ホテルの朝食会場は、いつもと違う空気に満ちていた。 ビュッフェ台の前で、暁古城はトングを手にしたまま首をかしげた。 「なんだ、この感じ」 声に出してから、古城は鼻の頭をかいた。 四人掛けのテーブル。そこに座る三人の女子の間に、なんだか妙な緊張が漂っている。いや、三人だけじゃない。周りのクラスメイトたちも、ちらちらとこちらのテーブルを見ては、ひそひそと何かを囁いている。 「おい暁、お前また何かやったのか」 隣に立った親友の矢瀬が、呆れたように言った。 「何もしてねえよ。つーか、何で俺が何かした前提なんだ」 「お前の周り、いつもこんな感じだろ」 矢瀬は、古城の手からトングを奪い取ると、手際よくベーコンを皿に盛り始めた。 「藍羽さんと姫柊さんと、あとあのポニーテールの子。全員お前のこと見てるぞ」 「見てる？」 古城が振り返ると、確かに三人の視線がこちらに向いていた。いや、正確には、三人が互いを牽制し合いながら、その合間に古城を見ている、という感じだ。 テーブルの左端に座るのは、姫柊雪菜。黒髪のボブヘアーが、朝の光にさらさらと揺れている。背筋をぴんと伸ばし、膝の上に置いたナプキンを几帳面に折りたたんでいた。 「……先輩、早く座ってください。朝食の時間がなくなります」 雪菜の声は、いつも通り丁寧だ。でも、その目が、古城の隣に立つ浅葱をちらりと見た。 「別にいいじゃん、ゆっくり食べれば。古城、あたしの隣空いてるよ」 雪菜の向かいに座る浅葱が、金髪のロングヘアをかき上げながら言った。ターコイズブルーのピアスが、窓から差し込む光を反射してきらめく。 「ちょっと、あんた。雪菜が先に言ったでしょ。順番ってものがあるわ」 雪菜の隣に座る紗矢華が、琥珀色の瞳を鋭く光らせた。長い茶髪をポニーテールにまとめ、長身の体をすっと伸ばしている。 「はあ？ 順番って何？ 席取りゲームでもしてんの？」 「そういう問題じゃないわ。雪菜はあんたに譲ってるんじゃなくて、ただ単にあんたの行動が目に余るって言ってるの」 「雪菜ちゃんは何も言ってないじゃん。あんたが勝手に代弁してるだけだし」 「何ですって？」 二人の間で、見えない火花が散る。雪菜は、小さくため息をついた。 「……お二人とも、朝から騒がしいです。先輩が困っています」 「困ってない！」 古城は、ぱっと両手を挙げた。 「なんか今日はみんな元気だな！ 修学旅行最終日だからか？」 古城は、能天気に笑った。 その瞬間、三人の動きがぴたりと止まった。浅葱が、ぽかんと口を開ける。雪菜が、目を丸くする。紗矢華が、眉をひそめる。そして、三人は同時に、深い深いため息をついた。 「「「……はあ」」」 「な、なんだよ、その反応」 「お前、ほんとに何もわかってないな」 矢瀬が、古城の肩をぽんと叩いた。 「わかってないって、何をだよ」 「それを自分で考えろって話だよ」 矢瀬は、自分の席へと歩いていった。 古城は、首をかしげたまま、空いている席——雪菜の向かいで、浅葱の隣——に腰を下ろした。 （なんか、変だ） 古城は、三人の顔を順番に見た。雪菜は、うつむいて、パンを小さくちぎっている。浅葱は、オレンジジュースを一気に飲み干して、空になったグラスをテーブルに置いた。紗矢華は、腕を組んで、古城をじっとにらんでいる。 （いや、紗矢華はいつもにらんでるか） 古城は、ベーコンを口に運んだ。カリカリに焼けたベーコンの塩気が、舌の上で広がる。 （でも、雪菜と浅葱が、こんなにピリピリしてるのは、なんか変だ） 古城は、スクランブルエッグをフォークで刺した。 （まあ、考えてもわかんねえし。腹減ったし、食うか） 古城は、目の前の料理を夢中で食べ始めた。その姿を、三人の視線が、それぞれの温度で見つめていた。古城は、気づかなかった。自分を巡って、三人の間に、目には見えない何かが渦巻いていることに。最後まで、気づかなかった。 ―――― 宮古島から絃神島への帰路。 飛行機が、青い海を横切っていく。窓の外には、絃神島の人工的な輪郭が、だんだんとはっきりと見えてきた。 「帰ってきたなあ」 古城は、窓に額をくっつけて、眼下の島を見つめた。 「なんだか、あっという間だったな」 「あんたはずっと海で浮かんでただけじゃない」 隣の席の浅葱が、呆れたように言った。 「浮かんでただけでも楽しかったんだよ。海は最高だろ」 「まあ、海はきれいだったけどさ」 浅葱は、窓の外を見た。 「……でも、なんか、不完全燃焼」 浅葱の声が、少しだけ沈んだ。 「不完全燃焼？ なんでだよ。あんなに焼きそば食ってただろ」 「焼きそばは関係ないし！ あんた、あたしの気持ち、全然わかってないでしょ」 「気持ち？ 焼きそばの気持ちか？」 「違うわ！」 浅葱が、古城の腕をばしっと叩いた。 「いって！ なんで叩くんだよ」 「叩きたくなったからよ！」 浅葱は、ぷいっと横を向いた。その耳の先が、ほんのり赤い。古城は、首をかしげた。 （なんで怒ってんだ？） 古城は、鼻の頭をかいた。 （まあ、浅葱はいつもこんな感じだしな） 古城は、背もたれに体を預けて、目を閉じた。飛行機のエンジン音が、規則正しく響く。心地よい振動が、古城を眠りへと誘っていく。 ―――― 絃神島へ帰った翌日。 放課後のチャイムが鳴ると同時に、古城は教室を飛び出した。 「暁！ 待て！」 「ん？ 浅葱か。なんだよ」 古城が振り返ると、浅葱が肩で息をしながら追いかけてきていた。金髪のロングヘアが、走った勢いで乱れている。 「今日、あんたん家行くから」 「は？ 家？」 「そう。夕飯、作ってあげる」 浅葱は、腰に手を当てて、胸を張った。 「夕飯？ お前が？」 「なによ、悪い？」 「いや、悪くないけど……お前、料理できたっけ？」 古城の言葉に、浅葱の動きが一瞬止まった。 「……できるわよ。たぶん」 「たぶんって」 「いいから！ あたしが作るって言ってるんだから、素直にごちそうになりなさいよ！」 浅葱は、古城の背中を押した。 「わ、わかった。押すなって」 古城は、浅葱に押されるまま、校門へと歩き出した。浅葱の心臓は、ばくばくと鳴っていた。 （振られっぱなしで終われるか！） 浅葱は、古城の背中を見つめた。 （宮古島では、また告白を失敗した。でも、今度こそ、あたしの気持ちをわからせてやるんだから） 浅葱の決意は、固かった。 （手料理で、あたしの女の子らしさをアピールするの。料理は苦手だけど、そこは古城に手伝ってもらう作戦。一緒にキッチンに立って、楽しく料理して、いい雰囲気になって……） 浅葱は、自分の計画に、心の中でうんうんと頷いた。 （完璧だわ） 浅葱は、にやりと笑った。 ―――― 古城のマンションに到着した。 「お邪魔しまーす」 浅葱は、靴を脱いで、古城の部屋に上がり込んだ。 「適当に座ってろよ。飲み物出すから」 「あ、うん。ありがと」 浅葱は、部屋の中を見回した。男の子の一人暮らしの部屋。でも、思ったより片付いている。 「意外と綺麗じゃん」 「凪沙がたまに来て掃除してくんだよ。俺がやると、どこに何があるかわからなくなるから」 「あんた、妹さんに頼りすぎでしょ」 浅葱は、クッションを抱きしめて、ソファに座った。古城が、コップに入れた麦茶をテーブルに置く。 「で、夕飯って、何作るんだ？」 「ミネストローネ！」 浅葱は、勢いよく宣言した。 「ミネストローネか。いいな。具は何入れるんだ？」 「具？ ……野菜とか」 「野菜とかって、具体的には？」 「えっと、トマトと、キャベツと、あと……にんじん？」 「それ、野菜炒めじゃねえか」 「うるさいな！ あたしが作るんだから、あたしが決めるの！」 浅葱は、立ち上がって、キッチンへと向かった。 「ちょっと待て。お前、包丁使えるのか？」 古城が、慌てて後を追う。 「使えるわよ。あたしを誰だと思ってんの」 浅葱は、冷蔵庫から野菜を取り出した。トマト、キャベツ、にんじん、玉ねぎ。 「ほら、この玉ねぎを切るわ」 浅葱は、まな板の上に玉ねぎを置いた。そして、包丁を握る。 「……あんた、その持ち方」 「何？」 「包丁の背、逆だろ」 「え？」 浅葱は、包丁を見た。刃の向きが、逆だった。 「う、うるさい！ これが私のスタイルなの！」 浅葱は、顔を真っ赤にして、包丁を握り直した。そして、玉ねぎに刃を入れる。 ぐしゃ。 「……浅葱、それ、切るってより潰してるぞ」 「わかってるわよ！ ちょっと力加減が難しいだけ！」 浅葱は、玉ねぎをぐしゃぐしゃと潰しながら、なんとか小さくしていく。その横で、古城は、にんじんの皮をむき始めた。 「ほら、にんじんはこうやって、ピーラーで薄くむくんだよ」 古城が、手本を見せる。 「へえ、あんた、意外と器用なんだ」 「料理は得意なんだよ。凪沙の弁当も毎朝作ってるし」 「へえ……妹さん、幸せだね」 浅葱は、古城の手元を見つめた。 （古城の手、大きい。指、長い。……かっこいい） 浅葱は、自分の考えに気づいて、ぶんぶんと首を振った。 「どうした？」 「な、なんでもない！」 浅葱は、再び玉ねぎに取りかかった。 その時だった。 ピンポーン。 インターホンが鳴った。 「ん？ 誰だ？」 古城が、玄関へ向かう。ドアを開けると、そこには、雪菜が立っていた。黒髪のボブヘアー。真面目な表情。 「先輩、物音がしたので、監視に来ました」 「監視って……物音って、料理してるだけだぞ」 「料理、ですか？」 雪菜は、部屋の中をのぞき込んだ。キッチンに立つ浅葱の姿が、目に入った。 「……浅葱さん」 雪菜の声が、ほんの少し低くなった。 「あら、雪菜ちゃん。ちょうどよかったわ。あたし、今から古城にミネストローネ作ってあげるの」 浅葱が、勝ち誇ったように言った。 「ミネストローネ、ですか」 雪菜は、キッチンの惨状を見た。ぐしゃぐしゃに潰れた玉ねぎ。皮が厚くむかれたにんじん。そして、逆手に握られた包丁。雪菜の顔色が、さっと青ざめた。 「浅葱さん、包丁の持ち方が危ないです！」 雪菜は、部屋に上がり込むと、自分のスカートの下から、するりとコンバットナイフを取り出した。 「ちょ、雪菜！ お前、それどこにしまってたんだよ！」 「いつもの場所です。それより、浅葱さん、包丁はこうやって持つんです」 雪菜は、コンバットナイフを構えて、正しい包丁の持ち方を浅葱に教えようとした。 「だから、それしまうって！」 古城が、悲鳴を上げた。 その時だった。 ドン！ 玄関のドアが、勢いよく開いた。 「雪菜！ 大丈夫か！？」 そこに立っていたのは、息を切らせた紗矢華だった。茶色いポニーテールが、乱れている。 「紗矢華さん？ どうしてここに？」 「あんたが急に部屋を出て行くから、何かあったのかと思って追ってきたのよ。そしたら、あんた、こんな男の部屋に……」 紗矢華は、部屋の中を見た。キッチンに立つ浅葱。コンバットナイフを握る雪菜。そして、二人の間に立つ古城。 「……貴様、雪菜に何をさせてるの」 紗矢華の琥珀色の瞳が、古城を射抜いた。 「何もさせてない！ 勝手に雪菜がナイフ出したんだよ！」 「言い訳は聞きたくないわ。雪菜、私が守るから、安心して」 紗矢華は、雪菜の前に仁王立ちした。 「いや、だから、誰も雪菜を襲ってないって」 「黙りなさい。この男は、私が相手になるわ」 紗矢華は、古城をにらみつけた。 「紗矢華さん、先輩は悪くないです。私が勝手に……」 「雪菜は黙ってて。あんたは、私の後ろにいなさい」 「……はい」 雪菜は、素直に紗矢華の後ろに隠れた。 「おい、雪菜！ お前まで！」 「先輩、すみません。紗矢華さんがこうなると、私では止められないんです」 「止めろよ！ お前の仕事だろ！」 「監視対象の安全を確保するのが私の仕事です。今は、紗矢華さんが先輩を危険視していますが、私の安全は確保されています」 「それ、俺の安全はどうなるんだよ！」 古城の叫びが、部屋に響いた。 「あーもう！ うるさいわね！ あんたたち、黙って料理でもしてなさいよ！」 浅葱が、ついにキレた。 「あたしは、古城にミネストローネを作ってあげるの！ 邪魔するなら帰って！」 「邪魔じゃないわ。雪菜を守るためよ」 「守るって、誰が誰からよ！」 「雪菜を、この男からよ！」 「古城は何もしてないでしょ！」 「何もしてないわけないでしょ！ 雪菜がこんなに動揺してるのに！」 「それは、あんたが乱入してきたからでしょ！」 「何ですって！？」 浅葱と紗矢華が、にらみ合う。雪菜は、二人の間で、おろおろとしている。古城は、深いため息をついた。 「……もういい。全員、座ってろ」 古城は、三人をリビングに追いやると、自分はキッチンに立った。 「先輩？」 「夕飯、俺が作る。四人分な」 「は？ あんたが？」 「あたしは、あんたの手料理を食べに来たんじゃ……」 「うるさい。いいから座ってろ。お前ら三人、そこで見てろ」 古城は、エプロンを身につけた。そして、手際よく野菜を切り始めた。 トントントン。 リズミカルな包丁の音が、部屋に響く。 「……早い」 浅葱が、ぽつりとつぶやいた。古城の包丁さばきは、見事なものだった。玉ねぎはみじん切りに、にんじんは銀杏切りに、キャベツはざく切りに。あっという間に、野菜がきれいに切り分けられていく。 「すごいです……先輩、本当に料理が上手なんですね」 雪菜が、目を輝かせた。 「ふん、料理だけはできるのね」 紗矢華が、腕を組んだまま、そっぽを向いた。 「料理だけは、ってなんだよ。褒め方に棘がありすぎだろ」 「褒めてないわ」 「だろうな」 古城は、苦笑いしながら、鍋にオリーブオイルを熱した。にんにくの香りが、ふわりと広がる。 「いい匂い……」 浅葱が、うっとりとした表情でつぶやいた。古城は、玉ねぎを鍋に入れて、じっくりと炒めた。玉ねぎが透き通ってくると、にんじん、キャベツを加える。そして、トマト缶と水を注ぎ、コンソメを入れた。ぐつぐつと、鍋が煮立っていく。 「あとは、煮込むだけだ」 古城は、鍋の蓋をした。 「いい匂い……お腹空いてきた」 浅葱が、お腹を押さえた。 「あんた、さっきまで玉ねぎ潰してただけじゃない」 「うるさいわね。あれは、あれで、意味があったのよ」 「どんな意味よ」 「……玉ねぎの、繊維を、柔らかくする、ため？」 「疑問形じゃない」 「うるさい！ あんたには関係ないでしょ！」 また、二人がにらみ合いを始めた。 「お二人とも、喧嘩しないでください。せっかく先輩が作ってくれてるんですから」 雪菜が、二人の間に入った。 「雪菜がそう言うなら、やめてあげるわ」 「あたしも、雪菜ちゃんの言う通りにするわ」 二人は、渋々といった様子で、黙った。 （雪菜、すげえな。二人とも雪菜には逆らえないのか） 古城は、鍋をかき混ぜながら、そんなことを思った。 ―――― 三十分後。 「できたぞ」 古城が、鍋の蓋を開けると、湯気とともに、トマトの香りが部屋中に広がった。 「わあ……」 雪菜が、感嘆の声を上げた。 「いい匂い……めっちゃ美味しそう」 浅葱が、身を乗り出した。 「ふん、見た目は悪くないわね」 紗矢華が、素直じゃない感想を言った。古城は、四人分の皿に、ミネストローネを盛り付けた。真っ赤なスープに、色とりどりの野菜が浮かんでいる。 「ほら、食えよ。冷める前に」 四人は、テーブルを囲んで座った。 「いただきます」 雪菜が、丁寧に手を合わせた。 「いただきまーす」 浅葱が、スプーンを手に取った。 「……いただくわ」 紗矢華が、小さく言った。三人は、同時に、スプーンでスープをすくった。そして、口に運ぶ。 「……！」 雪菜の目が、大きく見開かれた。 「おいしい……」 雪菜が、ぽつりとつぶやいた。 「うそ……なにこれ、めっちゃ美味しいんだけど」 浅葱が、驚きの声を上げた。 「……こんなに美味しいミネストローネ、初めて」 浅葱は、悔しそうに、でも、素直に認めた。 「ふん、料理だけはできるって言ったでしょ」 紗矢華は、スープをもう一口すくった。 「……悪くないわ」 紗矢華の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 「だろ？ 四人で食べると、美味いな！」 古城は、無邪気に笑った。その笑顔を見て、三人の心臓が、それぞれに小さく跳ねた。 ―――― 食卓には、温かい空気が流れていた。 「古城、あたしのこと、どう思ってるの？」 浅葱が、唐突に切り出した。 「どう思ってるって？」 「だから、あたしのこと。好きとか、嫌いとか」 浅葱の頬が、ほんのり赤い。 「好きだぞ。一緒に飯食うと楽しいし」 「……それって、友達としてでしょ」 「友達？ 友達っていうか、クラスメイトっていうか……ああ、でも、友達でもあるな」 古城は、うんうんと頷いた。 「……やっぱり、わかってない」 浅葱は、がっくりと肩を落とした。 「先輩は、誰とでもこんな風にご飯を食べるんですか？」 雪菜が、おずおずと尋ねた。 「誰とでも？ いや、そんなことないだろ。矢瀬と食うことはあるけど、女子とこうやって食うのは、お前らくらいだぞ」 「……そう、ですか」 雪菜は、うつむいた。 「雪菜は、隣人だから特別だぞ」 古城が、悪気なく言った。 「と、特別？」 雪菜の顔が、一瞬で真っ赤になった。 「おう。隣に住んでるし、凪沙のクラスメイトだし。それに、雪菜はいいやつだしな」 「……いいやつ」 雪菜は、真っ赤な顔のまま、うつむいた。 （また、それだ） 雪菜は、胸の奥が、きゅっと痛むのを感じた。 （隣人。妹のクラスメイト。いいやつ） （それだけ） 雪菜は、スープを一口飲んだ。温かいスープが、喉を通っていく。 （でも、先輩の料理は、温かい） 雪菜は、そっと顔を上げた。 「あんた、雪菜に変なことしたら許さないからね」 紗矢華が、古城をにらんだ。 「変なことって何だよ」 「変なことは、変なことよ」 「だから、具体的に何だって聞いてるんだ」 「……あんた、本気で言ってるの？」 「本気だよ。変なことって、例えば、雪菜の部屋に勝手に入るとか、そういうのか？」 「違うわ！」 紗矢華が、声を荒げた。 「え、違うのか？ じゃあ、何だよ」 「……あんた、ほんとに、何もわかってないのね」 紗矢華は、呆れたようにため息をついた。 「だから、わかってないって、何をだよ。三人とも、さっきから変なことばっか言うな」 古城は、心から困った顔をした。その顔を見て、三人は、顔を見合わせた。そして、同時に、吹き出した。 「「「あはははは！」」」 「な、なんだよ、急に笑うなよ」 「だって、あんた、ほんとにわかってないんだもん」 浅葱が、涙を浮かべながら笑った。 「先輩は、先輩ですね」 雪菜が、くすくすと笑った。 「ふん、おめでたい頭ね」 紗矢華が、口元を隠して笑った。 「お前ら、それ、褒めてないだろ」 「褒めてないわ」 「だろうな」 古城も、つられて笑った。四人の笑い声が、部屋に響く。誰もが言いたいことを言えずに、でも、誰もが同時に笑ってしまう。奇妙で、でも、心地よい空気が、そこにはあった。 ―――― 夕食が終わり、三人が帰り支度を始めた。 「ごちそうさまでした。先輩、本当に美味しかったです」 雪菜が、ぺこりと頭を下げた。 「おう。また作ってやるよ」 「……はい。楽しみにしています」 雪菜は、小さく微笑んだ。 「あたしも、次はちゃんと料理できるようになってから、また来るわ」 浅葱が、拳を握った。 「次は、あたしが古城に作ってあげるんだから。覚悟してなさいよ」 「覚悟って、何の覚悟だよ」 「いいから！ 楽しみに待ってなさい！」 浅葱は、そう言って、ぷいっと横を向いた。 「私は、雪菜が行くなら、仕方なく……来てあげてもいいわ」 紗矢華が、そっぽを向いたまま言った。 「素直じゃないなあ」 「うるさい！ あんたには言われたくないわ！」 紗矢華が、顔を赤らめた。 「まあ、とにかく、だ」 古城は、三人の顔を順番に見た。 「これからもよろしくな。四人で、また飯食おうぜ」 古城は、清々しい顔で言った。 「……はい」 「……まあ、気が向いたらね」 「……雪菜が行くなら、考えないでもないわ」 三人は、それぞれの想いを抱えて、古城の部屋を後にした。ドアが閉まる。古城は、一人、部屋に残った。 「……なんだか、騒がしかったな」 古城は、片付けを始めた。食器を洗い、鍋を磨く。 「でも、まあ、楽しかった」 古城は、小さく笑った。 ―――― その夜。 雪菜は、自室のベッドに腰掛けていた。部屋は静かだ。窓の外から、遠くの街の明かりが、ぼんやりと見える。 雪菜は、スマートフォンを手に取った。画面に、通知が表示されている。差出人は、獅子王機関。 『次期任務に関する連絡』 雪菜は、通知をタップした。画面に、簡潔な文章が表示される。雪菜は、その文章を、ゆっくりと読んだ。 「……次の、任務」 雪菜は、つぶやいた。内容は、まだ詳細が決まっていない、というものだった。でも、近いうちに、新たな任務が下る。それは、確かだった。 雪菜は、スマートフォンをベッドに置いた。そして、自分の胸に、そっと手を当てた。心臓が、まだ、どきどきと脈打っている。さっきの、古城の言葉。 『雪菜は、隣人だから特別だぞ』 その言葉が、頭の中で、何度も繰り返される。 （特別） 雪菜は、胸の高鳴りを感じた。 （先輩にとって、私は、特別） （でも、それは、隣人として、でしかない） 雪菜は、うつむいた。 （この気持ちは、なんなんだろう） （胸が、苦しい） （でも、温かい） 雪菜は、自分の気持ちに、名前をつけられないまま、小さくため息をついた。 「……わからない」 雪菜のつぶやきは、静かな部屋に、そっと消えていった。窓の外では、絃神島の夜が、静かに更けていった。