炎の刀が、完成した。 刀身が揺れている。赤く、熱く、まるで生きているみたいに。柄を握る手には不思議なほど余分な重みがない。なのに、全身から力が抜けていく感覚がある——エーテルを使い果たした体が、もう限界を告げている。 その瞬間だった。 岩場を包んでいた光が、爆発するように広がった。 カエルの体から——正確には、炎の刀から滲み出るように——エーテルの奔流が噴き出した。オレンジ色ではない。もっと白く、もっと熱い光だ。岩の表面が明るく染まり、松明の火が霞んで見えなくなるほどの輝きが、岩場全体を飲み込んだ。 傭兵たちが顔を覆った。腕で目を庇い、後退る。数人は足元の岩に躓いて転んだ。熱が肌を打つのか、悲鳴に似た声が上がった。 その中で、一人だけが動かなかった。 ゲルダ・ハウルだ。 隻眼の右目に黒い眼帯。鉄の鋲が打ち込まれた革鎧。短く刈り上げた黒髪が、光の中で揺れている。三十八歳の女傭兵は、エーテルの奔流を真正面から浴びながら、ただ一歩だけ後ずさって——それだけで止まった。 隻眼が、カエルをまっすぐ見ている。 「たかが見習いのガキが。刀一本で何ができる」 低く、静かな声だった。怒鳴っていない。叫んでいない。それが余計に、その言葉を重くした。 次の瞬間、ゲルダが地を蹴った。 速い。信じられないほど速い。革鎧の重さを感じさせない踏み込みで、岩場の地面を蹴り上げる。抜き放った剣が光を弾いた。距離が一気に消える。カエルの目が、その動きを捉えきれない—— 手が動いた。 考えたわけじゃない。炎の刀が、カエルの意思に先んじるように揺れた。刀身の炎が大きく膨らんで、カエルの動きに応えるように揺らめいた。体中に力が漲る感覚。エーテル灼けの焼けるような痛みが、一瞬、消えた。 カエルは炎の刀を、右から左へ——一閃した。 ズドンッ。 重い音が岩場に響いた。炎の壁が扇状に広がって、ゲルダの剣を真横から弾き飛ばした。剣が岩肌を滑って火花を散らす。その衝撃波が、周囲の傭兵五人を巻き込んで転ばせた。 沈黙。 ゲルダが、弾かれた剣を拾おうと身を屈めた。でも足元がふらついた。革鎧の袖口が焦げている。隻眼の奥に、初めて「読めない」という色が浮かんだ。 カエルは膝が震えているのを感じながら、刀を下げなかった。 手が震えている。高揚と恐怖が混ざり合って、どちらかわからなくなっている。でも立っていた。立ち続けた。 --- その時、岩場の南から重い足音が響いた。 よろけながら、でも前に進んでくる。右頬が腫れ上がり、革鎧に血が滲んでいる。左目の細い傷跡が、炎の刀の光に浮かんでいた。 キエランだった。 銀髪混じりの短髪が乱れている。鋭く冷静だったはずの灰色の瞳が、今は疲労で赤みを帯びている。でも背筋は、一ミリも曲がっていない。鞘から剣を抜いて、ゲルダの正面に立ちはだかった。 「待たせたな、小僧」 落ち着いた声だった。「お前の仲間が来たぞ」 一拍遅れて、岩場の北側でも石が転がる音がした。傭兵二人が「そっちじゃない！」と叫ぶ声の後、鈍い音が続いた。 リラが——赤紫の長い髪を岩場の風に揺らしながら——傭兵の背後から滑り込んできた。金色と紫色のオッドアイが、暗がりの中で光る。体術で傭兵の腕を封じ、岩場の出口を塞ぐように立つ。後ろを断たれたことを悟った傭兵たちがざわめいた。 三人が、ゲルダを囲んでいた。 キエランが血まみれの体でゲルダの正面に剣を構える。ゲルダが再突進を試みた。刃と刃がぶつかって、甲高い音が岩場に響く。キエランの剣技は衰えていない。傷で出力は落ちているが、鍔迫り合いは互角だった。 その隙に、リラが岩の上から飛び降りた。傭兵三人を連続の体術で無力化する。流れるような動きだった。盗賊団時代に叩き込まれた、体の使い方だ。残る傭兵たちがリラに向かおうとした——その瞬間。 「下がれ！」 カエルが炎の刀を地面に向けて振り下ろした。 ズバァァァン！！！ 炎の衝撃波が地面を奔った。傭兵たちの足元が爆ぜた。吹き飛ばされた傭兵が岩に叩きつけられ、一人が、二人が、武器を手放す。戦意が、音を立てて崩れていく。 ゲルダとキエランの鍔迫り合いが続いていた。でもゲルダの腕が——限界だった。エーテルの奔流を浴びた体は、まだ完全には戻っていない。一歩、押し込まれた。もう一歩。剣が地面に落ちた。 ゲルダが、膝をついた。 隻眼の奥に、信じられないという色が浮かんでいた。歯を食いしばっている。「馬鹿な……」 と震えた声が漏れた。「ただの見習いのガキが……！」 カエルが炎の刀をゲルダの前に突きつけた。 視線は冷たくない。怒りでもない。ただ、静かだった。 「もう終わりだ。帰れ」 それだけ言った。 長い沈黙の後、ゲルダが傭兵たちを一瞥した。武器を捨てた者たち、戦意を失った者たち。隻眼が岩場を一周見渡して——ゆっくりと立ち上がった。屈辱で頬が引きつっている。でも退いた。 岩場を下っていく背中が、去り際に一度だけ振り返った。 「トルニア枢機会はお前を許さない。次はもっと恐ろしいものが来る」 吐き捨てるように言い残して、傭兵たちを率いて消えた。 岩場に静寂が戻った。 炎の刀の光だけが、ゆらゆらと揺れていた。 --- カエルは炎の刀を鞘に収めた。 膝の震えが止まらない。エーテルを使い果たした体が、今さら限界を訴えてくる。でもそれより先に、視線が向いた。 リラが——岩場の縁に立ったまま、こちらを見ていた。 まだ傭兵を牽制していた時の体術の構えを、半分だけ解いている。金色と紫色のオッドアイが、カエルをまっすぐ見ている。何かを待つみたいに、黙って。 カエルは歩いた。 足がふらつく。それでも前に進んだ。リラの前まで来て、止まって——言葉を探した。 「廃坑で……お前が嘘をついてるって決めつけた」 声が、思ったより小さかった。 「傷つけた。ごめん」 頭を下げた。 リラは返事をしなかった。 ぎゅっと口を結んで、目を伏せている。岩場の風が赤紫の髪を揺らした。一秒が過ぎた。二秒が過ぎた。カエルは顔を上げられなかった。 ぽつり、と。 リラの目から涙がひとつ落ちた。 「バカ」 それだけ言って、リラがカエルの胸に額を押しつけた。 カエルは固まった。 一秒。二秒。三秒——ぎこちなく、両手をリラの肩に置いた。その瞬間、自分の胸の中で何かが速くなっているのに気づいた。ドクドクと、激しく。エーテルを使い果たした体には、もうそんな余力があるはずないのに。 リラの温かさが、肩から伝わってくる。廃坑で「行け」と言った時の横顔が蘇る。焚き火の夜に震える声で話してくれたこと。スカーフを巻いてくれた手の感触。全部が今、この距離の中にある。 （なんで、こんな時に） カエルは内心で思った。思ったけれど、手を離せなかった。 リラが、顔を上げないまま言った。鼻声だった。 「もう疑ったら、許さないから」 「わかった」 短く答えた。それだけで十分だった。 リラはまだ顔を上げない。なぜかカエルにはわかる気がした——リラも今、同じように顔を上げられない理由がある。だから二人とも、何も言わなかった。言葉にしなかった。でもその沈黙が、何かを確かめていた。 「……感動的な場面に水を差すのもなんだが」 少し離れた岩に腰を下ろしたキエランが、しわがれた声で言った。 「俺の傷の手当ては、いつになる」 リラが、カエルの胸から勢いよく飛び退いた。 「ちょっと！ 黙って見てたんですか！」 「優先順位というものを考えてほしかっただけだ」 カエルは苦笑いした。笑ったら少し楽になった。 --- リラがキエランの傷に応急処置を始めた。 革鎧の一部を剥がして、清潔な布を傷口に当てる。キエランが時々「そこは強く押さなくていい」と言い、リラが「うるさい、じっとしてて」と返す。そのやり取りを、カエルは隣で聞いていた。 岩場の空気が、変わっていた。戦いの前の張り詰め方とは違う、別の静けさがある。 キエランが布を押さえながら、顔を上げた。 「一つ、報告がある」 その声のトーンで、カエルは自然と姿勢を正した。 「炎の刀が完成した直後——魔導通信で知らせが届いた。レヴィノア王国との国境付近で、古代の遺跡が一つ、崩壊したと」 魔導通信——エーテル結晶を使った文字通信で、都市間の情報を繋ぐ融合技術だ。キエランはそれを、拷問の最中に受け取っていたのだと、カエルは後から理解した。 「地鳴りと共に崩落したらしい。エーテル潮流が一振りの完成で大きく乱れた——ということだ。古代の封印が一つ、弱まった」 リラの手が止まった。 キエランが続けた。静かに、でも重みのある言葉で。 「これが——ヴォイドの残響の封印崩壊の、第一段階だ」 ヴォイドの残響。古代帝国ゾルファが封じた「古い悪」——その正体も、意志を持つのかさえも、古い文献の間で記述が食い違う存在。各地の遺跡に封印の痕跡だけが残っている、その何かが。 キエランの表情が険しくなった。 「始まったか」 低く言った。その言葉が岩場に落ちて、消えた。 カエルは炎の刀を見つめた。ゆらゆらと揺れる刀身の炎。一振り完成するごとに世界が動く——頭では知っていた。でも今、遠くの遺跡が崩れたという現実が、その意味を初めて体に刻んだ。 「残り二振りだ。氷と雷」 キエランが続けた。 「完成させるたびに封印がさらに弱まる。それでも——やるか」 カエルは空を見上げた。 山の空が、夜明けの色に変わり始めていた。雲が薄く広がって、その端が橙色に染まっている。フォスタレンは遠く、工房の灰はもうここからは見えない。師匠ヨルンの炉の炎も。五年間の修行の痕も。 それでも。 「やる」 短く答えた。 迷いがないわけじゃない。怖くないわけじゃない。でも胸の奥の、あの小さな炎が——まだ消えていない。ティレノ遺跡の地下で初めて灯ったあれが、今も確かにある。 リラが、キエランの傷を手当てしながら、ちらりとカエルの横顔を見た。 「やる」と言い切ったカエルの表情が、フォスタレンの工房で泥のついた膝を抱えて泣いていた少年と、全然違う。リラはそれに気づいて、一瞬だけ目を細めた。すぐに手元に視線を戻したけれど。 「では急ごう。ゲルダが退いた今、次の手が来るまで時間はない」 三人は立ち上がった。氷の刀の素材を求めて、旅立つことを決めた。 --- 岩場を下り始めた頃、カエルはいつもの癖で懐に手を入れた。 ウルの鉄槌——古代帝国ゾルファの遺跡で拾った黒鉄の小型槌——を取り出して、手の中で確かめる。柄に刻まれた解読不能の古代文字。炎の刀の完成前と何かが違う気がした。 文字の配列が——どこかずれている、ような。 何が変わったのか、わからない。じっと見つめたが、答えが出ないまま懐に戻した。気のせいかもしれない。そういうことにした。 ——カエルはまだ、文字が一つ消えていることに気づいていない。 一方、フォスタレンの街外れ。 焼け落ちた工房跡に、一人で立っている男がいた。 灰になった炉の前。師匠ヨルン・ガルム——鍛造師五十五年のベテランで、カエルを住み込みで預かってきた男——が、ヴェルガ山脈の方角に目を向けていた。炎の刀が完成した時の光の名残が、まだ空の端に残っている。 その表情は複雑だった。 喜んでいるわけでも、悲しんでいるわけでもない。何かを知っていて、それでも黙って見送っているような——そういう顔だ。ヨルンが何を知っているのか、その答えはここにはない。 ただ老いた鍛造師が、灰の中に立ったまま、遠くを見つめているだけだ。 --- 山道を歩き始めて、しばらく経った頃。 リラが、肩をぶつけてきた。 「また遅くなったら置いていくからね」 そう言って、さっさと前を向く。 カエルはその言葉の意味を、少しの間、考えた。置いていく——そう言いながら、廃坑から戻ってきたのはリラだ。岩場に来たのもリラだ。 少し笑った。 「わかってる」 キエランがその二人の背中を見ながら、静かに傷を押さえて歩いた。山の朝の風が、三人の間を抜けていった。 氷の刀の素材を探す旅が、今日から始まる。そしてトルニア枢機会——古代遺跡の遺物を独占しようとする秘密結社——の追跡が、本格的になる前に。