荒らされた花壇の土は、前日の雨でぐちゃぐちゃに固まっていた。踏みにじられた苗の残骸が、泥の中に黒く沈んでいる。静一は、その光景をまぶたの裏に焼き付けながら、二人の顔を見た。 「……ごめん」 声が、かすれた。 「え？」 しおりが、泥だらけの手を止めて顔を上げる。大きな瞳が、まっすぐに静一を見つめた。 「もう、花壇はやめよう」 静一は、制服の袖口をぎゅっと握った。指先が震えている。 「長部くん、なんで……？」 「僕のせいなんだ。僕が、ママに黙ってたから」 静一の頭の中に、母の笑顔が浮かぶ。あの、目だけが笑っていない笑顔。花壇を壊したのは、きっとママだ。確信はない。でも、確信に近い何かが、胸の奥で黒く渦巻いていた。 「だから、もう……やめよう」 静一は、二人の顔を見られなかった。うつむいたまま、泥に濡れた地面を見つめる。 「やめてよ、そんなこと言わないで！」 しおりの声が、裏庭に響いた。 静一は、顔を上げた。 しおりが、泣きそうな顔で、静一をにらんでいた。 「長部くんのせいじゃないよ！　長部くんは何も悪くない！　なんで、やめなきゃいけないの！？」 しおりの拳が、小さく震えている。泥だらけの手で、涙をぬぐった。頬に、黒い筋が残る。 「水野さん……」 「私、長部くんと一緒に花壇を作りたい！　シゲルくんと三人で、また笑いたい！　なのに、なんで……なんで、ダメなの……？」 しおりの声が、最後は涙でぐちゃぐちゃに崩れた。それでも、しおりは静一から目を離さない。 静一の胸が、ぎゅうっと締め付けられた。 （僕のせいで、水野さんが泣いてる） （やっぱり、僕が悪いんだ） 「せーいち」 低い声が、隣から聞こえた。 シゲルが、静一の肩を掴んだ。 「お前は何も悪くねぇ」 シゲルの声は、いつもの明るさが消えていた。 「でも……」 「悪いのは、お前じゃねぇ。お前を、こんな風にさせてる奴だ」 シゲルの黒い瞳が、静一をまっすぐに見つめる。その奥に、怒りの炎が揺れていた。 「せーいち、お前、気づいてるんだろ。誰がやったのか」 静一は、答えられなかった。 言えるわけがない。 「……俺は、あの人だと思う」 シゲルが、静一にだけ聞こえる声で言った。 静一の体が、硬直した。 「あの笑顔、おかしいよ。お前のママは、笑いながら人を壊す」 シゲルの手が、静一の肩に食い込む。 「やめて……やめてよ、シゲルくん……」 しおりが、二人の間に割って入った。 「長部くんのママは、優しい人だもん。そんなこと、するわけないよ……」 しおりの声は、震えていた。自分で言った言葉を、自分で信じられないような声だった。 静一は、しおりを見た。 しおりは、泥と涙でぐちゃぐちゃの顔で、それでも静一を守ろうとしていた。 「水野さん、ありがとう」 静一の口から、自然と出た言葉だった。 しおりが、驚いたように目を見開く。 「長部くん……」 「でも、もういいんだ。僕が、ちゃんとするから」 静一は、シゲルの手を、そっと外した。 「せーいち、お前……」 「今日、ママに話すよ。花壇を作りたいって、僕の時間がほしいって」 静一の声は、まだ震えていた。でも、さっきよりは、はっきりしていた。 しおりとシゲルが、静一を見つめる。 「だから、待ってて。花壇、また三人で作ろう」 静一は、二人に笑いかけた。 心からの笑顔ではなかった。でも、作り笑いでもなかった。 しおりの目から、また涙があふれた。 「うん……待ってる！　絶対、待ってるから！」 しおりが、泥だらけの手で、静一の手を握った。温かい手だった。 「せーいち、無理すんなよ。でも、やるって決めたなら、最後までやれ」 シゲルが、静一の背中を、ぽんと叩いた。 「ありがとう、シゲル」 静一は、うなずいた。 夕日が、裏庭をオレンジ色に染めていた。荒らされた花壇の土が、夕日に照らされて、血のように赤く見えた。 長部家の居間。 カチ、カチ、カチ。 柱時計の音だけが、静かな部屋に響いていた。 静一は、ソファに浅く腰掛けていた。目の前のテーブルには、静子が入れた麦茶が置かれている。手をつけていない。 静子が、キッチンから戻ってきた。エプロンを外し、静一の隣に座る。 「どうしたの？　静一。そんな難しい顔をして」 静子の声は、いつも通り、柔らかく優しい。 静一は、膝の上で、制服の袖口をいじっていた。 「ママ」 「なあに？」 静子が、静一の顔を覗き込む。 静一は、唾を飲み込んだ。喉が、からからに渇いている。 「ぼく、花壇を作りたいんだ」 言った。 言ってしまった。 静子の笑顔が、ぴたりと止まった。 「……花壇？」 静子の声は、さっきと変わらない。でも、空気が、一瞬で凍りついた。 「学校の裏庭で、水野さんとシゲルと、三人で作ってたんだ。でも、壊されちゃって……」 静一は、言葉を続けた。 「それでも、また作りたいんだ。ぼく、あの時間が、好きだったから」 静子は、黙っていた。 にこにこと、笑っていた。 でも、目は笑っていない。 「どうして？」 静子の声が、一段、低くなった。 「ママといるのが、つまらないの？」 静子の顔から、笑みが消えた。 能面のような、無表情。 静一の背筋に、冷たいものが走った。 「そうじゃない。そうじゃないよ、ママ」 静一は、首を振った。 「でも、ぼくには、ぼくの時間がほしいんだ」 静一の声は、震えていた。それでも、言わなければならなかった。 「あなたの時間？」 静子が、静一の言葉を繰り返した。 「ママと一緒にいる時間は、あなたの時間じゃないの？」 静子の声は、静かだった。静かすぎて、逆に怖かった。 「そういうことじゃ、ないんだ……」 「じゃあ、どういうこと？」 静子が、静一に詰め寄る。 「ママは、あなたのために、全部やってきたのよ。ご飯も、お弁当も、送り迎えも、全部。なのに、ママ以外の人と過ごす時間がほしいの？」 静子の声が、わずかに震えていた。 「あの女の子と、あの男の子と、三人で、こそこそと。ママに隠れて。……それが、あなたの時間？」 静一は、何も言えなかった。 言い返せる言葉が、見つからなかった。 「ママは、あなたを守りたいだけなの。あなたが、悪い道に進まないように。悪い友達に、引っ張られないように」 静子の手が、静一の手に伸びた。 冷たい手。 「あの二人は、あなたにふさわしくないわ。ママには、わかるの」 「ちがう！　二人は、悪い人なんかじゃない！」 静一は、初めて、声を張り上げた。 静子の目が、見開かれた。 「……静一、ママに、そんな声を出すの？」 静子の声が、震えた。 「ママは、悲しいわ。あなたが、ママの知らないところで、どんどん変わっていくのが」 静子の目に、涙が浮かんだ。 「ママは、あなたのことが、世界で一番大切なのよ。なのに、あなたは……」 静子の涙が、頬を伝った。 静一は、胸が張り裂けそうだった。 （ママを泣かせてしまった） （僕が、悪い子になったから） 「ママ、ごめん……」 謝ろうとした。 でも、その前に、静子が立ち上がった。 「静一、ちょっと、待っててね」 静子は、涙を指先でぬぐい、静一に背を向けた。 そのまま、キッチンへ消える。 静一は、ソファに座ったまま、動けなかった。 数分後。 静子が、戻ってきた。 手に、何かを持っている。 銀色に光る、小さな鍵。 静一の部屋の、ドアの鍵だった。 「静一」 静子が、静一の正面に立った。 「あなたが、悪い子になるなら」 静子の口元が、ゆっくりと、笑みの形を作った。 「ママは、鍵をかけなきゃいけないのよ」 静子は、そう言って、微笑んだ。 さっきまで涙を流していた女とは、思えないほど、完璧な笑顔だった。 「やめて……ママ、やめてよ！」 静一は、ソファから立ち上がった。 「大丈夫よ。ママが、ちゃんと守ってあげるから」 静子は、静一の手首を、ぎゅっと掴んだ。 細い指なのに、信じられない力だった。 「はなして！　ママ、お願い！」 静一は、抵抗した。 でも、静子の手は、びくともしない。 静子は、静一を、自室へと引きずっていった。 ドアの前で、静一を押し込む。 「やめて！　ママ！　お願いだから！」 静一は、ドアにしがみついた。 「静一、いい子にしていてね。明日になったら、また、いつもの静一に戻ってるから」 静子は、静一の指を、一本一本、ドアから剥がしていった。 そして、ドアを閉めた。 ガチャ。 鍵が回る音。 「ママ！　開けて！　お願い！　開けてよ！」 静一は、ドアを叩いた。 「おやすみ、静一」 ドアの向こうから、静子の声が聞こえた。 優しく、柔らかな、いつもの声。 「ママ……！」 静一は、ドアの前で、崩れ落ちた。 鍵のかかった部屋。 外は、もう真っ暗だった。 静一は、床に座り込み、膝を抱えた。 ドアの向こうに、静子の気配を感じる。 ドアの向こうに、母が立っている。 すぐそこにいるのに、遠い。 一枚のドアが、母と自分を、世界ごと分断していた。 静一は、声を殺して、泣いた。 涙が、床に落ちて、黒い染みを作った。 朝が来た。 カーテンの隙間から、朝日が差し込んで、静一の顔を照らした。 静一は、床に座ったまま、一晩を過ごしていた。 目は、腫れていた。喉は、からからだった。 ガチャ。 鍵が開く音。 ドアが、ゆっくりと開いた。 「静一、おはよう。朝ごはん、できてるわよ」 静子が、にこにこと笑いながら、立っていた。 エプロンを着けて、手に、おたまを持っている。 昨夜のことは、何もなかったかのように。 「……ママ」 静一の声は、かすれていた。 「さあ、顔を洗って、いらっしゃい。今日は、あなたの好きな、だし巻き卵を焼いたのよ」 静子の声は、弾んでいた。 静一は、ゆっくりと立ち上がった。 足が、震える。 一晩中、冷たい床に座っていたせいだ。 いや、違う。 恐怖で、震えているのだ。 洗面所で顔を洗い、居間へ行く。 テーブルの上には、温かな朝食が並んでいた。 ご飯、味噌汁、焼き鮭、だし巻き卵。 完璧な朝食。 静子が、静一の正面に座った。 「今日は、学校、休みましょうね」 静子が、にこにこと言った。 「え？」 「昨日、遅くまで起きてたでしょう？　疲れてるわよ。今日は、ママと一緒に、お家でゆっくりしましょう」 静子の声は、優しかった。 でも、その目は、静一を試すように、じっと見つめていた。 静一は、箸を置いた。 「行くよ」 静一は、小さく、でも、はっきりと言った。 静子の笑顔が、ほんの少し、歪んだ。 「……静一？」 「学校に行く。しおりさんと、シゲルに、ちゃんと話すんだ」 静一は、静子の目を見た。 こわかった。 足が、震えていた。 でも、目をそらさなかった。 「……そう」 静子は、ゆっくりと、微笑んだ。 「行ってらっしゃい。気をつけてね」 静子の声は、優しかった。 でも、その笑顔は、どこか、壊れた人形のようだった。 静一は、立ち上がった。 震える足で、玄関へ向かう。 靴を履く。 後ろから、静子の視線を感じる。 「行ってきます」 静一は、振り返らずに、そう言った。 「いってらっしゃい」 静子の声が、背中に張り付いた。 静一は、ドアを開けた。 外の空気が、冷たかった。 一歩、踏み出す。 朝日が、まぶしかった。 教室に入ると、しおりとシゲルが、すぐに駆け寄ってきた。 「長部くん！」 しおりが、静一の顔を覗き込む。 「大丈夫？　顔色、悪いよ」 「大丈夫だよ。ちょっと、寝不足なだけ」 静一は、笑おうとした。でも、うまく笑えなかった。 シゲルが、静一の肩に手を置いた。 「せーいち、話したのか？　ママと」 静一は、うなずいた。 「話した。でも、まだ、ちゃんと話せてない」 「どういうことだよ」 「今日、放課後、また話すんだ。ちゃんと、向き合って」 静一の声は、震えていた。 しおりが、静一の手を握った。 「うん、待ってる。私も、シゲルくんも、ずっと待ってるから」 しおりの手は、温かかった。 「せーいち、お前は一人じゃないぜ。俺たちが、ついてる」 シゲルが、静一の背中を、ぽんと押した。 「ありがとう。二人とも」 静一は、うつむいた。 涙が出そうだった。 でも、ここでは、泣けなかった。 放課後。 静一は、まっすぐ家に帰った。 寄り道は、しなかった。 家の前に立つ。 静かな、二階建ての一軒家。 母が待っている。 静一は、深呼吸した。 胸が、痛い。 足が、震える。 それでも、玄関のドアに手をかけた。 ドアを開ける。 「ただいま」 静一は、家の中へ、一歩踏み入れた。 静子の気配が、奥から近づいてくる。 「おかえりなさい、静一」 静子が、にこにこと笑いながら、立っていた。 夕日が、廊下に長い影を落としていた。 静一は、母と向き合った。 これから、始まるのだ。 本当の、戦いが。