ワルキューレ・ホールの白い壁が、夕暮れの光を受けて淡く染まっていた。天界の雲海は、下界の夕焼けとは比べ物にならないほど、静かで、どこか冷たい色をしている。カナタ・クロウは、ゲルの後ろを歩きながら、何度も唾を飲み込んでいた。 （これから、戦乙女の長姉に会うのか） 黒髪のくせっ毛が、天界の風に揺れる。明るい茶色の瞳は、緊張で少しだけ潤んでいた。昨日、ゲルと約束した。お姉さまに会いに行こう、と。あの時は素直に頷いたけど、いざホールの前に立つと、足がすくみそうになる。 「カナタ君、大丈夫？ 顔が真っ青だよ」 ゲルが振り返って、心配そうにカナタの顔を覗き込んだ。ふわふわした栗色のロングヘアが、夕日に照らされて金色に輝いている。背中の小さな白い羽が、不安そうにぱたぱたと動いていた。 「だ、大丈夫……だと思う。たぶん」 「大丈夫だよ。お姉さまは、見た目は怖いけど、本当は優しいんだから」 ゲルはそう言って、にこっと笑った。でも、その笑顔の端が、ほんの少しだけ引きつっている。カナタには、ゲルも緊張しているのが分かった。 二人は、ワルキューレ・ホールの重い扉をくぐった。中は、ひんやりとしていて、外の光が届かない分、薄暗い。高い天井には、見たこともない紋様が刻まれている。足音が、やけに大きく響いた。 「ここ、お姉さまの部屋の前なの。入る時は、失礼しますって言うんだよ」 ゲルが、小声で教えてくれる。カナタは、こくんと頷いた。 ゲルが、そっと扉をノックした。 「お姉さま、ゲルです。カナタ君を連れてきました」 一瞬の沈黙。 「……入りなさい」 中から、澄んだ、でも有無を言わせない声が返ってきた。ゲルが、おそるおそる扉を開ける。 部屋の中は、思ったより広かった。壁一面に本棚が並び、無数の書物がびっしりと収められている。窓から差し込む夕日が、部屋の中央に立つ女性を、逆光で照らしていた。 銀色の長いストレートヘア。腰まで届く髪が、風もないのにさらさらと揺れている。鋭い紫紺の瞳。感情が読めない。背中には、ゲルのものより一回り大きい、立派な白い翼。 ブリュンヒルデ。戦乙女13姉妹の長姉。ラグナロクの発起人。 カナタは、その場に立ち尽くした。 （この人が……） ブリュンヒルデは、カナタをじっと見つめた。視線が、肌に刺さるようだ。値踏みされている。品定めされている。そんな感覚。カナタの首筋から、冷たいものが背中を伝った。 「……ふうん。これが、天界に迷い込んだ人間」 ブリュンヒルデは、ゆっくりとカナタに近づいた。一歩、また一歩。近づくたびに、空気が重くなる。カナタは、呼吸が浅くなっていくのを感じた。 「面白いわね。特別な力もない、ただの人間が、ラグナロクの最中に天界へ転移してくるなんて」 ブリュンヒルデの口元が、ほんの少しだけ歪んだ。笑っているのか、嘲っているのか、分からない。 「あの、俺、どうしてここにいるのか、全然分からなくて……」 カナタは、震える声で言った。 「分からない？ ふふ、そうでしょうね。あなたがここにいる理由を、知っているのは、おそらく私だけよ」 ブリュンヒルデは、カナタのすぐ目の前で立ち止まった。紫紺の瞳が、カナタの奥底まで見透かすように、じっと覗き込む。 「あなた、昨日、ヴァルハラ・コロシアムで、第1回戦を観戦したでしょう？ 呂布奉先と、トールの戦いを」 「え、あ、はい。見ました。すごかったです……」 「どう感じた？ 神の力と、人間の魂の激突を、間近で見て」 ブリュンヒルデの声は、静かだった。でも、その静けさの奥に、試すような鋭さがある。 カナタは、ごくりと唾を飲んだ。 「……正直、怖かったです。でも、呂布がトールに傷をつけた瞬間、胸が熱くなりました。人間も、やればできるんだって」 カナタの言葉に、ブリュンヒルデの瞳が、一瞬だけ、きらりと光った。 「あははははは！ 面白い！ 面白いわね、あなた！」 突然、ブリュンヒルデが大声で笑い出した。部屋中に響き渡る、高らかな笑い声。ゲルが、びくっと肩を震わせた。カナタも、驚いて一歩後ずさる。 「そう、そうよ。人間は、やればできるの。神を傷つけることだって、不可能じゃない。あなた、なかなか良い目をしているわ」 ブリュンヒルデは、笑いを収めると、再びカナタをじっと見た。 「良いわ。あなたを、ラグナロクの正式な観戦者として認める。天界に留まることを、特別に許可するわ」 「え……！？ 本当ですか！？」 「ええ。ただし、条件がある。あなたは、ただ見ているだけ。余計なことに首を突っ込まないこと。いいわね？」 ブリュンヒルデの紫紺の瞳が、鋭くカナタを射抜いた。 （見透かされてる） カナタは、そう直感した。この人は、自分が何を考えているのか、何を知っているのか、全部お見通しなのだ。昨日、神官の巻物を見たこと。地下書庫の噂を聞いたこと。ゲルとの約束を破ったこと。 全部、知っている。 そんな気がした。 「……分かりました。余計なことは、しません」 カナタは、嘘をついた。 ブリュンヒルデは、ふっと微笑んだ。 「賢明ね。……ゲル」 突然、名前を呼ばれたゲルが、びくっと背筋を伸ばした。 「は、はい！ お姉さま！」 「末妹は、下がっていなさい。この人間とは、もう話は済んだわ」 ブリュンヒルデの声は、冷たかった。ゲルは、一瞬、傷ついたような表情を見せた。でも、すぐに俯いて、小さく頷いた。 「……はい、お姉さま」 ゲルは、しゅんとしながら、部屋を出て行った。カナタは、その後ろ姿を見送ることしかできなかった。 （ゲル……） 胸が、ちくりと痛む。 「……あの子は、まだ半人前だから。あなたに構っている暇はないの。分かるわね？」 ブリュンヒルデは、カナタに背を向けて、窓の外を見た。夕日が、銀色の髪を、赤く染めている。 「下がりなさい。あなたの部屋は、東の離れよ。今夜から、そこで寝なさい」 「……ありがとうございます。ブリュンヒルデさん」 カナタは、深くお辞儀をして、部屋を後にした。 廊下に出ると、ゲルが壁にもたれて立っていた。 「カナタ君……ごめんね。わたし、何も言えなかった」 ゲルの大きな琥珀色の瞳が、涙で潤んでいる。 「何言ってるんだよ。ゲルは、俺をここまで連れてきてくれたじゃないか。ありがとう」 カナタは、ゲルの頭を、そっと撫でた。ふわふわの髪が、指に触れる。 「でも……お姉さま、あんな言い方しなくてもいいのに」 ゲルは、唇を噛んだ。 「気にするな。それより、俺、正式に観戦者になれたよ。ゲルのおかげだ」 「本当！？ よかったね！ カナタ君！」 ゲルの表情が、ぱっと明るくなった。涙が引っ込んで、笑顔になる。その切り替えの速さに、カナタは少しだけ救われた。 （ゲルは、本当にまっすぐだな） カナタは、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 「今夜は、お祝いだね！ わたし、カナタ君の部屋に、お菓子持って行ってあげる！」 「え、お菓子？ 天界にもあるのか？」 「あるよ！ 神様たちが食べる、甘いお菓子。すっごく美味しいんだから！」 ゲルは、ぱたぱたと羽を動かして、嬉しそうに笑った。 「でも、今夜はやめておくよ。ブリュンヒルデさんに、余計なことするなって言われたばかりだし」 「そっか……そうだね。お姉さまに、また怒られちゃうもんね」 ゲルは、しょんぼりと肩を落とした。 「また今度な。約束するよ」 カナタは、ゲルの小指に、自分の小指を絡めた。 「え？」 「指切り。俺の世界の約束の仕方だよ。嘘ついたら、針千本飲ます」 「針千本！？ やだ、痛そう！」 ゲルは、目を丸くした。それから、くすっと笑った。 「でも、カナタ君と約束できるなら、針千本でもいいかな！」 ゲルの小指が、カナタの小指を、ぎゅっと握り返した。 （ああ、やっぱり、こいつの手は温かいな） カナタの心臓が、少しだけ速くなる。 「じゃあ、また明日」 「うん！ また明日！」 ゲルは、ぱたぱたと羽を動かしながら、廊下を走り去っていった。その後ろ姿が、夕闇に溶けていく。 カナタは、大きく息を吐いた。 （さて、と） カナタは、東の離れへと向かった。ブリュンヒルデに言われた通りの部屋だ。 部屋は、質素だった。ベッドが一つと、小さな机、椅子。窓からは、天界の夜空が見える。星が、下界よりずっと近くて、ずっと明るく輝いていた。 カナタは、ベッドに腰を下ろした。 （観戦者、か） 正式に認められた。これで、堂々と天界にいられる。 でも、ブリュンヒルデの言葉が、頭から離れない。 『余計なことに首を突っ込まないこと』 （余計なこと、か） カナタの脳裏に、昨日の光景が蘇る。崩落した通路。瓦礫の隙間。封印された地下書庫。そして、神官たちの密談。 『第4回戦の結果は、こちらで調整する。神側の勝利は、揺るぎません』 （あれは、絶対に、ただの話じゃなかった） カナタは、拳を握りしめた。手のひらに、じんわりと汗が滲む。 （確かめないと。神様たちが、本当にラグナロクを操作してるのか） カナタは、立ち上がった。 窓の外を見る。夜空に、星が瞬いている。 （ゲルとの約束、破っちゃうな） 『地下書庫には、近づいちゃダメなの！』 ゲルの真剣な顔が、浮かんだ。 （ごめん、ゲル。でも、これは、やらなきゃいけないことなんだ） カナタは、部屋を出た。冷たい夜風が、頬を刺す。 ワルキューレ・ホールの裏手から、細い通路へと入る。昨日、ゲルと通った道だ。白亜の壁が、月明かりに照らされて、青白く浮かび上がっている。 人通りは、まったくない。 （静かすぎる） カナタの足音だけが、通路に響く。 やがて、崩落現場に着いた。瓦礫が、月明かりの下で、無造作に積み重なっている。 カナタは、瓦礫の隙間を、慎重に進んだ。 （この先に、地下書庫への入口があるはず） 昨日、ゲルと一緒に降りた階段。その先の、鉄の扉。 カナタは、息を潜めて、階段を降りた。 冷たい空気が、足元から這い上がってくる。 一段、また一段。 やがて、鉄の扉が見えてきた。無数の封印の札が貼られた、古びた扉。 （誰もいない……よな） カナタは、扉の前で立ち止まった。耳を澄ます。 何も聞こえない。 （よし） カナタは、扉に手をかけた。 その時だった。 ギィィ…… 扉が、内側から、ゆっくりと開いた。 「！？」 カナタは、慌てて物陰に隠れた。瓦礫の隙間から、そっと中を覗く。 扉の向こうから、光が漏れていた。 そして、声が聞こえてくる。 「……第4回戦の準備は、順調か」 低く、威厳のある声。 「はい。すべて、計画通りに進んでおります。神側の勝利は、揺るぎません」 「ならば良い。第4回戦の結果は、こちらで調整する。人間どもに、余計な希望を持たせるな」 カナタの血の気が、引いた。 （第4回戦の結果を、調整する……！？） 体が、震える。 （やっぱりだ。神様たちが、ラグナロクを操作してるんだ） 昨日、聞いた密談。それは、聞き間違いでも、夢でもなかった。今、この瞬間、神官たちは、ラグナロクの結果を、事前に決めようとしている。 「……ところで、あの人間の小僧は、どうなった。ブリュンヒルデが、観戦者として認めたらしいな」 「ああ。泳がせておけ。今は、まだ。だが、余計なことを嗅ぎ回るようなら、消せ」 カナタは、息を呑んだ。 （消せ、って……） 足が、すくむ。 逃げなければ。 そう思うのに、体が動かない。 その時だった。 カツン。 足元の小石が、音を立てた。 「……誰かいるな」 扉の向こうの空気が、変わった。 カナタは、弾かれたように駆け出した。 階段を駆け上がる。 心臓が、破裂しそうだった。 （見つかったら、殺される！） 「待て！ 小僧！」 後ろから、怒号が飛んでくる。 カナタは、必死に走った。瓦礫の隙間をくぐり、外へ飛び出す。 天界の冷たい夜風が、火照った体に吹きつけた。 「はあ、はあ……！」 カナタは、物陰に隠れて、荒い息を整えた。 （まさか、見つかるなんて……） 後悔が、遅れて押し寄せる。 （なんで、あんなところに……） でも、聞いてしまった。 第4回戦は、神側が勝つように、最初から仕組まれている。 （そんなの、あんまりだ。人間は、勝つチャンスすら与えられないのかよ） 怒りが、カナタの胸の奥で、燃え上がる。 「……逃げたか。小賢しい人間め」 声が、近づいてくる。 カナタは、身を縮めた。 「良いか、眷属獣を放て。人間の匂いを追わせろ。絶対に、逃がすな」 「御意」 その直後、地響きがした。 ドォォォン……！ 何かが、巨大な何かが、地面を駆けてくる。 カナタは、恐怖で体が硬直した。 （なんだ、今の音……） 次の瞬間、瓦礫の向こうから、巨大な影が飛び出してきた。 狼のような、いや、獅子のような。黒い毛並みの、巨大な獣。目が、赤く光っている。口からは、鋭い牙が覗いていた。 天界の眷属獣。神々の使役獣。 「うわあああああ！！」 カナタは、悲鳴を上げて、走り出した。 眷属獣が、追いかけてくる。地を蹴る音が、すぐ後ろで聞こえる。 （やばい、やばい、やばい！） カナタは、無我夢中で走った。どこへ向かっているのか、自分でも分からない。ただ、逃げることだけを考えていた。 でも、眷属獣は、どんどん距離を詰めてくる。 「誰か！ 助けて！」 カナタは、叫んだ。 その時だった。 「カナタ君！」 聞き覚えのある声。 振り返ると、ゲルが、月明かりの下に立っていた。白い羽衣が、風に揺れている。 「ゲル！？ なんでここに！？」 「カナタ君が、部屋からいなくなったから……心配で探しに来たの！ それより、早く逃げて！」 ゲルは、カナタの前に立ちはだかった。 「何してるんだよ！ ゲルも逃げるんだ！」 「だめ！ わたしが、あいつを食い止める！ カナタ君は、早く！」 ゲルは、眷属獣に向かって、両手を広げた。 「来ないで！ この子に、手を出さないで！」 眷属獣が、ゲルに向かって、飛びかかった。 「ゲル！！」 カナタは、叫んだ。 でも、体が動かない。 眷属獣の爪が、ゲルの体を、引き裂いた。 「きゃあああああ！！」 ゲルの悲鳴が、夜空に響く。 白い羽衣が、真っ赤に染まっていく。 「ゲル！ ゲル！！」 カナタは、ゲルに駆け寄ろうとした。 でも、眷属獣が、カナタを睨みつけた。赤い目が、ぎらりと光る。 カナタの足が、止まった。 （怖い。怖い。怖い） 体が、震えて、動かない。 「カナタ君……逃げて……早く……！」 ゲルが、血を流しながら、カナタを見上げた。 「お願い……逃げて……！」 ゲルの声が、カナタの胸を、えぐる。 （なんで、俺は、動けないんだ） カナタは、自分の無力さに、涙が溢れた。 「ごめん……ごめん、ゲル……！」 カナタは、背を向けて、走り出した。 ゲルを置いて。 ゲルの叫び声を、背中に聞きながら。 （俺は、最低だ） 涙で、前が見えない。 足が、もつれる。 転んだ。膝を擦りむいた。でも、痛みなんて、感じなかった。 ただ、逃げることしかできなかった。 どれだけ走っただろう。 気がつくと、カナタは、東の離れの前にいた。 「はあ、はあ……ゲル……」 カナタは、その場に崩れ落ちた。 涙が、止まらなかった。 （なんで、俺は、何もできなかったんだ） ゲルの顔が、浮かぶ。 笑っているゲル。泣いているゲル。怒っているゲル。 全部、俺を助けようとしてくれたゲル。 （俺が、地下書庫なんかに行ったから……） 後悔が、カナタの胸を、締め付ける。 （俺が、余計なことをしたから、ゲルは……） カナタは、地面を、何度も殴った。 拳が、血で滲む。 でも、痛みなんて、感じなかった。 ただ、無力な自分が、憎かった。 数時間後。 カナタは、神官たちに捕まった。 東の離れで、呆然と座り込んでいたところを、あっさりと。 カナタは、天界の片隅にある、薄暗い牢に繋がれた。 鉄格子の向こうに、神官が立っていた。 黒いローブをまとった、顔の見えない男。 「……お前が、余計なことを見たせいで、あの戦乙女は、ああなった」 神官の声は、冷たかった。 「ゲルは……ゲルは、無事なんですか！？」 カナタは、鉄格子にしがみついた。 「さあな。眷属獣の爪を受けて、無事で済むとは思えんな。今は、重傷で、どこかの牢に繋がれている」 「そんな……！」 カナタの体から、力が抜けた。 「お前のせいだ。お前が、余計なことを嗅ぎ回ったから、あの戦乙女は、死ぬかもしれない」 神官の言葉が、カナタの胸に、深く突き刺さる。 「お前は、観戦者の資格を剥奪する。そして、天界から追放する。人間は、下界で、神の裁きを待つがいい」 「待ってください！ お願いです！ ゲルを助けてください！ 俺が、悪かったんです！ ゲルは、関係ない！」 カナタは、叫んだ。 「関係ない？ あの戦乙女は、自ら、お前を庇った。自分の意思でな。だから、関係あるんだよ」 神官は、冷たく言い放った。 「……ブリュンヒルデさんは！？ ブリュンヒルデさんは、何て言ってるんですか！？」 カナタは、藁にもすがる思いで、聞いた。 「ブリュンヒルデ様が、お前を呼んでいる。来い」 神官は、牢の鍵を開けた。 カナタは、神官に連れられて、ワルキューレ・ホールへと向かった。 ホールの広間。 ブリュンヒルデが、玉座のような椅子に座っていた。 銀色の髪。紫紺の瞳。 その表情は、氷のように冷たかった。 「……観測者ごっこは、終わりよ」 ブリュンヒルデの声は、突き放すように、冷たかった。 「ブリュンヒルデさん……お願いです。ゲルを助けてください。ゲルは、俺を庇って……」 「ええ、そうね。ゲルは、あなたを庇って、眷属獣に襲われた。でも、それは、ゲルが自分で選んだことよ」 ブリュンヒルデは、カナタを冷たい目で見下ろした。 「人間が、神の領域に踏み込むから、こうなるの。あなたが、余計なことをしなければ、ゲルは、傷つかずに済んだ」 「……俺が、悪いんです。全部、俺のせいです。だから、ゲルを助けてください！ お願いします！」 カナタは、床に額を擦り付けて、土下座した。 「……あなたに、ゲルを助ける資格はないわ。あなたは、ゲルを見捨てて、逃げた。違う？」 カナタの体が、びくりと震えた。 「……はい。俺は、ゲルを置いて、逃げました。怖くて、動けなくて……ゲルの『逃げて』って声に、押されて……」 カナタの声は、震えていた。 「情けない。ゲルは、あなたを信じていたのに。あなたは、その信頼を、裏切ったのよ」 ブリュンヒルデの言葉が、カナタの心を、えぐる。 「あなたは、天界から追放される。下界で、人類の終末を、指をくわえて見ているがいいわ」 「ブリュンヒルデさん……！」 「黙りなさい。これ以上、あなたの声を聞きたくない」 ブリュンヒルデは、立ち上がった。 「神官。この人間を、牢へ戻しなさい。追放の準備が整うまで、閉じ込めておきなさい」 「御意」 神官が、カナタの腕を掴んだ。 「待って！ お願いです！ ゲルを！ ゲルを助けて！」 カナタは、抵抗した。 でも、神官の力には、敵わなかった。 カナタは、牢へと引きずられていった。 鉄格子が、無情に閉まる。 カナタは、牢の床に、倒れ込んだ。 冷たい石の床。 暗い牢。 誰もいない。 カナタは、声を押し殺して、泣いた。 「なんで……なんで、俺は、こんなに無力なんだよ……ッ！」 涙が、止まらなかった。 「ゲルを守れなかった。ゲルに、助けてもらってばかりで、俺は、何もできなかった」 カナタは、拳で、石の床を、何度も殴った。 「ゲルは、俺のせいで、傷ついた。俺だけが、逃げた。最低だ。俺は、最低な人間だ」 カナタの声は、牢に響いて、消えていった。 どれだけ泣いただろう。 涙が枯れた頃、カナタは、天井を見上げた。 （ゲル……） ゲルの笑顔が、浮かぶ。 『カナタ君！』 『すごいすごい！』 『また明日！』 全部、俺を笑顔にしてくれた。 （なのに、俺は……） カナタは、目を閉じた。 （でも、忘れない。神官たちが、第4回戦の結果を、調整すると言っていた。ラグナロクは、最初から、仕組まれている） カナタの胸の奥で、怒りが、静かに燃え始めた。 （このままじゃ、終われない。ゲルを助ける。そして、神様たちの不正を、暴いてやる） カナタは、固く拳を握りしめた。 でも、今の自分には、何の力もない。 牢に繋がれた、ただの高校生。 （どうすればいい……俺に、何ができる……） 答えは、まだ、見つからない。 天界の夜は、深く、静かに、更けていった。 牢の小さな窓から、星の光が、カナタの左手の甲にある、小さな傷跡を、ほんの少しだけ、薄く照らしていた。