秋の日差しが、クールアンドクリエイトの窓から差し込んでいた。 共有スペースのホワイトボードには、あまねの几帳面な文字で「運動会まであと2週間」と書いてある。その横には、そよの丸い字で「雲が変です。雨かも」というメモが貼ってあった。 まりおは配信ブースの椅子に座ったまま、スマホの待ち受け画面をじっと見つめていた。 そこには奥さんとのツーショット写真。どこかの公園で、二人で笑っている。奥さんはまりおの肩に寄りかかって、少し照れている。 「……はあ」 深いため息が、防音室の壁に吸い込まれていった。 黒の短髪をかき上げて、まりおは天井を見上げる。八重歯は、もう見えなかった。 「どうすんだよ、俺」 招待状が届いてから、一週間。 運動会の日は10月22日。それは、奥さんとの大事な約束の日だった。 誰にも言えないまま、時間だけが過ぎていく。 コンコン。 配信ブースのドアがノックされた。 「まりおさん、いますか」 透き通る声。紫がかったロングヘアを二つ結びにした、クールアンドクリエイトの副社長、あまねだ。銀色の切れ長の瞳が、ドアの隙間から覗いている。 「お、おう。いるぞ」 まりおは慌ててスマホをポケットに押し込んだ。 ガチャリ。 あまねが入ってくる。黒のカーディガンにチェックのスカート。耳にはいつものボールペン。手にはスケジュール帳。 「配信の準備は進んでいますか。今日は夜にコラボ配信の予定です」 「あ、ああ。大丈夫だ。マイクのチェックもしたし」 まりおは笑顔を作った。でも、その笑顔はどこかぎこちない。 あまねは銀色の瞳を細めて、まりおの顔をじっと見た。 「……まりおさん、最近おかしいです」 「え？ おかしい？ そんなことないだろ」 「おかしいです。ここ一週間、配信の準備にやたら時間がかかっています。昨日はマイクのコードを逆に挿していました。一昨日は配信画面に映す予定のイラストを間違えて、奥さんの写真を出そうとしていました」 「うっ」 まりおは言葉に詰まった。 あまねはスケジュール帳を開いて、ボールペンでとんとんとページを叩いた。 「それに、運動会の打ち合わせをしても、上の空です。私の話、聞いてますか」 「き、聞いてるって！ 玉入れとパン食い競走と借り物競走だろ？」 「それは先週の話です。今日は、練習スケジュールの話をしていました」 まりおは頭をかいた。 「あー……わりい。ちょっと考え事してて」 「何を考えているんですか」 あまねは、ずいっと一歩前に出た。 152センチの小柄な体。でも、その銀色の瞳は、まりおを逃がさないとばかりに真っ直ぐ向けられている。 「まりおさん。隠し事をしていますね」 「なっ」 「図星ですか」 「ち、違うって！ 隠し事なんて」 「では、なぜ運動会の話になるといつも顔が暗くなるんですか。なぜスマホの待ち受けを見てため息をつくんですか。なぜ私と目を合わせようとしないんですか」 あまねは、淡々と、でも確実に、まりおを追い詰めていく。 「あまねちゃん、ちょっと待って。落ち着こう。な？」 「落ち着いています。落ち着いていないのは、まりおさんの方です」 まりおは、ぐっと言葉を飲み込んだ。 配信ブースの中に、沈黙が落ちる。 壁に飾られた奥さんモデルのLive2Dイラストが、夕日に照らされて、静かに微笑んでいた。 まりおは、そのイラストをちらりと見た。 （奥さん……俺、どうすればいいんだ） 胸の奥が、きゅっと締め付けられる。 あまねは、まりおの視線の先を追った。 「……やっぱり、奥さんに関係することですか」 まりおの肩が、ぴくりと跳ねた。 「なんで、そう思うんだよ」 「まりおさんがため息をつく時は、必ずスマホの待ち受けを見ています。その待ち受けは、奥さんとの写真です。つまり、奥さんに関係する悩みがある」 「すごいな、お前。探偵かよ」 まりおは、苦笑いした。 でも、もう逃げられない。 あまねの真剣な目が、そう言っていた。 まりおは、深く息を吸った。 それから、ゆっくりと口を開いた。 「……実は、運動会の日な」 「はい」 「奥さんと、大事な約束があるんだ」 まりおの声は、防音室の中で、やけに小さく響いた。 あまねは、瞬きを一つした。 「約束、ですか」 「ああ。絶対に破れない約束。10月22日は、俺たち夫婦にとって、すげえ大事な日なんだ」 まりおは、スマホを取り出した。 待ち受け画面。奥さんとのツーショット。 「この写真、見てくれ。これ、初めて二人で出かけた日に撮ったんだ。その日が、10月22日なんだよ」 まりおの指が、画面の奥さんの笑顔をそっと撫でる。 「だから、その日は毎年、二人で出かけることにしてるんだ。最初に行った場所を、もう一度巡るんだ。それが俺たちの約束で……俺、この約束だけは、何があっても守りたいんだ」 まりおの声は、真剣そのものだった。 あまねは、しばらく黙っていた。 それから、静かに口を開いた。 「そういうことでしたか」 「ああ。だから、運動会に出られないかもしれない。でも、みんなには言えなかった。楽しみにしてるのに、水を差したくなかったから」 まりおは、うつむいた。 「情けねえよな。俺、みんなを裏切るかもしれないのに、ごまかしてた」 「裏切るなんて、誰も思いません」 あまねの声が、少しだけ柔らかくなった。 「それで、奥さんは運動会に来られないんですか」 「ああ。うちの奥さんはな、人前に出るのが苦手なんだ。配信にも出ないし、イベントにも来ない。家で俺の配信をこっそり見てるくらいで」 「そうなんですか」 「うん。だから、運動会に呼ぶのは難しいんだ。大勢の人がいる場所は、すごく緊張するらしくて」 まりおは、奥さんのことを思って、少しだけ笑った。 「でも、その分、二人でいる時はすごく笑うんだ。俺の前では、すげえかわいいんだよ」 「それは、いつものまりおさん節ですね」 「おっと、つい」 まりおは、照れくさそうに鼻をかいた。 あまねは、スケジュール帳をぱたんと閉じた。 「では、約束の日をずらしてもらえばいいじゃないですか」 「え？」 「運動会の日は10月22日です。でも、奥さんとの約束は、別の日にすればいい。そうすれば、両方解決です」 あまねは、にこりともせずに言った。 まりおは、首を横に振った。 「それは、できない」 「なぜですか。合理的な解決策です」 「10月22日じゃなきゃ、意味がないんだ。その日は、俺たちが初めて出かけた記念日なんだ。別の日じゃ、約束の意味がなくなっちまう」 まりおは、スマホをぎゅっと握りしめた。 「あまねちゃんには、分からないかもしれない。でも、俺にとっては、その日が全部なんだ。奥さんとの思い出が、あの日から始まったんだ」 まりおの声は、震えていた。 あまねは、まりおの顔をじっと見つめた。 「……分かりました」 「え？」 「まりおさんが、それほど大切にしている約束なら、私がとやかく言うことではありません」 あまねは、すっと背筋を伸ばした。 「でも、運動会も諦める必要はありません。何か方法があるはずです」 「あまねちゃん……」 その時だった。 「あらあら、何やら深刻そうな話をしてるわね」 ひょっこりと、配信ブースのドアから顔を出したのは、翠色のショートボブの女性。金色のたれ目が、にんまりと弧を描いている。 クールアンドクリエイトの担当マネージャー、つむぎ。 「つ、つむぎさん！ いつからそこに」 「さっきからよ。まりおさんが奥さんの話を始めたあたりから、ずっと聞いてたわ」 つむぎは、口元に手をやって、ニヤリと笑った。 「やっぱり、そういうことだったのね。まりおさんが最近おかしいと思ってたのよ」 「おかしいって、そんなに分かるもんか？」 「分かるわよ。だって、まりおさんが奥さんの話をしない日なんて、今まで一日もなかったんだもの」 つむぎは、まりおの隣に立った。 「ここ一週間、まりおさん、奥さんの話をしてなかったわ。それって、すごく大きな変化なのよ」 「そ、そうか？」 「そうよ。まりおさんは、奥さんの話をしている時が一番生き生きしてるんだから」 つむぎの金色の瞳が、まりおを見つめる。 「それで、話は聞かせてもらったわ。運動会の日が、奥さんとの記念日で、でも奥さんは人前に出られない。板挟みってわけね」 「ああ。どうすればいいのか、全然分からなくて」 まりおは、力なく笑った。 「でも、解決策はあるわよ」 「え？」 まりおとあまねが、同時につむぎを見た。 「解決策、あるんですか」 「あるわ。まりおさんらしい、とびきりの方法がね」 つむぎは、にっこりと笑った。 「で、その方法は？」 まりおが身を乗り出す。 「それは、まだ内緒よ」 「ええっ！？」 まりおが素っ頓狂な声を上げた。 「なんでだよ！ 教えてくれよ！」 「だって、今言ったら面白くないじゃない？ まりおさんが、もうちょっと悩む姿を見ていたいのよ」 つむぎは、いたずらっぽく笑った。 「つむぎさん、それ、私も気になります」 「あまねちゃんも、もう少し待ってて。時期が来たら、ちゃんと話すわ」 「でも……」 「大丈夫。私の考えることだから、きっとうまくいくわ」 つむぎの言葉には、不思議な説得力があった。 まりおは、まだ納得いかない顔で、つむぎを見た。 「本当に、解決策があるのか？」 「あるわ。まりおさんの奥さん愛を、最大限に活用する方法がね」 「俺の奥さん愛を？」 「そう。まりおさんが奥さんを愛してるからこそ、うまくいく方法。それ以上は、今は言わないわ」 つむぎは、ひらひらと手を振った。 「さて、私はこれから打ち合わせがあるから、行くわね。まりおさん、あんまり悩みすぎて、奥さんの写真に話しかけるのはほどほどにね」 「してないって！」 「してたわよ。昨日、配信ブースで」 「うっ」 まりおは、真っ赤になった。 つむぎは、笑いながら配信ブースを出ていった。 残されたまりおとあまねは、顔を見合わせた。 「……まりおさん、昨日、奥さんの写真に話しかけてたんですか」 「ち、違う！ あれは、その、配信の練習で」 「配信の練習で、奥さんの写真に『今日もかわいいな』と言うんですか」 「うっ」 まりおは、頭を抱えた。 「まあ、いいです。それより、つむぎさんの解決策が気になりますね」 「ああ。俺もすげえ気になる。でも、あの人が内緒って言ったら、絶対教えてくれないんだよなあ」 「そうですね。つむぎさんは、自分のペースを崩しませんから」 「だよなあ」 二人は、同時にため息をついた。 その時だった。 コンコン。 事務所のドアが、ゆっくりとノックされた。 「……ん？」 まりおが顔を上げる。 「誰か来ましたね。私が出ます」 あまねが、配信ブースを出て、事務所のドアに向かった。 まりおも、後を追う。 ガチャリ。 あまねがドアを開けた。 そこに立っていたのは—— 「……こんにちは」 のんびりとした、間延びした声。 グレイテスト商事のVTuber、スロー。 長い銀髪を無造作に垂らし、眠たげな半目の青年。身長は高く、ひょろりとしている。白いパーカーに、だぼだぼのジーンズ。 「あら、スローさん。どうしたんですか」 あまねが、銀色の瞳を丸くした。 「……ちょっと、聞きたいことがあって」 スローは、ゆっくりと首をかしげた。 「聞きたいこと？」 まりおが、あまねの後ろから顔を出す。 「あ、まりおさん。ちょうどよかった」 スローは、まりおを見ると、ほんの少しだけ目を開いた。 「借り物競争って、何を借りてもいいんですか」 「は？」 まりおは、きょとんとした。 「借り物競争。お題に書かれたものを、会場にいる人から借りる競技ですよね。それって、何を借りてもいいんですか」 「まあ、お題に合ってれば、何でもいいんじゃないか？」 「なるほど」 スローは、こくりと頷いた。 それから、間をたっぷり取って、こう言った。 「じゃあ、まりおさんの奥さんを借りてもいいですか」 一瞬、空気が凍った。 まりおの顔から、表情が消えた。 「……お前、今、なんて言った？」 まりおの声が、低くなる。 「借り物競争で、まりおさんの奥さんを借りてもいいですかって。お題が『大切な人』とかだったら、まりおさんの奥さんがぴったりかなと思って」 スローは、あくまでマイペースに言った。 「お前なあ」 まりおのこめかみが、ぴくぴくと動いた。 「うちの奥さんは、誰にも借りない！！」 まりおの大声が、事務所中に響き渡った。 「ぜってえ貸さない！ 俺の奥さんは俺だけのものだ！ 借り物競争の道具にするとか、万が一にも許さない！ だいたい、奥さんは人前に出るのが苦手なんだよ！ そんな大事な人を、競争の道具にできるわけないだろ！」 まりおは、まくし立てた。 「それに、お題が『大切な人』だったとしても、俺が一番大切なのは奥さんだ！ でも、だからこそ、人に貸すなんてありえない！ 奥さんは、俺が守るんだ！ 誰にも渡さない！ 絶対に！」 まりおの声は、どんどん大きくなる。 スローは、そんなまりおを、眠たげな目でぼんやりと見ていた。 「……そうですか。残念です」 「残念とか、そういう問題じゃない！」 まりおは、ぜえぜえと息を切らした。 あまねは、呆れたようにまりおを見た。 「……まりおさん、落ち着いてください。スローさんも、悪気があって言ったわけではないと思います」 「悪気は、ないです。ただ、借り物競争のルールを確認したかっただけです」 スローは、ゆっくりと瞬きをした。 「まりおさんが、そんなに奥さんを大切にしているとは、知りませんでした」 「知らなかったって、お前、俺の配信見たことないのか？」 「配信は、たまに。でも、寝てしまうことが多くて」 「寝てるんかい！」 まりおは、ずっこけた。 「まあ、とにかく、うちの奥さんは貸さないからな。絶対に」 まりおは、スローをじろりと睨んだ。 「分かりました。では、他の人を探します」 スローは、ゆっくりと背を向けた。 「……まりおさん」 「なんだよ」 「奥さんを、大切にしているんですね」 「当たり前だろ。世界で一番大切だ」 まりおは、胸を張って言った。 「そうですか。いいですね」 スローは、ふわりと笑った。 それから、のんびりとした足取りで、事務所を出ていった。 ドアが閉まる。 「……なんだったんだ、あいつ」 まりおは、ソファにどさりと座り込んだ。 「疲れました。大声出しすぎです」 「だって、あんなこと言われたら、大声も出るだろ」 「まあ、まりおさんの奥さん愛は、十分に伝わりました」 あまねは、小さくため息をついた。 「でも、スローさん、あの様子だと、まりおさんの反応をそのまま持ち帰りそうですね」 「持ち帰るって、何を？」 「まりおさんが、奥さんを借り物競争に出されることを、あんなに怒った、という情報です」 「あー……」 まりおは、天井を見上げた。 「なんか、嫌な予感がするな」 「私もです」 二人は、同時にため息をついた。 その頃、スローは、グレイテスト商事のオフィスに戻っていた。 シェアオフィスの一角。入口には「目標：業界トップ3」と書かれた横断幕。でも、中は散らかっていて、パワーのトレーニング器具と、スローの昼寝用クッションが場所を占拠している。 「ただいま」 スローが、のんびりと言った。 「おかえりー！ どうだった、クールアンドクリエイトの偵察は！」 元気すぎる声が、オフィスに響く。 グレイテスト商事のパワー。赤い髪をポニーテールにした、元気いっぱいの少女。目は大きく、声は大きい。 「偵察、というか、借り物競争のことを聞きに行った」 「借り物競争？ なんで？」 「お題が『大切な人』だったら、まりおさんの奥さんを借りようと思って」 「えっ！？ それで、まりおさんはなんて言ってた！？」 パワーが、目を輝かせて身を乗り出す。 「すごく怒られた。『うちの奥さんは誰にも借りない！』って、大声で」 「大声で！？」 「うん。あんなに大声のまりおさん、初めて見た」 スローは、眠たげな目をこすった。 パワーは、腕を組んで考え込んだ。 「ふーん……まりおさんが、奥さんを借り物にされることを、あんなに怒るってことは……」 パワーの目が、きらりと光った。 「つまり、まりおさんは、運動会に奥さんを絶対に連れてくるつもりなんだ！」 「そうなのか？」 「そうだよ！ だって、奥さんを借り物にされたくないから怒るってことは、奥さんを会場に連れてくる予定があるってことじゃん！ 連れてこないなら、借り物にされる心配もないはずだし！」 パワーは、自信満々に言った。 「なるほど。そういう解釈か」 「そういう解釈だよ！ よーし、それなら、こっちも奥さん役を用意しなきゃ！」 「奥さん役？」 「借り物競争で、こっちも『大切な人』を借りられるように、奥さん役の人を用意するの！」 「誰が奥さん役をやるんだ？」 「私がやる！」 パワーは、胸を張った。 「私が、スローの奥さん役をやれば、借り物競争で『大切な人』を借りられるでしょ！ 完璧な作戦だよ！」 「でも、お前は俺の奥さんじゃない」 「細かいことは気にしない！ 勝つためには、なりきりも大事なんだよ！」 パワーは、やる気満々だ。 スローは、ぼんやりとパワーを見た。 「……そうか。まあ、いいか」 「いいのか！ よーし、それじゃあ、奥さん役の練習を始めるよ！」 「練習？」 「借り物競争で、『大切な人』を借りるときの、動きの練習！ 私が奥さん役で、スローが借りる側！ 本番に備えて、完璧に仕上げるんだ！」 「面倒くさい」 「面倒くさがらない！ 勝つためだよ！」 パワーは、スローの手を引っ張って、オフィスの真ん中に立たせた。 「ほら、スロー！ 『私の大切な人を借ります！』って、大きな声で言ってみて！」 「……私の大切な人を借ります」 スローは、眠そうな声で言った。 「声が小さい！ もっと元気に！」 「私の大切な人を借ります」 「まだ小さい！ 腹から声を出す！」 「無理」 「無理じゃない！ ほら、私みたいに！ 私の大切な人を借ります！！」 パワーの大声が、オフィスに響き渡った。 隣のシェアオフィスから、何かが壁に当たる音がした。 「……うるさい」 「うるさくない！ これが勝つための第一歩なんだから！」 パワーは、全然めげなかった。 一方、クールアンドクリエイトの事務所では。 まりおとあまねが、共有スペースのソファに並んで座っていた。 「はあ……」 まりおは、深いため息をついた。 「どうしましたか。まだ、スローさんのことが気になりますか」 「いや、そうじゃなくて。つむぎさんの解決策が気になって」 「ああ、そうでしたね。私も気になります」 「なあ、あまねちゃん。つむぎさんが言ってた『奥さん愛を最大限に活用する方法』って、なんだと思う？」 まりおが、あまねの顔を覗き込む。 「分かりません。つむぎさんの考えることは、いつも斜め上ですから」 「だよなあ。あの人は、本当に何を考えてるのか分からん」 まりおは、ソファにだらりと寄りかかった。 「でも、まあ」 まりおは、天井を見上げた。 「お前たちに話せて、ちょっと楽になったよ」 「そうですか」 「ああ。ずっと一人で抱えてたから、なんだか、すごく重かったんだ」 まりおは、少しだけ笑った。 「ありがとな、あまねちゃん。話を聞いてくれて」 「いえ。私も、まりおさんが隠し事をしていないと分かって、安心しました」 あまねは、銀色の瞳を少しだけ和らげた。 「まりおさんが、何か重大な問題を抱えているのかと思って、心配していました」 「心配かけて、ごめんな」 「いえ、大丈夫です。それより、運動会と約束、両立できるように、私も協力します」 「あまねちゃん……」 まりおは、じんと胸が熱くなった。 「でも、具体的にどうすればいいかは、まだ分かりません。つむぎさんの解決策が、早く聞きたいですね」 「だなあ」 まりおは、窓の外を見た。 秋の空が、茜色に染まっている。 「10月22日、か」 まりおは、ポケットからスマホを取り出した。 待ち受け画面。奥さんとのツーショット。 「俺、どうするんだろうな」 まりおのつぶやきは、静かな部屋に溶けていった。 夕日が、奥さんの笑顔を、やわらかく照らしていた。 その夜。 グレイテスト商事のオフィスでは、パワーがスローに借り物競争の特訓を続けていた。 「ほら、スロー！ もっと感情を込めて！ 『私の大切な人を借ります！』」 「……私の大切な人を借ります」 「棒読み！ 全然ダメ！ まりおさんに負けちゃうよ！」 「別に、勝ち負けはどうでもいい」 「よくない！ 私たちは、グレイテスト商事の代表として、絶対に勝つんだから！」 パワーの声が、夜のオフィスに響く。 スローは、大きなあくびをした。 「……眠い」 「眠くない！ ほら、もう一回！」 「無理」 「無理じゃない！」 そんな二人のやりとりを、チビくんがデスクの陰からこっそりと見ていた。 小さな体を丸めて、目を輝かせて。 「師匠……まりお師匠は、奥さんをあんなに大切にしてるんだ……」 チビくんは、まりおの東方アレンジに影響されてVTuberになった、生粋のファン。 「僕も、師匠みたいに、奥さんを愛せる人になりたい……」 チビくんの心の中で、何かが静かに燃え始めていた。 一方、クールアンドクリエイトの事務所では、あまねが一人、ホワイトボードの前に立っていた。 運動会のスケジュール表を見つめながら、ボールペンをくるくると回す。 「奥さんに、連絡を取る方法……」 あまねは、小さくつぶやいた。 「まりおさんの奥さんは、人前に出るのが苦手。でも、声だけなら、配信で聞いたことがあるはず」 あまねの銀色の瞳が、きらりと光る。 「つむぎさんの解決策を待つより、私が動いた方が早いかもしれません」 あまねは、スケジュール帳を開いた。 「まりおさんの奥さんの連絡先……確か、緊急連絡先として、事務所の書類に書いてあったはず」 あまねの指が、ページをめくる。 「見つけました」 あまねは、そこに書かれた連絡先を、じっと見つめた。 「でも、勝手に連絡するのは、まりおさんに怒られるかもしれません。でも……このままでは、まりおさんが困ったままです」 あまねは、しばらく考えてから、こくりと頷いた。 「まりおさんのためです。私が、なんとかします」 あまねは、決意を固めた。 秋の夜風が、窓をかすかに揺らした。 遠くで、電車の音が聞こえる。 まりおの悩みは、まだ解決していない。 でも、仲間たちが、静かに動き始めていた。 運動会まで、あと二週間。