夜明け前の空は、まだ暗い。だが、東の端がかすかに色を変え始めていた。 集落オルディスの外れに立つ見張り台。粗末な木組みの上で、斥候の一人が息を呑んだ。 「……北、東、西……三方向同時だ。二十……いや、もっといる」 その声は、夜の静けさを破って、自警団詰所へと走った。 ほどなくして、集落に警鐘が鳴り響く。カンカンカン、と乾いた金属音が、眠っていた空気を切り裂いた。 オルヴァンは、自警団詰所の裏手で、地面に座ったまま目を開けた。 煤けた黒髪が、夜露で湿っている。前髪が額に張り付いていた。灰色の瞳が、暗がりの中でゆっくりと動く。 （来たか） 彼は立ち上がった。右手首の古い包帯に、左手でそっと触れる。包帯の下で、古い傷が静かに脈打っていた。 腰帯には、紐で結んだ木片や石の欠片がいくつもぶら下がっている。その中に、砕けた刃の欠片が二つ。一つは三年前のもの。もう一つは、数日前のもの。 オルヴァンは、その欠片を指でなぞった。冷たい。鉄の冷たさが、指先に残る。 （まだ、ある） 彼は、詰所の前へと歩き出した。 --- 自警団詰所の前。広場には、すでに三十人の戦士たちが集まっていた。 皆、眠気と緊張の混じった顔をしている。手にしている得物は、錆びた剣、木製の槍、石斧。鉄の武器を持っている者は、数えるほどしかいない。 アズマリヤが、広場の中央に立っていた。短く刈り込んだ黒髪。日に焼けた肌。背中には、この集落では珍しい鉄の剣。彼女の鋭い目が、集まった戦士たちを一瞥する。 「状況を伝える。人型魔物の群れが、北の灰鉄平原側、東の涸れ川方面、西の嘆きの森側から、同時に接近している。数は各方向、二十体以上。合計で六十は下らない」 戦士たちの間に、ざわめきが走った。 「黙れ。これから三つの防衛線を張る。北は俺が指揮する。東はガルド、西はオルヴァン、お前たちが守れ」 オルヴァンの名が出た瞬間、何人かの戦士が顔を見合わせた。 「……オルヴァン、お前は前線の補助だ。いいか、下がれ。邪魔だ」 アズマリヤの冷たい声が、広場に響いた。彼女の目は、オルヴァンを見ていない。見ようともしていない。 オルヴァンは、何も言わなかった。ただ、右手首の包帯と、帯に結んだ砕けた刃の欠片を、順に確認した。 「配置に着け。時間がない」 戦士たちが、それぞれの持ち場へと散っていく。 オルヴァンは、北の防衛線へと向かうアズマリヤの背中を見た。 （守るだけだ） 彼は、静かに歩き出した。 --- 北の防衛線は、集落の北側を流れる小川の手前に設けられた。 川岸には、粗末な木柵が並んでいる。戦士たちは、その柵の後ろに身を潜め、得物を握りしめていた。 空が、白み始めていた。 やがて、北の灰鉄平原の向こうから、土煙が上がる。 ドドドドド、と地響きが近づいてくる。 「来るぞ……！」 誰かが叫んだ。 次の瞬間、人型魔物の群れが、川の向こうに姿を現した。 体高は一・五メートルから二メートル。灰褐色の肌。細長い腕。爪は鋭く、朝の光を鈍く反射している。目は赤く、ぎらぎらと光っていた。 「構えろ！ 撃たせるな！ 接近戦に持ち込む前に数を減らすぞ！」 アズマリヤが、鉄の剣を抜いた。 戦士たちが、木槍や石斧を構える。緊張で、指先が震えている者もいた。 魔物の群れが、川を渡り始めた。 水しぶきが上がる。魔物の足が、浅い川底を蹴る音が、無数に重なって聞こえてきた。 「かかれ！！」 戦士たちが、雄叫びを上げて突撃した。 --- 最初の接触は、北の防衛線で起こった。 人型魔物五体が先行し、自警戦士の木槍と石斧を次々に弾いた。 バキン、と木槍が折れる音。ガキン、と石斧が弾かれる音。戦士たちの悲鳴が、あちこちから上がった。 オルヴァンは、後方でその光景を見ていた。 前衛の一人が、魔物の爪に肩を裂かれ、地面に倒れる。血が、土に染みていく。 （動け） オルヴァンの体が、勝手に動いていた。 手にしていたのは、短剣。古物商で買った、錆びた鉄の短剣だった。 魔物の爪が、倒れた戦士に向かって振り下ろされる。 オルヴァンは、その爪の軌道に、自分の短剣を差し込んだ。 ガキン！！ 火花が散った。 魔物の腕が、弾かれる。だが、その瞬間、オルヴァンの手の中で、短剣が根本から砕け散った。 バラバラと、鉄の破片が地面に落ちる。 （一撃目） オルヴァンは、砕けた柄を捨て、次の得物を手に取った。手槍。木製の柄に、石の穂先。 魔物が、別の戦士に向かって突進する。 オルヴァンは、その魔物の前に割って入った。 手槍で、魔物の爪撃を跳ね返す。 バキン！ 手槍が、真っ二つに折れた。穂先が、くるくると回りながら地面に落ちる。 （二撃目） 右手首から前腕にかけて、鈍い痛みが走る。オルヴァンは、顔をしかめなかった。 次の得物を探す。足元に、戦士が落とした鉄板があった。古戦場で拾ったらしい、盾の破片。 オルヴァンは、それを両手で持ち上げた。 魔物の爪が、上段から振り下ろされる。 ガァァァン！！ 鉄板が、四散した。破片が、オルヴァンの頬をかすめる。 （三撃目） 右手首の痛みが、強くなった。骨の奥が、じんじんと痺れる。 「オルヴァン！ 何をしている！ 下がれと言っただろう！」 アズマリヤの怒声が飛んだ。だが、オルヴァンは動かなかった。 仲間の予備の得物、木剣が目に入った。地面に落ちていた。 オルヴァンは、それを拾った。 魔物の爪が、横薙ぎに振るわれる。 オルヴァンは、木剣で跳ね返した。 バキィッ！ 木剣が、粉々になった。木片が、顔に突き刺さる。 （四撃目） 右手首の感覚が、薄れていく。指が、思うように動かない。 それでも、オルヴァンは前へ出た。 --- 防衛線が、押し込まれていた。 魔物の数が多すぎる。戦士たちは、じりじりと後退を強いられていた。 オルヴァンは、得物を失うたびに、地面に落ちているもの、仲間が落としたもの、壊れた柵の破片を拾い上げ、跳ね返し続けた。 五撃目。折れた槍の柄。 六撃目。砕けた石斧の破片。 七撃目。戦士の一人が差し出した、曲がった鉄の棒。 そのたびに、右手首から前腕にかけて、鈍い痛みが広がった。 （まだ、やれる） オルヴァンは、歯を食いしばった。 その時だった。 「た、助けて！ 誰か！ 食料庫の方に魔物が！」 東の側面から、悲鳴が聞こえた。 オルヴァンの灰色の瞳が、その方角を向く。 食料庫。集落の東側にある、備蓄を保管する建物。そこに、逃げ遅れた住人がいる。 そして、その声に混じって、聞き覚えのある声がした。 「こっちです！ 早く！ 食料庫の中に！」 ピュイスだった。斥候見習いの少年。亜麻色の跳ねた髪。青灰色の瞳。 オルヴァンは、北の防衛線を離れた。 「オルヴァン！ どこへ行く！」 アズマリヤの声が、背中に刺さる。だが、オルヴァンは振り返らなかった。 --- 東の側面。食料庫の前。 ピュイスは、逃げ遅れた住人たちを、食料庫の中へと誘導していた。 「早く！ 早く入ってください！ 大丈夫です、俺が守りますから！」 彼の声は、震えていた。足も、震えている。それでも、ピュイスは笑顔を作ろうとしていた。 その時、人型魔物二体が、食料庫の裏手から現れた。 「……やばい」 ピュイスは、短い木槍を構えた。手が、震えている。 魔物が、飛びかかってきた。 ピュイスは、木槍で突きを放つ。だが、魔物はそれを難なく避けた。 次の瞬間、魔物の爪が、ピュイスの左腕を裂いた。 「ぐあああっ！！」 鮮血が飛び散る。ピュイスは、左腕を押さえて、地面に倒れ込んだ。 魔物が、止めを刺そうと、爪を振り上げる。 「……あ、ああ……」 ピュイスの青灰色の瞳が、恐怖に見開かれた。 その時だった。 「……下がれ」 低く、平坦な声。 オルヴァンが、ピュイスと魔物の間に立っていた。 手にしていたのは、拾った鉄パイプ。古戦場で拾ったらしい、曲がった鉄の管。 魔物の爪が、ピュイスに向かって振り下ろされる。 オルヴァンは、鉄パイプで、その爪を正面から跳ね返した。 ガァァァン！！ 鉄パイプが、砕け散った。破片が、魔物の顔に突き刺さる。 魔物が、悲鳴を上げて後退する。 （五体目の得物） オルヴァンは、砕けた鉄パイプの残骸を捨てた。 右手首から前腕にかけて、焼けるような痛み。指が、痙攣している。 「オルヴァンさん……！」 ピュイスが、涙で濡れた顔で、オルヴァンを見上げていた。 オルヴァンは、左手でピュイスの右腕を掴み、引き起こした。 「食料庫へ。入れ」 「で、でも……！」 「入れ」 オルヴァンは、ピュイスを食料庫の入り口へと押し込んだ。 ピュイスは、左腕から血を流しながら、食料庫の中へと倒れ込むように入っていった。 オルヴァンは、食料庫の扉を閉めた。 そして、振り返った。 魔物二体が、オルヴァンを囲んでいた。 得物は、もうない。 （素手で、避ける） オルヴァンは、魔物の攻撃を、紙一重で避け続けた。 爪が、髪をかすめる。風圧で、前髪が揺れる。 （まだ、ある） 足元に、仲間の折れた剣が落ちていた。 オルヴァンは、それを拾い上げた。 魔物の爪が、上段から振り下ろされる。 オルヴァンは、折れた剣で跳ね返した。 ガキン！！ 折れた剣が、さらに砕ける。手の中に残ったのは、握り拳ほどの刃の破片だけだった。 （六撃目） 右手首の感覚が、ほとんど消えていた。 --- 戦いが、半刻続いた。 群れの先鋒は、自警団の反撃と損害のバランスを見て、撤退を開始した。 北の防衛線の魔物が、川の向こうへと退いていく。西の防衛線の魔物も、嘆きの森の方へと消えていった。 だが、三方向同時襲撃のうち、東からの一隊だけが、撤退しなかった。 東からの魔物の一隊は、集落の外周を回り込み、南の方角へと向かっていた。 「東の一隊が、南へ回り込んでいる！ 誰か、追える者は！」 アズマリヤの声が、戦場に響いた。 だが、誰も動けなかった。戦士たちは、皆、疲弊しきっていた。 オルヴァンは、その声を聞いた。 （南の外れ……石垣） 彼は、一人、その動きを追った。 --- 集落の南外れ。石垣の前。 オルヴァンは、最後の一体と対峙していた。 人型魔物。他の個体よりも、一回り大きい。体高は二メートルを超えている。赤い目が、オルヴァンをじっと見下ろしていた。 得物は、すでにない。 オルヴァンは、帯から外した砕けた刃の欠片を、右手に握った。 三年前、最初に何かを守った夜に砕け散った短剣の欠片。 （これで、終わらせる） 魔物が、飛びかかってきた。 オルヴァンは、刃の欠片を構えて、正面から跳ね返した。 ギィィィン！！ 耳をつんざく金属音。 魔物の体が、弾けた。まるで、見えない壁にぶつかったかのように、その巨体が宙に浮き、地面に叩きつけられる。 同時に、オルヴァンの手の中で、刃の欠片が砕けて粉になった。 サラサラと、鉄の粉が、風に散っていく。 （七撃目） オルヴァンの右手首の感覚が、半分失われた。 指が、思うように動かない。握る力が、入らない。 それでも、オルヴァンは崩れなかった。 石垣の前に立ったまま、魔物の消滅を見届けた。 魔物の体は、黒い塵となって、風に流されていった。 --- 集落に戻ると、自警団は被害を集計していた。 死者はゼロ。重傷者は、ピュイスを含め三人。被害は、最小限に抑えられた。 しかし、誰もオルヴァンの跳ね返しを称えなかった。 「……また、得物を全部使い潰したのか」 「あれは何だ？ 魔物の攻撃が、弾かれたように見えたが……」 「分からん。だが、得物を無駄にしたことは確かだ」 囁き声が、あちこちから聞こえてきた。 オルヴァンは、その声を聞きながら、詰所の前の地面に座り込んでいた。 右手首が、痺れている。感覚が、半分しかない。指を動かそうとすると、かすかに震えるだけだった。 （失った） （でも、守れた） 彼は、粉々になった刃の欠片を、帯から外して、懐にしまった。 最初の剣の記憶は、もう形を失っていた。 その時、アズマリヤが、オルヴァンの前に立った。 オルヴァンは、顔を上げた。 アズマリヤは、しばらくオルヴァンを黙って見下ろしていた。その鋭い目に、これまでの侮蔑とは違う、何かが揺れている。 「……お前の戦い方は、分からん」 アズマリヤは、低い声で言った。 「だが、今日は助かった。それだけは、認める」 それだけを言うと、アズマリヤは、すぐに背を向けた。 オルヴァンは、アズマリヤの背中を見送った。 （……助かった、か） 彼は、静かに目を閉じた。 --- 陣頭指揮を執っていたアズマリヤの背後で、シズクレイが、オルヴァンの戦いぶりを最後まで見つめていた。 赤褐色の長い髪が、風に揺れている。琥珀色の瞳が、地面に座るオルヴァンを、じっと見ていた。 彼女の右手が、小刻みに震えていた。 「……昔の彼と、同じ」 誰にも聞こえない声で、そうつぶやく。 シズクレイは、震える手を、もう一方の手で握りしめた。 （得物を失い、体を削り、それでも前へ出る） （あの男と、同じ道を歩いている） シズクレイは、オルヴァンに近づくことなく、野営地へと戻っていった。 --- 戦いの後。 ピュイスが、左腕を布で吊りながら、オルヴァンのもとへ来た。 亜麻色の跳ねた髪は、血と土で汚れている。青灰色の瞳は、まだ潤んでいた。 「オルヴァンさん、俺……また助けられました」 ピュイスは、震える声で言った。 「今度は、俺が役に立ちたいんです。俺、もっと強くなって、オルヴァンさんの代わりに、得物を壊さなくてもいいように……」 オルヴァンは、ピュイスを見た。 「斥候は、下がるな」 短い言葉。 ピュイスは、その言葉の意味を、噛みしめるように、強く頷いた。 「……分かりました。俺、ちゃんと斥候を続けます。でも、いつか、必ず」 ピュイスは、涙を拭い、オルヴァンに背を向けて歩き出した。 二人の間の距離が、この日を境に、わずかに縮まった。 --- 夜。 オルヴァンは、自警団詰所の裏手で、一人で座っていた。 空には、星が浮かんでいる。冷たい風が吹き、煤けた黒髪を揺らした。 右手首の感覚は、戻らない。 指を動かそうとすると、かすかに痺れるだけだった。 （次の得物を、どうするか） オルヴァンは、左手で、腰帯にぶら下がった木片や石の欠片に触れた。 （まだ、ある） （まだ、やれる） 彼は、空を見上げた。 星の光が、灰色の瞳に映る。 遠くで、風が木々を揺らす音が聞こえた。 集落の灯りが、かすかに揺れている。 オルヴァンの右手首の古い包帯の下で、古い傷が、静かに脈打っていた。 （守れるなら、一人でもいい） 彼は、静かに目を閉じた。 夜が、深まっていく。 その背中を、遠くから見つめる者がいた。 シズクレイだった。 野営地へ戻る途中、彼女は、集落の外れに立ち、オルヴァンの背中を見つめていた。 琥珀色の瞳が、夜の闇の中で、静かに光っている。 （お前は、変わりなさい） シズクレイは、心の中でそう言った。 （このままでは、お前は、本当に一人になる） だが、その言葉を、オルヴァンに届けることはなかった。 シズクレイは、震える右手を握りしめ、静かにその場を去っていった。 風が吹く。 オルヴァンの腰帯の木片が、カタリと音を立てた。 夜は、静かに更けていった。