夜明け前の空気は、刃物のように冷たかった。 集落オルディスの北外れ、石垣の前。オルヴァンは一人、地面に座り込んでいた。煤けた黒髪が夜露で湿り、額に張り付いている。灰色の瞳は、まだ暗い北の方角、灰鉄平原へと続く道をじっと見つめていた。 右手首の包帯は、何度も巻き直したせいでところどころほつれている。その下で、指が小刻みに震えているのを、彼は左手で押さえつけた。 （動け） 親指。人差し指。中指。順番に曲げようとする。親指は、かろうじて動いた。人差し指と中指は、ぴくりともしない。薬指と小指は、昨夜から感覚がない。 （まだ、ある） オルヴァンは、腰帯に結んだ得物を、左手で一つずつ触れた。鉄斧。短剣。石槌。鉄パイプ。予備の槍。仲間が差し出した折れた剣。そして、帯の一番奥に結びつけた、最初の剣の砕けた刃。 全部で七つ。 （これで、全部だ） 彼は、七つの得物を地面に並べた。暗がりの中で、それぞれがぼんやりと輪郭を見せる。鉄斧は古物商ミランダから譲られたものだ。短剣は粗悪で、刃こぼれがひどい。石槌は自警団詰所の裏に転がっていた。鉄パイプは、井戸の修理に使われていたものを借りた。予備の槍は、木製で先端にだけ鉄が被せてある。折れた剣は、ピュイスがどこかから拾ってきたものだった。 そして、砕けた刃。 あの日、ピュイスを守るために魔物の一撃を跳ね返した時、真っ二つに砕け散った鉄剣の、一番大きな欠片。 オルヴァンは、それを手に取った。刃の断面が、夜明け前の薄明かりを鈍く反射する。 （これだけは、手放さなかった） 彼は、砕けた刃を帯に結び直した。他の六つは、地面に並べたままにした。 風が吹いた。北からの風だ。灰鉄平原の土埃と、魔物の匂いを運んでくる。 オルヴァンは、立ち上がった。 その時、集落の方から足音が聞こえた。乱れた、必死な足音。 「オルヴァンさん！」 振り返ると、ピュイスが走ってくるのが見えた。亜麻色の跳ねた髪が、汗で額に張り付いている。青灰色の瞳が、大きく見開かれていた。左腕を布で吊っている。その布は、黒ずんだ血で固まっていた。 ピュイスは、オルヴァンの前で膝をつくようにして止まった。肩で激しく息をしている。 「来ます。北から。本体が」 オルヴァンは、黙ってピュイスを見下ろした。 「灰鉄平原の中央から、まっすぐこっちに。徒歩です。足音が、地面ごと揺れてました。数は……分からない。でも、あれは、あの時の先鋒とは全然違う」 ピュイスは、左腕の布を押さえた。指の間から、新しい血が滲んでいる。 「到着まで、半日。いや、もっと早いかも。奴、休まない。ずっと同じ速さで歩いてくる」 オルヴァンは、ピュイスの左腕を見た。 「その腕は」 ピュイスは、一瞬言葉に詰まった。 「……途中で、影狼に。一匹、振り切れなくて。でも、骨は折れてないっす。大したことない」 ピュイスは、笑おうとした。口元が引きつっただけだった。 オルヴァンは、ピュイスの肩に左手を置いた。 「よく戻った」 ピュイスが、顔を上げた。青灰色の瞳が、潤んでいる。 「……俺、役に立てましたか」 「ああ。お前の知らせがなければ、俺たちは眠ったまま死んでいた」 ピュイスは、唇を噛みしめた。何度も頷く。 「下がれ。傷を洗え。それから、詰所に知らせてこい。全員を起こせ」 「……分かりました」 ピュイスは立ち上がった。左腕の痛みで顔をしかめたが、足はしっかりと地面を踏んでいた。 「オルヴァンさん、俺、もう一度、様子を見てきます」 「……無理はするな」 「無理じゃないっす。斥候の仕事ですから」 ピュイスは、背を向けて走り出した。 オルヴァンは、その背中を、見えなくなるまで見ていた。 （あいつは、もう逃げない） オルヴァンは、地面に並べた六つの得物を見下ろした。 集落に、警鐘が鳴り響いた。カンカンカン、と乾いた金属音が、夜明け前の空気を切り裂く。 --- 自警団詰所の前。広場には、三十人の戦士たちが集まっていた。皆、眠気と緊張の混じった顔をしている。手にしている得物は、錆びた剣、木製の槍、石斧。鉄の武器を持っている者は、数えるほどしかいない。 アズマリヤが、広場の中央に立っていた。短く刈り込んだ黒髪。日に焼けた肌。背中には、この集落では珍しい鉄の剣。彼女の鋭い目が、集まった戦士たちを一瞥する。 「状況を伝える。本体が、北の灰鉄平原側から接近している。数は不明。到着まで、半日とかからない」 戦士たちの間に、ざわめきが走った。 「黙れ。これから防衛線を張る。北の石垣を中心に、東西に兵を割く。全員、得物を確認しろ。鉄の武器を持っている者は、最前列に出ろ」 戦士たちが、慌ただしく動き始めた。 アズマリヤは、オルヴァンの方を見た。 「オルヴァン。お前は、最前列の中央に立て」 オルヴァンは、頷いた。 「……お前が、どれだけ跳ね返せるか。それにかかっている」 アズマリヤは、それだけ言うと、戦士たちの指揮に戻っていった。 （最前列の中央） オルヴァンは、広場を出て、北の石垣へと歩いた。 道すがら、集落の者たちが、家の陰から彼を見ていた。かつては、目を合わせることすら避けていた者たちだ。今、その目は、まっすぐにオルヴァンを見つめていた。 古物商ミランダが、店の前に立っていた。白髪交じりの髪を後ろで束ねた、五十歳の女だ。彼女は、オルヴァンの前に歩み出ると、無言で一振りの鉄斧を差し出した。 「これを持っていきな」 オルヴァンは、鉄斧を見た。刃は厚く、柄はしっかりしている。この集落では、かなり良い品だ。 「代金は」 「いらないよ」 ミランダは、オルヴァンの目をまっすぐに見た。 「鉄は命と同じだよ。あんたは、それを守るために使うんだね。だったら、これ以上ない使い道だ」 オルヴァンは、しばらく沈黙した。 「……借りる」 「返さなくていい。あんたが生きて帰ってくるのが、一番の返済だよ」 オルヴァンは、鉄斧を受け取った。ずっしりと重い。 彼は、ミランダに背を向け、北の石垣へと歩き続けた。 --- 石垣の前。 オルヴァンは、七つの得物を地面に並べた。鉄斧。短剣。石槌。鉄パイプ。予備の槍。折れた剣。そして、帯に結んだ砕けた刃。 右手首の包帯を、左手で締め直した。動かない指を、左手で確かめる。人差し指。中指。曲がらない。薬指。小指。感覚がない。 （まだ、ある） 彼は、得物の一つ一つを手に取っては、元の位置に戻した。鉄斧の重さ。短剣の頼りなさ。石槌の無骨さ。鉄パイプの冷たさ。予備の槍の軽さ。折れた剣の、折れた断面の鋭さ。 最後に、帯から砕けた刃を外し、手に取った。 （これは、最後だ） 彼は、砕けた刃を、もう一度帯に結び直した。 集落の者たちが、オルヴァンの周りに集まってきていた。無言で、次々と得物を彼の前に置いていく。錆びた剣。木の棒。石。骨。何でもいい。彼が使えるものなら。 かつて彼を避けていた者たちが、今、彼をまっすぐ見つめていた。 オルヴァンは、置かれた得物を一瞥した。 （これで、どこまで持つ） 彼は、北の方角を見据えた。 空が、白み始めていた。 --- 日が昇り、そして、頂点に達しようとしていた。 地面が、震え始めた。 遠く、灰鉄平原の向こうに、巨大な影が見えた。 体高は、四メートルを超えている。漆黒の甲殻。四本の腕。その姿は、まるで戦争そのものが形を取ったかのようだった。 オルグモス。 本体が、来た。 自警団の戦士たちが、矢を放ち、石を投げた。しかし、それらはすべて、漆黒の甲殻に当たって弾かれた。甲殻には、傷一つ付かない。 「効かない！ 矢も石も、全部弾かれる！」 「どうすりゃいいんだ、あんなのに！」 アズマリヤが、叫んだ。 「怯むな！ オルヴァンに続け！ 前衛は、オルヴァンに続くんだ！」 オルヴァンは、石垣の前で、オルグモスを待ち受けていた。 オルグモスが、四本の腕のうちの一本を振り上げた。 巨大な拳が、オルヴァンを目がけて振り下ろされる。 オルヴァンは、鉄斧を両手で握りしめた。 （跳ね返す） 鉄斧が、オルグモスの拳を正面から受け止めた。 ガキィン！！ 鉄斧が、根本から砕け散った。 同時に、オルグモスの左腕の一部が、内側から砕けた。漆黒の甲殻に、ひびが入る。 （効いている） オルヴァンの右手に、激痛が走った。指が、また一本、動かなくなった。 （まだ、ある） 彼は、石槌を手に取った。 オルグモスが、もう一本の腕を振り下ろす。 オルヴァンは、石槌で跳ね返した。 ガキィン！！ 石槌が、粉々に砕け散った。 オルグモスの右腕が、肘から先が砕け落ちた。 （あと二本） オルヴァンの右手の感覚が、前腕から肘にかけて麻痺していく。片目の視界が、白く濁り始めた。 （これは、代償だ） 幼少期の記憶が、断片的に欠けていく。母の顔。父の声。暖かかった記憶。それらが、一つずつ消えていく。 （それでも） オルヴァンは、鉄パイプを手に取った。 オルグモスが、三本目の腕を振り下ろす。 オルヴァンは、鉄パイプで跳ね返した。 ガキィン！！ 鉄パイプが、曲がり、砕けた。 オルグモスの左腕が、肩から崩れ落ちた。 オルヴァンの右手は、人差し指と中指が完全に動かなくなっていた。前腕から肘にかけて、感覚がない。左目の視界が、白く濁り、ほとんど見えない。 （あと一本） 彼は、折れた剣を手に取った。 オルグモスが、最後の一本の腕を振り上げた。 オルヴァンは、折れた剣で跳ね返した。 ガキィン！！ 折れた剣が、粉々に砕け散った。 オルグモスの右腕が、根元から砕け落ちた。 四本の腕が、すべて破壊された。 オルグモスが、咆哮を上げた。 （まだ、終わらない） オルグモスは、四本の腕をすべて失いながらも、まだ立っていた。漆黒の甲殻の中央に、心臓部と思われる窪みがある。 オルヴァンの得物は、残り二つ。予備の槍と、帯に結んだ砕けた刃だけ。 その時だった。 遠景から、人影が駆けつけてくるのが見えた。 灰白の長髪を後ろに流した、長身の男。金泥色の瞳が、オルヴァンを見つめている。 ネグロウドだった。 「今だ、オルヴァン君」 ネグロウドの声は、戦場の喧騒の中でも、はっきりと聞こえた。 オルヴァンは、予備の槍を手に取った。 オルグモスが、残った四本の腕の残骸を、すべて振りかぶった。止めの一撃を放とうとしている。 オルヴァンは、予備の槍で、三本の腕の残骸を受け流した。 槍が、粉々に砕け散る。 （最後だ） オルヴァンは、帯から砕けた刃を外した。 右手の残った指で、それを握り直す。薬指と小指だけが、かろうじて動いた。 （これで、跳ね返す） オルグモスが、最後の一撃を放とうとした。 オルヴァンは、オルグモスの心臓部、漆黒の甲殻の中央にある窪みへ、正面から飛び込んだ。 砕けた刃を、窪みに叩きつける。 （跳ね返せ） 瞬間。 砕けた刃が、粉々に砕け散った。 しかし、跳ね返した衝撃が、オルグモスの甲殻を内側から陥没させた。 ミシミシミシ、と音がした。 オルグモスの四本の腕の残骸が、同時に崩れ落ちる。 魔物は、音もなく、その場に崩れ落ちた。 ドォォン、と地響きがして、土埃が舞い上がった。 集落の北外れに、漆黒の甲殻だけが残った。 オルヴァンは、立ったままだった。 右手の感覚は、完全に失われていた。左耳の聴力の一部も、失われている。 それでも、彼は、崩れた魔物を見届けていた。 --- 戦いが、終わった。 オルヴァンは、立ったまま、意識を失った。 その場に、ゆっくりと倒れる。 「オルヴァンさん！」 ピュイスが、左腕を吊ったまま駆け寄ってきた。オルヴァンの右手を握る。 「オルヴァンさん、ちゃんと、守りました。守りましたよ。オルヴァンさんが、集落を、みんなを、守ったんです」 ピュイスは、何度も繰り返した。 オルヴァンは、動かなかった。 集落の者たちが、駆け寄ってきた。 シズクレイとネグロウドが、オルヴァンを支えた。 アズマリヤが、オルヴァンの前に跪いた。 彼女は、これまで一度も口にしなかった言葉を、呟いた。 「……ありがとう」 その声は、震えていた。 シズクレイは、震える右手を、オルヴァンの右手に重ねた。 ネグロウドは、沈黙したまま、オルヴァンの前に立っていた。 戦場の空気が、困惑から信頼へと、完全に変わった瞬間だった。 --- 二日後の朝。 宿屋「疲れた足」の一室。 オルヴァンは、目を覚ました。 天井が見える。木の梁。埃。 左目は、視力が戻っていなかった。右目だけで、部屋の中を見渡す。 右手は、指一本動かなかった。 自分の名前は、覚えている。オルヴァン。集落の名前も、覚えている。オルディス。 しかし、妹の名前だけが、思い出せなかった。 （因果返しの代償が、記憶にまで及んだ） オルヴァンは、ベッドから起き上がった。 右手の中に、何か硬いものが握られている。 粉々になった最初の剣の欠片のうち、最も大きな一片だった。 （これだけは、残った） 彼は、それを握りしめた。 入口の前に、二人の影があることに気づいた。 シズクレイと、ネグロウドが、並んで立っていた。 シズクレイは、オルヴァンの顔を見た。 「お前の戦い方を、私は認める」 シズクレイの声は、低く、森の中でもよく通る。 「お前は、それでいい。お前のまま、戦え。生きなさい」 オルヴァンは、シズクレイを見た。 ネグロウドが、短く付け加えた。 「あれは、あいつにしかできない。私には、できなかった」 ネグロウドの声は、ゆっくりとした抑揚で、言葉を短く切る。 オルヴァンは、二人を見た。 「……はい」 彼は、それだけを答えた。 --- 宿の前には、集落の者たちが集まっていた。 オルヴァンの回復を、静かに待っている。 ミランダが、新しい得物を用意し始めていた。 しかし、オルヴァンは、この右手で次の戦いをどう戦うのか、まだ答えを持っていなかった。 その夜。 漆黒の甲殻が、月明かりの下で微かに光った。 返し手を求める者たちの気配が、集落の外れに、静かに近づきつつあった。