牢の鉄格子が、冷たい朝の光を帯び始めていた。カナタ・クロウは石の床に座ったまま、左手の甲の小さな傷跡を見つめている。子供の頃、自転車で転んでできた傷だ。あの時、泣くより先に立ち上がった。 膝を抱える腕に力が入る。黒髪のくせっ毛が額に張り付いた。明るい茶色の瞳が、牢の隅の暗がりを映す。まぶたの裏にゲルの笑顔がちらついた。ふわふわの栗色の髪。ぱたぱた動く小さな白い羽。『カナタ君！』と弾む声。その声が血に染まった悲鳴に変わる。 カナタは唇を噛んだ。鉄の味が広がる。 （俺は、逃げた） 拳を握っても、震えが止まらない。 カツン。カツン。 規則正しい重い足音が近づいてきた。神官のものではない。硬質で、一歩一歩に迷いがない。カナタは顔を上げた。 鉄格子の向こうに男が立っていた。金髪のオールバック。左右に伸びる白い角。金色の瞳が鋭くカナタを見下ろす。深い藍色の外套。腰には巨大な角笛、ギャラルホルン。天界の門番、ヘイムダル。 ヘイムダルは値踏みするような目でカナタを見た。金色の瞳は感情を映さない。 「人間。カナタ・クロウだな」 低い声が牢に響く。カナタは壁に手をついて立ち上がった。足が痺れている。 「……そうです」 「某はヘイムダル。天界の門番にして、ラグナロク実況官である。本日は、貴様の追放執行の立会人として参った」 追放執行。その言葉が石の壁に反響して消える。カナタは唾を飲み込んだ。喉が渇いている。昨日から水の一滴も飲んでいない。 「あの、ヘイムダルさん。話を聞いてもらえませんか」 カナタは鉄格子に近づき、冷たい鉄の棒を両手で握った。ヘイムダルの眉がほんの少し動く。 「規則では、追放対象者との私語は禁じられておらぬ。だが、執行前の言い分を聞くのも立会人の務め。手短に言え」 カナタは息を吸った。 「俺は、地下書庫で、神官たちが密談してるのを聞いたんです。『第4回戦の結果は、こちらで調整する』って。ラグナロクは、最初から神様側が勝つように、仕組まれてるんだ！」 声が大きくなる。牢の壁に自分の声が跳ね返ってくる。 「ゲルは、俺を庇って重傷を負った。俺が余計なことを見たからだ。でも、ゲルは何も悪くない。彼女はただ、俺を助けてくれただけなんだ！」 カナタは鉄格子に額を押し付けた。 「お願いだ。ゲルを助けてほしい。彼女は今も牢に繋がれてる。治療もちゃんと受けられてるか分からない。このままじゃ、ゲルが死んじゃうかもしれないんだ！」 ヘイムダルは黙っていた。金色の瞳が、カナタの必死な顔を冷たく見下ろしている。 「……言いたいことは、それだけか」 「え……」 「貴様の話は、証拠のない戯言だ。神官が不正を働いたというなら、その証拠を出せ。できぬならば、神を訴えるなどという不敬な言葉を、二度と口にするな」 氷のように冷たい声だった。 「証拠なんて、今はない！ でも、確かに聞いたんだ！ あの神官は、『第4回戦の結果は、こちらで調整する』って、はっきりと！」 「ふん。人間ごときが、神の言葉を聞き間違えたのであろう。下界の耳では、神々の会話など正しく聞き取れぬ」 カナタの指が鉄格子を握る力を強めた。爪が鉄に当たって、小さく音を立てる。 「聞き間違いなんかじゃない！ あの神官は、眷属獣まで放って、俺とゲルを殺そうとしたんだ！ ゲルは、その獣にやられたんだぞ！」 声はもはや叫びだった。ヘイムダルの表情は変わらない。 「規則は規則だ。証拠もなしに神を訴えるなど、天界の秩序を乱す行為。貴様の言葉など、風に消える虫の羽音にも等しい」 カナタの胸の奥で、何かが弾けた。 「じゃあ、なんでだよ！」 ヘイムダルの金色の瞳が、わずかに見開かれた。 「なんで、俺なんかが天界に呼ばれたんだ！？ 特別な力もない、ただの高校生が、なんで神様の世界に落ちてきたんだ！？ なんで俺が、ラグナロクを見ることになったんだ！？ 意味があるからだろ！ 何か意味があって、俺はここにいるんだろ！？」 声が牢の空気を震わせる。 「なのに、追放だって！？ 何も知らないまま、何もできないまま、下界に落とせって！？ それで、ゲルは！？ ゲルは、俺を助けたせいで、今も苦しんでるのに！？」 涙が溢れていた。止めようとしても止まらない。カナタは鉄格子を両手で握りしめたまま、声を絞り出した。 「俺は……俺は、ゲルを守りたいんだ。あいつは、俺に笑いかけてくれた。俺が迷子になった時も、怖がってた時も、ずっとそばにいてくれた。なのに、俺は……俺は、逃げた。あいつの『逃げて』って声に、押されて、一人で逃げたんだ」 声が震える。 「最低だよ。俺は、最低な人間だ。でも、それでも……今度こそ、ゲルを守りたいんだ。お願いだ、ヘイムダルさん。俺に、チャンスをくれ」 牢の中に静寂が落ちた。ヘイムダルはカナタをじっと見つめていた。金色の瞳の奥で、何かがほんの少しだけ揺れた。 （この人間……） ヘイムダルは内心で舌打ちした。 （規則は規則だ。人間の泣き言に耳を貸すなど、門番としてあるまじきこと） だが。 （なぜだ。なぜ、この人間の言葉が、胸に刺さる） ヘイムダルの目が、カナタの左手の甲の小さな傷跡に留まった。牢の窓から差し込む天界の光が、その傷を照らしている。 （……あの傷は） ヘイムダルは目を閉じた。 「……執行は、明朝に延期する」 カナタが顔を上げた。 「え……？」 「規則により、執行前夜は対象者に静養の時間を与えることになっておる。貴様の執行は、明朝、日が昇り次第行う。それまで、そこで大人しくしておれ」 ヘイムダルは背を向けた。 「待ってください！ ゲルは！？ ゲルはどうなるんですか！？」 ヘイムダルは足を止めた。振り返らない。 「……戦乙女ゲルは、神定評議会の決定により拘束されている。貴様が心配する必要はない」 「お願いだ！ 彼女を助けてくれ！ 彼女は、何も悪くないんだ！」 叫びは牢の壁に吸い込まれていく。ヘイムダルはもう振り返らなかった。カツン、カツン、と足音が遠ざかる。 カナタは鉄格子に縋りついたまま、ずるずると崩れ落ちた。 「……くそ……くそっ……」 涙が石の床に落ちる。牢の小さな窓から、天界の光が冷たく差し込んでいた。 日が傾き、牢の中が薄暗くなっていく。カナタは膝を抱えたまま、じっと考えていた。 （明朝、執行） （それまでに、何ができる） （いや、何をすべきだ） 答えは一つしかなかった。 （地下書庫に行く） ゲルとの約束。『書庫には、近づかない』。あの時、確かに約束した。ゲルは真剣な顔で言っていた。『ここだけは、入っちゃダメなの』と。 （約束を、破る） 胸が締め付けられる。ゲルの真剣な目を裏切ることになる。でも。 （ゲルを救うには、証拠しかない） （神官たちの不正を暴くには、あの書庫に行くしかない） カナタは牢の窓から外を覗いた。牢の周囲を眷属獣が嗅ぎ回っている。四足の獣。赤い目。地下書庫でカナタを追い詰めた、あの獣に似ている。神官の密命を受けて、動きを監視しているのだ。 （監視を、かわす） カナタは牢の中を見回した。石の壁。鉄格子。小さな窓。牢の隅に、ひび割れた石がある。以前から、そこだけが少し緩んでいるように見えていた。カナタはその石に手をかけた。 ぐっ。 力を込める。石はわずかに動いた。 （いける） カナタは息を整えた。眷属獣が牢の反対側に移動するのを待つ。 （今だ） 石を一気に押し出した。ガラガラッ、と小さな音がして、石が外れる。牢の壁に、人が一人通れるかどうかの隙間ができた。カナタは体を滑り込ませた。 冷たい夜気が肌を刺す。天界の夜は下界よりもずっと冷える。カナタは震えながら牢の外に出た。眷属獣はまだ牢の反対側にいる。カナタは息を殺して壁伝いに移動した。足音を立てないように、ゆっくりと。 （ごめん、ゲル） 心の中で謝った。 （約束、破るよ） （でも、今度こそ、俺が、ゲルを守る） カナタは天界の北崖へ向かって走り出した。 天界の北崖は昼間でも薄暗い。雲海の縁に位置し、崖下から冷たい風が吹き上げてくる。カナタは崩落現場の跡をたどりながら、地下書庫への入口を探していた。 （確か、この辺りに……） 記憶を頼りに瓦礫の間を進む。崩れた通路の先に、重い石の扉があるはずだ。ゲルと一緒に、あの扉の前で約束した。 『ここだけは、入っちゃダメなの』 ゲルの声が耳の奥で蘇る。カナタは唇を噛んだ。 （分かってる。分かってるけど……） 扉は半開きだった。カナタは足を止めた。 （開いてる……） 昼間の密談の名残か。それとも、誰かが最近ここを通ったのか。背中に冷たいものが走る。 （入るんだ） 恐怖を押し殺して、扉の隙間から中へ踏み込んだ。 地下書庫の中は真っ暗だった。かび臭い空気が鼻をつく。カナタは壁に手をついてゆっくり進んだ。指先に古い石の冷たさが伝わる。 （何か、明かりは……） ポケットを探った。何もない。牢に繋がれた時、持ち物は全て取り上げられていた。 （目が、慣れてきた） 薄暗い中で書庫の輪郭がぼんやりと見えてくる。高い天井。無数の書架。壁一面に刻まれた古い文字。カナタは書架の間を進んだ。 （神官が、何か書き残したはずだ） （あの密談の内容を、どこかに記しているはず） 書架を一つずつ調べた。巻物。古い本。石板。どれも神々の文字で書かれていて、カナタには読めない。 （くそ……読めない） 奥へ進んだ時、足元でかさり、と音がした。カナタは足を止めた。 （紙……？） 床に一枚の紙片が落ちている。拾い上げて目を凝らす。走り書きのような乱れた文字。でも、カナタには不思議と読めた。天界に来てから、神々の文字が少しずつ分かるようになっていた。 『第4回戦 神側代表 対 人類側代表』 『勝利条件：神側代表の勝利』 『細工内容：対戦相手の弱点を事前に把握し、試合の展開を誘導する』 『手順一：開戦前、人類側代表の得物に微量の神威を混入させる』 『手順二：試合序盤、神側代表が相手の利き手を狙う』 『手順三：相手が奥義を放つ瞬間、観覧席より神威を放出し、動きを鈍らせる』 『手順四：神側代表、必殺の一撃にて決着』 カナタの手が震えた。 （これだ……） （これが、裏のルールの一端……） 紙片を握りしめる。指先が紙の上で白くなる。 （神様たちは、最初から試合を操作してるんだ） （第4回戦は、神側が確実に勝つように細工がされてる） 胸に怒りが込み上げてくる。呂布とトールの戦い。あの時、カナタは感動した。人間も神に傷をつけられるんだと、胸が熱くなった。 （でも、それさえも、仕組まれてたのかもしれない） 紙片を胸に押し当てた。 （これが、証拠だ） （これを持って、公の場で、真実を叫ぶ） 顔を上げた時、書庫の壁に古い碑文が目に入った。 （……なんだ、これ） 壁一面にびっしりと刻まれた古い文字。天界の神々の文字よりも、もっと古い。ところどころしか読めない。 『……戦乙女は……魂の運び手……』 『……その身を捧げ……神器と化す……』 『……代償は……』 （代償……？） 読み進めようとしたが、文字が古すぎて読める部分はわずかだった。 （戦乙女の出自と、神器錬成の代償……） （ゲルが、神器錬成ができないって言ってた。それと関係があるのか？） 頭の中で疑問が渦巻く。でも、今はそれどころではない。 （今は、この紙片を、持ち帰る） 紙片を懐にしまった、その時だった。 「……そこまでだ、人間」 背筋に冷たいものが走った。振り返ると、地下書庫の入口にヘイムダルが立っていた。金色の瞳が暗闇の中でぎらりと光る。 「ヘイムダル、さん……」 「牢を抜け出し、禁域に侵入するとは。観戦者の資格を剥奪された身で、どこまで規則を踏みにじるつもりだ」 一歩、踏み出す。 「違うんだ！ これは、証拠を見つけるためで……！」 「言い訳は聞かぬ。規則通り、貴様を拘束する」 迫るヘイムダルに、カナタは後退りした。背中が書架にぶつかる。 （やばい……） （捕まったら、今度こそ、追放だ） （ゲルを、助けられない） カナタは懐から紙片を取り出した。 「これを見てください！」 紙片をヘイムダルの前に掲げる。 「これは、神官が書き残したものです！ 第4回戦で、神側が確実に勝つための細工が、具体的に書いてある！ 相手の弱点を事前に調べて、試合の展開を誘導するって！ ラグナロクは、最初から神様側が勝つように仕組まれてるんだ！」 ヘイムダルの足が止まった。金色の瞳が紙片を捉える。 「これが、証拠です！ 神官たちは、ラグナロクを裏で操作してる！ ゲルは、そのことを知ってしまったから、今も拘束されてるんだ！ お願いだ、ヘイムダルさん！ あんたは、天界の門番だろ！？ 天界の秩序を守るって言うなら、この不正を、見逃すのか！？」 声が書庫に響く。ヘイムダルは動かなかった。紙片を見つめたまま、石像のように立ち尽くしている。 （これは……） ヘイムダルの脳裏に、紙片の文字が焼き付く。 （第4回戦の、細工……） （神側代表を、勝たせるための、手順……） （ありえぬ。神々が、そのような不正を……） 心の中で何かが軋む。 （某は、天界の門番だ。規則を守り、秩序を維持する者だ） （この紙片が真実ならば……神定評議会の神官が、ラグナロクを汚していることになる） （そんなことが、あってはならぬ） （しかし……） ヘイムダルはカナタを見た。人間の少年は震えながら、それでもまっすぐにヘイムダルを見つめていた。明るい茶色の瞳が暗闇の中で爛々と輝いている。 （この人間は、本気だ） （ゲルを救うために、命を懸けている） ヘイムダルは目を閉じた。 （規則は規則だ。この人間を拘束し、追放するのが、某の務め） （だが……） （この紙片が真実ならば……） 深く息を吐いた。 「……その紙片、某が預かる」 カナタが身を固くした。 「え……？」 「明朝、第4回戦の開場前に、この紙片を公の場へ持ち込め。それまで、某は貴様を見なかったことにしてやる」 カナタは目を見開いた。 「な……なんで……」 ヘイムダルはカナタから目を逸らした。 「……某は、規則に忠実なだけの門番だ。だが、目の前の不正の証拠を見て見ぬふりをするほど、腐ってはおらぬ」 背を向ける。 「ただし、一つだけ言っておく。明朝、公の場で、その紙片の内容を証明できなければ、貴様は間違いなく追放される。それどころか、神への反逆罪として、もっと重い罰を受けることになるだろう」 「……それでも、やるんですか」 カナタは紙片を握りしめた。 「やります。ゲルを助けるためなら、何だってやる」 ヘイムダルは振り返らなかった。 「……ふん。せいぜい、足を掬われぬようにな」 地下書庫の入口から、夜の闇へ消えていった。カナタはその場に立ち尽くした。 （見逃してくれた……） （ヘイムダルさんは、規則を曲げてまで、俺にチャンスをくれた） 紙片を胸に押し当てた。 （ありがとう、ヘイムダルさん） （このチャンス、絶対に無駄にしない） 地下書庫を出た。天界の夜が、明けようとしていた。 東の空が白み始めている。雲海の縁が金色に染まっていく。カナタは天界の石畳を駆けていた。紙片を胸に抱えて。 （第4回戦の開場は、もうすぐだ） （ヘイムダルさんは、実況官として壇上に立つ） （神官たちは観覧席で余裕の表情を浮かべてる） （俺は群衆に紛れて、公の場で、真実を叫ぶ） 足が石畳を蹴る。息が切れる。足が重い。でも止まらない。 （ゲル……） ゲルの笑顔がまぶたの裏に浮かぶ。『カナタ君！』『すごいすごい！』『また明日！』 （今度こそ、守るから） ヴァルハラ・コロシアムへ向かって走り続けた。やがて巨大な闘技場の輪郭が朝焼けの中に浮かび上がる。直径八百メートル、収容十万人。神々の観覧席は空中に浮かび、人類側の観覧席は地上にある。 開場の鐘が天界に響き渡った。ゴォォォン……重い、荘厳な音。カナタは群衆の中に紛れ込んだ。神々の観覧席に向かう神族たち。人類側の観覧席に向かう数少ない人間たち。その隙間を縫って前へ進む。 （どこで叫ぶ？） （どうやって、みんなの注目を集める？） 周囲を見回した。実況台の上にヘイムダルの姿が見える。開場を告げる準備をしていた。観覧席の上段には神官たちが座っている。白い法衣。冷たい表情。余裕の笑みを浮かべていた。 （あいつら……） 胸に怒りが燃え上がる。 （ゲルを、傷つけた奴ら） （ラグナロクを、裏で操ってる奴ら） （今に、暴いてやる） 紙片を握りしめた時、神官の一人がカナタの方を向いた。視線が交差する。神官の目がわずかに細められた。 （気づかれた……？） カナタは群衆の中に身を隠した。神官の視線が動きを追っている。 （やばい……） 人混みを縫って移動した。開幕の鐘が再び鳴り響く。ゴォォォン……第4回戦の始まりだ。 カナタは紙片を握りしめたまま、群衆の中で真実を叫ぶ機会を窺っていた。神官たちの視線がカナタを警戒している。ブリュンヒルデの姿はまだ見えない。天界の朝が闘技場を照らし出す。 カナタの心臓が激しく脈打つ。 （今だ、叫べ） （でも、まだだ） （もっと、確実に、みんなの注目を集める方法が……） 群衆の中を進みながら機会を待った。紙片が汗で湿っていく。第4回戦開幕の鐘が、天界の空に長く長く響き渡っていた。