闘技場の熱気が、まだ肌に残っていた。 雷光の残像が、まぶたの裏でちらつく。耳の奥には、十万を超える神々の歓声がこびりついて離れない。 カナタ・クロウは、ヴァルハラ・コロシアムの外周通路を、あてもなく歩いていた。 （すごかった……呂布、負けちゃったけど） 黒髪のくせっ毛が、天界の風に揺れる。明るい茶色の瞳は、行き交う神々の姿を追って、落ち着きなく動いていた。 試合が終わり、観客の神々が一斉に出口へ向かう。巨人のような体躯の神、獣の頭を持つ神、光をまとう神。その波に揉まれて、カナタは気づけば、来た道とは違う場所にいた。 「あれ……ここ、どこだ？」 周囲を見回す。白亜の壁がどこまでも続いていて、柱には見たこともない紋様が刻まれている。天井は高く、声がやけに響いた。 人通りは、さっきまでより少ない。いや、ほとんどいない。 カナタは壁に手をついて、大きく息を吐いた。 （やばい。完全に迷った） 足が重い。頭の中は、さっき見た戦いのことでいっぱいだった。 雷神トール。あの赤い髪の神が槌を振るうたびに、空気が震えた。稲妻が走り、闘技場全体が悲鳴を上げた。 そして、呂布奉先。 人間が、神に傷をつけた。あの瞬間、カナタの胸の奥で、何かが熱くなった。でも、結果は敗北だった。 （人間は、神に勝てないのかよ） そんなことを考えながら歩いていると、足音が反響して、やけに大きく聞こえた。 カナタは立ち止まった。 （ここ、天界って言ってたよな。神様の世界） 獅子の頭の神が言っていた言葉を思い出す。 『神定評議会が決めたことだ。七百万年の人類史は、失敗作だと』 失敗作。 その言葉が、じわじわと胸に刺さる。 （俺も、失敗作ってことかよ） カナタは、自分の手を見た。左手の甲には、子供の頃に自転車で転んだ時の小さな傷跡がある。天界の光に照らされると、その傷跡が、なぜかいつもより薄く見えた。 特別な力なんて、何もない。 ただの高校2年生だ。歴史のテストだって、いつも赤点ぎりぎり。運動だって、特に得意なわけじゃない。 そんな俺が、なんでここにいるんだろう。 元の世界に帰る方法も、分からない。 「……はあ」 ため息が、白い壁に吸い込まれていく。 その時だった。 「あれ？　こんなところに人間がいる」 後ろから、声がした。 カナタは振り返った。 そこに立っていたのは、白い羽衣をまとった少女だった。 ふわふわした栗色のロングヘアが、風に揺れている。毛先が少し跳ねていて、なんだか小動物みたいだった。大きな琥珀色の瞳が、まっすぐにカナタを見つめている。 そして、背中には、小さくて可愛らしい白い羽が一対。 その羽が、ぱたぱたと動いた。 「え、あ、えっと……」 言葉が出てこない。 少女は、首をかしげた。 「もしかして、迷子？　ここ、神様たちの通り道だよ。人間が一人でいたら、何されるか分からないのに」 カナタは、ようやく口を開いた。 「あの、君は……天使、なのか？」 少女は、一瞬きょとんとした。 それから、ぷくっと頬を膨らませた。 「天使じゃないよ！　戦乙女だよ！　ヴァルキリー！　知らないの？」 「せ、戦乙女……」 カナタは、その言葉を聞いたことがあった。さっき、獅子の神が言っていた。 『戦乙女の長姉が異議を唱えてな』 「もしかして、ラグナロクの進行役の……」 「そう！　よく知ってるね！」 少女の表情が、ぱっと明るくなった。背中の羽が、嬉しそうにぱたぱた動く。 「わたし、戦乙女13姉妹の末妹のゲル！　よろしくね！」 「あ、俺はカナタ。カナタ・クロウ」 「カナタ君！　うん、いい名前だね！」 ゲルは、にこにこ笑いながら、カナタの周りをくるっと回った。 「ねえ、カナタ君。怪我してない？　顔色が悪いよ。どこか痛いところある？」 「え、いや、大丈夫だけど……」 「本当に？　人間が天界に来るなんて、すごく珍しいんだよ。体調とか、大丈夫？　頭痛くない？　気持ち悪くない？」 ゲルは、心配そうにカナタの顔を覗き込んだ。 近い。 琥珀色の瞳が、すぐ目の前にある。甘い花のような匂いが、ふわりと香った。 カナタは、思わず一歩後ずさった。 「だ、大丈夫だから！　本当に！」 「そう？　ならいいんだけど」 ゲルは、ほっとしたように笑った。 それから、持っていた小さな水差しを差し出した。 「はい、これ。お水。喉、渇いてるでしょ？」 「え、いいの？」 「もちろん！　遠慮しないで！　天界の水は美味しいんだよ！」 カナタは、水差しを受け取った。陶器でできた、小さな水差し。冷たくて、手に心地いい。 一口、飲んでみる。 冷たい水が、喉を流れていく。下界の水より、ずっと澄んでいて、ほんの少し甘い気がした。 「……うまい」 「でしょ！　天界の水は、雲海から汲んでるんだよ！」 ゲルは、得意げに胸を張った。 その姿を見て、カナタの緊張が、少しだけほどけた。 （この子、いい子だな） 初対面なのに、ここまで親切にしてくれる。神様の世界に、こんな優しい子もいるんだ。 「ありがとう、ゲルさん」 「さん付けしなくていいよ！　ゲルでいいよ！　わたし、まだ末妹だし！」 「じゃあ、ゲル。ありがとうな」 「うん！」 ゲルは、嬉しそうに笑った。 その笑顔を見て、カナタの心臓が、なぜか少しだけ跳ねた。 （なんだ、これ……） カナタは、慌てて目を逸らした。 「それで、カナタ君。ここに一人でいたら危ないよ。神様たち、人間のこと、あんまり良く思ってないから」 ゲルの声が、急に真剣になった。 「え、やっぱりそうなのか……」 「うん。特に、神定評議会の神官たちは、人間を見ると嫌な顔するの。だから、人目の少ない裏道を通って移動しよう？」 「裏道……」 「わたし、天界の道には詳しいんだよ！　任せて！」 ゲルは、そう言って、カナタの手を引いた。 小さくて、温かい手だった。 「わ、ちょっと」 「こっちこっち！」 ゲルは、カナタの手を引いたまま、細い路地へ入っていった。 白亜の壁に挟まれた、狭い道。天界の光が、壁の上から細く差し込んでいる。 二人の足音だけが、こつこつと響いた。 「なあ、ゲル」 「なに？」 「戦乙女って、ラグナロクの進行役なんだろ？　すごいんだな」 カナタの言葉に、ゲルの足が、ぴたりと止まった。 「……ううん。すごくなんかないよ」 ゲルの声が、少し小さくなった。 「わたし、戦乙女13姉妹の末妹だけど、まだ半人前なの。神器錬成も、まだできないし」 「神器錬成？」 「戦乙女が、自分の身を捧げて武器になる秘術だよ。ラグナロクで、人間の闘士に神器を授けるためのね」 ゲルは、俯いた。 「お姉さまたちは、みんなできるのに。わたしだけ、まだ力に目覚めてなくて……」 その声には、悲しみと、焦りが混ざっていた。 カナタは、ゲルの横顔を見た。 さっきまで明るく笑っていた少女が、今は、小さく縮こまっている。 （この子も、悩んでるんだ） カナタの胸の奥が、きゅっと痛んだ。 「俺もだよ」 カナタは、静かに言った。 「え？」 「俺も、特別な力なんて何もない。ただの高校生だ。ゲルと同じで、何もできない」 ゲルは、驚いたようにカナタを見上げた。 「カナタ君も……？」 「うん。だから、ゲルの気持ち、ちょっと分かるよ。焦るよな。周りがすごいと、自分だけ置いてかれてる気がして」 カナタの言葉に、ゲルの大きな瞳が、ゆっくりと揺れた。 「……うん。そうなの。お姉さまたち、みんな綺麗で、強くて、すごくて。わたしだけ、いつまで経ってもダメで」 ゲルの声が、震えている。 「泣いちゃうこともあるの。夜、一人になると、どうしてわたしだけって」 カナタは、何も言わずに、ゲルの話を聞いていた。 「でも、泣いたあとは、また頑張ろうって思うの。お姉さまたちに、追いつきたいから」 ゲルは、顔を上げた。 その瞳には、涙が浮かんでいた。 でも、その奥には、強い光もあった。 「ゲルは、強いんだな」 「え？　わたしが？」 「ああ。泣いても、諦めない。それって、すごいことだよ」 カナタの言葉に、ゲルの頬が、ほんの少し赤くなった。 「そ、そんなことないよ……カナタ君だって、天界に一人で来て、怖くないの？」 「怖いよ。めちゃくちゃ怖い。でも、ここにいる理由が知りたいんだ。なんで俺が、天界に呼ばれたのか」 カナタの言葉に、ゲルは、じっとカナタを見つめた。 「カナタ君は、強いね」 「え？」 「怖いのに、逃げない。それって、すごく強いことだよ」 ゲルは、そう言って、にっこり笑った。 涙の跡が残る顔で、精一杯の笑顔。 カナタの胸の奥が、じわりと温かくなった。 （この子に、そう言ってもらえると、なんだか救われる） その時だった。 「——気配がする」 ゲルの表情が、一瞬で引き締まった。 「え、なに？」 「神官だ。この道に近づいてくる。カナタ君、隠れて！」 ゲルは、カナタの手を強く引いて、物陰に押し込んだ。 古い石柱の影。カナタは、息を潜めた。 ゲルは、一人で道の真ん中に立った。 やがて、足音が近づいてくる。 白い衣をまとった、背の高い男が現れた。顔は青白く、目は細く、冷たい光を宿している。神定評議会の神官だ。 「おや、戦乙女の末妹か。こんなところで何をしている」 神官の声は、氷のように冷たかった。 「あ、あの、迷い犬を探してるんです。この辺りで見かけませんでしたか？」 ゲルの声が、少し震えている。 「迷い犬だと？　天界に犬などおらぬ。下賤な生き物の話を持ち込むな」 神官は、吐き捨てるように言った。 「す、すみません……」 「まったく。戦乙女のくせに、いつまで経っても半人前のまま。姉たちに恥じぬよう、せいぜい励むことだな」 神官の言葉に、ゲルの肩が、ぴくりと震えた。 「……はい」 ゲルは、小さく俯いた。 神官は、ふん、と鼻を鳴らして、去っていった。 カナタは、物陰から、その一部始終を見ていた。 （あの神官、ゲルに酷いこと言いやがって） 怒りで、拳が震える。 でも、それ以上に、カナタの目は、神官の手に握られたものに釘付けになっていた。 巻物。 あの神官の手に、試合記録のような巻物が握られていた。 第1回戦の時、観客席の片隅で、フードの人物が隠していた巻物。 あれと、同じような。 （なんで、神官が試合記録の巻物を……？） カナタの胸に、あの時の引っかかりが、再び蘇った。 「カナタ君、もう大丈夫だよ」 ゲルが、物陰から顔を出した。 「あ、ああ。ありがとう、ゲル。助かった」 「ううん。あの人たち、いつもあんな感じだから。気にしないで」 ゲルは、笑った。 でも、その笑顔は、さっきまでの笑顔とは違っていた。 無理をしている笑顔。 「ゲル、あの神官、ひどいこと言ってたな。気にすんなよ。あんな奴の言葉、真に受ける必要ないから」 カナタの言葉に、ゲルは、少し驚いた顔をした。 「……うん。ありがとう、カナタ君」 ゲルの笑顔が、ほんの少しだけ、本当の笑顔に戻った。 「でも、あの人たち、神定評議会の神官だから。逆らっちゃダメなの。お姉さまも、あの人たちには気をつけなさいって」 「お姉さま？」 「うん。ブリュンヒルデお姉さま。戦乙女13姉妹の長姉で、ラグナロクを提案した人なんだよ」 カナタは、その名前を聞いて、はっとした。 （ブリュンヒルデ。あの獅子の神が言ってた、戦乙女の長姉） 「カナタ君、もしかして、お姉さまに会ってないの？」 「ああ、俺、気づいたら闘技場にいて。誰にも会ってないんだ」 「そうなんだ。じゃあ、お姉さまに会わないと。天界に人間がいるって知られたら、大変なことになるかもしれないし」 ゲルは、少し考え込んだ。 「ワルキューレ・ホールに連れて行こうかな。わたしたちの居館だよ。お姉さまもそこにいるし……」 ゲルは、そこまで言って、口を閉じた。 「……でも、まだお姉さまに会うのは、早いかも」 「え？」 「お姉さま、すごく忙しい人だから。それに、人間が突然来たら、びっくりしちゃうかも」 ゲルは、そう言って、困ったように笑った。 カナタは、その笑顔を見て、何かを感じ取った。 （ゲル、お姉さんたちに認められたいって言ってたよな。でも、どこか怯えてる） ゲル自身が、姉たちに認められていないという孤独。 それが、その笑顔の奥に、確かにあった。 「なあ、ゲル」 「なに？」 「俺で良ければ、話聞くよ。俺も、ゲルの話、もっと聞きたいし」 カナタの言葉に、ゲルは、ぱちぱちと瞬きした。 「……ありがとう」 二人は、裏道を抜けて、天界の片隅にある小さな丘に来ていた。 夕暮れが近づいていた。 天界の空が、金色に染まっている。雲海が、夕日を反射して、オレンジ色に輝いていた。 下界で見る夕日とは、全然違う。 神々しい光が、世界を包み込んでいる。 「すごい……綺麗だ」 「天界の夕暮れは、世界で一番綺麗なんだよ」 ゲルは、丘の上に腰を下ろした。 カナタも、隣に座る。 草の匂いが、風に乗って流れてくる。 「私ね、お姉さまたちみたいになりたくて、頑張ってるの。でも、まだ何もできないの」 ゲルは、夕日を見つめながら、静かに話し始めた。 「神器錬成の練習も、毎日してる。でも、全然ダメで。お姉さまたちは、一回でできたのに」 「一回で？」 「うん。戦乙女は、生まれながらに力を持ってるの。でも、わたしだけ、それが眠ったままなの」 ゲルは、膝を抱えた。 「お姉さまたちは、何も言わない。優しくしてくれる。でも、その優しさが、逆に辛い時があるの。みんな、わたしに気を遣ってるんだなって」 カナタは、ゲルの横顔を見つめた。 夕日に照らされたゲルの顔は、泣き出しそうに見えた。 「俺もだよ」 カナタは、静かに言った。 「俺も、何もできない。ここにいる理由も分からない。でも、知りたいんだ。なんで俺が、天界に呼ばれたのか」 「カナタ君……」 「だから、一緒に頑張ろう。ゲルは、神器錬成ができるように。俺は、ここにいる理由を見つける。一人じゃないって、思えるだけで、違うだろ？」 カナタの言葉に、ゲルの大きな瞳から、涙がこぼれた。 「……うん」 ゲルは、涙を拭いながら、笑った。 「カナタ君は、本当に優しいね。初めて会ったのに、こんなに話せちゃった」 「俺もだよ。ゲルがいてくれて、良かった。一人だったら、どうなってたか」 カナタは、夕日を見ながら、そう言った。 胸の奥が、ぽかぽかと温かい。 （この気持ちは、なんだろう） カナタは、隣に座るゲルを、ちらりと見た。 夕日に照らされたゲルの横顔。栗色の髪が、金色に輝いている。 心臓が、少しだけ速くなる。 （やばい。なんか、変な気分だ） カナタは、慌てて目を逸らした。 「カナタ君」 「な、なに？」 「明日、お姉さまに会いに行こ。あの人、全部お見通しだから、隠し事はしないほうがいいよ」 ゲルの声は、真剣だった。 でも、その表情には、どこか緊張が混じっている。 「お姉さまに……？」 「うん。カナタ君が天界にいること、お姉さまに知ってもらわないと。それに、お姉さまなら、カナタ君がここにいる理由も、分かるかもしれない」 「……分かった。ありがとう、ゲル」 カナタは、頷いた。 （ブリュンヒルデ。戦乙女の長姉。ラグナロクを提案した人） カナタは、まだ知らない。 そのお姉さまこそが、自分を天界に留めた張本人だということを。 そして、翌日、その対面が、自分の運命を大きく変えることを。 夕日が、ゆっくりと沈んでいく。 天界の空が、金色から、深い藍色へと変わっていく。 「そろそろ、戻らなきゃ。お姉さまたちが心配する」 ゲルは、立ち上がった。 「カナタ君、今夜は、どこか安全な場所に隠れてて。あの神官たちに見つからないように」 「あ、ああ。気をつけるよ」 「じゃあ、また明日。ここで待ち合わせしよう！」 「分かった。また明日」 ゲルは、ぱたぱたと羽を動かしながら、走り去っていった。 その後ろ姿を見送りながら、カナタは、大きく息を吐いた。 （今日は、本当に色々あったな） 神々の戦い。迷子。ゲルとの出会い。 そして、あの神官の巻物。 カナタの胸に、第1回戦で見た光景が、再び蘇る。 フードの人物が、試合結果を記した巻物を、隠すように懐にしまっていた。 あの神官も、同じような巻物を持っていた。 （ただの偶然か？　それとも……） カナタは、首を振った。 考えすぎだ。今は、まだ何も分からない。 でも、確かなことが一つある。 天界の裏側に、何か不穏な影がある。 それは、確信に近いものだった。 カナタは、夜空を見上げた。 天界の星は、下界よりずっと近くて、ずっと明るく輝いていた。 （明日、ブリュンヒルデに会えば、何か分かるかもしれない） カナタは、小さく息をついた。 左手の甲の傷跡が、星の光に照らされて、ほんの少しだけ、また薄く見えた。