教室の窓から差し込む朝の光が、机の上のノートを白く照らしていた。静一は、自分の指先を見つめていた。制服の袖口が、昨夜からずっと気になっている。何度も引っ張ったせいで、糸が少しほつれていた。 （ちゃんと、言わなきゃ） 胸の奥が、じくじく痛む。昨日の夜のことを思い出すと、呼吸が浅くなった。鍵のかかった部屋。ドアの向こうで、母が笑っていた。あの静かな笑い声が、まだ耳の奥に残っている。 「長部くん、おはよう！」 しおりの声が、教室の入り口から飛び込んできた。栗色のポニーテールが、朝日に透けて金色に光っている。大きな茶色い瞳が、静一を見つけて、ぱっと輝いた。 「おはよう、水野さん」 静一は、口元を上げた。糸のほつれた袖口を、もう一度引っ張る。指先が、かすかに震えていた。 しおりが、静一の席まで駆けてくる。小さな花のヘアピンが、彼女の動きに合わせて揺れた。 「ねえ、長部くん。今日、放課後、裏庭に行こうよ。花壇、また作れるかも！」 しおりの声は、弾んでいた。あの荒らされた花壇のことを、彼女はもう乗り越えようとしている。いや、乗り越えようと、無理に明るく振る舞っているのかもしれない。 静一は、しおりの顔を見た。彼女の笑顔の奥に、ほんの少しだけ、影がある。 （水野さんは、僕のために笑ってる） そう思うと、胸がきゅっと締め付けられた。 「うん。でも、その前に」 静一は、言葉を切った。喉が、からからに乾いている。 「どうしたの？　顔色、悪いよ？」 しおりが、心配そうに静一の顔を覗き込んだ。彼女の前髪から、柑橘系のシャンプーの香りがした。 「僕、今日、ママにちゃんと話すんだ」 静一は、震える声で言った。 しおりの目が、大きく見開かれた。 「ママに……？」 「花壇を作りたいって。しおりさんと、シゲルと、三人で。それが、僕のしたいことなんだって」 静一は、自分の声が震えているのが分かった。でも、言葉は止まらなかった。 「昨日、ママと話したんだ。でも、まだちゃんと伝えられてなくて。だから、今日、放課後、もう一度、ちゃんと話す」 静一は、しおりの目を見た。 しおりは、一瞬だけ黙って、それから、ふわりと笑った。 「うん。待ってる。絶対、待ってるから」 しおりの声は、温かかった。 「おー、せーいち。朝からいい雰囲気じゃん」 後ろから、明るい声が聞こえた。 振り返ると、シゲルが立っていた。明るい茶色の髪が、無造作に跳ねている。首から下げた年代物のラジオのイヤホンが、肩の上で揺れていた。 「シゲルくん、からかわないでよ」 しおりが、頬を膨らませた。 シゲルが、にやっと笑った。八重歯がのぞく。 「で、何の話してたんだ？」 「長部くんが、今日、ママに話すって」 しおりが、静一の代わりに答えた。 シゲルの笑顔が、少しだけ真剣なものに変わった。 「せーいち」 シゲルが、静一の肩に手を置いた。 「なに？」 「お前は一人じゃないぜ」 シゲルの声は、低く、はっきりしていた。 「俺も、しおりも、お前の味方だ。だから、無理すんなよ。言いたいことがあるなら、ちゃんと言え。お前の言葉は、お前のものだ」 シゲルの黒い瞳が、静一をまっすぐに見つめていた。 静一は、肩に置かれた手の重みを、ゆっくりと噛みしめるように、息を吐いた。 「ありがとう、シゲル」 静一は、小さくうなずいた。 「私も、ずっと待ってるからね。長部くんの言葉、聞きたい」 しおりが、静一の手に、そっと触れた。 彼女の指先は、温かかった。 静一は、二人の顔を見た。 しおりの笑顔。シゲルの真剣な目。 （一人じゃない） その言葉が、体の中に染み込んでいく。 「うん。ちゃんと、話してくる」 静一は、自分の声で、そう言った。 放課後。 静一は、まっすぐ家に帰った。 寄り道は、しなかった。 青葉ヶ丘中学の校門を出て、桐生ヶ丘の住宅街を歩く。駅から徒歩二十分ほどの場所にある、静かな一軒家。庭には、母が丁寧に手入れした花々が咲いている。 静一は、家の前に立った。 二階建ての、白い壁の家。 （ママが、待ってる） そう思うと、足がすくんだ。 昨日の夜のことが、頭の中をぐるぐる回る。 鍵のかかったドア。 母の静かな笑い声。 「悪い子になるなら、ママは鍵をかけなきゃいけないのよ」 あの言葉が、耳の奥で、何度も繰り返される。 静一は、深呼吸した。 （逃げちゃダメだ） （しおりさんも、シゲルも、待ってる） 静一は、玄関のドアを開けた。 「ただいま」 声が、少し裏返った。 「おかえりなさい、静一」 居間から、母の声がした。 静一は、靴を脱いで、廊下を進んだ。 居間の入り口に、静子が立っていた。 手入れの行き届いた黒髪。切れ長の涼しげな目。いつものように、にこにこと笑っている。 「今日は、まっすぐ帰ってきたのね。えらいわ」 静子の声は、柔らかかった。 「うん」 静一は、うつむいた。 「おやつ、食べる？　今日は、マドレーヌを焼いたのよ」 静子が、キッチンの方へ歩いていく。 「ママ」 静一は、静子の背中に呼びかけた。 静子が、足を止めた。 「なあに？」 静子が、振り返った。 その笑顔は、完璧だった。 静一は、拳を握りしめた。 「話したいことがあるんだ」 静一の声は、震えていた。 静子は、ゆっくりと、居間のソファに座った。 「どうぞ。座って」 静子が、隣の席を、ぽんぽんと叩いた。 静一は、静子の隣に座った。 距離は、五十センチもない。 母の香水の香りが、静一の鼻をくすぐった。 「それで、お話って？」 静子が、静一の顔を覗き込んだ。 静一は、膝の上で、制服の袖口をいじっていた。 （言わなきゃ） （ちゃんと、自分の言葉で） 静一は、口を開いた。 「ママ、僕は、しおりさんとシゲルと、花壇を作りたい」 声が、かすれた。 静子の笑顔が、一瞬だけ、止まった。 「花壇？」 「うん。裏庭に、三人で。それが、僕のしたいことなんだ」 静一は、静子の目を見た。 静子の目は、笑っていた。 でも、その奥が、少しだけ揺れている。 「ママは、静一が幸せなら、それでいいのよ」 静子が、微笑んだ。 「だから、花壇を作りたいなら、作ればいいの。ママは、静一のしたいことを、応援するわ」 静子の声は、優しかった。 でも、静一は、その言葉に、違和感を感じた。 （応援する？） （ママが？） 静一の胸の奥で、何かが、ちりちりと痛んだ。 「ママ」 静一は、もう一度、静子の名を呼んだ。 「なあに？」 「僕が幸せになる方法は、ママが決めることじゃないんだ」 静一は、震えながら、言った。 居間の空気が、凍りついた。 静子の笑顔が、ゆっくりと、消えていった。 「……そう」 静子の声は、今までで一番、静かだった。 静一は、静子の顔を見た。 静子は、笑っていた。 でも、その笑顔は、今まで見た中で、一番、静かで、一番、不穏だった。 目だけが、笑っていない。 口元だけが、笑っている。 能面のような笑顔。 「静一は、ママのことを、そう思っていたのね」 静子の声は、氷のように冷たかった。 「ち、違う。そうじゃなくて……」 静一は、慌てて言いかけた。 「いいのよ。分かったわ。静一は、ママの言うことを聞きたくないのね」 静子が、静一の手を、そっと握った。 その手は、冷たかった。 「ママは、静一のためを思って、言ってるのよ。でも、静一がそう言うなら、ママは何も言わないわ」 静子の指が、静一の手の甲を、ゆっくりとなぞった。 背筋が、すっと冷たくなった。逃げたいのに、手が動かない。 「じゃあ、花壇、また作ればいいわ。ママも、手伝うから」 静一は、目を見開いた。 「ママが……？」 「ええ。静一のしたいことなら、ママも一緒にやるわ。ママは、静一の味方だもの」 静子は、にっこりと笑った。 さっきまでの不穏な笑顔は、消えていた。 いつもの、優しい母の笑顔に戻っている。 でも、静一は、その笑顔が、かえって怖かった。 （ママが、花壇を？） （あの花壇を壊したのは、ママじゃないの？） 静一の頭の中で、疑念が渦巻いた。 でも、静一は、その疑念を口にできなかった。 「明日から、一緒に裏庭に行きましょうね」 静子が、静一の頭を、そっと撫でた。 指が、髪の間を、ゆっくりと梳いていく。静一は、何も言えなかった。 翌日。 放課後の裏庭。 フェンス越しに、午後の日差しが差し込んでいた。 荒らされた花壇の跡が、まだ生々しく残っている。 掘り返された土。踏みにじられた苗の残骸。 静一は、その光景を見て、胸が痛んだ。 「長部くん！」 しおりが、裏庭の入り口から駆けてきた。 「ママと、ちゃんと話せた？」 しおりが、静一の顔を覗き込んだ。 「うん。花壇、また作っていいって」 静一は、うなずいた。 「本当！？　よかった！」 しおりが、飛び跳ねて喜んだ。 「やったじゃん、せーいち！」 シゲルが、静一の背中を、ばしっと叩いた。 「でも、その……」 静一は、言いにくそうに、言葉を濁した。 「どうしたの？」 「ママも、手伝うって」 静一が、そう言うと、しおりの顔が、ぱっと輝いた。 「長部くんのママが！？　やっぱり優しいんだね！」 しおりが、無邪気に喜んだ。 「長部くんのママ、前から優しそうだと思ってたんだ。お弁当も、いつもおいしそうだし」 しおりの言葉に、静一は、複雑な気持ちになった。 （優しい？　ママが？） （確かに、優しい。でも、その優しさは……） 静一は、考えを打ち消した。 「おばさん、土いじり、大丈夫なんですか？」 シゲルが、笑顔のまま、探るように言った。 「せっかくのきれいな服、汚れちゃいますよ」 シゲルの声は、明るかった。 でも、その目は、笑っていなかった。 「まあ、シゲルくん。気遣ってくれて、ありがとう」 後ろから、声がした。 三人が、振り返る。 裏庭の入り口に、静子が立っていた。 手に、園芸用の小さなスコップと、軍手を持っている。 「静一のためですもの。ママ、頑張るわ」 静子は、にこやかに笑った。 しおりが、静子に駆け寄った。 「長部くんのママ！　一緒に花壇を作ってくれるんですね！　嬉しいです！」 しおりが、静子の手を取った。 静子の笑顔が、ほんの一瞬だけ、硬くなった。 でも、すぐに、いつもの笑顔に戻った。 「ええ。よろしくね、しおりさん」 静子が、しおりの手を、優しく握り返した。 シゲルが、その様子を、じっと見ていた。 静一は、シゲルの視線に気づいた。 （シゲルは、ママを警戒してる） 静一の胸が、ざわついた。 花壇の作り直しが始まった。 静子は、本当に土をいじった。 手入れの行き届いた指先が、黒い土に触れる。 「土は、ふかふかにしないと、苗が根を張れないのよ」 静子が、スコップで土を耕しながら言った。 「ママ、詳しいんだね」 静一が、驚いて言った。 「おばあちゃんの家で、よく手伝ってたから」 静子が、微笑んだ。 「すごい！　長部くんのママ、花壇の先生だ！」 しおりが、目を輝かせた。 「先生は言い過ぎだよ」 静一が、苦笑いした。 「せーいち、お前のママ、マジで器用だな」 シゲルが、感心したように言った。 でも、その目は、静子の手元を、じっと観察していた。 静子が、顔を上げた。 シゲルと目が合う。 静子は、にっこりと笑った。 シゲルも、にっこりと笑い返した。 二人の笑顔が、裏庭で交差する。 静一は、その光景を見て、背中に冷たいものが走るのを感じた。 花壇の土が、少しずつ、整っていく。 しおりと静一が、並んで苗を植える作業を始めた。 「長部くん、この苗、ここに植えよう」 しおりが、小さな苗を手に取った。 「うん。深さは、これくらいでいいかな」 静一が、土に穴を掘った。 「うん、ちょうどいいと思う！　長部くん、前よりずっと上手だね」 しおりが、静一の手元を見て、笑った。 「しおりさんこそ、苗の扱い、すごく丁寧だよ」 静一が、照れながら言った。 しおりの頬が、ほんのり赤くなった。 「そ、そうかな？」 しおりが、うつむいた。 二人の指先が、土の中で、かすかに触れた。 しおりが、びくっと手を引っ込めた。 「ご、ごめん！」 「だ、大丈夫」 静一も、顔が熱くなった。 （しおりさんと、こんなに近くで） 静一の胸の奥が、どきどきと脈打った。 「お前ら、何してんの？　苗植える手が止まってるぞ」 シゲルが、からかうように言った。 「シゲルくん、うるさいなあ！」 しおりが、顔を真っ赤にして怒った。 静一は、笑った。 自然に、笑えた。 （ああ、楽しい） （三人で、土に触れて、笑って） 静一は、この時間が、宝物のように感じられた。 でも、そのすぐ後ろで、静子が、じっと二人を見つめている。 静子の視線が、しおりの背中に、突き刺さっていた。 シゲルは、その視線を、見逃さなかった。 花壇が、完成した。 整えられた土の上に、小さな苗が、等間隔で並んでいる。 しおりが、じょうろで水をやった。 細い水の筋が、夕日に照らされて、きらきらと光った。 「やったね、長部くん！」 しおりが、静一に飛びつきそうな勢いで言った。 「うん。やっと、できたね」 静一が、しおりを見て、笑った。 「せーいち、お前、やっと笑ったな」 シゲルが、静一の肩を組んだ。 「な、なに言ってるんだよ。僕は、いつも笑ってるよ」 静一が、照れながら言った。 「いや、今の笑顔は、マジでいい顔してる。なあ、しおり？」 「うん。長部くん、すごくいい笑顔だよ」 しおりが、静一の顔を、じっと見つめた。 静一は、二人の視線に耐えきれず、うつむいた。 「……ありがとう、二人とも」 静一は、小さく、でも、はっきりと言った。 「僕、二人と花壇を作れて、本当に嬉しい」 静一の声は、震えていた。 でも、それは、悲しみの震えではなかった。 「長部くん……」 しおりの目が、うるんだ。 「おいおい、泣くなよ。せっかく花壇が完成したのに」 シゲルが、しおりの頭を、ぽんぽんと叩いた。 「泣いてないもん！」 しおりが、目をこすった。 「本当、いい花壇になったわね」 静子が、三人の輪の外から、にこにこと言った。 「静一、よかったわね。お友達と、こんなに素敵な花壇ができて」 静子の声は、優しかった。 「うん。ママも、手伝ってくれて、ありがとう」 静一が、静子に言った。 「どういたしまして。ママは、静一の味方だもの」 静子が、静一の頭を、そっと撫でた。 その手は、温かかった。 でも、静一は、その温かさが、少しだけ怖かった。 その夜。 長部家の台所。 静一は、二階の自室で、ベッドに横になっていた。 今日のことを思い出す。 しおりの笑顔。シゲルの言葉。土の感触。 （楽しかった） （ママも、手伝ってくれた） （もしかしたら、これで、うまくいくのかもしれない） 静一は、そんな淡い期待を抱いていた。 台所では、静子が、一人で立っていた。 手に、静一の連絡帳を持っている。 静子は、連絡帳を開いた。 ページをめくる。 友達の連絡先が、びっしりと書かれたページ。 静子の指が、ゆっくりと動いた。 「水野 しおり」 その名前の上に、静子の指が止まった。 静子は、微笑んでいた。 そして、ボールペンを手に取ると、しおりの連絡先に、そっと線を引いた。 一本の、黒い線。 静子は、その線を、じっと見つめた。 「静一のためよ」 静子は、小さく呟いた。 「静一を、守らなきゃ」 静子の手が、ポケットに伸びた。 ポケットの中から、小さな鍵が、音を立てて出てきた。 静一の部屋のドアの鍵。 静子は、その鍵を、手のひらで、ぎゅっと握りしめた。 「ママが、ずっと守ってあげるからね」 静子は、台所の明かりを消した。 家の中が、静かな闇に包まれた。 二階の静一の部屋。 静一は、ベッドの中で、しおりとシゲルの顔を思い浮かべていた。 （明日も、花壇の水やりをしよう） （しおりさんが、喜ぶ顔が見たい） 静一は、笑っていた。 母の愛の形が、これからもっと深くねじれていくことを、まだ知らない。 静一の部屋のドアの鍵は、まだ、静子のポケットの中にある。