地下書庫の空気は、朝だというのに冷たく湿っていた。カナタ・クロウは石の床に立ち、右手で紙片を高く掲げている。黒髪のくせっ毛は汗で張り付き、明るい茶色の瞳は血走っていた。左手の甲の小さな傷跡が、かすかに震えている。 「これが、神様たちのやってることだ！ 第4回戦は、最初から神側が勝つように仕組まれてるんだよ！」 声は地下書庫の石壁に反響し、入口の向こうにまで響いていった。開場前のヴァルハラ・コロシアムへ向かう神族や関係者たちが、足を止める。ざわめきが波のように広がっていく。 「下界の虫けらが、また騒いでいるのか」 白い法衣をまとった神官が、地下書庫の入口に立っていた。後ろには武装した神兵が二人。神官の目は細く、口元には明確な嘲りが浮かんでいる。地下書庫で密談していた、あの男だった。 「人間の妄言など、誰が信じると思う？ 神々の耳に入る前に、その汚らしい口を閉じなさい」 神官は一歩踏み出した。指を鳴らすと、闇の中から眷属獣が姿を現す。四足の獣。赤い目がカナタを睨み、低く唸った。地下書庫でゲルを襲った、あの獣と同じ種類のものだった。 カナタの喉がひゅっと鳴った。足が震える。逃げ出したい。でも、ここで引いたら終わりだ。 「聞いてくれ！ この紙片には、第4回戦で神側が確実に勝つための細工が書いてあるんだ！ 試合の相手、武器、天候、全部が仕組まれてる！ ラグナロクは、最初から神様の茶番なのかよ！」 カナタは紙片を握りしめたまま、入口の向こうにいる神族たちに向かって叫んだ。開場前の観客たちが、ざわざわと騒ぎ始める。 「何だ、あの人間は」「紙片だと？」「第4回戦が仕組まれている……？」 神官の顔から、嘲りの笑みが消えた。 「黙れと言っている」 神官が手を上げた。眷属獣が飛びかかろうと身を低くする。その瞬間、地下書庫の奥から重い足音が響いた。 「待て」 金髪のオールバックに白い角。金色の瞳が鋭く光る。腰には巨大な角笛ギャラルホルン。天界の門番、ヘイムダルが、神官と眷属獣の間に割って入った。 「規則では、追放対象者であっても、公の場で発言する機会は与えられている。開場前とはいえ、ここは既に公の場と見なせる。この人間の言葉を遮るのは、規則に反するであろう」 神官の目が、ぎらりと光った。 「門番ごときが、神官の判断に口を出すか」 「某は門番である前に、ラグナロクの実況官。試合の公正を預かる身として、不正の訴えを無視することはできん」 ヘイムダルの声は硬く、一歩も引かなかった。眷属獣が、ヘイムダルの気配にわずかに後退する。 神官は舌打ちした。それから、カナタに向き直る。 「ならば、その紙片とやらを見せてみよ。どうせ下界の文字で書かれた、意味不明の落書きだろうがな」 カナタは紙片を胸に抱えた。ヘイムダルが、ちらりとカナタを見る。金色の瞳に、かすかな緊張が走った。 （見せろ、カナタ） その視線が、そう言っている気がした。カナタは唾を飲み込み、紙片を神官の前に突き出した。 「……これだよ。読めるか？」 神官は紙片を一瞥した。次の瞬間、神官の顔から表情が消えた。 「……どこでこれを」 低い声だった。嘲りも軽蔑もない。ただ、冷たい殺意だけがそこにあった。 「あんたたちが、地下書庫で密談してたのを聞いたんだ！ 『第4回戦の結果は、こちらで調整する』ってな！ それで、この紙片を見つけた。これが、神様のやることかよ！」 カナタの声が、地下書庫に響き渡る。入口の向こうで、神族たちのざわめきが大きくなった。 「第4回戦の調整……？」「そんなことが……」「いや、あり得る。神定評議会の一部には、人類を早く滅ぼしたい派閥があると聞く」 神官の頬が、ぴくりと動いた。 「……いいだろう。ならば、こちらにも言い分がある」 神官は、カナタの背後にある壁を指さした。地下書庫の奥の壁。そこには、古い碑文が刻まれている。カナタが、紙片を探す途中で見つけた、あの碑文だった。 「この人間は、あの碑文を読んだ。あれは、戦乙女の出自と、神器錬成の代償に触れた、神の秘儀だ。神の秘儀を盗み見た人間は、天界の法により処罰対象となる。違うか、門番？」 ヘイムダルの眉が、わずかに動いた。 「……碑文を読んだという証拠は」 「この人間は、地下書庫に何時間も潜んでいた。あの碑文の前を通らずに紙片へ辿り着くことはできん。読んだに決まっている」 神官の声が、じわじわと追い詰めるように響く。カナタの心臓が、嫌な音を立てた。 （やばい……） 碑文。戦乙女の出自。神器錬成の代償。カナタは、あの碑文に刻まれた文字の一部を思い出そうとした。だが、あの時は紙片を見つけるのに必死で、碑文の内容などほとんど読んでいなかった。 「俺は、あの碑文なんて読んでない！ 紙片を探してただけだ！」 「嘘をつくな。お前の目は、あの碑文に何度も向いていた。神の秘儀を盗み見た罪は、追放では済まんぞ。境界域の狭間で、永遠にさまようことになる」 神官の言葉に、カナタの背中を冷たい汗が伝った。 「待て。碑文の前に立っただけでは、罪にはならん」 ヘイムダルが、一歩前に出た。その声には、苦しさが滲んでいた。規則を盾にカナタを守ろうとしている。だが、その盾は薄い。 「天界の法では、秘儀を『読み解いた』者を罰する。碑文の前に立った、目に入った、では罪は成立せん。この人間が碑文を読み解いたという証拠を、神官殿はお持ちか？」 神官とヘイムダルの視線が、空中で激しくぶつかった。眷属獣が、低く唸る。神兵たちが、槍を握り直す。 「……門番。お前、どちらの味方だ？」 「某は、規則の味方である」 ヘイムダルの金色の瞳が、真っ直ぐに神官を射抜いた。その声には、かすかな震えがあった。 （ヘイムダルさん……） カナタは、ヘイムダルの背中を見た。規則に忠実なだけの男。人間を見下す門番。でも、今、その男が、苦しい規則論で自分を守ろうとしている。 胸の奥が、じわりと熱くなった。 その時だった。 「あらあら。開場前から、ずいぶんと賑やかなこと」 地下書庫の入口に、銀色の髪が揺れた。戦乙女13姉妹の長姉、ブリュンヒルデ。鋭い紫紺の瞳が、地下書庫の中をゆっくりと見渡す。背中の大きな白い翼は、薄暗い書庫の中で、不気味なほど白く浮かび上がっていた。 神官の顔が、さっと青ざめた。 「ブリュンヒルデ殿……なぜここに」 「騒ぎを聞きつけて、来てみたのよ。面白そうな話をしているじゃない？」 ブリュンヒルデは、カナタの前まで歩いてきた。カナタは、紙片を握りしめたまま、動けなかった。 「カナタ。それ、見せてくれるかしら？」 ブリュンヒルデの手が、すっと差し出される。白く、細い指。カナタは、震える手で紙片を差し出した。 ブリュンヒルデは紙片を受け取ると、数秒間、じっと眺めた。紫紺の瞳が、紙片の上の文字をなぞる。表情は読めない。 地下書庫に、重い沈黙が落ちた。 神官の喉が、ごくりと鳴る。ヘイムダルは、息を潜めて成り行きを見守っている。眷属獣は、ブリュンヒルデの気配に、完全に伏せてしまっていた。 やがて、ブリュンヒルデの唇が、ゆっくりと弧を描いた。 「……面白いものを見つけたわね、カナタ」 その声は、地下書庫の冷たい空気を、ふわりと揺らした。 「ブリュンヒルデ殿！ これは人間の作り話で、その紙片も偽物に違いありません！ この人間は、神の秘儀を盗み見た罪人で——」 「ならば、これは何かしら？」 ブリュンヒルデが、紙片を神官の眼前に突きつけた。その瞳は、氷のように冷たい。 「この紙片には、第4回戦の対戦相手の弱点、武器の調整、天候操作の手順まで、こと細かに書かれているわ。しかも、これは神官の間でしか使われない暗号文字。下界の人間が、これを偽造できるとでも？」 神官の口が、ぱくぱくと開閉した。顔から血の気が失せていく。 「それとも、これが本物だとしたら……あなた、神定評議会の名を汚すようなことを、企んでいたのかしら？」 ブリュンヒルデの声が、冷たく、鋭く、神官の心臓を刺し貫く。 「ち、違います！ これは、その……何かの間違いで……」 「間違い？ ふふ。面白い言い訳ね」 ブリュンヒルデは、紙片をひらりと翻した。それから、地下書庫の入口に集まっている神族たちに向かって、声を張り上げた。 「皆さん、聞いてちょうだい。この紙片には、第4回戦の結果を神側に有利に操作するための、具体的な細工が記されていたわ。ラグナロクの公正を汚す、許されざる行為。この場で、この紙片を証拠として、神定評議会に正式な調査を要求するわ」 入口の向こうから、どよめきが起こった。神族たちが、口々に騒ぎ始める。 「調査だってよ」「第4回戦が操作されていたのか？」「神官の仕業か……？」 神官は、がっくりと膝をついた。白い法衣が、冷たい石の床に広がる。 「それと、この人間——カナタ・クロウの観戦者資格を、この場で復帰させるわ。そして、戦乙女ゲルの拘束を、直ちに解くように」 ブリュンヒルデの声が、地下書庫に厳かに響き渡る。 「ゲルの、拘束を……」 カナタの声が震えた。 「ええ。あなたの妹が、こんなに頑張ったんですもの。姉として、報いないわけにはいかないわ」 ブリュンヒルデは、カナタに微笑んだ。それは、冷たい笑みではなかった。ほんの少しだけ、温かさの混じった、複雑な微笑みだった。 ヘイムダルが、深く息を吐いた。 「……規則に基づき、戦乙女ゲルの解放を執行する。神兵、直ちに牢へ向かえ」 神兵たちが、慌ただしく動き出す。神官は、床に崩れ落ちたまま、何も言えずにいた。 カナタは、紙片を握りしめていた手を開いた。指が、かすかに震えている。 （終わった……のか？） （ゲルを、助けられたのか？） 実感が、まだ湧かなかった。 ワルキューレ・ホール。戦乙女13姉妹の居館。ゲルの自室は、ホールの東側、小さな塔の最上階にあった。 カナタは、ゲルの枕元に座っていた。 部屋は静かだった。窓から、天界の白い光が差し込んでいる。ふわふわした栗色のロングヘアが、白い枕の上に広がっていた。大きな琥珀色の瞳は、閉じられたまま。背中の小さな白い羽は、包帯に覆われ、ところどころ血が滲んでいた。 ゲルは、まだ眠っていた。 「ゲル。ただいま」 カナタは、ゲルの手を握った。小さくて、冷たい手。いつもはぱたぱたと動かしていた、あの温かい手が、今は人形のように冷たかった。 「ダメって言われたのに、ごめん。書庫に行くなって、約束したのに。破っちゃった」 声が、震えた。 「でも、見つけたんだ。神官たちが、第4回戦を操作してる証拠。あいつら、最初から神様が勝つように、全部仕組んでたんだよ。おかしいだろ？ ラグナロクは、人類の存続をかけた、真剣勝負のはずなのに」 カナタは、ゲルの手を握る力を強めた。 「それで、ブリュンヒルデさんが来てくれて、紙片を見て、神官を追い詰めてくれた。俺の観戦者資格も、戻った。ゲルも、牢から出してもらえたんだ」 ゲルの指は、動かなかった。 「だから、早く起きてよ。ゲル。お前が寝てると、俺、どうすればいいか分からないんだ」 涙が、カナタの頬を伝った。ゲルの手に、ぽたりと落ちる。 「俺、お前に助けられてばっかりだ。地下書庫で、眷属獣に襲われた時も、お前が庇ってくれた。俺は、逃げた。お前を置いて、一人で」 声が、ぐしゃぐしゃに崩れていく。 「情けないよ。俺、何の力もない。神様の世界で、ただの高校生で。お前を守るどころか、お前に守られてばっかりで」 カナタは、ゲルの手を両手で包んだ。冷たい指を、少しでも温めようとするように。 「でも、今度こそ、守るから。お前が目を覚ましたら、今度は俺が、お前を守る。だから、お願いだ。目を開けてくれよ、ゲル」 その時だった。 ゲルの指が、かすかに、動いた。 カナタの心臓が、大きく跳ねた。 「ゲル……！？」 ゲルの指が、もう一度、ぴくりと動いた。今度は、はっきりと。カナタの手を、握り返そうとするように。 しかし、ゲルの目は、開かなかった。 「……ゲル。聞こえてるのか？ 俺の声、聞こえてるんだな？」 カナタは、ゲルの手を握りしめた。涙が、止まらなかった。でも、それは、さっきまでの涙とは違っていた。 （生きてる。ゲルは、生きてる） （指が、動いた。俺の声に、応えてくれた） カナタは、ゲルの手を握ったまま、静かに祈った。 日が傾き始めた頃、カナタはワルキューレ・ホールの広間に呼び出された。 ブリュンヒルデが、広間の中央に立っていた。銀色の長いストレートヘアが、夕日に染まっている。紫紺の瞳が、カナタを静かに見つめた。 「ゲルの様子はどう？」 「まだ、目は覚まさないです。でも、指が動いたんです。俺の声に、反応してくれたみたいで」 「そう。良かったわね」 ブリュンヒルデの声は、優しかった。でも、その瞳の奥には、何か別の色が潜んでいる。カナタは、それに気づいていた。 「ブリュンヒルデさん。本当に、ありがとうございました。あなたが来てくれなかったら、俺は……」 「礼はいいわ。それより、カナタ。あなたには、やってもらいたいことがあるの」 ブリュンヒルデは、窓の外に目をやった。遠くに、ヴァルハラ・コロシアムの巨大な輪郭が見える。 「観戦者として復帰した以上、第4回戦は最前列で見届けなさい。これは、特例として認められた観戦者の義務よ」 「最前列で……？」 カナタは、唾を飲み込んだ。 「……ブリュンヒルデさん。あの紙片に書かれていたこと。第4回戦が操作されてるって、本当なんですか？ それに、あんたは『本当の戦いはここからよ』って、そう言ってましたよね？ 本当の戦いって、何なんですか？」 ブリュンヒルデは、ゆっくりとカナタに向き直った。 「試合を操作する神がいるのよ。あなたが見つけた紙片は、その一部分に過ぎない」 カナタの背中を、冷たいものが這った。 「一部分……？」 「ラグナロクの裏には、もっと大きな仕掛けがある。神定評議会の中にも、人類の存続を望まない派閥がいる。彼らは、試合の結果を操作するだけでは飽き足らず、もっと大きなものを動かそうとしている」 ブリュンヒルデの声が、静かに、しかし確実に、カナタの胸の奥に突き刺さる。 「これから先、もっと大きなものが動くわ。あなたは、その目で、それを見ることになる」 ブリュンヒルデは、微笑んだ。それは、冷たい笑みだった。でも、その奥に、かすかな期待のようなものが見えた気がした。 「……俺は、逃げないです」 カナタは、ブリュンヒルデの目を真っ直ぐに見た。 「ゲルを守るためなら、何だって見てやる。どんなに怖いものでも、目を逸らさない。それが、俺にできる、たった一つのことだから」 ブリュンヒルデの瞳が、わずかに揺れた。 「……ふふ。いいわ。その目、忘れないでちょうだい」 カナタは、ゲルの部屋の前に立っていた。 扉は閉じられている。中からは、何の音もしない。 カナタは、扉に手を触れた。木の冷たさが、指先に伝わる。 「今度こそ、守るから」 声は、かすれていた。眠るゲルに聞こえるはずもない、小さな誓い。 カナタは、扉に額を押し当てた。目を閉じる。まぶたの裏に、ゲルの笑顔が浮かんだ。 『カナタ君！』 『すごいすごい！』 『また明日！』 あの明るい声を、もう一度聞きたい。 「待っててくれよ。ゲル」 カナタは、扉から離れた。そして、ヴァルハラ・コロシアムへ向かうために、廊下を歩き出す。 その後ろ姿を、廊下の影から見つめる者がいた。 ブリュンヒルデだった。 彼女は、カナタの背中が遠ざかるのを、じっと見ていた。その表情には、一瞬、寂しげな色がよぎる。 「……あの子は、どこまで行くのかしらね」 ブリュンヒルデの呟きは、廊下の闇に消えていった。 ゴォォォン…… 第4回戦の開幕の鐘が、天界に響き渡る。 カナタは、鐘の音に背中を押されるように、走り出した。足が石畳を蹴る。息が切れる。でも、止まらない。 （ゲル。見ててくれ） （俺は、逃げない） （真実を、見届ける） カナタは、観客席へと向かって駆け出した。天界の夕日が、少年の背中を、赤く染めていた。