放課後の教室は、ひどく静かだった。 窓の外から、運動部の掛け声が遠く聞こえる。グラウンドを走る影が、夕日に伸びていた。 暁古城は、教室のドアを開けた。 （忘れ物、したんだよな） 机の上に置きっぱなしにしたノートを取りに来ただけだ。誰もいないはずだった。 なのに。 「……遅かったじゃん、古城」 教室の真ん中。古城の机に、腰掛ける影が一つ。 金髪。腰まで届くロングヘア。ターコイズブルーの瞳。左耳には、同じ色のピアスが揺れている。 藍羽浅葱。古城のクラスメイトだ。 派手な見た目とは裏腹に、中身は純情で奥手。天才的なプログラマーで、「電子の女帝」なんて呼ばれることもあるが、本人はその呼び名を極端に嫌う。 「浅葱？　なんでお前が」 「……待ってたんだよ。あんたのこと」 浅葱は、組んだ指をぎゅっと握りしめた。 夕日が、彼女の金髪を透かして、きらきらと光る。 古城は、鼻の頭を掻いた。 「用事なら、明日でも良くないか？　もう遅いし」 「ダメ。今日じゃないと、ダメなの」 浅葱の声が、少しだけ震えていた。 いつもの明るい浅葱とは、どこか違う。 古城は、その違和感に気づきながらも、うまく言葉にできなかった。 「あのさ、古城」 浅葱が、顔を上げた。 ターコイズブルーの瞳が、まっすぐに古城を捉える。 「あたし、古城のことが好きなの」 教室に、沈黙が落ちた。 外から聞こえる部活の声だけが、やけに遠い。 浅葱の頬が、夕日よりも赤く染まっていく。 「付き合って、ほしい」 最後の言葉は、消え入りそうな声だった。 古城は、ぽかんと口を開けた。 頭の中が、真っ白になる。 （好き？　付き合う？　浅葱が？　俺と？） 言葉の意味を、頭の中で何度も転がす。 そして、出てきた答えは。 「おお、俺も浅葱のこと好きだぞ！　クラスのみんなもな！」 古城は、笑顔でそう言った。 「……は？」 浅葱の顔から、表情が消えた。 「いや、だってお前、クラスのやつらと仲良いし。俺も含めて、みんなお前のこと好きだって」 「そういう意味じゃないっ！」 浅葱が、古城の胸を両手で叩いた。 「え、なんだよ、褒めてるのに！」 「褒めてない！　あたしは、その、……恋愛的な意味で言ってんの！」 浅葱の顔は、もう真っ赤だった。 金髪の少女が、拳を握って震えている。 「恋愛的な意味？」 古城は、首を傾げた。 「だから！　あたしは古城のことが、男の子として好きなんだって言ってんの！」 浅葱の声が、教室中に響いた。 その声は、廊下にも、しっかりと届いていた。 教室の外。窓の影。 姫柊雪菜は、壁に背中を預けて、立ち尽くしていた。 黒髪のボブヘアー。真剣な光を宿した黒い瞳。彩海学園中等部のセーラー服。 彼女の任務は、古城の監視だ。 獅子王機関——日本政府の外郭団体で、魔族の監視や対策を任務とする国家機関——の見習い剣巫として、第四真祖である古城を監視する。 だから、古城の行動を追っていた。 放課後、忘れ物を取りに戻った古城を追って、ここまで来た。 そして、聞いてしまった。 浅葱の、告白を。 （藍羽先輩が……先輩に……） 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 理由が、分からない。 任務として、古城が誰と付き合おうと、雪菜には関係のないはずだ。 なのに。 （なんで、こんなに、苦しいの） 雪菜は、自分の胸に手を当てた。 心臓が、痛いほど脈打っている。 「なんだよ、恋愛的な意味って。お前、今日は変だぞ、浅葱」 教室から、古城の声が聞こえる。 「変なのはあんたでしょ！　なんでそこで、みんなもな！　とか言うかな！」 「だって、お前が好きって言うから」 「あたしが言ったのは、古城だけが好きってこと！」 「え、俺だけ？」 「そうだよ！　あたしが好きなのは、古城だけなの！」 雪菜は、唇を噛みしめた。 （先輩は、どうして気づかないんですか） 浅葱の気持ちは、クラスメイトの間では、とっくに周知の事実だ。 なのに、古城だけが、まったく気づいていない。 雪菜は、古城の鈍感さに、呆れを通り越して、何か別の感情が湧いてくるのを感じた。 （私には、関係ない） そう自分に言い聞かせる。 でも、足が動かない。 その場から、離れられない。 「……マジで言ってんのか？　俺のこと、好きなのか？」 「……言ったでしょ。何度も言わせないでよ」 浅葱の声が、小さくなる。 「でも、俺は普通の高校生だぞ？　お前みたいな天才が、なんで」 「天才とか、関係ない！　あたしは、古城だから好きになったの！」 浅葱が、一歩、古城に近づいた。 夕日が、二人の影を長く伸ばしている。 「あたし、ずっと前から、古城のこと……」 その時。 ガラッ！ 教室のドアが、勢いよく開いた。 「お前ら、何やってんだ！」 矢瀬基樹。古城の親友で、浅葱の幼馴染でもある。 短い黒髪に、鋭い目つき。いつも軽いノリで、クラスのムードメーカー的な存在だ。 「矢瀬！？　お前、いつの間に」 「いつの間にじゃねえよ。最初から聞いてたんだよ、廊下で」 矢瀬は、にやにや笑いながら、教室に入ってきた。 「聞いてたなら、入ってくんなよ！」 浅葱が、真っ赤な顔で怒鳴る。 「いや、だってよ、お前、あんなに勇気出して告白したのに、相手が古城だろ？　絶対に噛み合わないって分かってたから、見てたんだよ」 「うるさい！　あんたに関係ない！」 「関係あるね。俺はお前の幼馴染だし、こいつの親友でもある。二人の恋愛事情は、俺にとっちゃ大事なんだよ」 矢瀬は、古城の方を向いた。 「で、古城。お前、今の流れで振ったも同然だぞ」 「は？　振った？　俺が？」 「振られてない！　まだ終わってない！」 浅葱が、矢瀬に食ってかかる。 「いや、浅葱。古城のあの返しは、振ったのと同じだって。『友達として好き』って、あれは一番キツいやつだぞ」 「だから、まだ終わってないんだって！　あたしは、絶対に諦めないから！」 浅葱の声が、涙声になる。 金髪の少女が、必死に言い返している。 古城は、二人のやり取りを、ただ呆然と見ていた。 （なんだ、この状況は） 頭が、追いつかない。 浅葱が俺を好き？　矢瀬が振った？　何を諦めない？ 「……とにかく、古城。お前、浅葱の気持ち、どう思ってるんだ？」 矢瀬が、真剣な顔で古城に問いかけた。 「どう思うって、……浅葱はいいやつだと思うけど」 「そういうことじゃなくて！」 矢瀬が、声を荒げた。 「浅葱はな、ずっと前からお前のことが好きだったんだよ。クラスのやつらは、みんな知ってる。なのに、お前だけが気づいてない。浅葱がどれだけ想ってるか、お前、分かってんのか？」 矢瀬の言葉が、教室に響く。 浅葱は、俯いたまま、黙っていた。 夕日が、彼女の横顔を、赤く染めている。 「……知らなかった。マジで」 古城は、正直に言った。 「だって、浅葱は、いつも俺にちょっかい出してくるだけだし。好きだなんて、思ってもみなかった」 「ちょっかいじゃない！　あれは、好きな子にちょっかい出すっていう、乙女の必死のアプローチなんだよ！」 浅葱が、顔を上げて怒鳴った。 目尻に、涙が溜まっている。 「あ、ああ……そうなのか」 古城は、気まずそうに鼻の頭を掻いた。 「……なあ、古城。お前、浅葱のこと、女の子として見たことあるか？」 矢瀬が、低い声で聞いた。 「女の子として？　……浅葱は、浅葱だろ」 「だから、そういうことじゃねえんだよ！」 矢瀬が、頭を抱えた。 「あはは、もう無理。こいつ、全然分かってない」 矢瀬が、乾いた笑い声を上げた。 「笑い事じゃない！」 「いや、笑うしかないだろ。ここまで鈍感だと、逆に清々しいわ」 矢瀬は、そう言って、窓の外を見た。 その視線が、廊下に立つ雪菜に向けられた。 「……あれ？　雪菜ちゃん、何してんの？」 雪菜の体が、びくりと震えた。 （見つかった） 逃げ場が、ない。 「お前も、古城の監視か？　ご苦労なこった」 矢瀬が、軽い調子で言った。 「雪菜？　お前、いたのか？」 古城が、驚いた顔で、雪菜を見た。 雪菜は、観念したように、教室に入ってきた。 「……お邪魔しました」 雪菜は、ぺこりと頭を下げた。 「いや、全然お邪魔じゃないよ。むしろ、雪菜ちゃんも、こいつの鈍感さに呆れてたんだろ？」 矢瀬が、雪菜に話を振る。 「……別に、私は」 雪菜は、言い淀んだ。 胸の奥が、まだ痛い。 浅葱の告白。古城の返し。矢瀬の言葉。 それらが、雪菜の中で、ぐるぐると渦を巻いている。 「雪菜ちゃんも、そう思うだろ？　浅葱がこんなに想ってるのに、なんで気づかないかなって」 矢瀬が、雪菜に同意を求めた。 雪菜は、唇を噛みしめた。 （私には、関係ない） そう言おうとした。 でも、言葉が出てこない。 「……先輩は、鈍感すぎます」 気づけば、そう呟いていた。 「お前まで、そんなこと言うのかよ」 古城が、肩を落とした。 「だって、事実です。藍羽先輩が、どれだけ先輩のことを想っているか、私にだって分かります」 雪菜は、浅葱を見た。 浅葱も、雪菜を見ていた。 二人の視線が、交差する。 （この人も、先輩のことが好きなんだ） 雪菜は、そう思った。 浅葱の真っ直ぐな気持ちが、痛いほど伝わってくる。 「……雪菜ちゃん」 浅葱が、雪菜の名前を呼んだ。 「あんた、古城の隣の部屋に住んでるんだっけ？」 「え？　……はい」 「いいな。あたしも、古城の隣に住みたい」 浅葱が、ぼそりと言った。 「は！？　お前、何言ってんだよ！」 「本気だよ！　あたしが古城の隣に住んで、毎朝一緒に登校するの！」 浅葱が、古城に詰め寄る。 「いや、無理だろ。うちのマンション、空き部屋ないし」 「じゃあ、あたしが古城の部屋に転がり込む！」 「もっと無理だ！」 古城が、後ずさる。 「あはは、浅葱、お前、暴走しすぎだろ」 矢瀬が、笑いながら言った。 「笑うな！　あたしは本気なんだから！」 浅葱が、矢瀬を睨む。 「……藍羽先輩は、本当に先輩のことが好きなんですね」 雪菜が、静かに言った。 「……うん。好き。大好き。古城のことが、世界で一番好き」 浅葱が、真っ直ぐに、古城を見て言った。 夕日が、彼女の金髪を、燃えるように照らしている。 その姿は、とても綺麗で。 雪菜は、胸の奥が、さらに締め付けられるのを感じた。 （私には、こんな風に言えない） 雪菜は、自分の心の内に、そっと蓋をした。 「……もういい。あたし、帰る」 浅葱は、そう言って、教室のドアに向かった。 「おい、浅葱」 古城が、声をかける。 浅葱は、振り返らなかった。 「でも、絶対に諦めないから！　古城のバカ！　鈍感！　朴念仁！」 浅葱は、そう叫んで、教室を飛び出していった。 廊下に、足音が響く。 やがて、それも聞こえなくなった。 教室に、三人が残された。 「……なあ、古城。お前、浅葱のことを、ちゃんと考えてやれよ」 矢瀬が、静かに言った。 「あいつ、ああ見えて、すげえ傷つきやすいんだ。小学生の時、クッキー作ってきて、男子全員病院送りにした時も、すげえ落ち込んでた」 「え、あの伝説のクッキーって、浅葱が作ったのか？」 「そうだよ。あいつの料理の腕は、今も昔も壊滅的だ。でも、好きな奴のために何かしたいって気持ちは、ずっと変わってないんだよ」 矢瀬は、古城の肩をポンと叩いた。 「まあ、お前がどうするかは、お前の自由だ。でも、浅葱の気持ちを、無駄にはしないでやってくれ」 矢瀬は、そう言って、教室を出ていった。 残されたのは、古城と雪菜の二人だけ。 沈黙が、教室を満たす。 「……なあ、雪菜。俺、浅葱のこと、好きだって言ったら、変だったか？」 古城が、ぽつりと言った。 「……変です。藍羽先輩は、恋愛的な意味で言ったんです。先輩は、友達として好きと返した。それは、藍羽先輩にとって、一番辛い返しです」 雪菜は、古城を見ずに言った。 「そうか……でも、俺、浅葱のこと、友達としてしか見たことなかったから」 「……先輩は、藍羽先輩のことを、女の子として見たことはないんですか？」 雪菜の声が、少しだけ震えた。 「女の子として？　……浅葱は、綺麗だとは思うよ。金髪も、ピアスも、似合ってるし。でも、それとこれとは」 「……そうですか」 雪菜は、小さく呟いた。 （先輩は、誰のことも、そうやって見ているんだ） 雪菜は、自分の胸に手を当てた。 心臓が、まだ痛い。 「私も、帰ります」 雪菜は、古城に背を向けた。 「おう。気をつけてな」 古城の声が、背中に届く。 雪菜は、小さく肩を揺らして、足早に教室を去った。 廊下に出た瞬間、涙がこぼれそうになった。 （なんで、私が泣くの） 雪菜は、唇を噛みしめて、涙を堪えた。 理由は、分からない。 でも、胸の奥が、張り裂けそうに痛い。 夕日が、廊下を赤く染めていた。 雪菜は、一人で、その赤い道を歩いた。 その夜。 古城のマンション。隣室。 雪菜は、ベッドにうつ伏せになって、今日の出来事を思い返していた。 （藍羽先輩の告白……） 浅葱の、真っ直ぐな瞳。 震えながらも、好きだと告げた声。 そして、古城の、トンチンカンな返し。 「……あの先輩の返しは、ないですよね」 雪菜は、独りごちた。 （でも、それ以上に） 胸に手を当てる。 心臓が、まだ、ざわざわしている。 「私、なんでこんなにモヤモヤしてるんだろう」 雪菜は、枕に顔を埋めた。 任務として、古城を監視している。 それは、獅子王機関の見習い剣巫としての使命だ。 古城が、誰と付き合おうと、誰を好きになろうと、雪菜には関係ない。 監視対象の、私生活に、口を出す権利はない。 なのに。 「浅葱さんが、先輩に告白した瞬間の、胸の痛みが、忘れられない」 雪菜は、ぎゅっと枕を抱きしめた。 「監視対象が、誰と付き合おうと、私には関係ないはずなのに」 そう呟いて、雪菜は、深く息を吐いた。 答えは、出ない。 いや、出そうとしていない。 この感情に、名前をつけてしまったら、何かが壊れてしまう気がした。 雪菜は、そのまま、目を閉じた。 その頃、隣室では。 古城が、ベッドに寝転んで、天井を見つめていた。 「……浅葱が、俺のこと好きって、どういう意味だ？」 古城は、真剣に悩んでいた。 「友達としてじゃなくて、恋愛的な意味で、だろ？　つまり、浅葱は、俺と付き合いたいってことか？」 古城は、鼻の頭を掻いた。 「でも、俺と浅葱が、付き合う？　想像できねえ」 古城は、浅葱の顔を思い浮かべた。 金髪。青いピアス。派手な笑顔。 いつも、ちょっかいを出してきて、怒って、笑って。 「……浅葱は、いいやつだ。でも、恋愛とか、そういうのは、よく分からねえ」 古城は、ため息をついた。 結局、答えは出ないまま。 古城は、浅葱の告白を、どう受け止めていいのか分からずに、眠りについた。 翌朝。 通学路。 古城と雪菜は、ばったりと鉢合わせした。 「おはよう、雪菜」 古城が、声をかける。 雪菜は、古城の顔を見た瞬間、視線をそらした。 「……おはようございます」 雪菜の声は、小さく、早口だった。 「どうした？　元気ないな」 「……別に、普通です」 雪菜は、古城の横をすり抜けようとした。 「おいおい、待てよ。一緒に行こうぜ」 古城が、雪菜の隣に並んだ。 雪菜は、黙って歩き出した。 昨日のことが、頭から離れない。 浅葱の告白。古城の返し。自分の、胸の痛み。 「……昨日は、教室に来てたよな」 古城が、何気なく言った。 雪菜の体が、びくりと震えた。 「監視のためです。他意はありません」 雪菜は、早口で返した。 「他意って、別に何も言ってねえだろ」 古城が、笑った。 「……浅葱があんなこと言うからさ、クラスのやつらに冷やかされてさ。朝から大変だったんだよ」 古城が、ぼやいた。 雪菜は、思わず足を止めた。 振り返る。 「……先輩は」 声が、震えた。 「浅葱さんのこと、どう思ってるんですか」 言ってから、雪菜は、自分がとんでもないことを聞いてしまったと、顔を赤らめた。 （なんで、私が、そんなことを） 雪菜は、俯いた。 「浅葱のこと？　いいやつだと思うけど？」 古城は、屈託なく答えた。 「……そう、ですか」 雪菜は、小さく呟いて、また歩き出した。 胸の奥が、少しだけ、軽くなった気がした。 （ほっとした？　なんで？） 雪菜は、自分の感情に、戸惑った。 「雪菜もな！」 古城が、雪菜の背中に、声をかけた。 「……え？」 雪菜は、足を止めて、振り返った。 「雪菜も、いいやつだって言ってるんだよ。俺は、雪菜のことも、ちゃんと好きだぞ」 古城は、笑顔で言った。 雪菜の顔が、一気に赤くなった。 「……先輩、いやらしいです！」 雪菜は、そう言って、早足で歩き出した。 「なんでだよ！　褒めてるのに！」 古城の声が、後ろから追いかけてくる。 雪菜は、振り返らなかった。 顔が、熱い。 心臓が、うるさい。 （先輩の、バカ） 雪菜は、唇を噛みしめて、前を向いた。 青い空が、どこまでも広がっていた。 絃神島の朝は、今日も、穏やかに始まる。 でも、雪菜の心の中は、昨日とは、確実に違っていた。 自分でも、名前をつけられない感情。 それが、雪菜の胸の奥で、静かに、でも確かに、育ち始めていた。