「遅刻する！　また那月ちゃんに殺される！」 飛び起きた瞬間、額を窓枠にぶつけた。頭の芯まで響く鈍い痛み。暁古城は寝ぼけた目で壁時計を見た。八時十二分。始業まであと十八分。マンションから彩海学園までは全力疾走で十五分。 「終わった……俺の平穏な一日が」 古城は黒のショートヘアを掻きむしりながらベッドから転がり落ちた。濃い茶色の瞳はまだ半分しか開いていない。寝癖が後頭部で跳ねている。彩海学園の制服に着替える時間すら惜しい。白シャツに腕を通し、黒のブレザーを羽織り、赤いネクタイを首に引っ掛けた。 洗面所で顔を洗う。冷たい水が目を覚まさせる。鏡に映る自分の顔を見て、古城は思わずため息をついた。 （三か月前までは、ちゃんと七時に起きてたんだけどな） 三か月前。あの日から、古城の人生はめちゃくちゃだ。 世界最強の吸血鬼、第四真祖。そんなものを継いでしまった。本人にその気はまったくないのに、体は勝手に夜更かしを求める。昼間は眠くて仕方ない。おまけに、わずかな刺激で鼻血が出るようになった。最悪だ。 古城はポケットにティッシュを突っ込む。これがないと一日を生き延びられない。 「平穏に暮らしたいだけなのに」 つぶやきながら部屋を出ようとした瞬間、隣の部屋から音が聞こえた。 ガタン。ガタガタガタ。 何かを引きずるような音。それから、段ボールが床に落ちるような鈍い響き。 「……空き部屋だったよな？」 古城は首をかしげた。このマンションは南学園区の住宅街にある築十年の三階建て。古城の部屋は二階の端っこ。隣の部屋は、ここ三か月ずっと空き室だったはずだ。 ガタン、とまた音がした。 （泥棒？　いや、朝っぱらから？） 気にはなった。でも、時間がない。古城は靴を引っ掛けると、マンションの外へ飛び出した。 外に出た瞬間、生ぬるい潮風が顔をなでた。 絃神島。東京から南へ三百三十キロ。太平洋の上に浮かぶ人工の島。面積は約百二十平方キロ。人口は約十八万人。その中で、約一割が魔族として登録されている。人間と魔族が一緒に暮らす、世界でも珍しい場所だ。 魔族特区。そう呼ばれるこの島には、吸血鬼や獣人など、いろんな種族が住んでいる。古城はその頂点に立つ存在。第四真祖。 （まあ、誰にも言ってないけど） 言えるわけがない。妹の凪沙は魔族恐怖症だ。知られたらどうなるか。古城は鼻の頭を無意識に掻いた。 南学園区の朝は、いつも通りに動いていた。通学路には学生服の群れ。パン屋「コトハベーカリー」からは焼きたての匂い。商店街のカフェ「ルミナス」は、まだ開店準備中だった。 古城は人波を縫うように走る。バスケで鍛えた体は、この程度の距離では息も上がらない。 「お兄ちゃん！　また遅刻！？」 聞き慣れた声が背後から飛んできた。振り返ると、セーラー服姿の妹が仁王立ちしていた。暁凪沙。古城の一つ下の妹で、彩海学園中等部三年生。雪菜と同じクラスだ。 「凪沙、おはよう。いや、遅刻はしてない。これから間に合わせる」 「してるでしょ！　八時二十分だよ！？　お兄ちゃん、また那月先生に怒られるよ！」 凪沙は口うるさい。古城よりよっぽど生活態度がしっかりしている。肩まで伸びた黒髪を揺らしながら、ずんずんと古城に詰め寄ってきた。 「大丈夫だ。那月ちゃんには俺の熱意が伝わる」 「那月ちゃんって呼んだ時点で伝わらないと思うよ」 凪沙が冷たい目で古城を見上げた。 二人で走る。南学園区の住宅街を抜け、彩海学園の正門をくぐったのは八時二十八分。ぎりぎりセーフのはずだった。 教室の前に立っていたのは、フリルつきドレスを着た小さな女性。南宮那月。古城の担任で、二十六歳を自称する国家攻魔官。「空隙の魔女」の異名を持つ、この学園で一番怒らせてはいけない人だ。 「暁。また遅刻か」 那月は小さな体で、古城の進路を完全に塞いだ。背は古城の胸ほどしかない。なのに、その存在感は教室の扉より重い。漆黒のドレスはフリルで飾られ、まるでお人形のような見た目だ。 「いや、那月ちゃん、これはセーフでしょ。八時三十分には間に合ってるし」 「ちゃん付け禁止と言っているだろう。私は二十六歳だ」 那月のこめかみがピクリと動いた。 「それ、ほんとに二十六歳ですよね……？」 「聞こえているぞ。お前は毎朝毎朝、よくもまあ同じ言い訳を並べられるものだ」 那月は扇子を開いて、口元を隠した。目は笑っていない。 「言い訳じゃないですって。今日は隣の部屋から変な音がして、それでつい」 「ほう。隣の部屋の音。それはさぞかし重大な遅刻理由だな」 那月が一歩、古城に近づいた。 「補習は今日も放課後だ。逃げるなよ」 「マジすか。今日こそ帰って掃除しようと思ってたのに」 「お前の部屋の掃除など知ったことか。さっさと教室に入れ」 那月に背中を押されて、古城は教室に転がり込んだ。 教室の中は、すでに朝のざわめきに包まれていた。 「古城、今日も那月ちゃんと朝のデートかよ」 軽い口調で声をかけてきたのは、親友の矢瀬基樹。やわらかい茶色の髪に、いつも寝ぼけたような垂れ目。でも、その目は意外とよく動く。古城の数少ない気の置けない友人だ。 「デートなわけあるか。あれは処刑だ」 古城は自分の席にどさっと座った。窓際の後ろから二番目。浅葱の席は、そこから斜め前。 「まあ、お前が毎朝遅刻するからだろ。何してるんだよ、夜更かしでもしてんのか？」 「夜更かしって言うか……体質的なものだ」 古城は言葉を濁した。まさか、吸血鬼になったので夜が眠れません、とは言えない。 基樹は笑いながら、古城の肩を叩いた。 「それより聞いたか？　今日、転校生が来るらしいぜ。中等部に」 「転校生？　この時期に？」 「しかも女の子。黒髪のボブで、めっちゃ可愛いらしい。凪沙のクラスだってよ」 「凪沙のクラス……あいつ、何か言ってたか？」 「さあな。でも、お前の妹だろ。聞いてないのかよ」 古城は首を振った。凪沙はそういう話を古城にあまりしない。というか、古城が聞き出そうとすると怒る。 その時、古城は斜め前の席から視線を感じた。 藍羽浅葱。金髪にターコイズブルーのピアス。派手な見た目のクラスメイトだ。彼女が何か言いたそうに、ちらちらと古城のほうを見ている。 「……おい、浅葱。どうかしたか？」 「え！？　な、何でもないわよ！　別に！」 浅葱は顔を真っ赤にして、勢いよく前を向いた。手元のノートを開いて、必死に何かを書き始める。 「何だあいつ。朝から変な奴」 「お前、ほんとに気づかないんだな」 基樹が呆れた顔で古城を見た。 「何に？」 「いや、いい。お前はそのままでいてくれ」 基樹は笑いながら自分の席に戻っていった。 浅葱の背中が、まだ少し赤い。 （何か俺、変なこと言ったか？） 古城は首をかしげた。浅葱とは一年の最初から同じクラスで、結構話す仲だ。金髪でピアスで、見た目は派手だけど、中身は意外と真面目で。それに、すごく食べる。この前も購買のパンを五個平らげていた。 （まあ、いいか） 古城は授業の準備を始めた。 放課後。 那月の補習を終えた古城は、夕暮れの商店街を歩いていた。空はオレンジ色に染まり、海からの風が少し冷たい。ルミナスの前を通ると、コーヒーの匂いがした。浅葱がよくあのカフェでプログラミングをしているのを、古城は知っている。 （そういえば、浅葱ってプログラマーなんだよな） 天才的だという話だ。「電子の女帝」とか呼ばれているらしい。本人はその呼び名をすごく嫌がっている。前に古城がその話をしたら、本気で怒られた。 マンションに着くと、一階の管理室から老夫婦の大家が出てきた。 「ああ、暁くん。ちょうどよかった。お隣の部屋、新しい住人が入るからね」 「隣の部屋？　やっぱり誰か入るんすか」 「今日の朝から引っ越し作業をしてたんだよ。女の子だ。若い、可愛らしい子だったねえ」 「女の子……」 古城は朝の物音を思い出した。ガタガタという音は、引っ越し作業の音だったのか。 （でも、なんでまたこんな古いマンションに） このマンションは築十年。南学園区の住宅街の中では、まあ普通の物件だ。家賃も手頃。学生が一人で住むには悪くない。 でも、古城には引っかかるものがあった。 三か月前、古城は第四真祖になった。それ以来、周囲の視線が変わった気がする。実際に誰かに見張られているわけではない。でも、何かが近づいてくる気配を感じることがある。 （新しい隣人、か。気を許せる相手じゃないかもな） 古城は階段を上がりながら、鼻の頭を掻いた。 部屋に戻ると、古城はジャージに着替えて夕食の準備を始めた。一人暮らしの夜は長い。テレビをつけて、適当にニュースを見る。 絃神島のローカルニュースは、今日も魔族関連の話題ばかりだ。北研究区の新施設。魔族登録制度の改正。特区警備隊の新しい装備。 「俺も、あっち側の住人なんだよな」 古城は冷蔵庫から卵を取り出した。簡単な炒飯でも作ろう。 その時だった。 ガタン。 隣の部屋から、また物音がした。今度ははっきりと。何かが倒れるような、大きい音。 「……大丈夫か？」 古城はフライパンを置いて、部屋の外に出た。廊下は薄暗い。隣の部屋のドアは閉まっている。 ガタガタガタ。 また音。今度は連続して。 （何か重いものを運んでるのか？　それとも……） 古城は隣の部屋のドアの前に立った。インターホンを押すべきか迷う。でも、初対面の隣人にいきなり「うるさいです」と言うのも気が引ける。 その時、階段の方から足音が聞こえた。 誰かが上がってくる。 古城は振り返った。 そこに立っていたのは、黒髪のボブヘアーの女の子だった。 年は十四か十五歳くらい。彩海学園の制服を着ている。中等部のセーラー服。小柄で、華奢な体つき。でも、その目は鋭くて、古城をまっすぐに見ていた。 （この子が、新しい隣人……？） 古城はそう思った瞬間、鼻の奥に違和感を感じた。 つーっ。 生温かい液体が、鼻から垂れる。 「え、ちょ、嘘だろ」 古城は慌てて鼻を押さえた。ポケットのティッシュを探る。でも、遅かった。 鼻血が、古城の指の間から滴り落ちる。 「な、何！？」 女の子の顔色が変わった。 「ち、違う！　これはだな、体質で！　お前を見て興奮したとかじゃなくて！」 「いやらしい人！」 パァン！ 乾いた音が、薄暗い廊下に響いた。 古城の左頬に、鋭い痛みが走る。 「いてえ！　何すんだよ！」 「最低です！　初対面の相手に鼻血を出して、何が体質ですか！　この変態！」 女の子は真っ赤な顔で古城を睨みつけると、逃げるように隣の部屋のドアを開けて、バタンと閉めた。 古城は一人、廊下に取り残された。 鼻血はまだ止まらない。頬はひりひりする。 「……何もしてないのに」 古城はティッシュを鼻に詰めながら、その場にしゃがみ込んだ。 （確かに鼻血は出た。それは認める。でも、あれは体質で。女の子を見て興奮したとか、そういうのじゃなくて） 言い訳は、誰にも届かない。 隣の部屋からは、ガサゴソと物音が続いている。 （明日から、この隣人とやっていけるのか……？） 古城は深いため息をついた。 絃神島の夜が、更けていく。 世界最強の吸血鬼、第四真祖。その力を持ちながら、古城は鼻血を止めることすらできない。 （俺の平穏な日常は、いったいどこに行ったんだ） 廊下の窓から、月が見えた。 満月だった。 「……最悪だ」 古城の呟きは、誰にも聞かれることなく、夜の空気に溶けていった。