天界の朝は、下界とは比べ物にならないほど静かだった。 雲海の上に浮かぶ白亜の宮殿群が、淡い光に照らされている。風は冷たく澄んでいて、肌に触れると少しだけ痛い。カナタ・クロウは、ワルキューレ・ホールの裏手にある小さな庭園で、一人空を見上げていた。 （昨日の夕日、すごかったな） 黒髪のくせっ毛が、天界の風に揺れる。明るい茶色の瞳は、どこか遠くを見つめていた。 昨日、ゲルと出会った。戦乙女13姉妹の末妹で、まだ神器錬成ができない少女。特別な力を持たない者同士、夕暮れの天界で色んなことを話した。呂布とトールの戦いのこと。ゲルのお姉さまたちのこと。そして、自分がここにいる理由がまだ分からないということ。 「カナタ君！」 弾むような声が、庭園に響いた。 振り返ると、白い羽衣をまとった少女が駆けてくる。ふわふわした栗色のロングヘアが、朝の光を浴びてきらきらと輝いていた。毛先が少し跳ねていて、走るたびにぱたぱたと揺れる。背中の小さな白い羽も、嬉しそうに動いていた。 「おはよう！ ちゃんと来てくれたんだね！」 ゲルはカナタの前まで来ると、ぴょこんと跳ねるように立ち止まった。大きな琥珀色の瞳が、まっすぐにカナタを見上げている。 「おはよう、ゲル。約束しただろ？」 カナタは、自然と笑顔になっていた。ゲルの周りだけ、空気がぽかぽかと温かい。そばにいると思わず笑顔になる、そんな雰囲気をこの少女は持っていた。 「うん！ でも、もしかしたら来ないかもって思ってた。だって、天界の夜は寒いし、神様たちも歩いてるし」 「まあ、色々あったけど、なんとかなったよ」 カナタは苦笑いした。実は、昨日の夜は寒さと緊張でほとんど眠れていない。物陰に隠れて、行き交う神々の足音にびくびくしながら朝を待ったのだ。 ゲルは、そんなカナタの顔をじっと見つめた。 「……あのね、やっぱり、わたしの部屋に来ればよかったのに。お姉さまたちに内緒で、こっそり匿ってあげられたのに」 「気持ちは嬉しいよ。でも、ゲルに迷惑はかけられない。それに、女の子の部屋に男が勝手に入るのは、色々まずいだろ」 「え？ なにがまずいの？」 ゲルは、きょとんとした顔で首をかしげた。その無邪気さに、カナタは言葉に詰まる。 「いや、その、色々とだよ。大人の事情ってやつ」 「ふうん？ よく分かんないけど、カナタ君がいいなら、いいの！」 ゲルは、にこっと笑った。 「それより、今日はお姉さまに会いに行くんでしょ？ その前に、ちょっとだけ天界を案内してあげる！」 「案内？」 「そう！ カナタ君、昨日はコロシアムの近くしか歩いてないでしょ？ 天界にはね、すっごく綺麗な場所がたくさんあるんだよ。でも、表通りは神様たちがいっぱいだから、裏手の道を行こう！」 ゲルは、そう言うとカナタの手を取った。 小さくて、温かい手だった。 「わっ」 「こっちだよ！ ついてきて！」 ゲルは、カナタの手を引いて走り出した。背中の羽が、嬉しそうにぱたぱた動いている。 カナタは、その手を振りほどくことができなかった。 （ゲルの手、温かいな） 心臓が、少しだけ速くなる。 昨日も思ったけど、この感覚はなんだろう。ゲルといると、自分が特別な力を持たない普通の高校生だってことを、一瞬忘れられる。 二人は、ワルキューレ・ホールの裏手から、細い通路へと入っていった。 表通りとは違い、そこは静かで、人通りもほとんどない。白亜の壁がどこまでも続いていて、所々に蔦が絡まっている。天井は低く、声がやけに響いた。 「ここ、あんまり人が通らないんだ。神様たちは、表の大通りしか歩かないから」 ゲルは、少し自慢げに言った。 「へえ、ゲルは詳しいんだな」 「えへへ。わたし、小さい頃からよくこの辺りを探検してたの。お姉さまたちには内緒だよ？」 ゲルは、いたずらっぽく笑った。 通路は、少しずつ奥へと続いていた。壁の石は古く、所々ひび割れている。天界の中心部にある豪華な宮殿とは違い、ここは長い間、誰にも手入れされていないような場所だった。 カナタは、歩きながら周囲を見回した。 （ここ、なんだか薄暗いな。天界にも、こんな場所があるんだ） 「なあ、ゲル。この先には何があるんだ？」 「この先にはね、古い庭園があるの。誰も来ないから、花が咲き放題で、すっごく綺麗なんだよ。あとね、もっと奥に行くと、崖っぷちに出るの。そこから見える雲海が、また絶景なの！」 ゲルは、楽しそうに説明した。 「雲海か。見てみたいな」 「でしょ！ だから、案内してあげる！」 ゲルは、カナタの手を握ったまま、軽やかに通路を進んでいく。 その時だった。 ゴォォォォォ…… 突然、強い風が吹き抜けた。 通路の壁が、ミシミシと音を立てる。小さな石片が、ぱらぱらと天井から落ちてきた。 「きゃっ！」 ゲルが、カナタの腕にしがみついた。 「な、なんだ！？」 カナタは、とっさにゲルを庇うようにして、壁際に身を寄せた。 風は、ますます強くなる。 通路の奥から、何かが押し寄せてくるような、不気味な音が響いた。 「カナタ君、これ、変だよ！ 天界の風じゃない！」 ゲルの声が、震えている。 「どういうことだよ！？」 「分かんない！ でも、こんな風、今まで感じたことない！ なにか、すごく嫌な感じがするの！」 ゲルの背中の羽が、恐怖で逆立っていた。 その瞬間、天井が崩れた。 ドガァァァァン！！ 巨大な瓦礫が、二人の頭上に降り注ぐ。 「危ない！！」 カナタは、ゲルを抱きかかえるようにして、地面に伏せた。 背中に、小さな石つぶてが何度も当たる。痛い。でも、それどころじゃない。 やがて、轟音が収まった。 あたりは、真っ暗だった。 「……ゲル、無事か！？」 カナタは、暗闇の中で叫んだ。 「う、うん……わたしは、大丈夫……」 腕の中から、か細い声が返ってきた。 カナタは、ほっと息を吐いた。 「よかった。怪我はないか？」 「だ、大丈夫……カナタ君こそ、怪我してない？」 「俺も大丈夫。でも、ここから出ないと」 カナタは、ゆっくりと体を起こした。 暗闇に目が慣れてくると、状況がぼんやりと見えてきた。 通路の天井が、完全に崩落している。巨大な瓦礫が、行く手を塞いでいた。後ろも同じだ。二人は、完全に閉じ込められていた。 「うそ……道が、塞がってる……」 ゲルの声が、泣きそうに震える。 「落ち着け、ゲル。大丈夫。絶対に出られるから」 カナタは、自分に言い聞かせるように言った。 （やばい。これは、かなりまずい） 心臓が、嫌な音を立てている。 でも、ここでパニックになったら終わりだ。ゲルを守れるのは、自分しかいない。 「ゲル、深呼吸しよう。ゆっくりでいいから」 「う、うん……」 ゲルは、カナタの腕にしがみついたまま、必死に呼吸を整えようとしていた。 カナタは、暗闇の中で、瓦礫の隙間を探った。 「なあ、ゲル。この通路の先って、どこに繋がってるんだ？」 「えっと……この先は、行き止まり……のはず。古い物置みたいな部屋があるだけで……」 「行き止まりか。じゃあ、崩れたところをどかすしかないな」 カナタは、目の前の瓦礫に手をかけた。 石は、思ったより重い。人間の力では、びくともしないものもあった。 「くそっ……重い……」 カナタは、歯を食いしばって、瓦礫を押した。 指先が、擦り切れて血が滲む。 「カナタ君、無理しないで！ 手が、血が出てる！」 ゲルが、悲鳴のような声を上げた。 「これくらい、大丈夫だよ。それより、ゲルは下がってて」 カナタは、笑顔を作った。 でも、内心は焦っていた。 （この瓦礫、どかせる気がしない。どうすればいいんだ） その時だった。 「……あれ？」 ゲルが、小さく呟いた。 「どうした？」 「カナタ君、こっち……見て。瓦礫の隙間から、風が来てる」 ゲルが、暗闇の奥を指さした。 カナタは、目を凝らした。 確かに、瓦礫の隙間から、かすかに冷たい風が流れてきていた。 「風が来てるってことは、向こうに空間があるってことか」 「うん！ もしかしたら、あの物置部屋に通じてるのかも！」 ゲルの声に、希望の色が戻る。 「よし、その隙間を広げてみよう。ゲルも手伝ってくれるか？」 「もちろん！」 二人は、協力して瓦礫をどかし始めた。 カナタが大きな石を押し、ゲルが小さな石を取り除く。 しばらくすると、人が一人通れるかどうかという、小さな隙間ができた。 「やった！ 通れそう！」 「ゲル、先に行って。俺は後から行くから」 「え、でも……」 「大丈夫。もし何かあったら、すぐに追いかけるから」 カナタは、ゲルの背中を優しく押した。 ゲルは、こくりと頷くと、隙間をくぐり抜けた。 「カナタ君！ こっち、広い部屋になってる！」 ゲルの声が、反響して聞こえる。 カナタも、隙間をくぐり抜けた。 そこは、薄暗い石造りの部屋だった。 天井は高く、壁には古い燭台が並んでいる。床には、埃が厚く積もっていた。そして、部屋の奥には、古びた石の階段が、地下へと続いていた。 「ここ、なんだろう……」 カナタは、部屋の中を見回した。 「……あの、カナタ君」 ゲルが、突然、真剣な声で言った。 「ん？」 「あの階段、降りちゃダメ。その先にある扉は、開けちゃダメなの」 ゲルの顔から、いつもの笑顔が消えていた。 大きな琥珀色の瞳が、真剣にカナタを見つめている。 「どうして？」 「ここは、封印された地下書庫に通じてるの。天界の大事な秘密が、たくさん隠されてる場所。神官様たち以外、入っちゃいけない決まりなの」 「封印された、地下書庫……」 カナタは、ごくりと唾を飲み込んだ。 「わたし、ここに近づいちゃいけないって、お姉さまに言われてるの。だから、お願い。ここだけは、入っちゃダメ」 ゲルは、カナタの手をぎゅっと握った。 その手は、さっきよりも冷たかった。 「……分かった。約束するよ。ここには入らない」 カナタは、ゲルの目を見て、はっきりと言った。 「うん。ありがとう、カナタ君」 ゲルは、ほっとしたように微笑んだ。 でも、その笑顔には、まだ不安の色が残っていた。 （地下書庫、か。一体、何が隠されてるんだ） カナタの胸に、小さな引っかかりが生まれた。 第1回戦で見た、あの巻物のことを思い出す。フードの人物が、試合結果を記した巻物を隠していた。 （あの巻物と、この地下書庫は、関係あるのか？） カナタは、頭を振った。 今は、脱出が先だ。 「とにかく、ここから出る方法を探そう。あの隙間以外に、外に通じる道はないかな」 「うん！ 物置部屋だから、多分、上の階に通じる階段があるはず！」 二人は、部屋の中を探索した。 壁際に、古びた木の扉があった。押してみると、ぎぎぎ、と音を立てて開く。 「あった！ 階段だ！」 扉の先には、上へと続く石の階段があった。 「よし、行こう。足元に気をつけてな」 カナタは、ゲルの手を取って、階段を上り始めた。 階段は、長く続いていた。 上るにつれて、空気が少しずつ新鮮になっていく。 「……ねえ、カナタ君」 「ん？」 「さっきの突風、なんだったんだろう。天界であんな風、吹いたことないよ」 ゲルの声は、まだ少し震えていた。 「さあな。でも、ゲルが無事でよかった。本当に」 カナタは、ゲルの手を握る力を、ほんの少し強めた。 ゲルは、何も言わなかった。 でも、握り返してきた手は、さっきよりも温かかった。 やがて、階段の上に、光が見えた。 「出口だ！」 二人は、光の中へ飛び出した。 そこは、天界の裏手にある、小さな広場だった。 「はあ……出られた……」 カナタは、地面にへたり込んだ。 全身の力が抜ける。手のひらは擦り傷だらけで、血が滲んでいた。 「カナタ君、手、見せて。……ひどい傷」 ゲルが、カナタの手を取って、心配そうに覗き込んだ。 「これくらい、平気だって。それより、ゲルは本当に怪我してないか？」 「わたしは平気。カナタ君が庇ってくれたから……」 ゲルは、うつむいた。 「ごめんね。わたしが、裏手の道なんか案内するから……」 「謝るなよ。ゲルのせいじゃない。あの突風は、誰にも予測できなかったんだから」 カナタは、ゲルの頭をぽんぽんと撫でた。 「……カナタ君？」 ゲルが、驚いたように顔を上げる。 「俺こそ、助けてくれてありがとう。ゲルが隙間を見つけてくれなかったら、今頃まだ瓦礫の下だったよ」 カナタは、笑った。 ゲルの琥珀色の瞳が、じんわりと潤む。 「……うん。無事で、よかった」 ゲルは、涙をこぼしながら、笑った。 その笑顔を見て、カナタの胸の奥が、きゅっと締め付けられる。 （この笑顔を、守りたい） そう、心から思った。 その時だった。 「何をしている」 低い声が、広場に響いた。 二人は、はっとして振り返った。 いつの間にか、白い法衣をまとった神官が三人、広場の入り口に立っていた。 「……神官様」 ゲルの顔が、さっと青ざめる。 神官たちは、無表情で二人を見下ろしていた。 「崩落の原因を調査していたところだ。お前たち、何か知っているな」 中央に立つ、年配の神官が言った。 「あ、あの、これは……」 ゲルが、言葉に詰まる。 カナタは、とっさにゲルの前に出た。 「俺が、勝手にこの辺りを歩いていて、巻き込まれたんです。ゲルは、俺を探してくれていただけで」 「人間が、天界の裏手を勝手に歩いていたと？」 神官の目が、カナタを射抜く。 「ち、違います！ わたしが、カナタ君を案内してたんです。わたしが、裏手の道を選んだから……」 ゲルが、カナタの前に出た。 「戦乙女の末妹か。お前が、人間を勝手に連れ回していたのか」 神官の口調が、明らかに見下したものに変わる。 「ご、ごめんなさい。でも、カナタ君は悪くないんです。わたしが……」 「黙れ。半人前の分際で、天界の規則を破ったのか。お前の姉たちに報告すれば、どうなるか分かっているな」 神官の言葉に、ゲルはびくりと体を震わせた。 「ちょっと待ってください。ゲルは、俺を助けてくれただけだ。規則を破ったっていうなら、それは俺の責任だ」 カナタは、神官を睨みつけた。 「人間が、我々に口答えするな」 神官の周囲の空気が、重くなる。 「カナタ君、やめて……」 ゲルが、カナタの服の裾を引っ張った。 「今回のことは、不問にしてやる。だが、二度とこの辺りに近づくな。次に規則を破れば、観戦者の資格を剥奪する」 神官は、そう言い捨てると、仲間の神官たちと共に去っていった。 広場には、重い沈黙が残った。 「……ごめん、カナタ君。わたしのせいで、嫌な思いさせちゃった」 ゲルが、消え入りそうな声で言った。 「ゲルは悪くない。あの神官たちが、嫌な奴だっただけだ」 カナタは、ゲルの頭を撫でた。 「でも、わたし、戦乙女なのに。姉さまたちみたいに、強くないから。神官様たちに、いつもああいう風に言われちゃうの」 ゲルの瞳から、涙がこぼれた。 「ゲルは、強いよ。だって、俺を助けてくれた。それに、さっきも、俺を庇ってくれただろ」 「……カナタ君」 「俺は、ゲルのこと、すごいと思ってる。戦乙女として半人前でも、人を助けられるゲルは、俺よりずっと強い」 カナタは、まっすぐにゲルの目を見て言った。 ゲルは、涙を拭いて、小さく笑った。 「……ありがとう、カナタ君。わたし、やっぱり、カナタ君に会えてよかった」 ゲルの笑顔は、さっきまでより、少しだけ晴れやかだった。 二人は、広場を後にした。 「そういえば、お姉さまに会いに行くんだよね。大丈夫、ちゃんと案内するから」 「ああ。でも、その前に、ゲル。明日、お姉さまに会う時、今日のことは、どこまで話す？」 「……今日のことは、内緒にしよう。特に、地下書庫のことは、絶対に言っちゃダメ。お姉さまに知られたら、カナタ君が追い出されちゃうかもしれない」 ゲルの表情が、真剣だった。 「分かった。お姉さまの前では、余計なことは言わないようにするよ」 カナタは、頷いた。 「うん。お願いね。お姉さまは、何でもお見通しだから、本当に気をつけて」 ゲルは、少しだけ不安そうに言った。 カナタは、笑って見せた。 でも、心の中は、別のことでいっぱいだった。 （地下書庫。封印された扉。あの神官たち） カナタの頭から、あの薄暗い部屋と、地下へ続く階段の光景が離れなかった。 （あの階段の先に、何があるんだ） カナタは、ゲルに気づかれないように、小さく息を吐いた。 夜になった。 カナタは、ワルキューレ・ホールの裏手にある、小さな物置小屋に身を隠していた。 ゲルは、明日の準備があるからと、姉たちの元へ帰っていった。 「……眠れないな」 カナタは、暗闇の中で目を開けていた。 昼間の出来事が、何度も頭の中で繰り返される。 崩落した通路。封印された地下書庫。ゲルの真剣な顔。そして、神官たちの冷たい目。 （あの突風は、一体なんだったんだ） カナタは、体を起こした。 （自然現象か？ それとも、誰かが意図的に起こしたのか？） カナタの胸に、嫌な予感が広がる。 第1回戦で見た、あの巻物。試合結果を記した巻物を、フードの人物が隠していた。 （あれは、偶然じゃない。きっと、何か裏がある） カナタは、立ち上がった。 「……確かめないと」 カナタは、物置小屋を出た。 天界の夜は、昼間よりも冷たい。星の光だけが、かすかに道を照らしていた。 カナタは、昼間に通った裏手の通路へと向かった。 崩落現場は、静かだった。 神官たちが、簡単な調査をした後、そのまま放置しているようだった。 カナタは、瓦礫の隙間から、あの物置部屋へと続く道を探った。 （確か、この辺りに……） あった。 瓦礫の奥に、人が一人通れるかどうかの隙間が、まだ残っていた。 カナタは、周囲を見回した。 誰もいない。 （ゲルとの約束、破ることになる。でも……） カナタは、ぎゅっと拳を握った。 （真実を知りたい。このままじゃ、何も守れない） カナタは、隙間をくぐり抜けた。 薄暗い物置部屋。 そして、地下へと続く石の階段。 カナタは、階段の前で立ち止まった。 （ここを降りたら、もう戻れないかもしれない） 心臓が、早鐘を打つ。 でも、足は止まらなかった。 カナタは、一歩、階段を踏み出した。 冷たい空気が、足元から這い上がってくる。 一段、また一段と、カナタは暗闇の中へと降りていった。 やがて、階段の先に、古びた鉄の扉が見えてきた。 扉には、無数の封印の札が貼られていた。 （ここが、封印された地下書庫） カナタは、扉の前に立った。 その時だった。 扉の向こうから、かすかに、話し声が聞こえてきた。 「……第4回戦の準備は、進んでいるか」 「はい。すべて、計画通りに。神側の勝利は、揺るぎません」 「ならば良い。第4回戦の結果は、こちらで調整する。人間どもに、余計な希望を持たせるな」 カナタの血の気が、引いた。 （第4回戦の結果を、調整する？） 体が、震える。 （神様たちが、試合を操作してるのか！？） カナタは、その場に立ち尽くした。 扉の向こうの密談は、まだ続いていた。 「……観戦者として人間が紛れ込んでいるらしいな。あれは、放っておいてよいのか」 「ブリュンヒルデの気まぐれだ。今は泳がせておけ。だが、余計なことを嗅ぎ回るようなら、消せ」 カナタは、息を呑んだ。 （消せ、って……） 足が、すくむ。 逃げなければ。 そう思うのに、体が動かない。 その時、足元の小石が、カツン、と音を立てた。 「……誰かいるな」 扉の向こうの空気が、変わった。 カナタは、弾かれたように駆け出した。 階段を駆け上がる。 心臓が、破裂しそうだった。 （見つかったら、殺される！） カナタは、必死に走った。 物置部屋を抜け、瓦礫の隙間をくぐり、外へ飛び出す。 天界の冷たい夜風が、火照った体に吹きつけた。 カナタは、物陰に隠れて、荒い息を整えた。 「はあ、はあ……今の、聞いた……」 カナタの心臓は、まだ激しく脈打っていた。 （第4回戦の結果を、調整する。神側の勝利は、揺るがない） 神官たちの言葉が、頭の中で繰り返される。 （ラグナロクは、最初から仕組まれてたのか？） カナタは、夜空を見上げた。 天界の星は、下界よりずっと近くて、ずっと明るく輝いていた。 でも、その光は、今のカナタには、冷たく、恐ろしいものにしか見えなかった。 （ゲルに、話すべきか？） カナタは、首を振った。 （ダメだ。ゲルを巻き込めない。これは、俺が確かめるべきことだ） カナタは、拳を握りしめた。 手のひらの傷が、じくじくと痛む。 （俺に、何ができる？ 特別な力もない、ただの高校生だ） 無力感が、カナタを押しつぶそうとする。 でも、それ以上に、怒りが湧き上がってきた。 （神様たちが、人間の命を、遊びみたいに扱ってる。そんなの、おかしいだろ） カナタの胸の奥で、何かが燃え始めていた。 （絶対に、許さない。真実を、暴いてやる） カナタは、静かに決意した。 ゲルとの約束を破って、地下書庫に近づいた。 後悔は、ない。 （これが、俺にできる最初の一歩だ） カナタは、もう一度、夜空を見上げた。 星の光が、カナタの左手の甲にある小さな傷跡を、ほんの少しだけ、薄く照らしていた。 天界の闇は、思っていたよりも、ずっと深かった。 そして、カナタ・クロウは、その闇へと、自ら足を踏み入れたのだった。