配信ブースの防音壁が、しんと静まり返っていた。 壁に飾られた奥さんモデルのLive2Dイラスト。その笑顔を、まりおはじっと見上げる。黒の短髪をかき上げて、深い茶色の瞳が揺れた。 「……はあ」 ため息が、防音室の壁に吸い込まれていく。 手の中のスマホ。待ち受け画面には、奥さんとのツーショット写真。どこかの公園で、二人で笑っている。奥さんはまりおの肩に寄りかかって、少し照れている。 「電話、か」 つぶやいて、指が震えた。 運動会まで、あと三日。 奥さんとの大事な約束の日と、運動会の日が重なっている。あまねにも、つむぎにも、チビくんにも背中を押された。もう逃げられない。 コンコン。 「まりおさん、手は止まってますよ」 ドアの向こうから、透き通る声。紫がかったロングヘアを二つ結びにした、クールアンドクリエイトの副社長あまねが、銀色の切れ長の瞳をドアの隙間から覗かせている。 「わ、わかってるって」 「わかってる人は、スマホを握ったまま三十分も固まったりしません」 「さんじゅっぷんも経ってたのか！？」 「ええ。私がここに来てから、ちょうど三十分です」 あまねは、耳に掛けたボールペンをくるりと回した。 「まりおさん。今かけないと、またあとで後悔しますよ」 真顔だった。 十四歳の副社長は、いつだって真っ直ぐだ。 「……だよなあ」 まりおは、スマホを握り直した。 「奥さんに電話、かけなきゃダメですよ」 ひょい、とあまねの後ろから顔を出したのは、翠色のショートボブを揺らす担当マネージャーのつむぎ。金色のたれ目が、にんまりと弧を描く。 「まりおさんが奥さんに電話できないなんて、世界がひっくり返るわよ？」 「おおげさだって」 「おおげさじゃないわ。だってまりおさん、奥さんの話になると早口で止まらなくなる人じゃない」 つむぎは、口元に手をやってニヤリと笑った。 まりおは、ぐっと唇を噛んだ。 （そうだ。俺は、奥さんの話なら何時間でもできる。なのに、どうして電話一本がこんなに怖いんだ） 震える指で、奥さんの番号を押す。 ワンコール。 胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 ツーコール。 呼吸が浅くなる。 スリーコール。 （出てくれるな、いや、出てくれ） 「……もしもし？」 やわらかい声。 聞いた瞬間、まりおの肩から力が抜けた。 「あ、奥さん。俺だ」 「まりおさん。どうしたの？ こんな時間に」 「えっと、その、話したいことがあって」 まりおは、スマホを握る手に力を込めた。 「運動会の日なんだけど」 「うん」 「その、十月二十二日なんだけど」 「うん」 奥さんの声は、変わらずやわらかい。 まりおは、目をぎゅっとつぶった。 「奥さんと、大事な約束をしてた日と、重なってるんだ」 一気に言った。 受話器の向こうが、しんと静かになる。 一秒。 二秒。 三秒。 「……そうだったのね」 奥さんの声は、少しだけ小さくなった。 「気づかなくて、ごめん。俺、予定管理が下手で、ちゃんと確認してなくて」 「ううん。まりおさんは、いつも一生懸命だから」 「でも、約束を破るみたいで、本当にごめん」 まりおの声が、震えた。 「まりおさん」 奥さんが、名前を呼んだ。 「あなたは、行きたいんでしょ？」 「え？」 「運動会。仲間のみんなと、楽しみたいんでしょ？」 まりおは、言葉に詰まった。 「私は大丈夫だから」 奥さんが、ふわりと笑った。 電話越しでも分かる。 奥さんは、笑っている。 「行ってきて。まりおさんが楽しむのが、私の幸せだから」 まりおの視界が、にじんだ。 「……奥さん」 「うん？」 「ありがとう。ありがとう。ありがとう」 まりおは、何度も繰り返した。 涙が、あふれて止まらない。 「ありがとう、奥さん。俺、俺、絶対に運動会、頑張るから。奥さんの分まで、全力で走るから」 「ふふ。まりおさんらしい」 奥さんの笑い声が、受話器からこぼれた。 「でも、無理はしないでね」 「うん。約束する」 「じゃあ、応援してるから」 「ああ。おつよめ」 「おつよめ」 通話が切れた。 まりおは、スマホを胸に抱きしめた。 「……俺の嫁、大好きだ」 涙でぐしゃぐしゃの顔で、まりおは笑った。 ドアの外では、あまねとつむぎが顔を見合わせていた。 「……まりおさん、泣いてますね」 「ええ。でも、あれはいい涙よ」 つむぎは、そっとドアを閉めた。 夕日が、事務所の窓から差し込んでいた。 静かな夜が、訪れようとしていた。 その夜。 奥さんは、自宅の配信部屋で一人、カメラの前に座っていた。 配信画面には、やわらかい色のアバター。奥さんの声だけが、リスナーに届く。 「こんばんは。今日はね、ちょっとだけお話ししようかなって」 チャットが流れる。 『こんばんはー！』 『今日も声が素敵！』 『まりおさんの奥さんだ！』 奥さんは、くすっと笑った。 「まりおさん、運動会に出るんだって」 チャットが一気に加速する。 『え！ あのゆるゆる運動会！？』 『まりおさん走るの！？ 楽しみ！』 『応援に行きます！』 奥さんは、画面を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。 「そうみたいね。……ちょっと寂しいな」 チャットが、一瞬止まった。 「あ、冗談よ。冗談」 奥さんは、慌てて笑った。 「まりおさんが楽しむのが、私の幸せだもの。応援してるの」 でも、その声は、少しだけ震えていた。 配信が終わって、数時間後。 ネットの海に、一本の切り抜き動画が流れた。 タイトルは、『ビートまりお、奥さんを置いて運動会へ？ 奥さんが寂しさを告白』 動画は、あっという間に拡散された。 VTuber業界の掲示板も、SNSも、その話題で持ちきりだった。 『まりおさん、奥さん泣かせてるの？』 『いや、奥さんは笑ってたよ』 『でも、寂しいって言ってたじゃん』 『まりおさん、奥さん大事にしてるイメージだったのに』 『これはちょっと……』 まりおを心配する声と、非難する声が入り混じる。 朝になっても、その波は止まらなかった。 グレイテスト商事のオフィス。 「なによこれーーーっ！！」 パワーの大声が、シェアオフィス中に響き渡った。 元気すぎる彼女は、スマホを握りしめて、真っ赤な顔で立ち上がった。 「まりおさんが、奥さんをないがしろにしてる！？ 許せない！ 絶対に許せない！」 「……うるさい」 のんびり屋のスローが、昼寝用クッションから顔を上げた。 「スロー！ あんたも見たでしょ！ この切り抜き！」 パワーは、スローの目の前にスマホを突きつけた。 スローは、のろのろと画面を見た。 「……奥さん、寂しいって言ってる」 「そうよ！ これは由々しき事態よ！ 私たちが、まりおさんに奥さんの大切さを教えてやるの！」 「どうやって？」 「決まってるでしょ！ クールアンドクリエイトに乗り込むのよ！」 パワーは、スローの手を引っ張って、オフィスを飛び出した。 「ちょっと、待って。眠い」 「眠くない！ 走るわよ！」 二人は、電車に飛び乗った。 クールアンドクリエイトの事務所。 まりおは、配信ブースで一人、スマホの切り抜き動画を見ていた。 「……奥さん、寂しいって」 まりおの胸が、ぎゅっと締め付けられる。 「俺のせいだ。俺が、奥さんに寂しい思いをさせたんだ」 まりおは、うつむいた。 バァン！！ 事務所のドアが、勢いよく開いた。 「まりおさんーーーっ！！！」 パワーが、大声で飛び込んできた。 後ろには、眠そうなスロー。 「な、なんだ！？」 まりおが振り返る。 「まりおさん！ あんた、奥さんを泣かせてるんじゃないの！」 パワーは、まりおに詰め寄った。 「泣かせてる？ 何の話だ？」 「この切り抜き！ 奥さんが、寂しいって言ってたでしょ！」 パワーは、スマホをまりおの顔に突きつけた。 「奥さん、寂しいって言ってたよ」 スローが、のんびりした口調で追い打ちをかける。 「あんた、運動会に出るからって、奥さんをほったらかしにしてるんじゃないの！？」 「ほったらかし！？」 まりおの眉が、ぴくりと動いた。 「奥さんをないがしろにする男は、許せない！ 私が成敗してやる！」 パワーは、腕まくりをした。 まりおは、一瞬うつむいた。 でも。 すぐに、顔を上げた。 「俺が奥さんをないがしろにしたことなんて、一度もない！」 まりおの声が、事務所中に響き渡った。 「俺の嫁、大好きだ！」 まりおは、真っ向から叫んだ。 「奥さんはな、俺が運動会に行くのを、笑って送り出してくれたんだ。『あなたが楽しむのが、私の幸せだから』って。そんな奥さんを、俺がないがしろにできるわけがないだろ！」 まりおの目は、真剣そのものだった。 パワーは、たじろいだ。 「で、でも、切り抜きでは寂しいって……」 「寂しいって言ったのは、本音かもしれない。でも、奥さんはそれでも俺を送り出してくれた。その気持ちを、俺は絶対に裏切らない」 まりおの声は、力強かった。 「俺は、奥さんが大好きだ。世界で一番、誰よりも、何よりも」 まりおが言い切った瞬間。 「師匠は、誰よりも奥さんを愛してる！！」 小さな影が、二人の前に飛び出した。 居候中のチビくんが、まりおをかばうように両手を広げて立っていた。 「僕が一番よく見てきたんです！ 師匠が、毎日毎日、奥さんの話を楽しそうにしてるのを！ 奥さんの写真を見て、にこにこしてるのを！ 師匠は、奥さんをないがしろになんてしてない！」 チビくんの声は、震えていた。 目には、涙がにじんでいる。 「師匠の奥さんへの想いを、あんたたちに悪く言われたくない！」 チビくんは、涙目で叫んだ。 パワーとスローは、チビくんの剣幕に押されて、一歩後ずさった。 「チビ……あんた、なんでここに……」 「僕は、師匠の奥さん愛を学ぶために、ここに居候してるんです！」 「居候！？」 「はい！ 師匠の足にしがみついて、頼み込みました！」 チビくんは、胸を張った。 パワーは、ぽかんと口を開けた。 「……なにそれ」 「とにかく！ 師匠は、悪くない！ 師匠は、奥さんを愛してる！ それだけは、絶対に間違いない！」 チビくんは、まりおの前に立ち続けた。 パワーは、しばらくチビくんを見つめていた。 それから、スローを見た。 スローは、こくりと頷いた。 「……私たち、早とちりだったみたいね」 パワーは、肩を落とした。 「まりおさん。ごめんなさい。切り抜きだけ見て、勘違いしてた」 パワーは、深々と頭を下げた。 「奥さん、寂しいって言ってたよ。でも、まりおさんが悪いわけじゃない」 スローも、のんびりと頭を下げた。 「いや、俺も、奥さんに寂しい思いをさせたのは事実だ。お前たちが怒るのも、無理はない」 まりおは、苦笑いした。 「でも、俺は、奥さんへの想いだけは、誰にも負けない。それだけは、覚えておいてくれ」 まりおは、パワーとスローに言った。 パワーは、まりおの目を見た。 「……うん。分かった。まりおさんが、奥さんを大切にしてるのは、伝わった」 パワーは、少しだけ笑った。 「私たち、帰るわ。お邪魔したわね」 「またね」 二人は、事務所を出て行った。 ドアが閉まる。 まりおは、大きく息を吐いた。 「……チビ」 まりおは、チビくんの頭をぽんぽんと叩いた。 「ありがとうな」 チビくんは、照れ笑いした。 「師匠のためなら、僕は何でもします」 チビくんは、小さく答えた。 「お前は、本当にいい弟子だな」 まりおは、チビくんの頭をわしゃわしゃと撫でた。 あまねとつむぎが、そっと近づいてきた。 「まりおさん、奥さんに改めて電話したほうがいいですよ」 つむぎが、金色のたれ目を細めて言った。 「ああ。今度はちゃんと、俺の気持ちを全部伝える」 まりおは、スマホを握り直した。 その時。 つむぎのスマホが、震えた。 「……あら」 つむぎは、画面を見て、表情を変えた。 「どうした？」 まりおが、尋ねた。 つむぎは、神妙な顔で言った。 「運動会の種目が、三つから二つに減るかもしれないそうです」 事務所に、重い空気が流れた。 「なんでまた急に……」 まりおは、青ざめた。 「主催者からの連絡です。まだ調整中みたいだけど」 「種目が減る理由は？ 参加事務所が減ったから？」 あまねが、矢継ぎ早に質問した。 「ええ、そうみたい。主催者が調整中だけど、最悪、玉入れと借り物、どっちかも危ういかも」 「そんな……」 まりおは、頭を抱えた。 「奥さんとの約束も終わってないのに、今度は種目まで減るのか……」 まりおの声は、力なく響いた。 「師匠！」 チビくんが、まりおの袖を引っ張った。 「僕、事務所に帰って、パワーさんたちと話してみます！ グレイテスト商事からも、主催者に交渉できるかもしれない！」 チビくんの目は、真剣だった。 「お前は、本当にいい弟子だな」 まりおは、微笑んだ。 「ありがとう。でも、無理はするなよ」 「はい！ 師匠！ 行ってきます！」 チビくんは、ぺこりとお辞儀をして、事務所を飛び出していった。 まりおは、チビくんの背中を見送った。 「……俺、どうすればいいんだ」 まりおは、窓の外を見た。 秋の空は、どんよりと曇っていた。 雨が、降りそうだった。 奥さんに電話をかけようと、スマホを握りしめる。 でも、指が動かない。 「奥さん……俺、まだ、何もできてない」 まりおのつぶやきは、静かな事務所に溶けていった。 遠くで、雷の音が聞こえた。