ガタン、と隣室から物音が聞こえた。 暁古城は菜箸を止め、壁に視線をやる。朝の七時二十分。まだ寝ているはずの時間ではない。 （また、あいつ……） 古城は鼻の頭を掻きながら、フライパンの中の卵焼きをくるりと巻いた。甘い香りが部屋に広がる。一人暮らしの朝には少し手の込んだ献立だ。 「……作る量、間違えたかもな」 そう呟いて、古城は隣の部屋のドアをノックした。 しばらくして、ドアが小さく開く。黒髪のボブヘアーがのぞいた。姫柊雪菜。彩海学園中等部三年生で、獅子王機関——日本政府の外郭団体で、魔族の監視や対策を任務とする国家機関——の見習い剣巫。古城の監視役として、三日前に隣室へ引っ越してきた少女だ。 「おはようございます、先輩」 雪菜はぴんと背筋を伸ばして、そう言った。制服姿ではない。白いブラウスに、紺色のスカート。休日の私服だ。 「おう。朝飯、作りすぎたんだけど、食うか？」 古城は手に持った皿を軽く持ち上げた。卵焼きと、ミニトマト、それに焼きたてのトーストが二枚。 雪菜は一瞬、唇を引き結んだ。 「……任務中の私に、そのような施しは不要です」 「施しって、お前なあ」 古城は肩を落とした。 「監視対象である先輩から、食事を恵まれる立場にはありません」 「恵むって、大げさだな。ただの朝飯だろ」 「しかし、私が先輩の手料理を食べる理由が——」 「作っちまったんだよ。一人じゃ食いきれない量を。捨てるのも勿体ないし」 古城は、雪菜の言葉を遮るように言った。 「……捨てるのは、確かに良くないです」 雪菜は、しばらく考えてから、こくりと頷いた。 「なら、いただきます。……失礼します」 雪菜は、ぎこちなく古城の部屋に足を踏み入れた。 古城の部屋は、一人暮らしの高校生らしく、きちんと片付いている。テーブルの上には、朝食の皿が並んでいた。 「先輩は、毎朝こうやって料理を？」 雪菜は、恐る恐るといった様子で椅子に座った。 「まあな。妹の弁当も作ってるし、ついでだ」 「妹さんのお弁当を……先輩が？」 雪菜は、目を少し丸くした。 「凪沙は、外の飯だとすぐに飽きるって言うからな」 古城は、雪菜の前に皿を置いた。 「ほら、冷めないうちに食えよ」 「いただきます」 雪菜は、手を合わせてから、箸を取った。卵焼きを一切れ、口に運ぶ。 もぐもぐ、と小さく咀嚼する。 「……！」 雪菜の動きが止まった。 「どうした？　口に合わなかったか？」 古城が尋ねると、雪菜は慌てて首を振った。 「い、いえ！　その、おいしいです」 雪菜の声が、少しだけ弾んでいた。 「そうか。なら良かった」 古城は、ほっとしたように笑った。 雪菜は、それから無言で、しかし確かな速度で、朝食を平らげた。 「ごちそうさまでした。……先輩は、料理が上手なんですね」 「まあ、一人暮らしが長いと、自然とな」 古城は、照れくさそうに鼻の頭を掻いた。 「……私は、感心してしまいました」 雪菜は、真剣な表情で言った。 「え？」 「監視対象である先輩に、素直に感心してしまうなど、剣巫として失格です」 雪菜は、自分の発言に気づいたのか、慌てて表情を引き締めた。 「失格って、大げさだな。隣人なんだから、遠慮すんなよ」 古城は、笑いながら言った。 雪菜は、黙って俯いた。 （隣人。……そう、私は監視役。それなのに） 胸の奥に、小さな波紋が広がる。任務と私情の区別が、少しずつ曖昧になっていく。 「……先輩は、どうして私に親切にするんですか？」 雪菜は、顔を上げずに尋ねた。 「どうしてって、そりゃあ、隣だからだろ」 古城は、きょとんとした顔で答えた。 「……隣、ですか」 雪菜は、小さく繰り返した。 「そうだ。隣に住んでる奴が、朝から物音させてたら、気になるだろ」 「物音……聞こえていましたか？」 雪菜は、顔を赤くした。 「まあ、壁が薄いからな」 古城は、笑いながら、自分の朝食を食べ始めた。 雪菜は、それ以上何も言わず、黙って食器を片付け始めた。 （隣人だから。それだけの理由） 雪菜は、自分の中に生まれた小さな落胆に、気づかないふりをした。 通学路の朝は、海からの風が少し冷たい。 絃神島。東京から南へ三百三十キロ。太平洋に浮かぶ、人間と魔族が共に暮らす人工の島。人口は約十八万人。その一割が魔族登録者だ。 古城は、南学園区の住宅街を歩いていた。 「おはよう、先輩」 背後から、聞き慣れた声がした。 「おう、おはよう」 古城は振り返り、雪菜に軽く手を上げた。 雪菜は、古城の隣に並ぶ。二人の距離は、三日前より確実に縮まっていた。 「今日は、遅刻しなかったんだな」 「先輩と違って、私は毎日ちゃんと起きています」 「俺だって、今日は起きたぞ。七時二十分には」 「七時二十分は、遅刻寸前の時間です」 雪菜は、冷たい目で古城を見た。 「うるさいな。那月ちゃんに怒られなきゃいいんだよ」 「那月先生は、先輩の遅刻を心配されているんです。ちゃん付けで呼ぶのは失礼です」 「雪菜は、ほんとに真面目だなあ」 古城は、苦笑いした。 二人は、並んで通学路を歩く。すれ違う学生たちが、ちらちらと雪菜を見ていく。黒髪のボブヘアーに、真剣な眼差し。小柄で華奢な体つき。その凛とした雰囲気は、中等部の女子生徒の中でも際立っていた。 「……先輩、あれ」 雪菜が、突然、足を止めた。 「ん？　どうした？」 古城も、足を止める。 雪菜の視線の先には、彩海学園の校門があった。 その校門の近くで、古城のクラスメイトである藍羽浅葱が、古城に向かって笑顔で手を振っていた。 金髪に、ターコイズブルーのピアス。腰まで届くロングヘア。派手な見た目だが、中身は純情な天才プログラマーだ。 「おーい、古城！　おはよ！」 浅葱は、弾むような声で叫んだ。 「おう、浅葱。おはよう」 古城は、手を振り返した。 雪菜は、その光景を、無表情で見つめていた。 （先輩が、他の女子生徒と……） 胸の奥が、きゅっと痛む。理由は分からない。監視対象が誰と話そうと、私には関係ないはずなのに。 「……先輩、あの方は？」 雪菜は、古城に尋ねた。 「ああ、浅葱だ。俺のクラスメイトで、生徒会の会計もやってる。すげー頭のいい奴なんだぜ」 古城は、何の気なしに答えた。 「そうですか」 雪菜は、短く返した。 浅葱は、古城に駆け寄ってきた。 「ねえ古城、今日の放課後、ちょっと付き合ってくんない？　買い物行きたいんだけど」 「買い物？　お前、またパソコンの部品か？」 「まあ、そんなとこ。古城の意見も聞きたいしさ」 浅葱は、古城の腕に軽く触れた。 その瞬間、雪菜は、無意識に古城との距離を詰めていた。 「先輩、そろそろ行きましょう。遅刻します」 雪菜は、古城の制服の裾を、軽く引っ張った。 「え？　ああ、そうだな。浅葱、悪い、また後でな」 「あ、うん。……じゃあ、また後で」 浅葱は、少しだけ残念そうに手を振った。 雪菜は、浅葱から古城を引き離すように、歩き出した。 「おい、雪菜、そんなに急ぐなよ」 古城は、雪菜の後を追った。 「先輩が、もたもたしているからです」 雪菜は、前を向いたまま言った。 （私は、何をしているの？） 雪菜は、自分の行動に、内心で戸惑っていた。監視対象が誰と話そうと、私には関係ない。そう言い聞かせるのに、胸の痛みは消えない。 （……分からない） 雪菜は、唇を噛みしめた。 放課後。 古城は、スーパーの袋を提げて、マンションへの道を歩いていた。 （今日の夕飯は、何にしようか） そんなことを考えながら、マンションの裏手にある非常階段の前を通りかかった時だった。 「……っ」 かすかな声が聞こえた。 古城は、足を止めた。 見上げると、非常階段の途中で、雪菜が立ち往生していた。 手すりを両手で握りしめ、真っ青な顔で、動けずにいる。 「雪菜！？　お前、何してるんだ？」 古城は、声をかけた。 「せ、先輩……」 雪菜の声は、震えていた。 「もしかして、高所恐怖症か？」 古城は、雪菜の様子を見て、すぐに察した。 「ち、違います。私は、ただ、その……景色を眺めていただけで」 雪菜は、強がって言った。 「景色って、非常階段からか？　無理すんなよ。手、貸すから」 古城は、雪菜に向かって手を差し伸べた。 「結構です。自分で降りられます」 雪菜は、古城の手を拒否した。 「でも、足、震えてるぞ」 古城は、雪菜の足元を見た。 雪菜の足は、確かに、細かく震えていた。 「……これは、その、寒いからです」 雪菜は、顔を赤らめて言い訳をした。 「寒いって、今日は暖かいだろ。ほら、落ちるぞ。掴まれよ」 古城は、再び手を差し出した。 雪菜は、一瞬ためらった。 （任務対象に、弱みを見せるなんて） 剣巫として、監視役として、それは屈辱だ。 でも、足が動かない。 「……お願いします」 雪菜は、小さな声で言って、古城の手を握った。 その瞬間、雪菜の心臓が、小さく跳ねた。 （な、なに？　今の） 雪菜は、動揺した。 「ほら、ゆっくりでいいから、一段ずつ降りてこい」 古城は、雪菜の手をしっかりと握り返した。 「は、はい……」 雪菜は、古城に手を引かれながら、一段ずつ、慎重に階段を降りた。 やがて、地上に降り立つ。 「よし、到着。大丈夫だったか？」 古城は、雪菜の手を離した。 「……ありがとうございました」 雪菜は、俯いたまま、小さくお礼を言った。 「気にすんな。怖かったんだろ？　高所恐怖症なんだな」 古城は、笑いながら言った。 「だから、違います！　高所恐怖症ではありません！」 雪菜は、顔を真っ赤にして反論した。 「はいはい、違う違う。でも、無理はするなよ」 古城は、雪菜の頭を、軽くぽんぽんと叩いた。 「……っ」 雪菜は、心臓がまた跳ねるのを感じた。 （助けられた。任務対象に。それなのに、この気持ちは何？） 雪菜は、古城の顔をまともに見られなかった。 その夜。 古城の部屋のチャイムが鳴った。 「ん？　誰だ？」 古城は、玄関のドアを開けた。 そこには、エプロン姿の雪菜が立っていた。 「先輩、借りを作ったので、夕食を作らせてください」 雪菜は、真剣な表情で言った。 「借り？　ああ、非常階段のか？　気にしなくていいって」 「いいえ、気にします。私は、借りを返さないと気が済まない性質です」 雪菜は、有無を言わさぬ口調で言った。 「……分かった。なら、お言葉に甘えるよ」 古城は、雪菜を部屋に招き入れた。 「お邪魔します。……台所をお借りします」 雪菜は、古城のキッチンに立った。 「何を作るんだ？」 古城は、雪菜の後ろから覗き込んだ。 「野菜炒めと、味噌汁です。……包丁はどこですか？」 「包丁なら、そこの引き出しに——」 古城が言いかけた時、雪菜は、自分のポケットから、黒い鞘に入ったコンバットナイフを取り出した。 「うおっ！？　な、なんだよ、それ！」 古城は、思わず後ずさった。 「包丁です」 雪菜は、平然と答えた。 「どこが包丁だ！　それ、完全に軍用ナイフだろ！」 古城は、声を荒げた。 「サバイバル訓練で、いつもこれを使っています。使いやすいんです」 雪菜は、コンバットナイフを鞘から抜いた。 刃渡り二十センチはある、無骨な刃が、蛍光灯の光を反射した。 「野菜を切るのに、そんな物騒なもん使うなよ！」 古城は、キッチンから逃げ出そうとした。 「大丈夫です。手慣れていますから」 雪菜は、そう言って、まな板の上のキャベツを、手際よく切り始めた。 ザク、ザク、ザク。 リズミカルな音が、部屋に響く。 「……お、おお？」 古城は、恐る恐るキッチンを覗き込んだ。 雪菜の包丁さばきは、意外なほど手際がよかった。 キャベツは、均等な幅に切られている。 「お前、料理、できるのか？」 古城は、驚いたように言った。 「サバイバル訓練で、一通り習いました。……これでも、女子ですから」 雪菜は、少しだけ得意げに言った。 「いや、女子とか関係なく、そのナイフは怖いだろ」 古城は、苦笑いした。 雪菜は、野菜を炒め、味噌汁を作り、手際よく夕食を完成させた。 「できました。……どうぞ」 雪菜は、テーブルに料理を並べた。 野菜炒めは、彩りが良く、味噌汁からは、出汁の良い香りがした。 「おお、うまそうだな。いただきます」 古城は、野菜炒めを一口食べた。 「……うまい。お前、ほんとに料理上手いな」 古城は、素直に感心した。 「……よかった」 雪菜は、ほっとしたように、小さく微笑んだ。 その笑顔は、古城が初めて見る、柔らかい表情だった。 （こいつ、こんな顔で笑うんだな） 古城は、少しだけ心臓が跳ねるのを感じた。 「……先輩、一つ、聞いてもいいですか？」 雪菜は、箸を置いて、古城を見た。 「ん？　なんだ？」 「先輩は、どうして、私に親切にしてくれるんですか？」 雪菜は、朝にもした質問を、もう一度した。 「どうしてって、隣人だからだろ。朝も言ったじゃないか」 古城は、あっけらかんと答えた。 「……隣人、だから」 雪菜は、繰り返した。 「そうだよ。それ以外に、何があるんだ？」 古城は、笑いながら言った。 雪菜は、黙り込んだ。 （それ以外に、何があるんだ？） 古城の言葉は、何の他意もない、ただの事実だった。 でも、雪菜の胸には、言いようのない寂しさが広がった。 （私は、先輩にとって、ただの隣人） それは、当然のことだった。 私は、先輩を監視するために派遣された、獅子王機関の見習い剣巫。 先輩は、世界最強の吸血鬼、第四真祖。 私たちの関係は、監視者と監視対象。それだけだ。 それなのに、なぜ、こんなに胸が痛むのだろう。 「……そうですね。先輩の言う通りです」 雪菜は、無理に笑顔を作った。 「雪菜？　どうした？」 古城は、雪菜の異変に気づいた。 「何でもありません。……ごちそうさまでした。片付けをします」 雪菜は、立ち上がって、食器を片付け始めた。 「……先輩、今日は、本当にありがとうございました。非常階段でも、夕食でも」 雪菜は、片付けを終えると、古城に深々と頭を下げた。 「ああ。……こちらこそ、ごちそうさま。うまかった」 古城は、笑顔で言った。 「おやすみなさい、先輩」 「おう、おやすみ」 雪菜は、古城の部屋を出て、隣の自分の部屋へと戻った。 部屋のドアを閉めた瞬間、雪菜は、その場にしゃがみ込んだ。 （何なの、この気持ちは） 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 任務の建前と、自分でも名前をつけられない感情の狭間で、雪菜は初めての小さな葛藤を抱えていた。 翌朝。 雪菜は、登校前に、隣の部屋の前を通りかかった。 その時、古城の部屋のドアが開いた。 「古城、おはよ！　一緒に学校行こ！」 金髪の少女が、古城の部屋から出てきた。 藍羽浅葱。昨日、校門で古城に手を振っていた、古城のクラスメイトだ。 「浅葱！？　お前、なんで俺の部屋の前に？」 古城は、驚いた声を上げた。 「近くまで来たから、ついでに寄っただけじゃん。ほら、行くよ！」 浅葱は、古城の腕を取った。 「おい、引っ張るなよ。……あ、雪菜、おはよう」 古城は、廊下に立つ雪菜に気づいて、声をかけた。 「……おはようございます、先輩」 雪菜は、小さく頭を下げた。 「え、この子、誰？　古城の知り合い？」 浅葱は、雪菜をじろじろと見た。 「ああ、隣の部屋の雪菜。中等部三年生だ。凪沙のクラスメイトでもあるんだ」 古城は、浅葱に雪菜を紹介した。 「へえ、隣の部屋！？　古城、あんた、こんな可愛い子と隣同士とか、何かあったんじゃないでしょうね？」 浅葱は、古城を睨んだ。 「何かって、何もねえよ。普通の隣人だ」 古城は、ため息をついた。 雪菜は、浅葱が古城に笑いかける姿を、黙って見つめていた。 （また、胸が痛む） 昨日、校門で見た光景と同じだ。 浅葱は、古城に楽しげに話しかけ、古城も気さくに応じている。 二人の間には、雪菜には入れない、同じクラスメイトという距離があった。 （私は、監視役。それなのに） 雪菜は、自分が監視役であることを、必死に思い出そうとした。 でも、どうしても、気持ちの整理がつかない。 「雪菜ちゃんも、一緒に学校行こうよ！　ね、古城！」 浅葱は、雪菜に笑いかけた。 「……私は、大丈夫です。お先にどうぞ」 雪菜は、浅葱の申し出を断った。 「え、でも……」 「失礼します」 雪菜は、古城と浅葱に背を向けて、早足で歩き出した。 「おい、雪菜！　どうしたんだよ？」 古城の声が、背後から聞こえた。 雪菜は、振り返らなかった。 （先輩の隣にいるのは、あの人が似合う） 雪菜は、唇を噛みしめた。 浅葱の存在と、自分の感情の間に、まだ名前のない小さな棘を抱えたまま、雪菜はその場を後にした。 胸の痛みは、朝の光の中でも、消えることはなかった。