秋の空気が、事務所の窓ガラスをひんやりと冷やしていた。 クールアンドクリエイトの共有スペース。ホワイトボードには、あまねのきっちりした字で「運動会まであと5日」と書かれている。その隣には、そよの丸い字で「雲が変です。雨かも」というメモが、黄色いマグネットで留められていた。 まりおは配信ブースの前で、ケーブルを束ねていた。黒の短髪をかき上げ、深い茶色の瞳が手元を見つめる。壁には奥さんをモデルにしたLive2Dイラスト。今日もその笑顔が、まりおを静かに見守っている。 「今日も嫁は世界一かわいいなあ」 まりおが八重歯をのぞかせてつぶやいた、その瞬間。 バァン！！ 事務所のドアが、勢いよく開いた。 「師匠ーーーーっ！！！」 小さな影が、まりおに向かってまっすぐに突っ込んでくる。 「うわっ！？」 まりおが振り返るより早く、その影はまりおの足にしがみついた。 「師匠！ 会いたかったです！ ずっとずっと会いたかったです！」 まりおは目をぱちぱちさせた。 足元を見る。 そこには、大きなリュックを背負った小さな男の子がいた。つばの広い帽子を深くかぶり、その下からくりくりした目がまりおを見上げている。服は少しよれていて、靴は泥だらけ。まるで走ってここまで来たみたいだった。 「お、お前……誰だ？」 「グレイテスト商事のチビです！ 師匠の東方アレンジを聴いて、VTuberになりました！ 師匠の『嫁ロック』を千回は聴きました！ いや、二千回です！」 チビくんは、まりおの足にしがみついたまま、一気にまくし立てた。 「え、ちょっと待て。グレイテスト商事って、あのライバル事務所のか？」 「はい！ でも僕は師匠の味方です！ 敵じゃないです！ むしろ味方の中の味方です！」 「味方の中の味方ってなんだよ」 まりおは、しがみつくチビくんを引きはがそうとした。 でもチビくんは、まるでコアラのようにがっちりとまりおの足にしがみついている。 「師匠！ 教えてください！」 チビくんは、大きな声で叫んだ。 「どうすれば、奥さんを愛せますか！？」 共有スペースが、しんと静まった。 「……は？」 まりおの手が、ぴたりと止まる。 「僕、師匠の配信をずっと見てきました。師匠が奥さんの話をする時の顔、すごく幸せそうで。僕もあんな風に、誰かを大好きになりたいんです。でも、どうすればいいか分からなくて」 チビくんの声は、真剣そのものだった。 くりくりした目が、まりおをじっと見上げている。 「だから、師匠に教えてほしいんです。奥さんを愛する方法を」 まりおは、しばらくチビくんを見つめた。 それから、ゆっくりとしゃがみ込んだ。 「……お前、本気で言ってるのか？」 「本気です！ 命懸けです！」 「命懸けで愛を学ぶやつがどこにいるんだよ」 まりおは苦笑いした。 でも、チビくんの目は本気だった。 「……いいか、チビ」 まりおは、チビくんの帽子のつばをくいっと持ち上げた。 「愛はな、教えるものじゃないんだ」 「え？」 「気づくものなんだよ」 まりおの声は、静かだった。 でも、その声には、確かな重みがあった。 「誰かを好きになるってのは、教科書に書いてあることじゃない。俺が嫁を好きなのも、誰かに教えられたからじゃない。……気づいたら、好きだった。それだけだ」 チビくんは、まりおの言葉を、一言も聞き漏らすまいと耳を澄ませていた。 「だから、お前も焦るな。お前が誰かを好きになった時、お前はちゃんと気づく。愛ってのは、そういうもんだ」 まりおが言い終わると、チビくんの目が、みるみるうちに潤んでいった。 「師匠……！ すごいです！ 深いです！ まるで歌詞みたいです！」 「歌詞みたいって、お前なあ」 まりおは照れくさそうに頭をかいた。 「決めました！」 チビくんは、突然ぱっと立ち上がった。 「運動会まで、師匠の奥さん愛を学ぶため、ここに居候します！」 「はあ！？」 まりおの声が、ひっくり返った。 「ちょっと待て！ お前、ライバル事務所の子だろ！？ うちに居候するとか、まずいだろ！」 「大丈夫です！ 僕、小さいから場所取りません！ 隅っこで寝ます！」 「そういう問題じゃない！」 まりおが慌てる横で、つむぎがくすくすと笑っていた。 翠色のショートボブを揺らして、金色のたれ目がにんまりと弧を描く。 「あらあら。面白そうじゃない？」 「面白そうじゃない、じゃなくてだな！」 「いいじゃない、まりおさん。弟子ができて。奥さん愛の伝道師として、後進の育成も大事よ？」 つむぎは口元に手をやって、ニヤリと笑った。 「伝道師って……」 まりおは、がっくりと肩を落とした。 「やったー！ 師匠！ これからよろしくお願いします！」 チビくんは、まりおの足に再びしがみついた。 「だから、しがみつくなって！」 「師匠の足、あったかいです」 「褒めてるのか、それは！？」 その時、あまねがホワイトボードの前に立った。 紫がかったロングヘアを低い位置で二つ結びにした、クールアンドクリエイトの副社長。銀色の切れ長の瞳が、まりおをまっすぐに見つめている。耳にはいつものボールペン。手にはスケジュール帳。 「まりおさん。運動会まであと5日です」 「お、おう。そうだな」 まりおは、チビくんを足から引きはがしながら答えた。 「練習スケジュールを決めました」 あまねは、ホワイトボードにカツカツと文字を書き始めた。 「10月18日、午前10時から玉入れ練習。午後1時からパン食い競走練習。10月19日、午前9時から借り物競争練習。午後2時からリハーサル。10月20日、終日休養。10月21日、最終調整。10月22日、運動会本番」 あまねは、一気に書き終えると、まりおの方を振り返った。 「異論は認めません」 「い、異論は認めませんって、お前……」 まりおは、ホワイトボードに書かれたスケジュールをじっと見た。 10月22日。 その日付が、まりおの胸をぎゅっと締め付ける。 「あの、あまねちゃん」 まりおは、おそるおそる手を挙げた。 「なんでしょう」 「その、10月22日なんだけど……」 「運動会本番です」 「そうなんだけど、その前に、ちょっと用事が」 「用事ですか。何の用事ですか」 あまねの銀色の瞳が、まりおを逃がさない。 「えっと、その……」 まりおは、口ごもった。 （奥さんに会うんだ、なんて言えるかよ。でも、嘘もつけないし） 「まりおさん、もしかして奥さんですか」 あまねが、ずばりと言った。 「なっ！？」 まりおの顔が、一瞬で真っ赤になった。 「図星ですね。まりおさんが言いにくそうにする時は、いつも奥さん関連です」 「そ、そうだけどよ……」 まりおは、観念したようにうなずいた。 「その日、奥さんに会うんだ。大事な約束があって」 「では、奥さんに来ていただきましょう」 あまねは、こともなげに言った。 「私が連絡します。奥さんの連絡先は、事務所の緊急連絡先として把握しています」 「ちょ、待て待て待て！」 まりおは、両手をぶんぶんと振った。 「奥さんは、人前に出るのが苦手なんだよ！ 運動会なんて、人だらけの場所に来られるわけないだろ！」 「大丈夫です。私がしっかりサポートします」 「そういう問題じゃないんだって！」 「では、どういう問題なんですか」 あまねは、首をかしげた。 「だから、その、奥さんは……」 まりおの言葉が、途中で詰まる。 胸の奥が、ぐるぐると渦を巻く。 （奥さんのことを、ちゃんと分かってるのは俺だけだ。人前に出るのが、どれだけ怖いか。どれだけ苦手か。それを、簡単に「大丈夫です」なんて言わないでほしい） 「奥さんは——」 まりおは、ぎゅっと拳を握った。 「奥さんは、人前に出るのが苦手なんだ！！」 まりおの声が、事務所中に響き渡った。 大きな声だった。 今までにないくらい、大きな声だった。 共有スペースが、しんと静まり返る。 あまねも、つむぎも、チビくんも、みんなまりおを見ていた。 まりおは、はっと我に返った。 「……わりい。大声出して」 まりおは、うつむいた。 「俺、奥さんのことになると、どうしても熱くなっちまうんだ。奥さんは、本当に人前に出るのが苦手で。配信の声だけでも、最初はすごく勇気が要ったんだ。そんな奥さんを、運動会の会場なんかに連れて行けるわけがない」 まりおの声は、少し震えていた。 「奥さんを守るのが、俺の役目なんだ。なのに、俺の予定管理が下手なせいで、奥さんに無理をさせそうになってる。……本当に、情けない」 まりおは、深く息を吐いた。 その時だった。 「それなら」 つむぎが、静かに口を開いた。 「奥さんの声だけでも、配信で届けませんか？」 まりおは、顔を上げた。 「声だけ？」 「ええ。奥さんが人前に出られなくても、声なら配信で届けられる。運動会の配信に、奥さんの声を乗せるの。まりおさんの奥さん愛を、リスナーにもわかってもらえるわよ」 つむぎは、金色のたれ目を細めて、にんまりと笑った。 「奥さんの声なら、顔も姿も出さなくていい。それなら、奥さんも安心じゃないかしら」 「でも、奥さんが声を出すのを嫌がったら……」 「その時は、また考えればいいじゃない。まずは、まりおさんが奥さんに電話して、聞いてみることよ」 つむぎの言葉に、まりおは黙り込んだ。 「師匠！ 僕も何かしたいです！」 チビくんが、ぴょんぴょん跳ねながら言った。 「師匠の奥さんの声、僕も聞きたいです！ 絶対素敵な声に決まってます！ だって師匠が世界一好きな人の声ですから！」 「お前は、本当に素直だなあ」 まりおは、苦笑いした。 「さて、あらすじの続きを語ろうか」 突然、スピーカーから低く渋い声が響いた。 「うわっ！？ 謎の声！？」 まりおが、天井を見上げた。 「まりおさん。君は今、大きな選択の岐路に立っている。奥さんに電話をかけるか、かけないか。それは、君の心の強さが試される瞬間だ」 「勝手に試さないでくれよ！」 「しかし、物語は待ってくれない。運動会まで、あと5日。君の決断が、この物語の行方を左右するのだ」 「だから、そういうのやめろって！」 「ふむ。君のツッコミは、いつも心地よい。それもまた、この物語の魅力の一つだ」 「褒めても何も出ないぞ！」 まりおは、スピーカーに向かって叫んだ。 でも、心の中は、それどころではなかった。 （奥さんに電話する、か） まりおは、ポケットのスマホに手をやった。 待ち受け画面には、奥さんとのツーショット写真。 どこかの公園で、二人で笑っている。 奥さんはまりおの肩に寄りかかって、少し照れている。 「声だけ、か……」 まりおは、小さくつぶやいた。 「奥さん、なんて言うかな」 窓の外では、秋の雲がゆっくりと流れていた。 運動会まで、あと5日。 まりおの心は、まだ決まらない。 でも、電話をかける勇気だけは、少しずつ、少しずつ、胸の中で膨らんでいた。