冷たい石の床。カビと鉄の匂いが混ざった空気。天界の片隅にある牢は、下界のどんな独房よりも静かで、その静けさが耳に痛いほどだった。 カナタ・クロウは、冷たい石の床に座り込んでいた。背中を壁に預け、膝を抱え、ただ一点を見つめている。黒髪のくせっ毛は汗と埃で張り付き、明るい茶色の瞳からは光が消えていた。 （ゲル……） あの瞬間が、何度も何度も、頭の中で繰り返される。 眷属獣の爪が、ゲルの背中を引き裂いた。白い羽が、血に染まって散った。彼女の悲鳴。そして、自分に向かって叫んだ声。 『逃げて！』 あの声が、耳の奥にこびりついて離れない。 カナタは逃げた。無我夢中で、振り返らずに、ただ必死に。ゲルを置き去りにして。 「……っ」 胃の底から込み上げてくるものを、カナタは必死に飲み込んだ。吐きそうだった。いや、吐く資格すら、自分にはない。 鉄格子の向こうから、足音が聞こえてきた。 カツン、カツン、と。 規則正しい、冷たい足音。カナタは顔を上げた。 そこに立っていたのは、白い法衣をまとった神官だった。地下書庫で密談していた、あの男だ。神官の後ろには、武装した神兵が二人控えている。 「人間。面を上げよ」 カナタは、ゆっくりと立ち上がった。体が重い。手足の先が、鉛のように冷たい。 神官は、鉄格子越しにカナタを見下ろした。その目には、虫けらを見るような、明確な蔑みがあった。 「お前が余計なことを嗅ぎ回ったせいで、あの戦乙女は重傷を負った。分かっているな？」 カナタの喉が、ひゅっと鳴った。 「ゲルは……ゲルは、俺を庇っただけだ！ 彼女は何も悪くない！」 声が震えた。情けない声だった。でも、言わずにはいられなかった。 「庇った？ 違うな。お前が勝手に禁域へ踏み込んだから、巻き込まれたのだ。すべては、お前の愚かさが招いた結果よ」 神官の声は、刃のように冷たかった。 「観戦者の資格は剥奪する。お前は明日の朝、境界域を通して下界へ落とす。二度と天界の土を踏むことはできん」 カナタの視界が、ぐらりと揺れた。 （追放……） 「待ってくれ！ 俺は、ただ真実を……神官たちが、第4回戦の結果を調整するって、そう言ってたのを聞いたんだ！ ラグナロクは、最初から仕組まれてるんじゃないのか！？」 カナタは鉄格子に縋りついた。鉄の冷たさが、指の骨にまで染みる。 神官の口元が、微かに歪んだ。 「下界の人間が、神の領域で何を言おうと無駄だ。お前の言葉など、風に消える虫の羽音にも等しい」 「ゲルは！ ゲルはどうなるんだ！？ 彼女の容体は！？」 「あの戦乙女は、神定評議会の決定により拘束されている。お前が心配する必要はない。お前は、自分の罪だけを数えていろ」 神官は、そう言い残すと背を向けた。 「待って！ お願いだ！ ゲルに会わせてくれ！ 彼女は俺を助けてくれたんだ！ 俺が、俺が責任を取る！ だから！」 カナタの叫びは、牢の壁に吸い込まれていく。 神官は、振り返らなかった。 足音が、遠ざかっていく。 カナタは、鉄格子に縋りついたまま、ずるずると崩れ落ちた。 「……くそ……くそっ……」 涙が、止まらなかった。 自分が情けなかった。無力だった。ゲルを守れなかった。それどころか、ゲルに守られて、逃げた。 （俺は、最低だ） どれだけそうしていただろうか。 再び、足音が聞こえた。 今度は、複数の足音。神官のものではない。もっと軽く、優雅で、それでいて周囲の空気を凍らせるような足音。 顔を上げると、そこに立っていたのは、銀色の髪の女性だった。 ブリュンヒルデ。戦乙女13姉妹の長姉。 彼女は、牢の前に立つと、カナタを冷たい目で見下ろした。鋭い紫紺の瞳には、何の感情も読み取れない。背中の大きな白い翼は、牢の暗がりの中で、不気味なほど白く浮かび上がっていた。 「……情けない顔ね」 カナタは、必死に立ち上がった。 「ブリュンヒルデさん……お願いです！ ゲルを助けてください！ ゲルは、あなたの妹でしょう！？」 カナタは、鉄格子の間から手を伸ばした。 ブリュンヒルデは、その手を一瞥しただけで、動かなかった。 「観測者ごっこは終わりよ。人間が神の領域に踏み込むから、こうなるの」 カナタの伸ばした手が、空を切った。 「あんたが……あんたが俺を天界に呼んだんじゃないのか！？ 観戦者として認めたのは、あんただろう！？」 「面白いから置いただけ。もう用はないわ」 ブリュンヒルデは、そう言って背を向けた。 銀色の髪が、ふわりと揺れる。 「待って……待ってくれ！ 俺は、ゲルを助けたいんだ！ 俺にできることがあるなら、何でもする！ だから！」 ブリュンヒルデの足が、止まった。 一瞬の沈黙。 「あなたにできることなど、何もないわ。あなたは、ゲルを見捨てて逃げた。その事実は、永遠に変わらない」 カナタの胸に、鋭い刃が突き刺さった。 「せいぜい、下界で長生きすることね。人類の終末を、指をくわえて見ているといいわ」 ブリュンヒルデは、今度こそ歩き去った。 カナタは、その場に立ち尽くした。 （誰も、味方がいない） その事実が、カナタの心を、真っ黒に塗りつぶしていく。 ゲルを救えなかった。 神官たちの不正を暴けなかった。 ブリュンヒルデにも、見捨てられた。 天界で、自分は、たった一人だった。 カナタは、牢の奥へと戻った。 暗く、冷たい石牢。 壁に背を預け、ゆっくりと座り込む。 （なんで……） （なんで、俺は、こんなに無力なんだ……） ゲルの笑顔が、浮かぶ。 『カナタ君！』 『すごいすごい！』 『また明日！』 全部、俺を笑顔にしてくれた。 なのに、俺は。 「なんで俺は、こんなに無力なんだよ……ッ！」 カナタは、壁を拳で叩いた。 ゴッ、という鈍い音。 痛みは、感じなかった。いや、感じる余裕すらなかった。 もう一度、叩く。 ゴッ。 また、叩く。 ゴッ。ゴッ。ゴッ。 拳の皮が破れ、血が滲む。 それでも、カナタは殴るのをやめなかった。 「ゲルを守れなかった！ 俺だけが逃げた！ 最低だ！ 俺は、最低な人間だ！」 涙が、止めどなく溢れ出る。 声が、牢に響いて、消えていく。 誰も、答える者はいない。 どれだけ泣いただろう。 涙が枯れた頃、カナタは、天井を見上げた。 小さな窓から、天界の星が見えた。 冷たく、遠い光。 （ゲル……） ゲルの笑顔が、また浮かぶ。 そして、その笑顔が、血に染まっていく。 （俺のせいだ） （全部、俺のせいだ） カナタは、目を閉じた。 暗闇の中で、神官たちの密談が、蘇る。 『第4回戦の結果は、こちらで調整する』 （神様たちが、試合を操作してる） （ラグナロクは、最初から、仕組まれてたんだ） カナタの胸の奥で、怒りが、静かに燃え始めた。 （このままじゃ、終われない） （ゲルを助けたい） （不正を、暴きたい） カナタは、血まみれの拳を、ぎゅっと握りしめた。 （俺に、何ができる？） （特別な力もない、ただの高校生だ） （でも……） カナタは、ゆっくりと目を開けた。 （何もしないまま、追放されるなんて、絶対に嫌だ） （ゲルを、助けたい） （たとえ、あの約束を破ることになっても） カナタの心に、一つの決意が、静かに、しかし確かに、芽生えた。 その時だった。 牢の外から、声が聞こえてきた。 「人間ごときを、いつまでも天界に置くなど、言語道断！ 今すぐ下界へ落とすべきである！」 神官の声だった。 カナタは、息を潜めた。 「規則では、追放執行は翌朝と決まっておる。某は門番として、規則を曲げるわけにはいかん」 低く、重い声。 （ヘイムダル……？） カナタは、牢の鉄格子に近づき、外の様子を窺った。 「規則だと？ たかが人間一人の処遇に、何を堅苦しいことを！ 神定評議会の決定は絶対であるぞ！」 「神定評議会の決定とて、規則に従って執行されるべきもの。手順を無視すれば、それこそ評議会の権威を損なう」 「貴様……門番風情が、この私に逆らう気か！」 「逆らうのではない。規則を守るだけだ。追放は、明朝、某が直接執行する。それまで、その人間は、某の管理下に置く」 沈黙。 「……勝手にしろ。だが、もしその人間が、明朝までに何か問題を起こしたら、貴様の責任だからな」 神官の足音が、荒々しく遠ざかっていく。 カナタは、鉄格子の隙間から、ヘイムダルの姿を見た。 金髪のオールバック。白い角が一対。185cmの長身。金色の瞳は、牢の暗がりの中で、鋭く光っていた。 ヘイムダルは、牢の前で一瞬立ち止まった。 カナタと、目が合った。 しかし、ヘイムダルは何も言わず、すぐに背を向けて歩き去った。 カナタは、ヘイムダルの後ろ姿を見送った。 （あの人が、味方になるかは、分からない） （でも、少なくとも、今すぐ追放はされない） カナタは、牢の壁にもたれかかった。 （明日の朝まで、時間はある） （その間に、何ができる？） （ゲルを助ける？ どうやって？） （不正の証拠を掴む？ どこで？） 答えは、出ない。 でも、カナタの心は、さっきよりも少しだけ、前を向いていた。 （諦めるもんか） （絶対に、ゲルを助ける） カナタは、固く拳を握りしめた。 その夜。 カナタは、牢の小さな窓から外を見ていた。 天界の夜は、静かだった。 星の光が、牢の中にまで、細く差し込んでいる。 その時だった。 ガサリ、と。 牢の外で、物音がした。 カナタは、身を固くした。 （なんだ……？） 窓から外を覗く。 牢の周囲を、何かが歩き回っている。 四足の獣。 眷属獣だった。 地下書庫で、カナタを追い詰めた、あの獣に似ている。 眷属獣は、鼻を地面につけ、何かを嗅ぎ回っていた。 時折、顔を上げ、牢の窓を見る。 その目は、暗闇の中で、赤く光っていた。 （監視されてる……） カナタは、悟った。 （神官の密命を受けた眷属獣が、俺の動きを監視してるんだ） カナタの背中に、冷たい汗が流れた。 （逃げ出すのは、難しい） （でも……） カナタは、窓から離れ、牢の中央に座り込んだ。 （ゲルとの約束……書庫には、近づかない） （でも、そんなこと、言ってられない） （真実を暴くには、書庫に行くしかない） （ゲルを助けるには、神官たちの不正を暴くしかない） カナタは、目を閉じた。 （ごめん、ゲル） （約束、破るよ） （でも、今度こそ、俺が、ゲルを守る） カナタの決意は、固まった。 その時だった。 牢の外から、足音が聞こえた。 眷属獣のものではない。 人の足音。 カナタは、目を開けた。 鉄格子の向こうに、神兵が立っていた。 「人間。伝達だ」 神兵は、無表情で言った。 「戦乙女ゲルの容体が、急変した。今も、治療が続けられている」 カナタの心臓が、大きく跳ねた。 「ゲルが……！？ 彼女は、大丈夫なのか！？」 カナタは、鉄格子に縋りついた。 「詳細は、我々には分からん。以上だ」 神兵は、それだけ言うと、立ち去った。 カナタは、鉄格子に縋りついたまま、震えた。 （ゲルの容体が、急変……） （お願いだ……無事でいてくれ……） カナタの心は、再び、深い闇に沈んでいった。 助けたい。 でも、助けられない。 その無力感が、カナタの心を、締め付ける。 牢の外では、眷属獣が、まだ、嗅ぎ回っていた。 カナタは、天井を見上げた。 小さな窓から、星の光が、冷たく差し込んでいた。 （ゲル……） カナタは、血まみれの拳を、もう一度、ぎゅっと握りしめた。 だが、その拳を握る指先は、かすかに震えていた。震えは止まらなかった。握れば握るほど、指の関節が白くなり、爪が掌に食い込み、滲んだ血が爪の間で乾いていく。それでも、何かを握っていなければ、体のどこかが崩れてしまいそうだった。 窓の外で、眷属獣が低く唸いた。唸り声は、石の壁を通して、背骨の内側にまで響いてくる。獣はゆっくりと歩き、爪が石を引っ掻くたび、細く鋭い音が牢の中まで届いた。カナタは目を閉じた。閉じた瞼の裏で、星の光がまだちらついている。冷たい光。遠い光。手を伸ばしても、指の間をすり抜けて、何も残らない光。 やがて、獣の足音が遠ざかった。 牢の静けさが戻ってくる。カビと鉄の匂い。汗と血の匂い。それらの匂いが混ざり合って、喉の奥で塊になる。カナタは唾を飲み込んだ。喉がひりついた。飲み込んだ唾は、まるで砂のようにざらついていた。 「……ゲル」 声は、唇の隙間から漏れただけだった。誰に届くでもない。牢の壁に当たって、そのまま床に落ちていく。カナタは、落ちた声を拾うように、もう一度、口を開いた。 「無事でいてくれ」 返事は、ない。 冷たい石が、ただ、そこにあるだけだった。