集落オルディスの外れに立つ見張り台。夜明け前の空は、まだ暗い。東の端が、かすかに白み始めていた。 オルヴァンは、自警団詰所の裏手で、地面に座ったまま目を開けた。煤けた黒髪が、夜露で湿っている。前髪が額に張り付いていた。灰色の瞳が、暗がりの中でゆっくりと動く。 右手首の包帯を見た。昨夜、奇襲を退けた後、自分で巻き直したものだ。指先が、かすかに痺れている。親指と人差し指を動かす。動く。薬指と小指は、思うように曲がらなかった。 （まだ、ある） 腰帯にぶら下がった得物を、左手で順に触れた。木片が三つ。石の欠片が二つ。古物商で買った短剣の柄だけが残ったもの。それから、砕けた刃の欠片が二つ。 全部で八つ。 （これで、どこまで持つ） オルヴァンは、立ち上がった。 その時だった。 集落の北側、灰鉄平原の方角から、小さな影が走ってくるのが見えた。 足音は、ひどく乱れていた。 オルヴァンは、目を細めた。 走ってくるのは、ピュイスだった。亜麻色の跳ねた髪が、汗で張り付いている。青灰色の瞳が、大きく見開かれていた。左腕を布で吊っている。その布が、黒く汚れていた。 「オルヴァンさん！」 ピュイスは、オルヴァンの前で、膝をつくようにして止まった。肩で息をしている。額の汗が、土ぼこりで濁った筋を作っていた。 「来ます。北から。本体です」 オルヴァンは、黙ってピュイスを見下ろした。 「数は……正確には分からないんですけど、二十体以上。いや、もっとかも。足音が、地面ごと揺れてました。徒歩で、灰鉄平原の中央から、まっすぐこっちに」 ピュイスは、左腕の布を押さえた。指の間から、血が滲んでいる。 「到着まで、半日……いや、もっと早いかも。奴ら、休まない。ずっと同じ速さで歩いてくる」 オルヴァンは、ピュイスの左腕を見た。 「その腕は」 ピュイスは、一瞬、言葉に詰まった。 「……途中で、影狼に。一匹、振り切れなくて。でも、大したことないっす。骨は折れてないし」 ピュイスは、笑おうとした。だが、口元が引きつっただけだった。 オルヴァンは、ピュイスの肩に、左手を置いた。 「よく戻った」 ピュイスが、顔を上げた。 「斥候の仕事だ。お前が知らせなければ、俺たちは眠ったままだった」 ピュイスの青灰色の瞳が、潤んだ。 「……俺、役に立てましたか」 「ああ」 オルヴァンは、短く答えた。 ピュイスは、唇を噛みしめた。そして、何度も頷いた。 「下がれ。傷を洗え。それから、詰所に知らせてこい。全員を起こせ」 「……分かりました」 ピュイスは、立ち上がった。左腕の痛みで、顔をしかめる。だが、足はしっかりと地面を踏んでいた。 「オルヴァンさん、俺、もう一度、様子を見てきます」 オルヴァンは、ピュイスを見た。 「……無理はするな」 「無理じゃないっす。斥候の仕事ですから」 ピュイスは、そう言うと、背を向けて走り出した。 オルヴァンは、その背中を、見えなくなるまで見ていた。 （あいつは、もう逃げない） オルヴァンは、右手首の包帯を、左手で握りしめた。 集落に、警鐘が鳴り響いた。カンカンカン、と乾いた金属音が、夜明け前の空気を切り裂く。 --- 自警団詰所の前。広場には、すでに三十人の戦士たちが集まっていた。 皆、眠気と緊張の混じった顔をしている。手にしている得物は、錆びた剣、木製の槍、石斧。鉄の武器を持っている者は、数えるほどしかいない。 アズマリヤが、広場の中央に立っていた。短く刈り込んだ黒髪。日に焼けた肌。背中には、この集落では珍しい鉄の剣。彼女の鋭い目が、集まった戦士たちを一瞥する。 「状況を伝える。本体が、北の灰鉄平原側から接近している。数は二十体以上。到着まで、半日とかからない」 戦士たちの間に、ざわめきが走った。 「黙れ。これから防衛線を張る。北の石垣を中心に、東西に兵を割く。全員、得物を確認しろ。鉄の武器を持っている者は、最前列に出ろ」 アズマリヤの声が、広場に響いた。 「それと、オルヴァン」 オルヴァンは、広場の端で、黙って立っていた。 アズマリヤの目が、オルヴァンを捉えた。 「お前は、前衛に立て」 戦士たちの間に、再びざわめきが広がった。 「前衛は、オルヴァンに続け。こいつの跳ね返しが、防衛線の要になる」 オルヴァンは、アズマリヤを見た。 アズマリヤは、それ以上何も言わなかった。ただ、オルヴァンの右手首を、一瞬だけ見た。 （あの包帯の下を、知っているのか） オルヴァンは、何も言わず、頷いた。 --- オルヴァンは、集落の各所を回った。 まず、古物商ミランダの店に向かった。 店の前には、錆びた剣や折れた槍が無造作に立てかけられている。どれも、古戦場から回収された遺物だ。 オルヴァンが近づくと、店の奥から、小柄な老女が顔を出した。ミランダだ。白髪を後ろで束ね、腰を曲げて歩く。だが、その目は、年齢に似合わず鋭かった。 「……来たか。本体が迫っているそうだな」 「得物を借りたい」 ミランダは、オルヴァンの右手首を見た。血の染みた包帯。そして、その手が、小刻みに震えていることを、彼女は見て取った。 「好きに持っていけ。代金は、後で払えばいい」 オルヴァンは、店の前に並べられた得物を見た。 石斧が一本。鉄錬術で加工した粗悪な短剣が一本。それから、折れた槍の穂先。木の棒。石。 「……それと、これを持っていけ」 ミランダは、店の奥から、一振りの石斧を取り出した。 「あんたに預ける。壊してもいい。元々、売り物にならん代物だ」 オルヴァンは、石斧を受け取った。 「借りる」 ミランダは、何も言わず、オルヴァンの顔を見た。 「……あんた、昨日も戦ったんだろう。その手で」 オルヴァンは、答えなかった。 「無理はするなよ。あんたが倒れたら、この集落は終わりだ」 オルヴァンは、ミランダに背を向けた。 「……下がれ」 ミランダは、その背中を見送った。 --- 次に、自警団詰所に向かった。 詰所の中では、戦士たちが得物を点検していた。アズマリヤが、武器庫の前で、予備の槍や折れた剣を集めている。 オルヴァンが近づくと、アズマリヤは、無言で武器庫の扉を開けた。 「使えるものを持っていけ。ただし、数は限られている。一人一本までだ」 オルヴァンは、武器庫の中を見た。 木製の槍が五本。折れた剣が三本。石斧が二本。それから、錆びた鉄の短剣が一本。 オルヴァンは、折れた剣を一本、手に取った。刃先が半分ほど欠けている。だが、柄はしっかりしている。 「これと、あと一本」 オルヴァンは、木製の槍も手に取った。 「好きにしろ。ただし、全員に行き渡る分は残せ」 「分かっている」 オルヴァンは、得物を腰帯に結びつけた。 詰所を出ようとすると、戦士の一人が、オルヴァンの前に立った。 「……これ、使ってください」 若い戦士だった。手に、木製の槍を持っている。 「俺のは、まだ使えます。でも、あんたの跳ね返しの方が、きっと役に立つ」 オルヴァンは、若い戦士を見た。 「要らない」 「でも——」 「お前が使え。お前の命を守るために」 若い戦士は、言葉を失った。 オルヴァンは、詰所を出た。 --- 石垣の前。 オルヴァンは、借り受けた得物を、地面に並べた。 石斧が二本。折れた剣が一本。木製の槍が一本。鉄錬術の粗悪な短剣が一本。それから、腰帯にぶら下がっていた木片と石の欠片。 全部で、十二。 （これで、どこまで持つ） オルヴァンは、右手首の包帯を、左手で締め直した。 包帯の下で、古い傷が、静かに脈打っていた。 （得物は、命と同じ価値を持つ） （この世界では、そうだ） （なのに、俺は、それを壊すために集めている） オルヴァンは、地面に並べた得物を、順に見た。 （矛盾している） （分かっている） （だが、これが、俺の戦い方だ） オルヴァンは、顔を上げた。 北の灰鉄平原の向こうから、土煙が上がっていた。 --- 最初の襲撃は、日が昇り切る前だった。 北側から、人型魔物が五体。 ドドドドド、と地響きが近づいてくる。 「来るぞ！ 構えろ！」 アズマリヤの声が、防衛線に響いた。 オルヴァンは、最前列に立っていた。手には、石斧。 魔物の群れが、石垣の前に迫る。灰褐色の肌。細長い腕。爪は鋭く、朝の光を鈍く反射している。目は赤く、ぎらぎらと光っていた。 「かかれ！！」 戦士たちが、雄叫びを上げて突撃した。 オルヴァンは、走らなかった。 魔物の一匹が、オルヴァンに向かって飛びかかってきた。爪が、空気を裂く。 オルヴァンは、その爪の軌道に、石斧を差し込んだ。 ガキン！！ 火花が散った。 魔物の腕が、弾かれる。だが、その瞬間、オルヴァンの手の中で、石斧が真っ二つに砕け散った。 バラバラと、石の破片が地面に落ちる。 オルヴァンは、右手首に走った痛みを、顔に出さなかった。 （次） オルヴァンは、地面に並べた得物から、二本目の石斧を掴んだ。 魔物が、再び爪を振り下ろす。 ガキン！！ 二本目の石斧も、砕け散った。 オルヴァンの右手首から、血が滲み始めていた。 （次） オルヴァンは、折れた剣を掴んだ。 魔物の爪が、オルヴァンの肩を狙って振り下ろされる。 オルヴァンは、その爪の軌道に、折れた剣を差し込んだ。 ガキィン！！ 剣が、根元から砕け散った。 魔物の腕が、大きく弾かれる。その隙に、オルヴァンは、魔物の腹に、砕けた剣の柄を叩きつけた。 魔物が、よろめいた。 そこへ、自警戦士たちが、槍と石斧で畳みかけた。 魔物は、断末魔を上げて、地面に崩れ落ちた。 「……すげえ」 誰かが、呟いた。 オルヴァンは、右手首を、左手で握りしめた。 （まだ、ある） --- 二度目の襲撃は、昼前だった。 今度は、東側から、人型魔物が七体。 「東だ！ 回り込まれた！」 戦士たちが、東の防衛線へと走る。 オルヴァンも、走った。 右手首の痛みが、肘まで広がっていた。 （まだ、動く） 東の防衛線は、涸れ川の浅瀬に設けられていた。 魔物の群れが、川を渡ってくる。水しぶきが上がる。 オルヴァンは、木製の槍を構えた。 魔物の一匹が、オルヴァンに向かって突進してきた。 オルヴァンは、槍の穂先を、魔物の爪に合わせた。 バキン！！ 槍が、真っ二つに折れた。 魔物の爪が、オルヴァンの左腕をかすめた。血が飛ぶ。 オルヴァンは、折れた槍の柄を、魔物の顔面に叩きつけた。 魔物が、ひるんだ。 「今だ！ やれ！」 自警戦士たちが、ひるんだ魔物に、一斉に攻撃を叩き込んだ。 オルヴァンは、地面に落ちていた石を拾った。 （次） 魔物の一匹が、倒れた戦士に向かって、爪を振り下ろそうとしていた。 オルヴァンは、その爪の軌道に、石を投げつけた。 ガッ！！ 石が、魔物の手首に命中した。 魔物の爪が、軌道を逸れる。 オルヴァンは、その隙に、倒れた戦士を引きずって下がらせた。 「下がれ」 戦士は、震えながら頷いた。 オルヴァンは、再び前線に出た。 右手首の包帯が、血で真っ赤に染まっていた。 --- 三度目の襲撃は、午後だった。 西側から、人型魔物が四体。 「西だ！ 全員、持ち場を離れるな！」 オルヴァンは、西の防衛線へと走った。 右手首の痛みが、肩まで広がっていた。 指が、思うように動かない。 （まだ、やれる） 西の防衛線は、嘆きの森の入口に近い、細い道だった。 魔物の群れが、木々の間から現れた。 オルヴァンは、鉄錬術の粗悪な短剣を握った。 魔物の一匹が、オルヴァンに向かって、爪を振り下ろした。 オルヴァンは、短剣で、その爪を受け流した。 ガキン！！ 短剣が、砕け散った。 鉄の破片が、オルヴァンの頬をかすめた。血が滲む。 オルヴァンは、腰帯にぶら下がっていた木片を掴んだ。 魔物の爪が、再び振り下ろされる。 オルヴァンは、木片で、その爪を受け流した。 バキン！！ 木片が、粉々に砕けた。 オルヴァンは、次の木片を掴んだ。 バキン！！ また砕けた。 オルヴァンは、石の欠片を掴んだ。 ガッ！！ 石が、砕けた。 オルヴァンは、最後の石の欠片を掴んだ。 魔物の爪が、オルヴァンの頭を狙って振り下ろされる。 オルヴァンは、石の欠片で、その爪を受け流した。 ガッ！！ 石が、砕け散った。 魔物の腕が、大きく弾かれる。 オルヴァンの右手首から、激痛が走った。 （まだ、ある） オルヴァンは、地面に落ちていた木の枝を拾った。 魔物が、オルヴァンに襲いかかる。 オルヴァンは、木の枝で、その爪を受け流した。 バキン！！ 枝が、折れた。 オルヴァンは、魔物の腹に、折れた枝を突き立てた。 魔物が、悲鳴を上げた。 そこへ、自警戦士たちが、槍と石斧で畳みかけた。 魔物は、地面に崩れ落ちた。 「……終わったか」 オルヴァンは、膝をついた。 右手首の包帯は、血でぐっしょりと濡れていた。 （四本……いや、五本か） （借りた得物を、使い切った） オルヴァンは、残る得物を数えた。 腰帯にぶら下がっているのは、砕けた刃の欠片が二つだけ。 （まだ、ある） オルヴァンは、立ち上がった。 「……オルヴァン」 アズマリヤが、オルヴァンの前に立っていた。 「お前の得物が、もう残っていないことは分かっている。下がれ。休め」 オルヴァンは、首を横に振った。 「まだ、ある」 オルヴァンは、砕けた刃の欠片を、左手で握りしめた。 「前線に立つ。お前たちは、俺の後ろに並べ」 アズマリヤは、オルヴァンの目を見た。 「……分かった。前衛は、オルヴァンに続け」 自警戦士たちが、戸惑いながらも、オルヴァンの後ろに並び始めた。 --- 夕刻。 オルヴァンは、石垣の前に立っていた。 右手首の痛みは、もう、麻痺に変わっていた。 感覚が、ない。 （これでいい） （痛みが消えるなら、それでいい） オルヴァンは、砕けた刃の欠片を、左手で握りしめた。 その時だった。 集落の外れから、一人の男が歩いてくるのが見えた。 灰白の長髪を後ろに流している。色素が薄く、夕日に当たって白く光っている。金泥色の瞳。温度がなく、見ているようで見ていない。右肩に大きな古傷。いつも外套を着たまま。歩くとき音を立てない。 ネグロウドだった。 ネグロウドは、オルヴァンの前に立った。 「……見ていたよ」 オルヴァンは、ネグロウドを見た。 「君の戦い方を、最初から、ずっと」 ネグロウドの声は、ゆっくりとした抑揚で、言葉を短く切る。 「あれは、あいつにしかできない」 ネグロウドは、誰に言うでもなく、そう呟いた。 「強さじゃない。弱さだ」 オルヴァンは、黙ってネグロウドを見ていた。 「守るために、弱くなることを選べる奴は、そういない」 ネグロウドは、オルヴァンの右手首を見た。 「君の手は、もう、動かないんだろう」 オルヴァンは、答えなかった。 「それでも、君は、そこに立つ」 ネグロウドは、オルヴァンの隣に並んだ。 「……悪くないね」 ネグロウドは、本体の来る方角を見据えた。 「私も、そこに立とう。君の隣で、見ているよ」 オルヴァンは、何も言わず、右手首の包帯を握った。 集落の者たちが、遠くから、二人の背中を見ていた。 --- 日が沈む。 空が、赤から紫へと変わっていく。 本体の気配が、近づいていた。 地面が、微かに震えている。 オルヴァンは、石垣の前に立っていた。 その時だった。 シズクレイが、オルヴァンの前に立った。 赤褐色の長い髪を後ろで束ねている。少し癖があり、風で乱れても直さない。琥珀色の瞳が、オルヴァンの右手首を見た。 「……その手、もう感覚はないのか」 オルヴァンは、答えなかった。 シズクレイは、石垣の前に並べられた、残り僅かな得物を見た。 砕けた刃の欠片が二つ。それだけだった。 シズクレイは、しばらく沈黙した。 風が吹いた。 シズクレイの赤褐色の髪が、風に揺れた。 「……お前は、変わりなさい」 シズクレイの声は、低く、森の中でもよく通る。 「そう、言い続けてきた」 オルヴァンは、シズクレイを見た。 「だが、お前は、変わらなかった」 シズクレイは、オルヴァンの右手首の包帯を、じっと見た。 「それでも、お前は、ここに立っている」 シズクレイは、一歩、オルヴァンに近づいた。 「……それは、お前の戦い方だ」 オルヴァンの灰色の瞳が、微かに揺れた。 「認める」 シズクレイは、オルヴァンの肩に、手を置いた。 その手は、もう、震えていなかった。 「お前は、それでいい。お前のまま、戦え」 オルヴァンは、シズクレイの手を見た。 「……はい」 オルヴァンは、それだけを答えた。 シズクレイは、オルヴァンの肩から、手を離した。 「生きなさい」 シズクレイは、それだけを言うと、背を向けた。 オルヴァンは、シズクレイの背中を見送った。 （師が、認めた） （俺の戦い方を） オルヴァンは、砕けた刃の欠片を、左手で握りしめた。 （これで、いい） （これで、良かった） オルヴァンは、本体の来る方角へ、向き直った。 地面の震えが、少しずつ、大きくなっていた。 遠く、灰鉄平原の向こうに、巨大な影が見えた。 体高は、四メートルを超えている。漆黒の甲殻。四本の腕。 オルグモス。 本体が、来る。 オルヴァンは、残り二つの刃の欠片を見た。 （まだ、ある） （まだ、やれる） オルヴァンは、前を向いた。 風が吹いた。 腰帯の刃の欠片が、カタリと音を立てた。 夕闇が、集落を包み込んでいく。