事務所の窓の外で、秋の風がビュウと鳴いた。 ホワイトボードには、あまねのきっちりした字で「運動会まであと2日」と書かれている。その横には、そよの丸い字で「明日は雨です。絶対に」と、なぜか力強く書かれていた。 ビートまりおは、ソファにどっかりと座っていた。黒の短髪をかき上げ、深い茶色の瞳で天井を見つめる。 「はあ……」 ため息が、事務所の空気に溶けていく。 壁には、奥さんをモデルにしたLive2Dイラスト。今日もその笑顔が、まりおを静かに見守っている。 「まりおさん、ため息ばかりついてると、幸せが逃げますよ」 事務スペースから、あまねが顔を出した。紫がかったロングヘアを低い位置で二つ結びにした、クールアンドクリエイトの副社長。銀色の切れ長の瞳が、まりおをじっと見つめている。耳にはいつものボールペン。手にはスケジュール帳。 「そんなこと言われてもなあ」 まりおは、ソファの上でごろりと横になった。 「種目が減るかもしれないんだぞ？ 奥さんとの約束もまだちゃんと伝えられてないし、明日はそよちゃんが雨って言うし」 「雨の予報は、私も確認しました。降水確率は70パーセント。明日の夜から明後日の朝にかけて、強い雨が降る見込みです」 あまねは、スケジュール帳をパラパラとめくった。 「屋外競技の場合、中止もあり得ます」 「うわあ」 まりおは、ソファの上でくるりと回った。 その時、事務所のドアがバタンと開いた。 「おはようございます！ まりおさん！」 水色のふわふわしたセミロングを揺らして、そよが入ってきた。丸いグレーの瞳が、まりおをまっすぐに見ている。ポケットからは、天気予報のメモがはみ出していた。 「そよちゃん、おはよう。今日も元気だな」 「はい！ あ、まりおさん、大変です！」 そよは、ぴょんぴょんと跳ねながら、まりおのそばに駆け寄ってきた。 「さっき、天気予報が更新されて。明日の夜、雨が強くなるって。それで、運動会の日にちが危ないかもしれないんです」 「そよちゃん、その話はさっきあまねちゃんから聞いたよ」 「あ、そうだったんですか」 そよは、ぽんと手を叩いた。 「でも、私の予報では、運動会の時間帯はなんとか持ちこたえると思います。雲の動きがちょっと変なんですけど、まあ、大丈夫かなって」 「さっき絶対に雨って書いてたじゃないですか」 あまねが、ホワイトボードのそよのメモを指さした。 「あ、あれは、その、願いを込めて……」 そよは、えへへと笑った。 「願いを込めて『絶対に』はないと思うんですけど」 あまねは、ため息をついた。 その時、事務所の電話が鳴った。 リンリンリン。 「あ、私出ますね」 翠色のショートボブを揺らして、つむぎが受話器を取った。金色のたれ目が、いつものようににんまりと弧を描いている。 「はい、クールアンドクリエイトです。……あら、主催者の方？ お世話になっております」 つむぎの声が、急に真剣になった。 「……はい。……ええ。……えっ、本当ですか？」 まりおは、ソファからむくっと起き上がった。 「どうしたんだ、つむぎさん」 「……はい、承知しました。ありがとうございます」 つむぎは、静かに受話器を置いた。 そして、まりおたちの方を振り返る。 その顔には、いつものニヤリとした笑みがなかった。 「どうしたの、つむぎさん」 そよが、首をかしげた。 「……参加事務所が減ったんですって」 「え？」 まりおの声が、裏返った。 「グレイテスト商事以外に、あと二事務所が辞退したそうです。それで、種目を三つから二つに減らすって。主催者の判断です」 事務所が、しんと静まり返った。 「……マジか」 まりおは、頭を抱えた。 「種目が減るって、どれがなくなるんだ？」 「まだ調整中だけど、玉入れ・パン食い競走・借り物競争のうち、一つがなくなるって」 「一つ……」 まりおの顔が、さっと青ざめた。 「借り物競争がなくなるかもしれないのか？」 「まだ分からないわ。でも、可能性はある」 まりおは、がっくりと肩を落とした。 「借り物競争がなくなったら、奥さんと一緒に走る夢も終わりじゃないか……」 まりおの声は、力なく消えていった。 「まりおさん、落ち着いてください」 あまねが、スケジュール帳をパタンと閉じた。 「まずは、どの種目を残すか、合理的に考えましょう」 あまねは、ホワイトボードの前に立った。 「玉入れとパン食い競走を残すべきです」 「えっ」 まりおは、顔を上げた。 「なぜだ？」 「玉入れは全員参加型で、運動会の定番です。パン食い競走も、盛り上がる定番種目。対して借り物競争は、運要素が強く、観客の満足度が読めない。合理性に欠けます」 あまねは、淡々と説明した。 「だから、玉入れとパン食い競走を残すべきです」 「お、おい、あまねちゃん……」 まりおは、立ち上がった。 「借り物競争は？ 借り物競争はどうなるんだ？」 「なくなる可能性が高いです」 「そんな……」 まりおの手が、ぎゅっと握られた。 「借り物競争を残したい」 まりおは、あまねを見つめた。 「俺、借り物競争を残したいんだ」 「理由を聞かせてください」 あまねは、銀色の瞳を細めた。 「……借り物競争なら、奥さんと一緒に走れるかもしれないからだ」 事務所が、また静かになった。 「お題に『奥さん』って出たら、俺、奥さんのところに走って行けるだろ？ そしたら、一緒にゴールできるじゃないか」 まりおの声は、真剣だった。 「……また奥さんですか」 あまねは、呆れたようにため息をついた。 「まりおさん、それは理由になりません。運動会は、事務所の代表として参加するものです。私情を持ち込むのは、いかがなものかと」 「私情で悪いか！」 まりおは、声を張り上げた。 「奥さんと一緒に走りたいんだ！ それの何が悪い！」 「まりおさん、声が大きいです」 あまねは、一歩も引かなかった。 その時だった。 「あらあら」 つむぎが、口元に手をやってニヤリと笑った。 「それ、名案かもね」 「え？」 まりおは、つむぎを見た。 「借り物競争で奥さんを借りる。配信映え、最高じゃない？」 つむぎは、金色のたれ目を細めた。 「まりおさんの奥さん愛は、この事務所の最大のコンテンツよ。それを運動会で披露できるなんて、こんなにいい話はないわ」 「つむぎさん……」 まりおの目が、少し潤んだ。 「でも、奥さんが人前に出るの、苦手なんだろ？」 そよが、心配そうに言った。 「ああ、そうなんだ。奥さんは、本当に人前に出るのが苦手で。声だけでも、最初はすごく勇気が要ったんだ」 まりおは、うつむいた。 「でも、借り物競争なら、もしかしたら……。奥さんが、ちょっとだけでも外に出てくれるかもしれない。そんな気がするんだ」 まりおの声は、小さかった。 「まりおさん」 あまねが、静かに口を開いた。 「奥さんが、人前に出るのが苦手なのは、分かりました。でも、運動会は大勢の人がいます。それでも、奥さんを連れて行くんですか？」 「……ああ」 まりおは、うなずいた。 「奥さんを守るのは、俺の役目だ。でも、奥さんと一緒に走りたいって気持ちも、本当なんだ。だから、俺が奥さんのそばにいる。ずっと。それなら、奥さんも怖くないはずだ」 まりおは、まっすぐにあまねを見た。 「俺、奥さんと一緒に走りたい。そのために、借り物競争を残したい」 あまねは、しばらくまりおを見つめていた。 そして、ふっと息を吐いた。 「……分かりました。まりおさんの気持ち、理解しました」 「あまねちゃん……」 「ですが、一つ条件があります」 あまねは、スケジュール帳を開いた。 「奥さんが了承した場合のみ、借り物競争を残すことを提案します。無理強いは、絶対にしません」 「……ああ、それでいい。それでいいよ」 まりおは、うなずいた。 「じゃあ、決定ね。借り物競争、残しましょう」 つむぎは、スマホを取り出した。 「主催者に連絡しておくわ。玉入れと借り物競争で、二種目ね」 つむぎが、スマホを操作し始めた。 その時だった。 リンリンリン。 また、電話が鳴った。 「あら、今度は誰かしら」 つむぎが、受話器を取る。 「はい、クールアンドクリエイトです」 次の瞬間、受話器から怒鳴り声が聞こえた。 『おい！ クールアンドクリエイト！ ふざけんなよ！』 「パワーさん？」 つむぎが、受話器を耳から離した。 『なんでパン食い競走なくすんだよ！ あたし、パン食い競走で勝つために、毎日パン食いの練習してきたんだぞ！』 「パン食いの練習……」 つむぎは、思わず笑いそうになった。 「パワーさん、落ち着いてください。種目は主催者が決めることですよ」 『主催者に言えよ！ あたし、パン食い競走のために、食パン十斤買ったんだぞ！ 毎朝、食パン咥えて走ってるんだ！ 近所の人に変な目で見られながら！』 「それは、ご苦労さまです」 つむぎは、声を殺して笑った。 まりおが、受話器を指さした。 「俺、代わるよ」 まりおは、受話器を受け取った。 「もしもし、パワーさん。俺だ、まりお」 『まりお！ お前か！ お前がパン食いなくせって言ったんだろ！』 「違う違う。種目を減らすって話は、主催者から来たんだよ」 『じゃあ、なんでパン食いがなくなるんだよ！』 「それは……借り物競争を残したくて」 まりおは、正直に言った。 『はあ？ 借り物競争？ なんでだよ！』 「奥さんと一緒に走りたいから」 電話の向こうが、一瞬静かになった。 『……は？ 奥さん？』 「ああ。借り物競争で、奥さんを借りたいんだ」 まりおは、力強く言った。 『お前、それ本気で言ってるのか！？ 運動会は、事務所の代表として参加するんだぞ！ 私情を持ち込むな！』 パワーの声が、また大きくなった。 「私情で悪いか」 まりおは、静かに言った。 「俺は、奥さんと一緒に走りたい。それの何が悪い」 『ぐぬぬ……』 パワーが、言葉に詰まった。 その時、電話の向こうから、のんびりした声が聞こえた。 『パワーちゃん、落ち着いて』 「スローさん？」 『まりおさん、パン食い競走を残したいなら、パン食い玉入れにすればいいんじゃないかなあ』 「パン食い玉入れ？」 まりおは、首をかしげた。 『玉入れの玉を、パンにすればいいんだよ。そしたら、パン食いと玉入れ、両方楽しめるでしょ』 「……それ、面白いな」 まりおは、思わず笑った。 『パン食い玉入れ！ それいい！ あたし、パン咥えて玉入れする！』 パワーの声が、急に明るくなった。 「お前、それ本当にやるのか？」 『やる！ 絶対にやる！ パン食い玉入れで、あたしが優勝する！』 パワーは、すっかりその気になっていた。 「じゃあ、主催者に提案してみるよ。パン食い玉入れって、新しい種目として」 『おう！ 頼んだぞ、まりお！ あたし、パン咥えて走るからな！』 パワーは、楽しそうに言った。 『まりおさん、ありがとう』 スローののんびりした声が、電話の向こうから聞こえた。 「スローさん、ありがとうな。いいアイデアだったよ」 『どういたしまして。それじゃあね』 電話が、切れた。 まりおは、受話器を置いた。 「パン食い玉入れか。スローさん、やるなあ」 まりおは、感心したように言った。 「まりおさん」 あまねが、まりおのそばに来た。 「借り物競争を残す件、奥さんに連絡するんですか？」 「ああ。今から電話するよ」 まりおは、スマホを取り出した。 「でも、その前に」 あまねは、まりおの手をそっと押さえた。 「奥さんに、ちゃんと説明してくださいね。運動会が、どんなイベントなのか、どんな人がいるのか、全部」 「……ああ、分かってる」 まりおは、うなずいた。 「奥さんが、嫌だって言ったら、無理はしない。それだけは、約束する」 「お願いします」 あまねは、静かにうなずいた。 「まりおさん、頑張ってね」 そよが、まりおの背中をぽんと叩いた。 「ありがとう、そよちゃん」 まりおは、微笑んだ。 「さてあらすじの続きを語ろうか」 突然、スピーカーから低く渋い声が響いた。 「うわっ！？」 まりおは、天井を見上げた。 「まりおさん。君は今、大きな決断をしようとしている。奥さんに、運動会への参加を頼む。それは、君の人生において、重要な転機となるだろう」 「勝手に転機にしないでくれよ」 「しかし、物語は待ってくれない。運動会まであと二日。君の決断が、この物語の行方を左右するのだ」 「だから、そういうのやめろって」 「ふむ。君のツッコミは、いつも心地よい。それもまた、この物語の魅力の一つだ」 「褒めても何も出ないぞ」 まりおは、スピーカーに向かって叫んだ。 でも、心の中はそれどころではなかった。 （奥さんに、電話か） まりおは、スマホを握りしめた。 待ち受け画面には、奥さんとのツーショット写真。どこかの公園で、二人で笑っている。奥さんはまりおの肩に寄りかかって、少し照れている。 「……よし」 まりおは、深呼吸をした。 「奥さんに、電話する」 まりおは、スマホを操作した。 その時、窓の外で、風が強く吹いた。 秋の雲が、どんよりと空を覆っていた。 雨が、近づいていた。 夜。 まりおは、自宅のリビングにいた。 窓の外では、雨がしとしとと降り始めていた。 （そよちゃんの予報、当たったな） まりおは、窓の外を見ながら思った。 スマホを手に、まりおは深呼吸をした。 奥さんの番号を、もう一度確認する。 「……よし」 まりおは、電話をかけた。 ワンコール。 ツーコール。 スリーコール。 「もしもし」 やわらかい声。 まりおは、ほっと息を吐いた。 「あ、奥さん。俺だ」 「まりおさん。どうしたの？」 「うん。あの、運動会のことなんだけど」 まりおは、声を落ち着けて言った。 「借り物競争っていう種目があって。それに、奥さんと一緒に出たいんだ」 受話器の向こうが、一瞬静かになった。 「借り物競争？」 「ああ。お題に『奥さん』って出たら、俺、奥さんのところに走って行けるだろ？ そしたら、一緒にゴールできる」 まりおは、早口で説明した。 「でも、運動会は大勢の人がいるし、配信もある。奥さん、人前に出るの、苦手だろ？ だから、無理しなくていいんだ。嫌だったら、はっきり言ってくれ」 まりおは、そこまで言って、口を閉じた。 受話器の向こうで、奥さんが、ふっと息を吐いた。 「まりおさん」 「うん」 「あなた、本当に私と一緒に走りたいの？」 「ああ。本当だ。誰よりも、何よりも」 まりおは、即答した。 「……ふふ」 奥さんが、小さく笑った。 「まりおさんらしいね」 「え？」 「あなた、いつも私のこと、一番に考えてくれる。そんなあなたと一緒に走れるなんて、私、嬉しいよ」 「奥さん……」 「でも、人前に出るのは、やっぱり怖い」 奥さんの声が、少し震えた。 「うん。分かってる」 まりおは、うなずいた。 「だから、一緒に走る時は、俺が隣にいる。ずっと。奥さんの手、離さないから」 「……まりおさん」 「それでも、怖かったら、無理しなくていい。俺は、奥さんの笑顔が見れれば、それでいいんだ」 まりおの声は、真剣だった。 奥さんは、しばらく黙っていた。 そして、ゆっくりと口を開いた。 「……あなたが、どうしてもって言うなら」 「え？」 「行くよ。運動会」 「本当か！？」 まりおは、声を弾ませた。 「でも、借り物競争だけね。他の種目は、応援だけ」 「ああ！ それでいい！ それで十分だ！」 まりおは、力強くうなずいた。 「奥さん、ありがとう。本当に、ありがとう」 「ふふ。まりおさん、そんなに感謝されると、照れちゃうよ」 奥さんが、くすくすと笑った。 「あ、そうだ。奥さん、声だけでもいいから、配信で応援してくれないか？ 俺、奥さんの声聞いたら、百人力だから」 「声だけ？」 「ああ。顔も姿も出さなくていい。声だけ。それなら、奥さんも安心だろ？」 まりおの提案に、奥さんは、少し考えた。 「……分かった。やってみる」 「本当か！？」 「うん。まりおさんが、どうしてもって言うなら」 「奥さん、大好きだ！」 まりおは、叫んだ。 「私も、大好きだよ」 奥さんの声が、優しく響いた。 電話を切った後、まりおは、しばらくスマホを握りしめていた。 （やった。奥さんが、一緒に走ってくれる） まりおの胸が、じわりと温かくなった。 窓の外では、雨がまだ降っていた。 でも、まりおの心は、晴れやかだった。 明日は、事務所の仲間に、このことを伝えよう。 あまねにも、つむぎにも、そよにも、それからチビくんにも。 そして、運動会の日。 奥さんと一緒に、借り物競争を走るんだ。 まりおは、スマホを胸に抱きしめた。 「奥さん、待ってるからな」 まりおのつぶやきは、静かな夜に溶けていった。 雨音が、子守唄のように響いていた。