夜明け前の空気は、肌に刺さるように冷えていた。 集落オルディスの自警団詰所前。石畳の広場に、討伐隊の戦士たちが集まってくる。数は約三十。皆、思い思いの得物を手にしている。錆びた剣、木製の槍、石斧。鉄の武器を持っている者は数えるほどしかいない。灰鉄戦争の終結から約80年。大陸から良質な鉄が消えて久しい。武器は古戦場ヴァルグレインから回収された遺物か、行商人が運んでくる品に頼るしかない。戦士たちの装備は、その貧しさを如実に物語っていた。 オルヴァンは広場の隅に立っていた。煤けた黒髪は夜露で湿り、前髪が額に張り付いている。灰色の瞳は、行き交う戦士たちの動きを静かに追っていた。継ぎ接ぎだらけの革鎧。胸当てと肩当ては色が合っていない。前腕には厚い布を隙間なく巻き、右手首には古い包帯。決して外さない包帯だった。腰帯には、紐で結んだ木片や石の欠片がいくつもぶら下がっている。まともな得物は、もう長いこと持っていない。 戦士たちはオルヴァンの存在に気づいていた。だが、誰も近づかない。視線すら合わせない。彼の周りだけ、ぽっかりと空間が空いている。それが、この集落でのオルヴァンの立ち位置だった。 「——整列しろ」 鋭い女の声が広場に響いた。 アズマリヤだった。オルディス自警団の主力。集落最強と噂される女戦士。短く刈り込んだ黒髪。日に焼けた肌。引き締まった体躯は、長年の戦闘で鍛え上げられたものだ。背には、この集落では珍しい鉄の剣を背負っている。彼女が歩くと、戦士たちが自然と道を開けた。 「昨日の報告通り、魔物の群れが北から接近している。数は少なくとも五十。人型魔物が主力だ。今日の討伐で、群れの先鋒を叩く。いいか、俺の指示に従え」 戦士たちが頷く。アズマリヤの声には、有無を言わせない力があった。彼女は隊列を編成し始める。前衛には経験豊富な戦士。中衛には若手。後衛には負傷者搬送と補給の担当。 「……オルヴァン、お前は後衛だ」 アズマリヤがオルヴァンを一瞥した。その目には、明確な軽蔑の色があった。 「跳ね返しの変わり者だか何だか知らんが、前で邪魔になるより後ろで荷物でも担いでろ。どうせお前には、まともな得物すらないんだろう」 周囲の戦士たちが、ちらりとオルヴァンの腰帯を見た。木片と石の欠片。まともな武器は一つもない。誰かが小さく鼻を鳴らした。 オルヴァンは何も言わなかった。ただ、アズマリヤの指示通り、後衛の位置に歩いていく。反論はない。反論する気もない。前衛だろうが後衛だろうが、自分がやることは変わらない。 （守れるものを、守るだけだ） 彼は右手首の包帯に触れた。古い包帯の下で、古い傷が静かに脈打っている。それから腰帯の欠片を一瞥した。紐で結ばれた、砕けた刃の欠片。三年前、初めて何かを守った夜に砕け散った短剣の残骸だった。 「……出立する」 討伐隊が動き出す。三十人の戦士たちが、北へ向かって歩き始めた。 オルヴァンは最後尾を歩く。前を行く戦士たちの背中を見ながら、静かに息を吐いた。空はまだ暗い。東の空が、かすかに白み始めていた。 隊列の外れに、赤褐色の長い髪を束ねた女の姿があった。案内人シズクレイ。28歳。琥珀色の瞳が、出立していく討伐隊を静かに見つめている。彼女の視線が、一瞬オルヴァンを捉えた。 オルヴァンも、シズクレイを見た。 目が合う。だが、言葉は交わさない。シズクレイは何も言わなかった。ただ、その琥珀色の瞳が、何かを言いたげに細められた。 オルヴァンは視線を外し、前を向いた。 （警告なら、もう聞いた） シズクレイの言葉を思い出す。「お前の戦い方は、いつかお前を一人にする」——以前、そう言われた。オルヴァンは答えなかった。答える必要はなかった。 彼は右手首の包帯を、もう一度だけ強く握りしめた。 --- 討伐隊は、古戦場ヴァルグレインの外れへと向かっていた。 集落オルディスの北に広がる灰鉄平原。その中心に位置する古戦場は、約80年前の灰鉄戦争の主戦場だった。両陣営が鉄資源を使い果たし、数十万の兵士が死んだ土地。今では無数の遺物が土に埋まり、同時に魔物の巣窟となっている。危険度ランクB。人型魔物や影狼、岩喰い虫が徘徊する、死の平原だった。 空気が変わっていく。集落の乾いた土の匂いから、錆びた鉄と腐敗の匂いへ。地面には所々、古い戦争の残骸が顔を出している。折れた剣。砕けた盾。白骨化した指。討伐隊の戦士たちは、それらを踏み越えながら進んだ。 「……なあ、やっぱり数がおかしいよ。昨日の見張りの話だと、五十以上だろ？ 俺たち三十人で大丈夫なのか」 「黙って歩け。先鋒を叩けば、本隊は引き返す。いつものことだ」 「でもよ、最近の魔物は妙に統率が取れてるって聞くぜ。まるで誰かに指揮されてるみたいだって」 「余計なことを考えるな。足を止めるな！」 アズマリヤの叱咤が飛ぶ。戦士たちは黙り込み、足を速めた。 オルヴァンは最後尾から、戦士たちの会話を聞いていた。魔物の統率。群れの異変。昨夜、見張りが報告した「異常な数の影」。そして、シズクレイの言葉。「群れが来る。今までにない規模だ」——。 （ただの群れではない） オルヴァンは直感していた。だが、口には出さない。誰も彼の意見を求めていない。 --- 討伐隊は、古戦場の外れにある丘の手前で停止した。 アズマリヤが斥候を指名する。 「ピュイス、行け。丘の向こうを偵察しろ。魔物の正確な数と位置を確認するんだ」 「了解っす！ 任せてくださいよ！」 元気な声が響いた。亜麻色の跳ねた髪。青灰色の瞳。16歳の斥候見習い、ピュイス。この討伐隊で最年少の少年だった。左眉には、見習い時代に転んでできたという小さな傷がある。笑うとえくぼが出る、明るい顔立ちの少年だ。 ピュイスは短い木槍を一本だけ手に、駆け出していった。足取りは軽い。荒んだ土地でも笑顔を絶やさない、この集落の太陽のような存在だった。 オルヴァンは、その小さな背中を見送った。 （あいつは、前に出すぎる） ピュイスの性格を、オルヴァンは知っていた。明るく口が多い。オルヴァンの無口さを補う話し役。だが、内心は臆病で、危険な場面では足がすくむ。それでも斥候を続けるのは、誰かの役に立ちたいという一心から。だからこそ、無理をする。 オルヴァンは腰帯の木片に手を伸ばし、そっと握りしめた。 --- ピュイスは藪を抜け、丘の斜面を駆け上がった。 心臓が早鐘を打っている。怖い。正直、すごく怖い。古戦場の外れは、いつ魔物が飛び出してきてもおかしくない。影狼の群れに襲われた行商人の話も聞いた。護衛が二人、食い殺されたという。 （でも、やるしかないっす。俺にしかできないことを、やらなきゃ） ピュイスは木槍を握りしめ、息を殺して丘の頂上へ這い上がった。草の間から、向こう側を覗き込む。 ——何もいない。 「……なんだ、いないのか」 ほっと息をつく。肩の力が抜けた。 （良かった。これなら、このまま少し先まで——） その時だった。 背後で、草を踏む音がした。 ピュイスの全身が硬直した。首の後ろの毛が逆立つ。心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。 （うそ。だって、今、何もいなかった。確かに、何も——） 恐る恐る、振り返る。 そこにいた。 人型魔物。二体。 体高は約二メートル。人間の形をしているが、皮膚は灰色に爛れ、目は黄色く濁っている。口は耳まで裂け、鋭い牙が覗いていた。危険度ランクC。個々の戦闘力は低いとされるが、それはあくまで「熟練の戦士が相手なら」の話だ。 16歳の斥候見習いが、木槍一本で相手にできる相手ではない。 「ひっ……！」 喉から、かすれた声が漏れた。足がすくむ。逃げなければ。そう思うのに、体が動かない。心臓が激しく脈打ち、呼吸が浅くなる。視界が狭まり、魔物の姿だけが異様に大きく見えた。 魔物が、一歩踏み出した。 「……誰か……誰かぁぁぁぁ！！」 ピュイスの悲鳴が、古戦場の空気を切り裂いた。 --- 悲鳴は、討伐隊の本隊まで届いた。 「なんだ！？ ピュイスの声か！？」 「丘の向こうだ！ 魔物にやられたのか！？」 戦士たちが動揺する。前線の者たちが得物を構え、丘の方角を見つめた。だが、誰も動かない。格上の魔物が何体いるか分からない。人型魔物二体ならまだしも、もっといるかもしれない。突入して自分が死ぬのは、ごめんだった。 「落ち着け！ 状況を確認してから——」 アズマリヤが指示を出そうとした、その時。 後衛から、一人の男が飛び出していた。 オルヴァンだった。 「おい、待て！ 勝手に動くな！」 アズマリヤの怒声を背中で聞きながら、オルヴァンは全力で丘へ向かって走った。後衛の配置も、隊列の命令も、何もかも無視して。 （間に合え） 心の中で、それだけを繰り返す。 （間に合え。間に合え。間に合え） 足が地面を蹴る。心臓が激しく脈打つ。肺が焼けるように熱い。それでも、足を止めない。止められない。 藪を抜け、丘の斜面を駆け上がる。草が顔を打つ。枝が頬を引っ掻く。血の味が口に広がる。だが、そんなものはどうでもいい。 丘の頂上に飛び込んだ。 目の前の光景が、スローモーションのように見えた。 ピュイスが地面に倒れている。木槍は折れ、手から離れている。少年の顔は涙と土でぐちゃぐちゃで、青灰色の瞳は恐怖で見開かれていた。 そして、人型魔物が二体。 一体が、ピュイスに止めを刺そうと、その巨大な腕を振り上げていた。 （——間に合った） オルヴァンの手が、腰帯の古い鉄剣に伸びた。 古い鉄剣。錆びてはいるが、刃はまだ生きている。古戦場で拾った遺物を、鉄錬術で補修したものだ。まともな鉄ではない。耐久性は通常の半分以下。だが、今のオルヴァンが持つ、唯一のまともな得物だった。 魔物の腕が、振り下ろされる。 オルヴァンは、ピュイスの前に立った。 そして——鉄剣を、正面から振り抜いた。 跳ね返すために。 魔物の一撃と、オルヴァンの鉄剣が、正面からぶつかった。 瞬間、世界が白く弾けた。 ——ガキィィィィン！！！ 金属が砕ける音。衝撃が、手のひらから腕へ、腕から肩へ、肩から全身へと走り抜ける。骨が軋む。筋肉が悲鳴を上げる。だが、オルヴァンは踏みとどまった。 魔物の腕が、弾かれた。 人型魔物の巨体が、あり得ない方向に仰け反る。黄色く濁った目が見開かれ、裂けた口から断末魔が漏れた。弾かれた衝撃で、魔物は数歩後退し、バランスを崩す。 同時に。 オルヴァンの手の中で、鉄剣が砕け散った。 根本から、真っ二つ。刃の部分が、金属の破片となって空中に飛び散る。破片が月明かりを反射して、一瞬、星のように輝いた。そして、地面に落ちた。 （——ああ） オルヴァンは、手に残った柄だけを見た。 （また、壊れた） これが、因果返し。稀に発現する、特異な現象。発動条件は、タイミングよく攻撃を跳ね返した場合のみ。 残る一体の魔物が、仲間の攻撃を弾かれたことにより、怯んでいた。オルヴァンは砕けた柄を握りしめ、ピュイスを庇うように立つ。 「……下がれ」 低く、平坦な声。感情を乗せない、乾いた声。 ピュイスは、涙と土で汚れた顔を上げた。 「……オルヴァン、さん……」 「立て。走れ」 オルヴァンは残る一体を睨みつけた。魔物は黄色い目をぎらつかせ、唸り声を上げる。だが、襲ってはこない。仲間が弾かれたことに、本能的な恐怖を感じているようだった。 オルヴァンは一歩、前に出た。 魔物が、一歩、後退した。 もう一歩。 魔物は、さらに後退した。 そして、二体の魔物は、藪の奥へと逃げ去っていった。 --- 静寂が、丘を包んだ。 オルヴァンは、しばらくその場に立ち尽くしていた。手には、砕けた鉄剣の柄だけが残っている。刃の部分は、もうない。足元には、金属の破片が散らばっていた。 （守れた） オルヴァンは、後ろを振り返った。 ピュイスが、地面に座り込んでいた。全身が震えている。涙が止まらない。だが、生きている。無傷だ。かすり傷一つない。 （守れた） オルヴァンは、もう一度、心の中で繰り返した。 ——その時、討伐隊の戦士たちが丘に駆けつけてきた。 「な、なんだ……魔物はどうした！？」 「ピュイスは無事か！？ おい、大丈夫か！？」 戦士たちは、地面に座り込むピュイスと、立ち尽くすオルヴァンを見た。そして、散らばった鉄剣の破片を見た。 「……おい、あれ。オルヴァンの剣か？ 砕けてるぞ」 「魔物は？ 魔物はどうなったんだ？ 逃げたのか？ それとも、オルヴァンが倒したのか？」 誰も、状況を理解できなかった。魔物の腕が弾かれたこと。鉄剣が砕けたこと。その因果関係を、頭の中で繋げられない。 アズマリヤが、前に出た。 「オルヴァン。何をした。お前、得物はどうした」 鋭い声。問い詰めるような口調。 オルヴァンは、答えなかった。 「聞いているんだ。魔物はどうした。お前が倒したのか？ それとも、勝手に逃げたのか？ 得物を砕いて、何をしたんだ」 オルヴァンは、砕けた柄を地面に落とした。 カラン、と音がした。 「……魔物は、逃げた」 それだけを言った。 アズマリヤは、眉をひそめた。 「逃げた？ お前が何をしたからだ？ あの魔物が、なぜ逃げた？」 オルヴァンは、答えなかった。 沈黙。 戦士たちの間を、ざわめきが走る。 「……なあ、今の見たか？ 魔物の腕が、弾かれたぞ」 「ああ。あり得ない。あの体勢から、どうやって跳ね返したんだ」 「鉄剣が、一撃で砕けた。あれ、鉄錬術の補修品だろ？ あり得ない折れ方だ」 「……あいつ、やっぱり何かおかしい。前から変だと思ってたんだ」 戦士たちの視線が、オルヴァンに集まる。困惑、恐怖、疑念。それらの感情が混ざった視線。誰も、称えない。誰も、近づかない。むしろ、じわじわと距離を取っていく。 オルヴァンの周りだけ、また、空間が空いていく。 「……オルヴァンさん」 ピュイスが、震える声で呼んだ。 「……助けてくれて、ありがとうございます。ありがとう、ございます……俺、俺、怖くて、動けなくて……オルヴァンさんが来てくれなかったら、俺、死んでました……ありがとう、ございます……」 少年は、涙を流しながら、何度も何度も頭を下げた。 オルヴァンは、ピュイスを見下ろした。 「……気にするな」 それだけを言った。 ピュイスは、まだ震えている。涙が止まらない。だが、その青灰色の瞳には、オルヴァンへの感謝と、それから——ほんの少しの、憧れのようなものが浮かんでいた。 （この人は、すごい） ピュイスは、心の底からそう思った。 （あの魔物の一撃を、正面から跳ね返した。得物を犠牲にして、俺を守ってくれた） 16歳の少年には、オルヴァンの行動が、純粋に「かっこいい」と映った。 --- シズクレイは、丘のふもとから、その一部始終を見ていた。 赤褐色の長い髪が、朝風に揺れる。琥珀色の瞳は、丘の上のオルヴァンをじっと見つめていた。 （また、失ったな） 彼女には、何が起きたか分かっていた。魔物の一撃を跳ね返した。その代償として、得物を失った。因果返し。かつて自分が知っていた、あの現象。 （あの戦い方は、いつか、お前を一人にする） シズクレイは、口の中でそう呟いた。だが、声には出さない。 彼女は、かつて同じ戦い方で仲間を失った。返し手。得物を犠牲に、誰かを守り続けた戦士。その男は、最後には何も持たず、一人で死んでいった。 （オルヴァン、お前も、そうなるのか） シズクレイは、静かに目を閉じた。 そして、何も言わずに、その場を去っていった。 --- 帰路。 討伐隊は、重い空気に包まれていた。魔物の群れは、先鋒と思われる二体を確認しただけで、本体には遭遇しなかった。戦果はゼロ。負傷者もゼロ。だが、戦士たちの心は沈んでいた。 オルヴァンの周りだけ、ぽっかりと空間が空いている。誰も隣を歩かない。誰も話しかけない。 （これでいい） オルヴァンは、心の中でそう思った。 （これで、いい） 彼は、丘の藪の中に落ちていた鉄剣の破片を、拾い上げた。砕けた刃の欠片。月明かりを反射して光った、あの破片の一つ。手のひらに載せると、まだ冷たかった。 オルヴァンは、その欠片を腰帯に結びつけた。 古い欠片の隣に。三年前に失った短剣の欠片の隣に。 （最初に守ったもの） 三年前の欠片。そして、今日の欠片。 （今日、確かに守れた） --- 集落オルディスに戻ると、討伐隊の報告が自警団詰所で行われた。 「……以上だ。魔物の先鋒二体と接触。戦闘の後、魔物は撤退。負傷者なし。戦果なし」 アズマリヤの報告は、淡々としていた。 だが、詰所の中には、奇妙な沈黙が漂っていた。 誰もが、丘の上で起きたことを知っていた。魔物の腕が弾かれたこと。オルヴァンの鉄剣が砕けたこと。ピュイスが助かったこと。だが、それをどう扱っていいのか、誰にも分からない。 戦功として認めるには、あまりにも不可解すぎる。 だが、事実として、ピュイスは助かった。 「……オルヴァンの処遇については、後日改めて協議する」 アズマリヤは、それだけを言って、報告を終えた。 オルヴァンは、詰所の隅で、その報告を聞いていた。 誰も、彼を見ない。 誰も、彼の名を出さない。 （それでいい） オルヴァンは、静かに詰所を出た。 外は、もう夕暮れだった。空が赤く染まり、集落の石畳がオレンジ色に光っている。遠くで、子供の笑い声が聞こえた。 オルヴァンは、腰帯の新しい欠片に触れた。 （また、得物を失った） （でも、守れた） 彼は、右手首の包帯を見つめた。古い包帯。決して外さない包帯。その下には、三年前に負った傷がある。因果返しの代償とは違う。 （俺は、まだ、やれる） オルヴァンは、静かに歩き出した。 夕日が、彼の背中を照らしていた。 その後ろ姿を、シズクレイが遠くから見ていた。琥珀色の瞳に、夕日が映る。 （お前は、変わりなさい） 彼女は、心の中でそう言った。 （このままでは、お前は、本当に一人になる） シズクレイは、長い髪を風に乱しながら、その場に立ち尽くしていた。 オルヴァンの姿が、夕日の中に消えていく。 腰帯の欠片が、カタリと音を立てた。