ビジョンが、まだ頭の奥に焼きついていた。 　炎の刀。氷の刀。雷の刀。 　三振りが空中で交差した瞬間、あの奥に何かがいた。形のないものが。巨大な何かが。 　カエルは目を開けた。工房の屋根裏の薄暗い天井がそこにある。藁の匂い。炉の残り熱がわずかに上がってくる。外が明るくなり始めているのがわかった。 　眠れなかった。一睡もできなかった。 　手の中でウルの鉄槌を確かめる。黒鉄の柄。古代文字の刻み。今は光っていない。昨夜あれほど熱を持っていたのに、今は普通の金属みたいに冷たくて、重い。 （炎の刀って……いったいどうやって打つんだ） 　頭の中で問いが渦を巻くが、答えは何も出てこない。三刀の鍛造。そう聞こえた気がした。あのビジョンがそう言っていた気がした。でもどんな素材が要るのか、どんな技法が必要なのか、まるでわからない。 　起き上がった。師匠ヨルンはまだ寝ている時間だ。こういう朝は、市場に行くに限る。 --- 　フォスタレンの鍛造市場は、夜明けとともに動き出す。 　街の中央広場から東へ伸びる通り沿いに、露店と常設の小屋が並んでいる。鉄の匂いと、蒸気の匂いと、揚げたパンの匂いが混ざり合っている。朝の市場はうるさい。商人たちが怒鳴り、天秤を叩いて客を呼び、端材の山をかき混ぜる音がどこからでも聞こえてくる。遠くには蒸気機関車の汽笛。フォスタレン駅の朝一番の発車音だ。 　カエルは懐のウルの鉄槌を押さえながら、露店の間を歩いた。 　遺跡管理令——カルドラ連邦がこの種の遺物に課している法律で、古代遺跡から許可なく物を持ち出した場合、最大十年の禁錮刑になる。カエルはその法律を頭の中で何度も反芻していた。見つかれば終わりだ。でも手放す気にもなれない。 　素材の相場を確かめながら歩く。エーテル結晶の露店の前で立ち止まった。小さな棚に、半透明の石がずらりと並んでいる。青みがかった光を帯びた粒。一粒ひとつが小粒で、親指の爪ほどの大きさ。 　値札を見た。五十ゼン。 　一粒で五十ゼン。鍛造師見習いの月々の小遣いが三ゼンもあれば良い方のカエルには、手が届くはずがない。エーテル結晶——大地に流れるエーテル潮流が長い年月をかけて凝縮したもので、鍛造に使えば金属へのエーテル注入が安定する。腕の良い鍛造師は必ず何粒かストックしているというが、見習いにとってはまるで別世界の話だ。 （どんな素材が必要なのかもわからないのに、相場だけ確かめてどうする） 　自分で自分に呆れながら、手帳に数字をメモする。灰鉄の端材が一キロあたり二百ゼン。鍛造用の特殊油が一瓶十五ゼン。エーテル結晶は言うまでもない。 　炎の刀。そんなものを打つためには、いったいいくらかかるんだろう。見当もつかない。 　ため息をついたとき、視界の隅で動くものがあった。 --- 　エーテル結晶の露店。その棚の反対側。 　小柄な少女が、ものすごく自然な動作で、結晶粒をひとつスカーフの中に滑り込ませた。 　電光石火だった。腕の動きがほとんど見えなかった。まばたきひとつ分の間に終わっていた。もし真正面から見ていなければ、気づかなかったと思う。 　カエルは反射的に動いていた。露店の脇を抜けて、少女の腕を掴もうとした。 　それが間違いだった。 　少女はカエルの手が来たとわかった瞬間、体を半回転させた。捻るような動き。カエルの手が空を切る。その遠心力に乗るように、少女の指がカエルの上着の内ポケットへ滑り込み——気づいた時にはもう、三歩後ろに離れていた。 　手の中に、ウルの鉄槌があった。 「え……」 　少女が振り返った。 　赤紫色の長い髪が肩の上でふわりと動いた。無造作に束ねてあるが、朝の光を受けて妙に鮮やかに見える。左の目が金色で、右の目が紫色——片耳に銀のリングピアスが連なっている。年はカエルより少し上くらいだろうか。一六二センチほどか。細いが、さっきの動きを見れば体の使い方がうまいことはわかる。 　その少女が、ウルの鉄槌を手のひらで受けた瞬間——固まった。 　ぴたりと、動きが止まった。 　一秒。二秒。カエルがおかしいと気づく前に、少女の膝がぐらりと折れた。手をついて、石畳に片膝をつく。額を押さえる。スカーフが肩からずり落ちる。 「っ——」 　声にならない声だった。 　カエルは駆け寄った。「大丈夫か！？」 と口から出たが、頭の中は混乱していた。わかる、この感じ。昨夜、あの工具に触れた瞬間に世界が消えた、あの感覚だ。今この少女は——同じビジョンを見ているんだ。 　少女は三十秒ほど、石畳の上でじっとしていた。露店主が何事かとこちらを見ている。通りがかった買い物客がちらりと目を向けて、また歩いていく。 　やがて少女がゆっくりと顔を上げた。 　左の金色の目と、右の紫の目が、まっすぐカエルを見た。 「……なんなのよ、これ」 　震える手でウルの鉄槌をカエルへ押し返す。カエルは受け取って、すぐに懐に仕舞った。 「俺も昨夜、同じのがあった。何かのビジョン。炎の刀とか、氷の刀とか……わからない」 　少女はじっとカエルの顔を見た。信じていいかどうか測るような目つきだ。警戒心がありありと見える。でも、完全に拒絶しているわけでもない。 「……お前、泥棒だろ」 「そうだけど？ それよりさっきのなに？」 　開き直りすぎて、カエルは返す言葉に詰まった。泥棒だって認めるのか、普通に。 「あの……いや、俺が聞きたいのはそこじゃなくて」 「じゃあ泥棒のことは後にしよ」 「後にしてどうするんだよ」 　少女は苦笑した。苦笑いというより、状況に対して呆れているような笑いだった。石畳に手をついたまま、カエルを見上げる。 「あたし、リラ」 　短い自己紹介。カエルはしばらく固まってから「カエル」と返した。 --- 　互いに警戒しながら話しかけているちょうどその時、市場の入り口側から声が響いた。 「いたぞ。リラだ。逃がすな」 　低い声だった。 　カエルが振り返ると、人混みをかき分けて二人の男が近づいてきていた。がっしりした体格。古びた革鎧。腰に短刀が下がっている。歳は三十代か。目つきが鋭く、笑っていない。 　リラの顔色が変わった。——ほんの一瞬だけ。すぐに元の表情に戻ったが、その一瞬に何かが詰まっていた。 「関係ない人は避けて。あたしの問題だから」 　後退ろうとする。だがカエルはなぜか、考えるより先に体が動いていた。 　一人の男がリラへ手を伸ばすより早く、カエルがその正面に立ちふさがった。 「この人に何か用があるなら、先に話してくれ」 　男は一秒だけ止まって、それからカエルの腹に拳を打ち込んだ。 　ぐ、という声が出た。視界がぐらりとする。石畳に膝をついた。脇腹に鈍い痛みが広がる。呼吸が乱れる。 「なんで庇うの！」 　リラが叫ぶのが聞こえた。 　次の瞬間、電光石火の体術。リラが一人目の男の足を払い、市場の露店の間に走り込む。男が追う。二人目が回り込もうとする。リラは上から棚を蹴って体を浮かせ、二人目の男の肩を踏み台にして逆側へ飛び降りた。それで男が体勢を崩す。 　カエルは脇腹を押さえながら立ち上がった。もう一人が追い打ちをかけようとするのが見えた。カエルは体当たりで横から突っ込んだ。痛い。でも男が転んだ。 　露店が揺れる。積まれた金属の端材がじゃらじゃらと崩れる音。露店の親父が怒鳴る声。人が避ける足音。 　二人の男は数秒の乱戦の後、捨て台詞を吐いて市場から去った。 「おい、今度来たらただじゃ済まないからな！」 　声が遠ざかる。 　カエルはその場にへたり込んだ。脇腹が痛い。呼吸が荒い。露店主がまだこちらを睨んでいる。「あんたたち、うちの棚壊したら弁償してもらうよ！」という声が飛んできた。 　隣でリラが荒い息をついていた。カエルを見下ろす。 「……バカじゃないの」 　低い声だった。呆れているようで、でも、その声の端っこに何か別のものが混じっていた。カエルにはうまく言葉にできない何かが。 --- 　市場から離れた。 　ガルム炉——カエルの師匠ヨルンが経営する工房——の裏手に回ると、石塀と廃材の影になって人目につかない一角がある。カエルはそこに腰を下ろした。脇腹を押さえたまま。リラが黙ってそばにしゃがんだ。 「見せて」 　有無を言わせない口調で、リラがカエルの手をどかして脇腹を確認した。肋骨の下あたり。触れると痛む。でも、肋骨が折れてはいないと思う。 　リラは自分のスカーフの端をためらいなく引き裂いた。布を折りたたんで、カエルの脇腹に当てる。 「……痛い」 「当たり前でしょ」 　近い距離だった。リラが傷の具合を確かめながら布を押さえている。赤紫の髪が肩からこぼれて、カエルの腕の近くで揺れている。左の金色の目が真剣な顔で下を向いている。その横顔を、カエルはなんとなく目で追っていた。 ——なんで追ってるんだ。 　慌てて視線を外した。壁の石を見る。どうでもいい石だ。 「なんで助けたの」 　リラが布を押さえたまま聞いた。顔は下を向いている。 「……盗みはダメだと思った。でも、殴られるのはもっとダメだと思った」 　少し間が空いた。 「正直すぎ」 　鼻で笑う声だった。でも、嫌いな笑い方じゃなかった。 --- 　工房の裏で、カエルはウルの鉄槌を取り出した。 「試していいか。昨夜のビジョンに関係あることかもしれない」 　リラが黙って見ている。石塀に背中を預けて、腕を組んでいる。警戒心はまだある。でも昨夜のビジョンを共有したという事実が、二人の間にかすかな繋がりを作っていた。 　カエルは手元の鉄片を炉の近くに置いた。工房の裏でも、炉の熱が石壁を温めているのが感じられる。 　鍛造魔法の発動方式は、詠唱じゃない。槌を振るリズムと呼吸で、体の中のエーテルを金属へ注入していく技術だ。一打ごとに息を吐いて、金属の鳴る音に耳を澄ませて、体の内側に流れるエーテルを刃先へ流し込む——師匠ヨルンに何度も教わったやり方だ。でも今まで一度も成功したことがない。 　深呼吸。 　ウルの鉄槌を握り直す。柄の古代文字が手のひらに当たる感触。 　一打目。 　金属が鳴る。 　体の中のエーテルを意識する——いつもここで詰まる。流れを感じようとすると力が入る。力が入るとエーテルが乱れる。乱れると金属が—— 　あれ。 　詰まらない。 　ウルの鉄槌の柄が、ほんのりと温かくなっている。手のひらから何かが流れ込んでくるような感触がある。工具が自分の体のエーテルを整えてくれているみたいな。流れに逆らわずに、ただ通り道になればいいだけのような。 　二打目。三打目。 　鉄片の中心に、橙色の光が灯った。 　じわじわと広がっていく。鉄片の表面が赤みを帯びて、まるで内側から火が灯っているみたいに脈打ち始めた。熱い。でも工具を持つ手は平気だ。 　炎の属性が、宿っていた。 　カエルは槌を止めた。 　ふたりとも、しばらく無言でそれを見つめた。石塀の影で、橙色の光が静かに揺れている。 「……できた」 　かすれた声だった。 　リラが組んでいた腕をほどいた。鉄片に向けて、少しだけ前に体を乗り出している。 「これ、ちゃんとすごいことなんじゃないの」 「すごいことだ」 　うまく笑えなかった。喜びとも、驚きとも、少し違う感情が胸の中にあった。胸の真ん中がじわりと温かくなる感覚。何十回やっても砕けるだけだったのに。ウルの鉄槌を使った途端に、これほど簡単に。 　この工具が何なのかは、まだわからない。ビジョンが何を意味するかも、三刀を打つとはどういうことなのかも、何一つわかっていない。でも、確かに何かが動き始めた。それだけは確かだった。 --- 　夕暮れが近づいてきた。 　石塀が橙色に染まっていく。市場の喧騒が少しずつ遠くなる。ふたりはそのまま工房の裏に座っていた。どちらも動く理由がなかった。 「なんでフォスタレンに来たんだ」 　カエルが聞くと、リラは少し間を置いた。金色の目が夕空に向く。 「夢を見た。この街に来いって感じがして」 「夢？」 「うまく説明できないけど。ただ、来なきゃいけない気がした」 　淡々とした語り口だった。感情を乗せていない。事実を並べているだけ、という話し方。 　リラはしばらく黙ってから、続けた。「物心ついた頃には、もう盗賊団の中にいた。名前も知らない連中に拾われて、盗みを覚えることが生きることだった。それだけ」 　カエルは何も言えなかった。 　孤児として工房に拾われて、鍛造師になることだけを目標に生きてきた自分。それ以外の道がなかった。リラの話と、どこか重なるものがある。形は違うのに、根っこのところが似ている気がした。 「……俺も孤児だ」 　それだけ言った。 　リラが初めて、まっすぐカエルの顔を見た。金色と紫色の目が、真剣な表情でこちらを向いている。さっきまでの距離感と、少し違う。何かが変わった、という気がした。何が変わったかは、うまく言葉にできないけど。 　沈黙が流れた。 　静かな沈黙だった。 　ぽつり、と。雨粒が石畳に当たった。 　一粒、二粒、三粒。気づいたら本降りになっていた。夕立だった。カエルは空を見上げた。どんよりとした灰色の雲が広がっている。 「……荷物は」 「ない」 「宿は」 「ない」 　カエルはしばらく考えた。師匠ヨルンは今夜、ハンマラートの組合会議で帰りが遅い。組合の定期会議は夜遅くまでかかることが多い。工房は自分一人だ。 「……屋根裏なら空いてる。寝るだけならいい」 　渋々、という言い方になった。自分でそう思った。助けてもらったわけでもないし、泥棒だし、なんで俺がこんなことを——という気持ちが半分ある。でも雨の中に放り出すのも、なんか違う気がした。 　リラは一拍置いた。 「貸し、ふたつね」 「どっちが貸しだよ！」 --- 　屋根裏への梯子を上がると、がらくたが山積みになっていた。 　古い金床の欠片。使い物にならなくなった炉の部品。割れた研ぎ石。半分錆びた端材の束。鉄屑、鉄屑、また鉄屑。 　リラが無言で一帯を見渡してから、一言だけ言った。 「住環境が最悪」 「お前が選んだんだろ」 「他に選択肢があったら選んでたよ」 　カエルは鉄屑をかき分けて、辛うじて人が寝られるスペースを作った。師匠の古い毛布が一枚あったので、それを渡す。リラは受け取って、特に礼も言わずに横になった。 　カエルは梯子を半分降りた場所で、もう一度だけ屋根裏を見た。 　雨の音が、屋根を叩いている。 　リラは毛布にくるまって、こちらに背中を向けている。赤紫の髪が毛布からはみ出している。銀のピアスが薄暗い中でかすかに光っていた。 （なんなんだ、今日は） 　カエルは梯子を下まで降りて、工房の自分の寝床に戻った。薄い板一枚を隔てた屋根裏から、やがてリラの寝息のような気配が伝わってきた。 　手の中のウルの鉄槌を握る。 　炎の属性が宿った鉄片を、昼間ずっと手の中で温めていた。鉄片はもうポケットの中にある。あの橙色の光は消えたが、金属の質感がほんの少し変わった気がする。内側に何かが閉じ込められているような重さ。 　炎の刀を打つためには素材が要る。高純度のエーテル結晶が必要かもしれない。灰鉄のような特殊な金属が必要かもしれない。それとも、もっと別の何かが。予言書に書いてあると言っていた——誰かがそう言っていたのか、ビジョンの中で感じただけなのか、もうはっきりしない。 　何が必要なのかもわからない。どこへ行けばわかるのかも。 　でも、胸の奥にある小さな炎は、昨夜より少しだけ強く燃えている気がした。 　今日、初めて成功した。工具のおかげだとしても。それだけは確かだ。 　カエルは目を閉じた。炎の刀のビジョンが、まぶたの裏で揺れている。