自警団詰所の裏手にある物置小屋。湿った土の匂いと、錆びた鉄の匂いが混ざって、鼻の奥に張り付くようだった。 オルヴァンは薄暗い小屋の中で、地面に置かれた鉄剣の残骸を見下ろしていた。真っ二つに折れた刃。砕けた鍔。数日前、古戦場ヴァルグレインの外れで魔物の一撃を跳ね返した時に、彼の手の中で壊れた得物だ。 腰を下ろし、折れた刃の断面に指を触れる。冷たい。鉄の冷たさが指先から染み込んでくる。かつては一振りの剣だった。集落で数えるほどしかない、まともな鉄の武器。それが今は、ただの鉄屑だ。 （また、失った） オルヴァンは右手首の包帯を、左手でそっと握った。古い包帯の下で、古い傷が静かに脈打っている。痛みはない。ただ、熱い。 「……何をしている」 背後から声がした。振り返らなくても分かる。自警団の主力、アズマリヤだ。短く刈り込んだ黒髪。日に焼けた肌。背中には、この集落では珍しい鉄の剣を背負っている。彼女が物置小屋の入口に立っていた。 オルヴァンは答えなかった。折れた刃の断面から指を離し、ゆっくりと立ち上がる。 アズマリヤはオルヴァンの足元にある鉄剣の残骸を一瞥した。その目に、あからさまな苛立ちが浮かぶ。 「砕けた鉄剣の処理と、次戦までの得物の補充。それがお前への命令だ。分かっているな」 オルヴァンは無言で頷いた。 アズマリヤは一歩、小屋の中に踏み込んだ。土の床を踏む音が、やけに大きく響く。 「集落の武器を無駄にするな、と言っている。あの鉄剣は、自警団がどれだけ苦労して手に入れた品だと思っている。古戦場から回収して、鉄錬術で修復して、ようやく使えるようになったものを——お前は一瞬で壊した」 オルヴァンは黙っていた。反論する気はない。事実だからだ。 「跳ね返しの変わり者だか何だか知らんが、その戦い方で集落の財産を食い潰すなら、お前はもう自警団にはいられない。覚えておけ」 アズマリヤはそれだけを言い放つと、背を向けて小屋を出ていった。足音が遠ざかっていく。 オルヴァンは一人、物置小屋に残された。 （集落の武器を無駄にするな） アズマリヤの言葉が、頭の中で繰り返される。正しい。彼女の言うことは、何一つ間違っていない。鉄は命と同じだ。この集落では、得物を壊すことは大きな損失とされる。灰鉄戦争の終結から約80年。大陸から良質な鉄が消えて久しい。武器は古戦場の遺物か、行商人が運んでくる品に頼るしかない。その貴重な鉄を、オルヴァンは一瞬で砕いた。 （だが、あの時、跳ね返さなければ、ピュイスは死んでいた） オルヴァンは折れた刃の欠片を一つ、手に取った。手のひらに載せる。錆びた鉄の重み。かつては人を守るための道具だったもの。 （自分で得物を確保するしかない） 彼は欠片を握りしめ、物置小屋を出た。 外は昼下がりだった。集落オルディスの空は、薄い雲に覆われている。乾いた風が吹き、石畳の道の砂埃を巻き上げる。オルヴァンは腰帯にぶら下げた木片や石の欠片を確かめるように触れながら、古物商ミランダの店へと歩き出した。 古物商ミランダの店は、集落の中央通りから少し外れた路地にある。木造の小さな店で、入口の脇には錆びた剣や折れた槍が無造作に立てかけられている。店先には、古戦場から回収されたらしい鉄屑や、行商人から仕入れた日用品が並んでいた。 オルヴァンが店の前に立つと、中から声が聞こえてきた。 「銀貨2枚だよ。それ以下なら、あんたの顔には二度と売らない」 「分かったよ……相変わらず厳しいね、ミランダの婆さんは」 「厳しくて結構。鉄は命と同じだよ。安く売る方が失礼ってもんだ」 行商人が店から出てくる。オルヴァンと目が合うと、行商人は一瞬、気まずそうに視線を逸らして去っていった。 オルヴァンは店の入口をくぐった。 店内は薄暗く、油と錆の匂いが充満している。壁には様々な得物が掛けられ、床には鉄屑や古い防具が積み上げられていた。店の奥の木箱に腰掛けて、店主のミランダがオルヴァンを見た。 ミランダは50歳の女だ。白髪交じりの髪を後ろで一つに束ね、皺の刻まれた顔には、長年の商売で培われた鋭さがある。目は細く、相手を値踏みするように光っていた。 「……あんたか。何を探してるんだい」 オルヴァンは答えなかった。壁に掛けられた得物を、一つずつ見ていく。錆びた短剣。木の棒。石斧。どれも古戦場から回収された遺物か、鉄錬術で修復された粗末な品ばかりだ。 （どれも、耐えられない） オルヴァンには分かった。因果返しの衝撃に耐えられる得物は、この店にはない。跳ね返せば、一撃で砕ける。それでも、何かを持たなければならない。何も持たずに戦うことはできない。 彼は一番安い石斧を手に取った。石の刃を木の柄に縛り付けただけの、粗末な得物。銀貨1枚もしない。 「それでいいのかい」 オルヴァンは石斧を手にしたまま、ミランダを見た。 「あんた、跳ね返しの戦士だろ。聞いてるよ。魔物の一撃を跳ね返すたびに、得物が砕けるんだってね」 オルヴァンは答えなかった。 ミランダは木箱から立ち上がり、オルヴァンの前に歩いてきた。皺の刻まれた手で、石斧に触れる。 「あんた、何を探してるんだい。本当に探してるものは、こんな石斧じゃないんだろ」 オルヴァンは黙っていた。答えられない。何を探しているのか、自分でも分からない。ただ、砕けても構わないもの。失っても惜しくないもの。それだけを探している。 「……銅貨2枚だ。一番安い石斧だよ」 オルヴァンは銅貨2枚を差し出した。ミランダは代金を受け取り、しばらくオルヴァンの顔を見つめていた。 「鉄は命と同じだよ。だからこそ、あんたのやり方は誰にも理解されない」 ミランダの声は、静かだった。だが、その言葉は鋭くオルヴァンの胸に刺さった。 「得物を壊す戦い方をする奴を、この集落の誰が受け入れると思う？　鉄を粗末にする奴は、この土地では生きていけないんだよ」 オルヴァンは石斧を手に、店を出た。 外の空気が、妙に冷たく感じられた。 （誰にも理解されない） ミランダの言葉が、頭の中で繰り返される。分かっている。自分の戦い方が、この集落の価値観と正面から衝突していることは、とっくに分かっていた。 オルヴァンは石斧を腰帯に結び付け、集落の北へと歩き出した。古戦場ヴァルグレインへ向かう。砕けても構わない得物を、自分の手で探すために。 古戦場ヴァルグレインの外れ。 灰鉄戦争の主戦場となった広大な平原は、今も荒れ果てたままだった。地面には無数の遺物が埋まり、所々から折れた剣や砕けた盾が突き出している。風が吹くたびに、錆びた鉄の匂いと腐敗の匂いが混ざって漂ってくる。危険度ランクB。人型魔物や影狼、岩喰い虫が徘徊する死の平原。 オルヴァンは平原の外れで、朽ちた鉄板や折れた剣の破片を拾い集めていた。 （これも、耐えられない） 手に取った鉄板は、指で押すとぼろぼろと崩れた。折れた剣の破片も、錆が深く侵食していて、まともに振ることすらできない。どれも因果返しの衝撃に耐えられる品質ではない。一度振るえば壊れる、粗悪なものばかり。 それでも、オルヴァンは鉄屑を集め続けた。簡単な鉄錬術で加工を試みる。古戦場で拾った鉄屑を熱し、叩いて形を整える。だが、できあがるのはいつも、脆い得物ばかりだった。 （砕けても構わない。それで守れるなら） オルヴァンは鉄屑を叩きながら、そう自分に言い聞かせた。 「オルヴァンさん！」 声がした。振り返ると、亜麻色の跳ねた髪の少年が駆けてくるのが見えた。青灰色の瞳が、オルヴァンを見つけて輝いている。斥候見習いのピュイス。16歳。数日前、オルヴァンが魔物から救った少年だ。 ピュイスは息を切らしながら、オルヴァンの前に立った。左眉の傷が、汗で光っている。 「何してるんすか、こんな場所で！　あ、もしかして鉄屑集めっすか？　俺も手伝います！」 オルヴァンは鉄屑を叩く手を止め、ピュイスを見た。 「来るな」 「え、なんでっすか？　俺、役に立ちたいんですよ！」 「危険だ。下がれ」 ピュイスは一瞬、しゅんとした表情を見せた。だが、すぐに笑顔を作り直す。 「大丈夫っすよ！　俺、斥候見習いですから、危険には慣れてます。それに、オルヴァンさんには助けてもらった恩がある。何か返したいんです」 オルヴァンは答えなかった。鉄屑を拾い上げ、手のひらで重さを確かめる。 （守る相手が近くにいるほど、失うものが大きくなる） オルヴァンは、ピュイスが自分を慕っていることを知っていた。あの日、魔物から救ってから、ピュイスは何かとオルヴァンの側に来ようとする。だが、オルヴァンはそれを拒み続けていた。 （近くにいるな。俺の側にいるな） 心の中でそう思う。口には出さない。出せば、この少年は傷つく。だが、近くにいる方がもっと危険だ。オルヴァンの戦い方では、周りの者まで巻き込む。得物を失うだけでは済まない。いつか、もっと大切なものを失う。 「……俺、役に立ちたいんです」 ピュイスの声が、少しだけ小さくなった。青灰色の瞳が、真っ直ぐにオルヴァンを見つめている。 オルヴァンは、その視線から目を逸らした。 「……勝手にしろ」 「はいっ！　ありがとうございます、オルヴァンさん！」 ピュイスは嬉しそうに笑って、地面の鉄屑を探し始めた。えくぼが出る。無邪気な笑顔。荒んだ土地では、その明るさが逆に痛々しい。 オルヴァンは、ピュイスの笑顔を見ないようにして、鉄屑を叩き続けた。 夕暮れ。 オルヴァンは集落に戻り、宿屋「疲れた足」の前を通りかかった。主人のガレスが店の前で、数人の住人と話し込んでいる。オルヴァンが近づくと、会話がぴたりと止まった。 住人たちが、オルヴァンをちらりと見る。そして、すぐに視線を逸らした。 「……あの跳ね返しの男だ。魔物を引き寄せてるって噂だぞ」 「やめな。関わると得物を失うって言われてる。子供にも近づけさせるな」 オルヴァンには聞こえていた。だが、足を止めなかった。宿屋の前を素通りし、自警団詰所へ向かう。 （魔物を引き寄せている） そんな噂が流れているのか。オルヴァンは心の中で小さく息を吐いた。因果返しが魔物を引き寄せるなど、根拠はない。だが、人々は得体の知れないものを恐れる。理解できないものを、遠ざけようとする。 （それでいい） オルヴァンは、自分にそう言い聞かせた。 自警団詰所の隅で、オルヴァンは一人で食事をとった。硬いパンと、薄い粥。戦士たちは詰所の中央で固まって食事をしている。オルヴァンの周りだけ、ぽっかりと空間が空いていた。 （一人でいい） パンをかじる。味はしない。喉を通すだけの作業。 「オルヴァンさん、隣いいっすか」 ピュイスが粥の椀を持って、オルヴァンの隣に座ろうとした。 オルヴァンは、立ち上がった。 「……一人で食う」 「え……でも」 オルヴァンはピュイスの顔を見なかった。椀を持って、詰所の外へ出る。 外は、もう暗かった。星の光が、かすかに石畳を照らしている。 オルヴァンは詰所の裏手に座り、一人で粥を啜った。冷たい風が吹き、粥の湯気がすぐに消える。 （これでいい） （一人で、いい） 彼は、そう心の中で繰り返した。 翌朝。 オルヴァンは、集落の西にある森へ向かった。シズクレイの野営地がある場所だ。オルディスから西へ5キロ。嘆きの森の入口に、案内人たちが情報交換するための簡素な天幕が5つ並んでいる。 森の空気は、集落よりも冷たく湿っていた。木々の間から、朝の光が細く差し込む。オルヴァンが野営地に近づくと、天幕の一つから赤褐色の長い髪の女が出てきた。 シズクレイ。28歳。案内人。琥珀色の瞳が、オルヴァンを静かに見つめる。 「……来たか」 シズクレイは、オルヴァンの腰帯に結ばれた石斧を見た。それから、彼の顔を見る。 「また、砕ける得物を選んだな」 オルヴァンは答えなかった。 シズクレイは、天幕の前に置かれた木箱に腰掛けた。長い髪を風が揺らす。癖のある髪は、乱れても直さない。 「お前の戦い方は、いつかお前を一人にする。前にも言った。今日も、同じことを言う」 オルヴァンは、シズクレイの目を見た。琥珀色の瞳は、静かで、深い。 「……守れるなら、一人でもいい」 オルヴァンの声は、低く平坦だった。感情を乗せない。ただ、事実を言っただけ。 シズクレイは、しばらくオルヴァンを見つめていた。それから、小さく息を吐いた。 「私も昔、同じことを言った」 その声は、ほとんど風に消えるほどの小ささだった。 シズクレイは立ち上がり、オルヴァンに背を向けた。 その時、オルヴァンは見た。 シズクレイの右手が、小刻みに震えている。彼女の左腕には古い傷がある。だが、震えているのは利き手の右手だった。オルヴァンは、その震えが何を意味するのか、訊ねなかった。 （この人も、失ったのか） オルヴァンは、シズクレイの震える手を見つめながら、そう思った。かつて同じ戦い方で仲間を失った過去を持つ女。彼女の右手の震えは、その過去の傷の名残なのかもしれない。 「……何も訊かないのか」 シズクレイが、背を向けたまま言った。 「訊かない」 「……そうか」 シズクレイは、それ以上何も言わなかった。 オルヴァンは、野営地を後にした。 集落の外れ。 日が傾き始めた頃、オルヴァンは見張り小屋の近くで、異変に気づいた。 地面が、微かに震えている。 （魔物だ） オルヴァンは腰帯の石斧を外し、右手に握った。石の刃を木の柄に縛り付けただけの粗末な得物。重さは、ほとんどない。 北の方角から、一つの影が近づいてくる。 人型魔物。体高1.5メートルほどの、醜悪な人型の怪物。危険度ランクC。個々の戦闘力は低いが、その爪と牙は十分に人を殺せる。 魔物は、オルヴァンを見つけると、低く唸り声を上げた。 （一体だけか） オルヴァンは、石斧を構えた。魔物が地面を蹴り、突進してくる。 （来る） 魔物の爪が、オルヴァンの顔面を狙って振り下ろされる。 オルヴァンは、石斧でその一撃を正面から跳ね返した。 ——ガギンッ！！ 石斧が、魔物の爪と激突した瞬間、真っ二つに砕け散った。石の刃が粉々になり、木の柄が折れる。 同時に。 右肩から腕全体に、鈍い痛みが走った。 「——ッ」 骨の奥に響くような、重い痛み。筋肉が裂けるような、鋭い痛み。オルヴァンは思わず、右腕を押さえた。 （腕が……） 魔物は、跳ね返された衝撃で後方によろめいていた。だが、すぐに体勢を立て直し、再び突進してくる。 オルヴァンは、右手で剣を握ろうとした。 ——動かない。 右手が、上がらない。指に力が入らない。肩から先が、自分の体ではないかのように、言うことを聞かない。 （右腕が、動かない） オルヴァンは、左手で地面に落ちていた木の棒を拾い上げた。折れた石斧の柄だ。 魔物の二撃目が、横薙ぎに振るわれる。 オルヴァンは、左手の木の棒で、その一撃を跳ね返した。 ——ガッ！！ 木の棒が、魔物の爪に弾かれて、折れ曲がる。だが、一撃の勢いは殺された。魔物の爪が、オルヴァンの肩をかすめた。革鎧が裂け、血が滲む。 （まだ、ある） オルヴァンは、折れ曲がった木の棒を握り直した。左手だけで、魔物と向き合う。 魔物は、オルヴァンの右腕が動かないことを察したのか、右側から回り込もうとした。 オルヴァンは、左手の木の棒を魔物の顔面に叩きつけた。 ——バキッ！！ 木の棒が、魔物の頭部で砕ける。魔物が、短い悲鳴を上げて後退した。 （今だ） オルヴァンは、地面に落ちていた石の欠片を左手で掴み、魔物の喉元に叩き込んだ。 ——グシャッ。 魔物の体が、びくりと痙攣し、崩れ落ちる。 オルヴァンは、荒い息を吐きながら、魔物の死体を見下ろした。 （倒した） だが、右腕は動かない。肩から先が、鉛のように重い。痛みは、鈍い痺れに変わっていた。 （因果返しの代償は、得物だけじゃない） オルヴァンは、動かない右腕を左手で抱えるようにして、その場に膝をついた。 （体も、削られていく） 彼は、初めて明確に自覚した。跳ね返すたびに、得物が砕けるだけではない。自分の体も、確実に失われていく。 （それでも、守れるなら） オルヴァンは、震える左手で、地面に散らばった石斧の破片を拾い集めた。砕けた石の刃。折れた木の柄。それらを、腰帯に結びつける。 （まだ、ある） 彼は、動かない右腕を抱えたまま、ゆっくりと立ち上がった。 夕日が、古戦場の方角に沈んでいく。空が、血のように赤く染まっていた。 オルヴァンは、集落の方へ歩き出した。右腕は、だらりと垂れたまま。腰帯の破片が、カタリと音を立てる。 （守れるなら、一人でもいい） 彼は、心の中でそう繰り返した。 集落の入り口で、オルヴァンの姿を見た住人たちが、足を止めた。 誰も、声をかけない。 誰も、近づかない。 ただ、不気味なものを見るような目で、オルヴァンを見つめている。 「……あの腕、動いてないぞ」 「また、何かを失ったんだ。あの戦い方じゃ、そのうち体ごと壊れる」 オルヴァンは、その声を聞きながら、一人で歩き続けた。 （それでいい） 彼は、動かない右腕の重さを感じながら、静かに集落の中へと消えていった。 夜。 オルヴァンは、自警団詰所の裏手で、一人で座っていた。 空には、星が浮かんでいる。冷たい風が吹き、彼の煤けた黒髪を揺らした。 右腕は、まだ動かない。痛みは、鈍い痺れに変わっていた。肩から先が、自分の体ではないかのように感じられる。 （失った） （また、失った） オルヴァンは、左手で腰帯の破片に触れた。砕けた石斧の破片。折れた木の柄。それらが、紐に結ばれて、カタリと揺れる。 （でも、守れた） 魔物を退けた。集落に被害はない。誰も傷ついていない。 （それでいい） オルヴァンは、空を見上げた。 星の光が、彼の灰色の瞳に映る。感情の起伏の乏しい、光を反射しにくい色。 （守れるなら、一人でもいい） 彼は、静かに目を閉じた。 遠くで、風が木々を揺らす音が聞こえる。集落の灯りが、かすかに揺れている。 オルヴァンの右手首の古い包帯の下で、古い傷が、静かに脈打っていた。 （まだ、ある） 彼は、心の中でそう呟いた。 （まだ、やれる） 夜が、深まっていく。 オルヴァンは、動かない右腕を抱えたまま、じっと闇の中に座っていた。 その姿を、遠くから見つめる者がいた。 シズクレイだった。 野営地から戻った彼女は、集落の外れに立ち、オルヴァンの背中を見つめていた。琥珀色の瞳が、夜の闇の中で、静かに光っている。 （お前は、変わりなさい） シズクレイは、心の中でそう言った。 （このままでは、お前は、本当に一人になる） だが、その言葉を、オルヴァンに届けることはなかった。 シズクレイは、右手をぎゅっと握りしめた。まだ、小刻みに震えている。 （私も、昔、同じことを言った） 彼女は、オルヴァンに背を向け、静かにその場を去っていった。 風が吹く。 オルヴァンの腰帯の破片が、カタリと音を立てた。 夜は、静かに更けていった。