朝のリバーサイドひろばは、どしゃぶりの雨だった。 仮設テントを叩く雨音は、まるで太鼓みたいに響いている。芝生広場はあっという間に水浸し。足元はぐずぐずの泥んこだ。 「……うそでしょ」 まりおは、黒の短髪から雫を垂らしながら、空を見上げた。どんよりとした灰色の雲が、容赦なく雨を落とし続けている。 「そよさんの予報、当たっちゃいましたね」 あまねが、紫がかったロングヘアの先から水を滴らせて、スケジュール帳を濡れないように胸に抱えていた。銀色の切れ長の瞳が、じっと空を見ている。 「私、あんまり当たってほしくなかったんですけど」 そよは、水色のふわふわしたセミロングをしょんぼりと垂らして、小さな声でつぶやいた。丸いグレーの瞳が、少しだけ潤んでいる。 「そよちゃんのせいじゃないよ」 まりおは、そよの頭をぽんぽんと叩いた。 そこへ、ブイフェスタ実行委員会のスタッフが、雨合羽を着て走ってきた。 「クールアンドクリエイトの皆さん！ 競技は雨天決行ですが、屋外での玉入れは中止です。借り物競争は、徒歩五分のところにある市立体育館に移動して行います！」 「体育館！？」 まりおの声が、雨音に負けないくらい大きくなった。 「はい。玉入れは中止、借り物競争のみ実施。移動は各自でお願いします」 スタッフは、びしょ濡れの名簿を抱えて、次のテントへ走っていった。 「玉入れ、中止かあ」 そよが、小さくため息をついた。 「私、玉入れ楽しみにしてたのに」 「そよちゃん……」 まりおは、肩を落とすそよを見て、ぐっと拳を握った。 「おい、みんな！」 まりおは、あまねとつむぎとそよを、ぐるりと見回した。 「屋根があるなら、大丈夫だ！」 「……え？」 「体育館に移動するんだろ？ 雨は関係ない。俺たちは、借り物競争で全力を出すだけだ！」 まりおは、びしょ濡れの顔で、にっこりと笑った。八重歯が、雨の合間の光にきらりと光る。 「まりおさんの言う通りね」 翠色のショートボブを濡らしたつむぎが、金色のたれ目を細めて、口元に手をやった。 「雨だろうがなんだろうが、やることは一つ。借り物競争で、まりおさんが奥さんと走る。それだけよ」 「つむぎさん……」 まりおは、つむぎの言葉に、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 「まりおさん。奥さんは、もう会場に来てますよ」 あまねが、スケジュール帳を指でトントンと叩きながら言った。 「えっ、もう！？」 「ええ。声だけの応援のはずが、『やっぱり会場で見ていたい』って、朝から来てくれてます。体育館の客席の、一番後ろの隅っこですけど」 まりおは、体育館の方向を、じっと見つめた。 （奥さんが……来てくれてる） まりおの胸の奥で、何かがきゅっと締まった。 「よし、行こう！」 雨の中、四人は市立体育館へと歩き出した。 ────────────── 市立体育館は、思ったより広かった。 バスケットコート一面分のフロアに、パイプ椅子が並べられている。すでに他の事務所のVTuberたちが、あちこちで濡れた髪を拭いたり、着替えたりしていた。 「師匠ーっ！」 体育館の入口で、小さな影がまりおに飛びついてきた。グレイテスト商事の最年少VTuber、チビくんだ。 「チビ！ お前も来てたのか」 「はい！ 師匠の走る姿、絶対見たくて！」 チビくんは、まりおの腰にしがみついて、目をキラキラさせている。 「チビくん、離れなさいよ。まりおさんが歩けないでしょ」 そこへ、元気すぎる声が響いた。グレイテスト商事のパワーだ。ショートカットの髪をタオルで拭きながら、仁王立ちしている。 「パワーさん！ スローさんも！」 「……おはよう」 スローは、のんびりした口調で、ゆっくりと手を振った。まだ眠そうな目をこすっている。 「まりおさん。今日は負けませんからね」 パワーは、びしっとまりおを指さした。 「借り物競争、私が一番にゴールしてみせます！」 「お、おう。頑張れよ」 まりおは、少し押され気味にうなずいた。 「パワーさん。まりおさんには、大事な人がいるんです」 つむぎが、にんまりと笑いながら、パワーの横に立った。 「大事な人？」 「ええ。だから、今日のまりおさんは、誰にも負けないわよ」 つむぎの言葉に、パワーはきょとんとした顔をした。 「……まあいいわ。とにかく、私は全力で走るだけよ」 パワーは、そう言って、準備運動を始めた。 まりおは、そっと体育館の客席の方を見た。 パイプ椅子が並ぶ、その一番後ろの隅っこ。 小さく座っている人影があった。 （奥さん……） まりおの心臓が、とくんと跳ねた。 奥さんは、まりおの視線に気づくと、そっと手を振った。小さく、恥ずかしそうに。 まりおも、そっと手を振り返した。 「まりおさん、そろそろ競技が始まりますよ」 あまねが、まりおの袖を引っ張った。 「あ、ああ。わかった」 まりおは、奥さんに背を向けて、競技エリアへと歩き出した。 ────────────── 借り物競争は、体育館のフロアを端から端まで使って行われた。 スタート地点に、各事務所の代表が並ぶ。まりおは、その中にいた。 「借り物競争のルールを説明します！」 実況の声が、体育館に響き渡る。 「コースの途中に、お題が書かれた箱があります。選手は、箱から一枚カードを引いて、そのお題に合う人や物を連れて、ゴールしてください！ 一番早くゴールした人の勝ちです！」 「お題が『大切な人』だったら、どうするんですか？」 パワーが、実況に手を挙げて質問した。 「その場合は、その人を連れてきてください！ ただし、会場にいる人に限ります！」 まりおは、その言葉を聞いて、心臓が大きく鳴るのを感じた。 （大切な人……会場にいる人……） まりおは、無意識に、客席の隅っこを見た。 奥さんは、そこにいた。 「それでは、位置について！」 まりおは、前を向いた。 「よーい……」 まりおは、ぐっと拳を握った。 「スタート！」 まりおは、勢いよく走り出した。 体育館のフロアを、他の選手と並んで走る。パワーは、さすがの速さで先頭を走っている。 （負けない……奥さんのために） まりおは、お題の箱の前で止まった。 手を突っ込んで、一枚のカードを引く。 カードをめくる。 『大切な人』 まりおの目が、大きく見開かれた。 （大切な人……） まりおは、一瞬で理解した。 （奥さんだ） まりおは、振り返った。 観客席の、一番後ろの隅っこ。 奥さんが、そこにいた。 まりおは、迷わずに走り出した。 「まりおさん、どこ行くんですか！？」 パワーが、後ろから叫んだ。 まりおは、振り返らずに、客席へと向かって走った。 パイプ椅子の列を、ひょいひょいと飛び越える。 「すみません、通ります！」 まりおは、観客に声をかけながら、奥さんのもとへと駆け寄った。 奥さんは、まりおが自分に向かって走ってくるのを見て、目をまんまるにした。 まりおは、奥さんの前に、ぴたりと止まった。 息を切らして、手を差し伸べる。 「奥さん。一緒に、走ってくれるか？」 奥さんは、一瞬、ためらった。 人前に出るのが苦手な奥さん。観客席の隅っこで、小さくなっている。 でも、まりおの手を見て、その目を見て、ゆっくりと立ち上がった。 「……うん」 奥さんは、まりおの手を、そっと握り返した。 「行くぞ！」 まりおは、奥さんの手を引いて、走り出した。 「えっ、ちょっと、まりおさん、速い！」 「ごめん！ でも、急がないと負けちゃう！」 まりおは、笑いながら走った。 奥さんも、まりおの手を握り返して、一緒に走った。 観客席から、大歓声が上がった。 「おおーっ！ まりおさん、奥さんを連れてきた！」 チビくんが、飛び上がって叫んだ。 「師匠、かっこいいーっ！」 「ちょっと、ずるいわよ、まりおさん！」 パワーが、悔しそうに叫んだ。 まりおと奥さんは、そのままゴールテープを切った。 「ゴール！ クールアンドクリエイト、ビートまりお選手、一位です！」 まりおは、ゴールした勢いで、そのまま奥さんを抱きしめそうになったが、ぐっとこらえて、奥さんの顔を見た。 「奥さん、ありがとう」 まりおは、奥さんの手を、ぎゅっと握った。 奥さんは、顔を真っ赤にして、うつむいていた。 「……私、何もしてないよ」 「そんなことない。奥さんが一緒に走ってくれたから、勝てたんだ」 まりおは、心からそう思った。 ────────────── 閉会式は、体育館のステージで行われた。 ブイフェスタ実行委員会の代表が、マイクを持って立っている。 「本日の優勝は、クールアンドクリエイトです！」 大きな拍手が、体育館に響き渡った。 「優勝賞品は、こちら！ 巨大トロフィー型抱き枕です！」 ステージの上で、スタッフが、信じられないくらい大きなトロフィー型の抱き枕を掲げた。 その大きさは、まりおの身長ほどもある。 まりおは、ステージに上がって、その抱き枕を受け取った。 ずっしりとした重さと、ふわふわの感触。 まりおは、抱き枕を抱えたまま、客席を見た。 奥さんが、一番後ろの隅っこで、小さく拍手している。 まりおは、マイクを握った。 「これは、奥さんにプレゼントする！」 まりおの声が、体育館に響き渡った。 「俺の嫁、大好き！」 会場が、一瞬静まり返った。 そして、次の瞬間、大爆笑と大歓声が巻き起こった。 「師匠、最高です！」 チビくんが、涙目で叫んだ。 「まりおさん、ぶれないわね」 つむぎが、口元に手をやって、笑った。 「まりおさんらしいです」 あまねも、小さく笑った。 まりおは、客席の奥さんに、抱き枕を掲げて見せた。 奥さんは、真っ赤な顔で、両手を振って応えた。 ────────────── 運動会が終わり、体育館の前に、全員が集まった。 グレイテスト商事の三人も、クールアンドクリエイトの四人も、一緒に記念写真を撮ることになった。 「みんな、集まって！」 つむぎが、スマホをスタッフに渡して、みんなを呼び集めた。 まりおは、奥さんの手を引いて、みんなの輪の中に入った。 「師匠、もっと真ん中に来てください！」 チビくんが、まりおを引っ張った。 「チビくん、引っ張らないでよ」 パワーが、チビくんの頭をこつんと叩いた。 「いてっ」 「はい、みんな笑って〜」 つむぎの合図で、全員がカメラを見た。 まりおは、奥さんを隣に、にっこりと笑った。 奥さんも、少しだけ笑ってくれた。 パチリ。 シャッター音が、体育館の前に響いた。 「おつよめ！」 まりおの掛け声に、みんなが笑いながら続いた。 「おつよめ〜」 ────────────── 帰り道、まりおは奥さんと並んで歩いていた。 雨は、いつの間にか、すっかり上がっていた。 空には、雲の切れ間から、夕日がのぞいている。 まりおの腕には、巨大なトロフィー型抱き枕。 「重くない？」 奥さんが、まりおの腕を見て、心配そうに言った。 「全然。奥さんへのプレゼントだからな」 まりおは、にっこりと笑った。 「……ふふ」 奥さんが、小さく笑った。 「まりおさん、今日はありがとう」 「え？ 俺の方こそ、ありがとうだよ」 「だって、まりおさんが私を選んでくれたから。あのお題、『大切な人』だったんでしょ？」 奥さんは、まりおの顔を、そっと見上げた。 「私で、よかったの？」 まりおは、立ち止まった。 奥さんの前に、まっすぐ立って、その目を見た。 「奥さん以外に、誰がいるんだよ」 まりおの声は、真剣だった。 「俺の大切な人は、奥さんだけだ。これからも、ずっと」 奥さんは、その言葉を聞いて、目を潤ませた。 「……ばか」 奥さんは、まりおの腕に、そっと寄りかかった。 夕日が、二人の影を、長く伸ばしていた。 ────────────── その夜。 クールアンドクリエイトの事務所に、全員が集まっていた。 「今日は、本当にお疲れ様でした」 あまねが、スケジュール帳を閉じて、みんなを見回した。 「まりおさん、奥さんと一緒に走れて、よかったですね」 そよが、にこにこと笑いながら言った。 「ああ。本当によかった」 まりおは、ソファに座って、抱き枕を抱えながら、満足そうにうなずいた。 「でも、まりおさん。運動会の種目、結局一つ減っちゃいましたね」 そよの言葉に、まりおは少しだけ、しょんぼりした。 「まあ、玉入れは中止になったけど……借り物競争ができたから、いいんだ」 まりおは、抱き枕をぎゅっと抱きしめた。 「それに、第2章があるかもしれないしな」 まりおが、そう言った時だった。 「さて、あらすじの続きを語ろうか」 事務所のスピーカーから、あの渋い声が響いた。 「うわっ、謎の声さん、いつの間に！」 そよが、びっくりして跳ねた。 「私はいつでも、君たちのそばにいるよ」 謎の声は、飄々とした口調で言った。 「第1章、完。……だが、物語はまだ終わらない。第2章、始まるかも？」 事務所が、しんと静まり返った。 「第2章って、何があるんですか？」 まりおが、スピーカーに向かって尋ねた。 「それは、私にも分からない。ただ、君たちの日常は、まだまだ続くということだ」 謎の声は、そう言って、静かになった。 まりおは、窓の外を見た。 雨上がりの夜空に、星がきらめいている。 「……そうだな。俺たちの日常は、まだまだ続くんだ」 まりおは、抱き枕を抱え直して、みんなを見た。 「これからも、よろしくな」 「はい！」 「もちろんです」 「ええ、これからもね」 三人の返事を聞いて、まりおは、にっこりと笑った。 窓の外では、星が、静かに輝いていた。 明日も、きっと、にぎやかな一日になるのだろう。