目を開けた瞬間、まず飛び込んできたのは、雲だった。 　真っ白な雲が、足の下、いや、目の前の遥か下にどこまでも広がっている。空気は冷たく澄んでいて、鼻の奥がツンと痛む。深呼吸すると、下界の排気ガスや土の匂いとはまるで違う、荘厳な香りが肺いっぱいに広がった。 　ここは、どこだ。 　カナタ・クロウは、ゆっくりと体を起こした。黒髪のくせっ毛が風に揺れる。明るい茶色の瞳が、信じられない光景を映し出していた。 　雲海の上に、島々が浮かんでいる。白亜の巨大な建築物が、陽光を反射して神々しく輝いていた。柱はどれも天を突くように高く、壁には見たこともない紋様が刻まれている。遠くには、雲を突き破るようにそびえる巨塔が見えた。 　「な、なんだよ、これ……」 　声が震えた。当然だ。ついさっきまで、俺は下校中だったはずなのだ。 　確か、学校の正門を出て、いつもの道を歩いていた。イヤホンからお気に入りの曲が流れていて、今日の夕飯は何だろう、とか、明日の小テストが面倒だな、とか、そんなことを考えていた。 　その時、突然、世界が白く染まった。 　眩い光に包まれて、何が起きたのか理解する間もなく、意識が遠のいた。そして、気がつけば、この場所に倒れていた。 　「……夢、だよな」 　そう呟いて、頬をつねってみる。痛い。思い切り痛い。夢じゃない。 　カナタは改めて周囲を見回した。自分がいるのは、巨大な闘技場のような場所の観客席の片隅だった。石造りの座席が、すり鉢状にどこまでも続いている。その数は、優に十万は超えているだろう。 　そして、その座席を埋め尽くす観客たちを見て、カナタは言葉を失った。 　人では、ない。 　筋骨隆々の巨人。獣の頭を持つ者。背中に翼を生やした者。体の周囲に光をまとう者。そのどれもが、人間離れした威容を放っていた。彼らは皆、眼下の闘技場に視線を注いでいて、カナタのことなど誰一人として気にかけていない。 　まるで、そこに人間がいること自体、認識していないかのように。 　（なんなんだ、この場所は……） 　心臓が早鐘を打つ。呼吸が浅くなる。周囲の空気が、のしかかってくるようだった。これまで生きてきた十六年間で、これほど場違いな場所に立たされたことはない。 　その時、闘技場の中央から、轟音が響いた。 　カナタの鼓膜が、ビリビリと震える。観客席の神々が、一斉に歓声を上げた。その声は、まるで地鳴りのようだった。 　カナタは恐る恐る、闘技場の中央へと視線を向けた。 　そこには、二つの人影があった。 　一人は、巨大な槌を手にした男だった。全身から雷光を迸らせ、赤い髪が逆立っている。その姿は、まさに雷そのものだった。男が槌を振るうたびに、空気が震え、稲妻が走る。 　もう一人は、長い戟を構えた男だった。黒い髪を無造作に束ね、鋭い目つきで雷の男を睨んでいる。体格は雷の男に劣るが、その身にまとう闘気は、少しも引けを取っていなかった。 　二人の武器が、激しくぶつかり合う。 　金属音が闘技場全体に響き渡り、衝撃波が観客席にまで届いた。カナタのくせっ毛が、風圧で激しく揺れる。 　「な、なにあれ……戦ってるのか……？」 　隣に座っていた神が、カナタの呟きに気づいたのか、ちらりと視線を向けてきた。巨体に、獅子の頭を持つ神だ。その視線には、虫けらを見るような色が浮かんでいた。 　「おや、人間が紛れ込んでいるな。珍しいこともあるものだ」 　低く響く声。カナタの背筋に、冷たいものが走る。 　「あ、あの、ここは一体……」 　「知らずに来たのか。ここはヴァルハラ・コロシアム。今はラグナロクの最中だ」 　「ラグナロク……？」 　カナタは聞き返した。聞いたことがあるような、ないような言葉だった。 　「神と人類の最終闘争だ。十三番勝負で、先に七勝した側が勝者となる。人類が勝てば、存続が許される。負ければ、終わりだ」 　神は淡々と、まるで夕飯の献立を話すかのように言った。 　「人類の……存続……？」 　「神定評議会が決めたことだ。七百万年の人類史は、失敗作だと。だから、終末を宣告した。だが、戦乙女の長姉が異議を唱えてな。こうして闘いで決めることになった」 　カナタの頭は、情報をうまく処理できなかった。 　神々。人類の終末。十三番勝負。先に七勝した側が勝ち。 　どれもこれも、現実味がなさすぎる。しかし、目の前で繰り広げられている光景は、間違いなく現実だった。 　「……あれは、誰と誰が戦ってるんですか？」 　「雷神トールと、人類代表の呂布奉先だ。第一回戦だな」 　「呂布……奉先……」 　カナタは歴史の授業で聞いた名前を思い出した。三国志の武将で、中華史上最強と謳われた人物。まさか、その本人が、神と戦っているというのか。 　闘技場では、呂布が戟を振るい、雷神トールに斬りかかっていた。 　「ぬぅん！」 　呂布の戟が、トールの右肩を捉えた。鮮血が飛び散る。会場が、どよめいた。 　「神に……傷をつけた……！」 　カナタの胸が、熱くなった。人間が、神に傷を負わせた。その事実が、信じられないほど心を揺さぶる。 　だが、トールは笑っていた。 　「……面白い。我に傷をつけるとはな、人間」 　雷神の体から、雷光が溢れ出した。空気が一変する。カナタの肌が、ビリビリと痺れた。 　「この俺を、楽しませろ」 　トールが槌を掲げた。空が、暗くなる。雷雲が、闘技場の上空に渦巻いた。 　呂布もまた、戟を構え直した。その顔には、歓喜の色が浮かんでいる。 　「ははっ！ 良いぞ雷神！ この呂布、全力で相手をしてやる！」 　二人の奥義が、激突した。 　雷が、落ちた。 　カナタの視界が、真っ白に染まった。耳が、キーンと鳴る。観客席の神々が、興奮したように叫び声を上げた。 　光が収まった時、そこには、立っているトールの姿があった。 　呂布は、地面に倒れていた。その体からは、煙が上がっている。赤兎馬が、主のそばに駆け寄り、鼻先で彼の体をつついた。 　呂布は、最後の力を振り絞るように、赤兎馬にまたがった。 　「……行くぞ、赤兎」 　その声は、驚くほど穏やかだった。 　呂布は赤兎馬と共に、雷神の槌へと、真っ直ぐに突撃した。 　雷光が、全てを飲み込んだ。 　カナタは、目を逸らすことができなかった。 　（これが、ラグナロク……） 　勝敗の重さが、カナタの胸にのしかかる。人類が、本気で神に挑んでいる。その事実が、痛いほど伝わってきた。 　試合が終わり、神々の歓声が闘技場を揺らす。人類の敗北に、神々は喜び、酔いしれていた。 　カナタは、ただ呆然と、その光景を見つめていた。 　（俺は、なんでここにいるんだ……） 　自分がこの場に呼ばれた意味も、理由も、何も分からない。ただ、圧倒的な疎外感だけが、カナタを包んでいた。 　その時だった。 　観客席の片隅で、奇妙な動きをする人影が目に入った。 　カナタから少し離れた場所に座る、フードを深く被った人物だった。その人物は、周囲の神々が試合に夢中になっている隙に、懐から何かを取り出した。 　巻物だった。 　その人物は、巻物を広げ、何かを確認するように目を走らせた。そして、慌てた様子で、その巻物を懐に隠した。 　ほんの一瞬の出来事だった。 　だが、カナタの目は、確かに捉えていた。巻物には、文字が書かれていた。そして、その文字は、試合の結果を記したもののように見えた。 　（今の、なんだ……？） 　カナタの胸に、引っかかりが残った。 　試合が終わったばかりの今、なぜあの人物は、結果を記した巻物を持っていたのか。まるで、試合の行方を、事前に知っていたかのような。 　そんな、まさか。 　カナタは首を振った。考えすぎだ。この異常な状況で、頭がおかしくなっているのかもしれない。 　だが、その引っかかりは、カナタの胸の奥に、小さな棘のように残り続けた。 　神々の歓声が、いつまでも闘技場に響いていた。 　カナタ・クロウは、その喧騒の中で、ただ一人、立ち尽くしていた。自分がどこから来て、なぜここにいるのかも分からないまま。 　左手の甲にある小さな傷跡が、天界の光に照らされて、ほんの少しだけ薄く見えた。