「こんよめー！」 朝の配信ブースに、元気な声が響いた。 壁一面に貼られたイラスト。その中央で微笑むのは、黒髪を肩まで伸ばした女性のLive2Dキャラクター。ビートまりおの最愛の奥さんをモデルにした、世界に一枚だけのアバターだ。 「今日もかわいいなあ……俺の嫁、大好き」 深い茶色の瞳をうっとりと細めて、まりおは壁を見つめた。黒の短髪を軽くかき上げ、首に掛けたヘッドホンを揺らす。白いTシャツにジーンズというラフな格好は、配信前のいつものスタイルだ。 ここは東京都内のとあるビル3階。同人音楽サークル兼VTuber事務所「クールアンドクリエイト」の配信ブースである。防音仕様の4畳半。窓はない。でも、まりおにとっては世界で一番落ち着く場所だった。 「よし、今日も地声でいくか。ボイチェンなんていらねえ。俺のこの声が、みんなを笑顔にするんだ」 まりおはマイクを軽く叩いて、配信の最終チェックを始めた。 その時だ。 コンコン。 控えめなノックが響く。 「まりおさん、いらっしゃいますか」 透き通るような、でもどこか事務的な声。 「おう、あまねちゃんか。入っていいぞ」 ガチャリ。 扉が開いて、少女が入ってきた。 紫がかったロングヘアを低い位置で二つ結び。銀色の切れ長の瞳は、きらりと冷たい光を宿している。身長は152センチと小柄だが、背筋はぴんと伸びていた。黒のカーディガンにチェックのスカート。14歳には見えない落ち着き払った雰囲気をまとっている。 クールアンドクリエイトの副社長、あまね。 「また壁のイラストを見てたんですね。配信の準備は進んでますか？」 彼女は銀色の瞳を細めて、まりおをじろりと見た。 「おっと、バレたか。いやあ、うちの嫁がかわいすぎてさ。つい見とれちまうんだよなあ」 「それは何度も聞きました」 あまねは小さくため息をついた。 「それより、これを見てください」 彼女は手に持っていた封筒を、まりおの前に差し出した。 クリーム色の封筒。裏には「ブイフェスタ実行委員会」と書かれたシールが貼ってある。 「……なんだこれ？」 まりおは封筒を受け取って、裏返したり表に返したりした。 「VTuber事務所対抗！ゆるゆる運動会の招待状です。去年も来てましたよ」 「おお！あれか！」 まりおの顔がぱあっと明るくなった。 「あれ、楽しいよな！去年の玉入れ、めちゃくちゃ盛り上がったし。俺、玉を一個も入れられなかったけど」 「それは自慢になりませんよ」 あまねは淡々と続けた。 「今年の開催日は10月22日。場所は多摩川沿いのリバーサイドひろばです。種目は玉入れ、パン食い競走、借り物競争。優勝賞品は巨大トロフィー型抱き枕だそうです」 「巨大トロフィー型抱き枕！？それは欲しい！ぜってえ欲しい！だって抱き枕だぜ？しかもトロフィー型。最高かよ」 まりおは目を輝かせた。八重歯がのぞく。 でも、その笑顔は、すぐに固まった。 封筒の中の参加申込書に書かれた日付を、もう一度見た。 10月22日。 ……あれ？ その日、俺、何かあったような。 まりおの頭の中で、カレンダーが高速でめくられた。 そして、思い出した。 10月22日は、奥さんとの大事な約束の日だ。 「……あ」 まりおの顔色が、みるみる青ざめていく。 「まりおさん？」 あまねが首をかしげた。 「あ、あの、あまねちゃん。これ、いつ届いたの？」 「今朝です。つむぎさんが郵便受けから取ってきてくれました」 「つむぎさんが……あー、そうなんだ……」 まりおは額にうっすら汗を浮かべた。 まずい。 どうしよう。 10月22日は、絶対に空けられない日なのに。 いや、でも、運動会も楽しみだ。去年、すごく楽しかったし、みんなも出たがってる。 頭の中がぐるぐる回る。 そんなまりおの様子に気づかず、あまねは話を続けた。 「参加事務所は12団体。去年より4団体増えています。クールアンドクリエイトは去年参加したので、今年も出ないと変な噂が立ちますよ」 「噂？なんだそれ」 「たとえば『クールアンドクリエイトは逃げた』とか『まりおさん、実は運動音痴だから出ないんじゃないか』とか」 「運動音痴！？いや、それは……うん、まあ、そうだけど」 まりおは肩を落とした。 すると、今度は別の声が聞こえてきた。 「あらあら、何の話かしら？私も混ぜてほしいなあ」 振り返ると、配信ブースの入り口に、翠色のショートボブを揺らした女性が立っていた。 金色のたれ目。にこにこ笑っている。身長は165センチ。ゆったりした白いニットに、ロングスカート。一見ふわふわした雰囲気なのに、その金色の瞳の奥は、するどく光っていた。 まりおさんの担当マネージャー、つむぎ。 「つむぎさん、おはようございます」 あまねがぺこりと頭を下げた。 「おはよう、あまねちゃん。それで、運動会の話？」 つむぎはにこにこしながら、封筒をちらりと見た。 「はい。日付を見たまりおさんが、なぜか固まってます」 「あらあら」 つむぎがまりおに近づいた。 彼女の金色の瞳が、じっとまりおの顔をのぞき込む。 「まりおさん、どうかしたの？顔色がわるいわよ？」 「え？あ、いや、何でもない。ちょっと眩しいなあって」 「眩しい？」 「なんか、朝日が。ほら、窓ないけど。気分的に」 まりおはしどろもどろに言った。 つむぎは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐににんまりと笑った。 「ふうん。まあいいわ。で、運動会だけど、もちろん参加でしょ？」 「え、と……」 「去年も楽しかったし、視聴者さんも期待してるわ。それに、ほら。優勝賞品が抱き枕でしょ？まりおさん、抱き枕好きじゃない」 「抱き枕！そう、抱き枕な！巨大トロフィー型抱き枕！最高だよな！」 まりおの目が輝いた。 でも、すぐに曇る。 10月22日。 脳裏に、奥さんの笑顔が浮かんだ。 あの日は、奥さんと二人で出かける約束をしていた。 「……でも、あの日、あれ、俺、予定が……」 まりおは小声でつぶやいた。 「予定？何か入ってましたっけ？」 あまねがすかさずスマホを取り出す。 「まりおさんのスケジュールは全部私が管理してます。10月22日は、午前中がフリーです。午後も空いてます。夜まで何も入っていませんよ」 「いや、その、仕事の予定じゃなくて……プライベートというか……」 まりおはうつむいた。 指先で、封筒の端をそっとつまむ。 「プライベート？ああ、奥さんとのご予定ですか？」 ド直球だった。 「ぶっ！？」 まりおはむせた。 「な、なんでわかったの？」 「まりおさんが予定を言い出せない時は、だいたい奥さん関係です。過去のデータから分析済みです」 あまねはきっぱりと言った。 「あら、やっぱり。まりおさん、奥さんとの約束があるのね」 つむぎがにんまりと笑った。 金色の瞳が、いたずらっぽく光る。 「ねえ、まりおさん。運動会に奥さんを呼んじゃえばいいのよ」 「……え？」 まりおはぽかんとした。 「運動会の会場に、奥さんを招待するの。そうすれば、約束も果たせるし、運動会にも出られる。一石二鳥よ」 「そ、それは……」 まりおは言葉を詰まらせた。 「うちの奥さん、人前に出るの、すごく苦手で……」 まりおはうつむいて、小さな声で言った。 「それに、あの日は、その、二人きりで、静かに過ごしたいというか……」 「あら、ラブラブね」 つむぎはくすくす笑った。 「でも、でしたら、予定をずらせば解決です」 あまねが、白い封筒から参加申込書を取り出した。 「まりおさん、奥さんとの約束を別の日にずらしてください。そうすれば問題はありません。運動会の日にちは変えられませんから」 「いや、ちょっと待って。あまねちゃん、待って……」 まりおは両手を振った。 「あの日の約束は、その日じゃないとダメなんだ」 「なぜですか？」 「そ、それは……」 まりおは口ごもった。 ……言えない。 10月22日という日付が、奥さんにとって、どんなに大切な日か。 それを、仲間とはいえ、簡単に話すことじゃない気がした。 「とにかく、あの日だけは、ダメなんだ」 まりおはうつむいて、消え入りそうな声で言った。 配信ブースの空気が、止まった。 あまねは銀色の瞳でまりおを見つめ、つむぎは金色の瞳でまりおを見つめ、まりおは二人の顔を交互に見た。 沈黙。 その時だった。 ザーーーーッ。 スピーカーから、ノイズが流れた。 「……第1章、始まりました」 低くて、どこか楽しそうな、正体不明の声。 「おや？まりおさん、顔色が優れないようで？これはこれは、物語の始まりから波乱の予感ですねえ」 「また謎の声さんですか……」 あまねは深いため息をついた。 「あまねちゃん、ひどいなあ。私はまりおさんの相棒を自称するナレーション担当。この物語を盛り上げるために、日夜努力しているんですよ」 「勝手に実況するの、やめてもらえます？」 「やめません」 謎の声はきっぱりと言った。 「だって、今、まりおさん、すごく面白い顔してるじゃないですか。ねえ、まりおさん。奥さんとの約束、どうするんです？」 「な、なんでお前まで知ってるんだよ」 まりおはスピーカーを振り返った。 「私はナレーション担当ですから。物語のあらゆる情報にアクセスできます。ええ、あらすじも、結末も、全部知ってます。でも、言いませんよ？ネタバレは反則ですからね」 「なによ、それ。じゃあ最初から黙ってなさいよ」 つむぎがスピーカーを睨んだ。 「つむぎさん、怖いなあ。でも、私が黙ったら、この物語のナレーションがいなくなってしまいますよ。それはそれで、まりおさんが困るのでは？」 「別に困らない」 まりおはぼそりと言った。 「おっと、ひどい。まあいいでしょう。とにかく、まりおさん。今はごまかしても、いずれ決めないといけない時が来ます。では、続きはまた」 ザーーーーッ。 ノイズが消えた。 配信ブースに、また静けさが戻る。 「……なんでもない！ほら、運動会、楽しいよな！俺、玉入れ、今年こそ一個は入れるぞ！」 まりおは無理に笑顔を作った。 でも、その笑顔は、不自然に歪んでいた。 あまねとつむぎは、そんなまりおを見て、何も言わなかった。 ただ、静かに、視線を交わした。 夕方。 配信ブースに、ひとり残ったまりおは、スマホを見つめていた。 待ち受け画面には、奥さんとのツーショット写真。 どこかの公園で、二人で笑っている写真だ。 奥さんは、まりおの肩に寄りかかって、はにかんでいる。 まりおは、その写真を、そっと指でなぞった。 「……どうすればいいんだ」 まりおはつぶやいた。 「奥さんに会いたい。あの日は、絶対に会いたい。でも、みんなも運動会を楽しみにしてる。去年、すごく楽しかったから、今年も一緒に出たいって思ってる。どっちも大切なのに」 声が、震えた。 「あまねちゃんも、つむぎさんも、俺のために考えてくれた。なのに、本当の理由を言えなくて、ごまかして、逃げてる。情けねえ……」 まりおは、自分の髪をくしゃりと掴んだ。 配信ブースの壁には、奥さんモデルのLive2Dイラスト。 そのイラストの微笑みが、夕焼け色に染まって見える。 「嫁か……仲間か……。どっちも大事だから、選べない。選べないんだよ」 まりおの声は、暗い防音室の中で、静かに消えていった。 その日は、それで終わった。 翌朝。 クールアンドクリエイトの共有スペース。 12畳の部屋の壁には、ホワイトボードが掛けられていた。 そこには配信スケジュールと、あまねの几帳面な文字。 そして、そよの天気予報メモ。 「来週は晴れ。でも、その次は雨かも。傘いる」 相変わらず、へんてこなメモだ。 まりおは、冷蔵庫を開けて、奥さんが作ってくれたおにぎりを取り出した。 昆布の香りが、ふわりと広がる。 「……ん、うまい」 まりおは、おにぎりを一口かじった。 その時、つむぎがひょっこり顔を出した。 「おはよう、まりおさん。じゃあ、運動会の参加申し込み、してきまーす」 「え？」 まりおの手が止まった。 「あまねちゃんから、奥さんとの予定は、まりおさんがなんとかするって聞いたわ。だから、先に申し込みだけ、しとくわね」 つむぎはにこにこ笑っている。 「ちょ、ちょっと待って。俺、まだ、なんも決めてない……」 まりおは、おにぎりを片手に慌てた。 「でも、決める時間がないのよ。申し込み締め切りは今週末。みんな、まりおさんが参加するの、楽しみにしてるわ」 つむぎの金色の瞳が、まりおを見つめる。 「私も、あまねちゃんも、そよちゃんも。それに、視聴者さんもね」 まりおは、ぐっと言葉に詰まった。 「……え、あ、うん……」 まりおは口ごもりながら、うなずいた。 「じゃ、行ってくるわね。あとで、そよちゃんが来るって。天気の話をしたいんだって。楽しみね」 つむぎは、ひらひらと手を振って、事務所を出ていった。 まりおは、一人、共有スペースに取り残された。 おにぎりの味が、さっきより、少し薄く感じられた。 「……あーあ」 まりおは天井を仰いだ。 蛍光灯が、じんわりと目にしみる。 「どうすんだよ、俺」 まりおのつぶやきは、誰にも届かなかった。 窓の外では、秋晴れの空が、高く広がっていた。 遠くで、駅のアナウンスが風に乗って聞こえる。 今日は、いい天気だ。 でも、まりおの心は、どんよりと曇っていた。