バスが止まった。 「着いたー！」 誰かの声で、車内が一気にざわついた。 暁古城は窓の外を見た。青い。とにかく青い。空と海の境目が分からないくらい、世界が青で埋まっている。 「おお……マジで海だ」 古城は、鼻の頭をかいた。 修学旅行。宮古島。絃神島から南へ、飛行機で二時間。東京から三百三十キロの人工島とは違う、本物の島の空気がそこにあった。 「暁、鼻の下伸びてるぞ」 隣の席から、親友の矢瀬がにやにやと笑う。 「伸びてねえよ」 「伸びてるって。藍羽さんが見たら怒るぞ」 「なんで浅葱が怒るんだよ」 矢瀬はため息をついた。 「……お前、ほんとに分かってないな」 バスの後方。 藍羽浅葱は、小さな手鏡をのぞき込んでいた。金髪のロングヘアを整えて、ターコイズブルーのピアスが光る。 今日こそ、絶対に。 浅葱は、鏡の中の自分に言い聞かせた。 古城に、ちゃんと伝える。 教室での告白は、見事に空回りした。クラスのみんなに冷やかされて、古城には「友達」で片づけられて。 でも、諦めるわけにはいかない。 修学旅行は、チャンスだ。 夕日がきれいなビーチで、もう一度。 浅葱は、拳を握りしめた。 そして、バスの最前列。 姫柊雪菜は、膝の上に置いたノートを見つめていた。黒髪のボブヘアーが、エアコンの風でふわりと揺れる。 私は、監視役。 雪菜は、自分に言い聞かせた。 先輩の監視。それが任務。 それだけ。 でも、胸の奥が、きゅっと痛む。 浅葱が古城に告白した、あの放課後から。この痛みは、ずっと消えない。 なんで、私が。 先輩と藍羽先輩が、どうなっても。 私には、関係ないのに。 雪菜は、ノートの端を、ぎゅっと握った。 バスが、ホテルへ向けて走り出す。 車窓から見える海が、きらきらと光っていた。 ―――― ホテル到着。 「すげえ……」 古城は、ロビーで天井を見上げた。 宮古島のリゾートホテル。白い壁に、青い海を映す大きな窓。空気が、潮の匂いで満ちている。 「おい暁、部屋の鍵もらったか？」 「あ、まだ」 「ほら、行くぞ。男子は三階だ」 「ちょっと待てよ、海見てからでいいだろ」 「後でいくらでも見られるだろ。荷物置くのが先だ」 矢瀬に腕を引っ張られて、古城はエレベーターへ向かった。 その背中を、雪菜がじっと見つめている。 「雪菜、何してんの？　行くよ」 「……はい」 雪菜は、小さく返事をして、女子のグループに続いた。 ―――― 自由時間。 古城は、水着に着替えて、一目散にビーチへ走った。 「海だああああ！！」 白い砂浜。エメラルドグリーンの海。波の音。 古城は、浮き輪を片手に、波打ち際へ突っ込んだ。 ざばーん。 冷たい。でも、気持ちいい。 「最高だな！」 古城は、浮き輪に体を預けて、ぷかぷかと浮かんだ。 空が、青い。目を閉じる。波が体を持ち上げて、また下ろす。耳元で、ざぶざぶと水が鳴る。 平和だ……。 第四真祖とか、監視役とか、告白とか。 全部忘れて、泳ごう。 古城は、目を閉じたまま、潮に身を任せた。 ――その時。 「ちょっと、あんた」 鋭い声が、古城の耳に突き刺さった。 「……え？」 古城が目を開けると、砂浜に立つ少女がいた。 茶色い髪を、高い位置でポニーテールにまとめている。長身で、手足がすらりと長い。赤いラインの入った黒いニーソックス。太ももには、何かを巻きつけている。 そして、その目は、まっすぐに古城をにらんでいた。 「あんたが、雪菜に近づいてる男ね」 「は？　雪菜？」 古城は、浮き輪の上で首をかしげた。 「とぼけないで。雪菜に指一本触れたら、その首をへし折るから」 「……へし折る？」 古城は、ぽかんと口を開けた。 なんだ、この子。 急に現れて、いきなり殺すとか言い出すし。 「お前、誰だよ」 「煌坂紗矢華。雪菜の元ルームメイトよ」 紗矢華は、腕を組んで、古城を見下ろした。 「獅子王機関の舞威媛として、雪菜を守るのが私の役目。あんたみたいな、ふしだらな男から」 「ふしだらって……」 古城は、浮き輪から降りて、砂浜に立った。 「俺、別に雪菜に何もしてないんだけど」 「嘘よ。雪菜が、あんたの隣の部屋に住んでるんでしょ。毎日、顔を合わせてるんでしょ。それだけで十分、雪菜に害よ」 「害って……」 古城は、ため息をついた。 話が通じない。 つーか、雪菜の元ルームメイトって。 あの雪菜に、こんな過激な友達がいたのか。 「あのさ、俺はただ、海で泳ぎたいだけなんだよ。雪菜に何かするとか、そういうのは一切ないから」 「信じられないわね。男の言葉なんて、全部嘘に決まってる」 「偏見ひどくない？」 「男は、みんな、そういう生き物でしょ。自分勝手で、乱暴で、すぐ嘘をつく」 紗矢華の声が、少しだけ震えた。 古城は、その変化に気づいた。 この子、なんか。 男に、嫌な思い出があるのか？ 「まあ、そういう男もいるかもな。でも、俺は違うから」 「そういうことを言う男が、一番信用できないのよ！」 紗矢華が、古城に詰め寄る。 ――その時。 「紗矢華さん！」 雪菜が、砂浜を走ってきた。 「雪菜！　会いたかったわ！」 紗矢華の表情が、ぱっと明るくなった。 雪菜に抱きつく。 「元気だった？　ちゃんと食べてる？　痩せてない？」 「さ、紗矢華さん、苦しいです……」 雪菜は、もがきながら、紗矢華の腕から抜け出した。 「紗矢華さん、どうしてここに？」 「任務の合間に、雪菜に会いに来たのよ。宮古島に来てるって聞いて」 「任務の合間って……」 「細かいことは気にしない。雪菜に会えたから、それでいいの」 紗矢華は、雪菜の手を握った。 その隣で、古城は、二人のやり取りをぼんやりと見ていた。 「なあ、雪菜。この人、本当に知り合いなのか？」 「はい。獅子王機関の、元ルームメイトです」 「あんた、雪菜に気安く話しかけないで」 紗矢華が、雪菜を背中にかばうようにして、古城をにらんだ。 「紗矢華さん、この人は監視対象で、その……」 雪菜が、言葉を詰まらせた。 監視対象。 そう言おうとして、でも、なぜか、その言葉が、うまく出てこない。 監視対象。先輩は、私にとって。ただの、監視対象で。 雪菜は、自分の胸に手を当てた。 心臓が、どきどきと脈打っている。 「その……とにかく、先輩は、悪い人じゃないんです」 雪菜は、そう言って、うつむいた。 「雪菜が、男をかばうなんて……」 紗矢華は、驚いた顔で、雪菜と古城を交互に見た。 「やっぱり、あんた、雪菜に何かしたのね！」 「してないって！」 「嘘よ！　雪菜が、こんなに変になるなんて、絶対に何かされたに決まってる！」 紗矢華が、古城に掴みかかろうとした。 「紗矢華さん、落ち着いてください！」 雪菜が、紗矢華の腕を押さえた。 「先輩は、本当に、何もしてないんです。ただ、私の隣に住んでるだけで」 「隣に住んでるだけで、十分すぎるわよ！」 「なんでだよ！」 古城が、思わず突っ込んだ。 「雪菜は、純粋で、かわいくて、男の汚い欲望なんて知らないんだから。あんたみたいな男が近くにいるだけで、空気が汚れるのよ」 「汚い欲望って、俺、何もしてないだろ！」 「してないだけで、いつでもできる状況にいるのが問題なの！」 「意味が分からん！」 古城は、頭を抱えた。 雪菜は、そんな二人のやり取りを見て、小さくため息をついた。 紗矢華さん、相変わらず……。 でも、なんだか、懐かしい。 雪菜は、少しだけ、口元をほころばせた。 ―――― 夕方。 古城は、ビーチで浮き輪と格闘していた。 「波が、思ったより強いな！」 波に押されて、浮き輪ごと砂浜に打ち上げられる。 「もう一回！」 古城は、浮き輪を抱えて、また海へ走った。 その様子を、遠くから、浅葱が見ていた。 古城、楽しそう。 あたしも、混ざりたい。 でも、今は、その前に。 浅葱は、深呼吸した。 夕日が、海をオレンジ色に染め始めている。 夕暮れのビーチで、告白。 今日こそ、絶対に。 浅葱は、古城の元へ歩き出した。 「古城」 「ん？　浅葱？」 古城は、砂まみれの顔で振り返った。 「ちょっと、話があるんだけど」 「話？　なんだよ、改まって」 「……あっちで、話したいの」 浅葱は、少し離れた岩場を指さした。 「おう、別にいいけど」 古城は、浮き輪を砂浜に置いて、浅葱の後を追った。 岩場に着く。 波の音が、近い。 夕日が、海面に、金色の道を作っていた。 浅葱は、古城の方を向いた。 ターコイズブルーの瞳が、夕日に照らされて、きらきらと光る。 「あのね、古城」 浅葱の声が、少し震えていた。 「あたし、この前、教室で言ったこと、覚えてる？」 「この前？　ああ、好きだってやつか？　俺も浅葱のこと好きだって言っただろ？」 「そうじゃなくて！」 浅葱が、古城の胸を、ぽんと叩いた。 「あたしは、古城のことが、男の子として好きなの。友達とか、そういうのじゃなくて」 「男の子として？」 古城は、首をかしげた。 「だから、その……付き合ってほしいの。彼女に、してほしいの」 浅葱の頬が、夕日よりも赤く染まった。 「彼女？」 古城は、ぽかんと口を開けた。 頭の中が、真っ白になる。 彼女？　浅葱が？　俺の？ 付き合う？　恋人？ 言葉の意味を、頭の中で何度も転がす。 そして、出てきた答えは。 「おお、そういうことか！　浅葱は、俺と友達じゃなくて、もっと仲良くなりたいってことだな！」 古城は、笑顔で言った。 「……は？」 浅葱の顔から、表情が消えた。 「いや、だって、浅葱と一緒にいると楽しいし、俺ももっと仲良くなりたいって思ってたんだよ。友達って最高だよな！」 「友達じゃないって言ってるでしょ！」 「え？　でも、仲良くなりたいってことは、友達だろ？」 「違う！　あたしは、古城の彼女になりたいの！　恋人になりたいの！　キスとか、手を繋いだりとか、そういう関係になりたいの！」 浅葱が、叫んだ。 その声が、夕暮れのビーチに響く。 「キス？　手を繋ぐ？」 古城は、まばたきした。 「なんだよ、浅葱。お前、意外とロマンチストなんだな。でも、友達同士でキスはしないだろ。まあ、手を繋ぐくらいなら、してもいいけど」 「そういうことじゃないの！」 浅葱の目に、涙が浮かんだ。 「あたしは、古城のことが、好きなの。恋愛の意味で、好きなの。なんで、分かってくれないの！」 浅葱は、古城の胸を、両手で何度も叩いた。 「お、おい、浅葱、落ち着けって！」 「落ち着けるわけないでしょ！　あたし、こんなに勇気出して、ちゃんと伝えたのに！」 浅葱の涙が、砂浜に落ちる。 「……もういい。バカ」 浅葱は、そう言って、走り去った。 「浅葱！」 古城が、手を伸ばす。 でも、浅葱は、振り返らなかった。 金髪のロングヘアが、夕日に揺れて、遠ざかっていく。 古城は、その場に立ち尽くした。 なんだったんだ、今の。 浅葱、泣いてたよな。 なんで、あんなに怒ってるんだ。 古城は、頭をかいた。 ――その一部始終を、遠くから、雪菜が見ていた。 岩場の陰。 雪菜は、砂浜に座り込んで、膝を抱えていた。 藍羽先輩、また、告白した。 先輩は、また、気づかなかった。 藍羽先輩、泣いてた。 胸が、痛い。 張り裂けそうなくらい、痛い。 なんで、私が、こんなに苦しいの。 藍羽先輩が、先輩に告白して。 先輩が、それに気づかなくて。 藍羽先輩が、泣いて。 ……なんで、私が、泣きそうなの。 雪菜は、自分の胸を、ぎゅっと押さえた。 心臓が、痛いほど脈打っている。 分からない。 この気持ちに、名前をつけられない。 でも、苦しい。 雪菜は、夕日を見上げた。 オレンジ色の空が、海に溶けていく。 先輩。 雪菜は、唇を噛んだ。 ―――― 夕食。 ホテルのビュッフェ会場。 「あいつ、絶対に許さない」 浅葱は、テーブルいっぱいに料理を並べていた。 ステーキ、唐揚げ、パスタ、カレー、サラダ、デザート。 「藍羽さん、大丈夫ですか？」 雪菜が、隣の席から声をかけた。 「大丈夫なわけないでしょ！　あたし、あんなに勇気出したのに、あいつ、友達って！」 浅葱は、ステーキをフォークで突き刺した。 「もう、食べてやる！　全部食べて、あいつのことなんか忘れてやる！」 浅葱は、料理を口に運び始めた。 もぐもぐ。もぐもぐ。 「藍羽さん、食べすぎです……」 「うるさい！　あたしは食べるの！　やけ食いするの！」 浅葱は、涙を浮かべながら、唐揚げをほおばった。 雪菜は、自分の皿を見た。 料理が、ほとんど減っていない。 食欲が、ない。 藍羽先輩は、泣きながら食べてる。 私は、何も食べられない。 先輩は、何も分かってない。 雪菜は、フォークを置いた。 ――その様子を、紗矢華が、離れた席から見ていた。 「雪菜、さっきから元気ないわね」 紗矢華が、雪菜の隣に座った。 「紗矢華さん」 「もしかして、あの男のこと？」 紗矢華の声が、低くなった。 「ち、違います！　私はただの監視役で……」 雪菜は、慌てて否定した。 でも、声が震えている。 「あの男、雪菜に何かしたの？」 「してないです！　先輩は、何も悪くないんです！」 雪菜が、声を張り上げた。 周りの生徒が、ちらちらとこちらを見る。 「雪菜……」 紗矢華は、雪菜の剣幕に、一瞬たじろいだ。 「……ごめんなさい。大きな声を出して」 雪菜は、うつむいた。 「……なら、私がケジメをつけてくる」 紗矢華は、立ち上がった。 「え？　紗矢華さん、何を？」 「あの男に、雪菜を泣かせたら許さないって、言ってくる」 紗矢華は、ビュッフェ会場を出て行った。 「紗矢華さん、待ってください！」 雪菜も、後を追った。 ―――― 砂浜。 夜の海。 波の音だけが、静かに響いている。 古城は、一人で砂浜を歩いていた。 浅葱、どうしたんだろうな。 夕飯も、すごい量食べてたし。 何か、悩みでもあるのか。 古城は、月を見上げた。 ――その時。 「暁古城！」 紗矢華が、砂浜に現れた。 「お前は、昼間の……」 「雪菜を泣かせたら、許さないから！」 紗矢華が、古城に詰め寄った。 「雪菜が泣いてる？　どういうことだ？」 古城は、本気で心当たりがなくて、首をかしげた。 「とぼけないで！　雪菜が、夕飯もほとんど食べられないくらい、元気がないのよ！　あんたのせいで！」 「俺のせい？　俺、雪菜に何もしてないぞ」 「嘘よ！　雪菜は、あんたのことをかばってた！　あの雪菜が、男をかばうなんて、絶対に何かされたに決まってる！」 紗矢華が、古城の胸ぐらを掴もうとした。 ――その時。 「紗矢華さん、違うんです！」 雪菜が、走ってきた。 「先輩は、何も悪くないんです！　私が、勝手に、元気がないだけで！」 雪菜が、二人の間に入った。 「雪菜が、かばうなんて……やっぱり、この男に何かされたのね！」 紗矢華が、興奮して、古城に掴みかかろうとした。 古城は、雪菜をかばうように、前に立った。 「話が通じないな。とりあえず、落ち着いてくれ」 古城が、紗矢華をなだめようとした。 ――その拍子に。 紗矢華の振り上げた手が、古城の頬をかすめた。 ぱしん。 乾いた音。 古城が、よろけた。 「先輩！」 雪菜が、叫んだ。 「先輩を傷つけないで！」 その声は、夜の砂浜に、大きく響いた。 雪菜自身が、自分の声の大きさに、驚いた。 え？ 今、私、何て。 雪菜は、自分の口を押さえた。 紗矢華も、動きを止めた。 「雪菜……」 紗矢華は、雪菜の顔を、まじまじと見た。 古城も、雪菜を見た。 「雪菜、お前……」 古城は、頬を押さえながら、雪菜を見つめた。 三人の間に、奇妙な沈黙が落ちた。 波の音だけが、静かに、繰り返す。 ―――― その夜。 ホテルの部屋。 雪菜と紗矢華は、同じ部屋に泊まることになっていた。 「雪菜」 紗矢華が、ベッドに座る雪菜の隣に腰かけた。 「……はい」 「あんた、本気で言ったの？　先輩を傷つけないでって」 「……それは、その」 雪菜は、うつむいた。 「あの男のこと、嫌いなんじゃなかったの？」 「嫌いなわけじゃ、ないです。でも、これは任務で……」 雪菜が、言いかけた。 「任務で、あんな叫び方するわけないでしょ」 紗矢華が、核心を突いた。 雪菜は、言葉に詰まった。 「……わからないんです」 雪菜は、小さくつぶやいた。 「私にも、わからないんです。この気持ちが、何なのか」 雪菜は、自分の胸に手を当てた。 心臓が、まだ、どきどきしている。 「先輩を見ると、胸が苦しくなる。藍羽先輩が先輩に告白すると、もっと苦しくなる。紗矢華さんが先輩を傷つけようとした時、体が勝手に動いた。……なんで、なのか、わからないんです」 雪菜の声が、震えていた。 紗矢華は、複雑な表情で、雪菜を見つめた。 「あんた、本当に鈍いわね」 紗矢華は、雪菜の頭を、そっと撫でた。 「でも、その気持ち、私が一番よくわかってる」 紗矢華は、そう言って、静かに微笑んだ。 雪菜は、顔を上げた。 「紗矢華さん？」 「……何でもないわ。今日は、もう寝ましょう」 紗矢華は、雪菜の肩を抱いて、ベッドに横になった。 「……おやすみ、雪菜」 「おやすみなさい、紗矢華さん」 雪菜は、目を閉じた。 でも、眠れなかった。 胸の奥の、名前のない感情が、ずっと、彼女を眠らせなかった。 窓の外から、波の音が、静かに聞こえていた。