放課後の真田北高校、生徒会室。窓から差し込む午後の光が、机の上に積まれた書類の山を照らしていた。黒髪を軽く流したタダクニは、手元のペンをくるくると回しながら、目の前の光景を半目で見つめていた。 「北高の本気、見せる時だぜ！」 　ノリと勢いだけで生きているような男、生徒会長が、拳を天井に向かって突き上げた。真田北高校の生徒会室は、今日も騒がしい。タダクニはペンを机に置き、深いため息をついた。 「本気って、あんた、ただの雑用係に俺たちを呼んだだけだろ」 「雑用じゃない。これは合同文化祭という名の、北高と東女子の威信をかけた戦いの前哨戦だ！」 「いや、打ち合わせだろ。戦いじゃない」 　茶髪で眼鏡をかけたヒデノリが、笑いながら資料の束を抱えて近づいてきた。視力は2.0のはずなのに、なぜかいつも眼鏡をかけている男だ。 「まあまあ、タダクニ。文化祭の準備って、意外と面白いことあるかもしれないじゃん？　東女子の生徒会長が来るんだろ？」 「それがどうした」 「いや、女子高の生徒会長だぜ？　どんな人か気にならない？」 　ヒデノリの眼鏡の奥の明るい茶色の目が、好奇心でキラキラしている。こういう時のこいつは、絶対に話を聞くまで離れない。タダクニはもう一度ため息をついた。 「別に。どうせまた、面倒なことになるんだろ」 「お前、最近ネガティブすぎない？」 「自覚してる。放っておいてくれ」 　金髪を逆立てたヨシタケが、壁に寄りかかったまま、ぼんやりと窓の外を眺めていた。身長178センチの体が、午後の光に照らされて妙に大きく見える。 「シュールだよな。文化祭の打ち合わせに、なんで俺たちみたいなのが呼ばれるんだろうな」 「ほんとそれ」 「まあ、生徒会の人手不足ってやつだろ。俺たち、便利に使われてるんだよ」 「便利に使われてる自覚があるなら、もう少し抵抗しろよ」 　タダクニがそう言った時だった。 「……お前ら、そこで何をしている」 　低く、落ち着いた声。振り返ると、いつもの帽子を被った唐沢としゆきが、窓際の机で書類を整理していた。鋭い黒い目が、帽子のつばの下からこちらを見ている。体のあちこちに古い傷がある、生徒会の影の実力者だ。 「あ、唐沢さん。すみません、邪魔してました？」 「邪魔ではない。ただ、お前たちが何もせずに立っていると、モトハルが余計な仕事を増やす」 「え、どういうこと？」 「お前たちが暇そうにしていると、モトハルが『あいつらに仕事を振ろう』と言い出す。そうなると、俺の仕事が増える」 「なんだよそれ、唐沢さんの仕事が増えるから、俺たちに働けってこと？」 「そういうことだ」 　唐沢は淡々と言った。表情はほとんど変わらない。でも、どこか考え込むような雰囲気があった。タダクニは、昨日のことを思い出していた。妹が唐沢に相談していたこと。『お兄ちゃんには言わないでほしい』という言葉。 （まだ、尾を引いてるのかもな） 　タダクニは心の中でそう思った。 「なあ、タダクニ。唐沢さん、今日なんか元気ないよな」 　ヒデノリが耳打ちしてきた。タダクニは小さく頷いた。 「ああ。まあ、色々あるんだろ」 「色々って、妹ちゃんの相談のこと？」 「……お前、なんでそれを」 「いや、昨日、生徒会室の前でお前が聞き耳立ててたの、見てたから」 「聞き耳立ててねえよ！　たまたま通りかかっただけだ！」 　タダクニが声を荒げると、ヒデノリはにやにやと笑った。 「まあ、そういうことにしといてやるよ」 「うるさい」 　その時、生徒会室の扉が勢いよく開いた。 「東女子の生徒会長、まだ来ないのか？」 　顔は怖いが紳士的な副会長が、腕時計を確認しながら入ってきた。老けて見えるが、タダクニたちと同じ17歳だ。 「約束の時刻は15時。現在15時32分。遅刻もいいところだ」 「まあまあ、副会長。女子高生は支度に時間がかかるんだよ。それに、道に迷ってるかもしれないだろ？」 「迷うような場所じゃありません。校門から徒歩1分です」 「そう固いこと言うなって。ほら、お茶でも飲んで待とうぜ」 　会長がそう言った瞬間、廊下からドタドタと激しい足音が聞こえてきた。 「ちょっと！　あんたたち！　なんで誰も校門で待ってないのよ！」 　生徒会室の扉が、今度は蹴破られるように開いた。 　そこに立っていたのは、明るい栗色のツインテールを揺らした小柄な少女だった。大きな赤茶色の目が怒りで燃えている。りんごのように赤い頬っぺたが、さらに赤くなっていた。身長152センチ。真田東女子高校の生徒会長、りんごちゃんである。 　そして、彼女の手には、食べかけのたこ焼きパックがあった。 「お、来た来た」 「来た来た、じゃないわよ！　あんたたち、約束の場所に誰もいないってどういうこと！？」 　りんごちゃんが、たこ焼きパックを振り回しながら詰め寄る。ソースの匂いが、生徒会室に広がった。 「いや、約束の場所って、ここだろ？　生徒会室」 「違うわよ！　校門前って聞いてたわよ！」 「いや、俺、メールで『生徒会室』って送ったけど」 「……え？」 　りんごちゃんが、ポケットから携帯を取り出して画面を確認した。 「……あ、ほんとだ。『生徒会室』って書いてある」 「だろ？　だから、待ち合わせ場所は合ってるんだよ」 「でも！　でもよ！　校門前で30分も待ってたのよ！　あんたたちが来ないから、仕方なく自分で探して入ってきたのよ！」 「いや、だから、それは君の勘違いで……」 「うっさい！　勘違いでも何でも、あんたたちが迎えに来ないのが悪いんでしょ！」 　りんごちゃんが、たこ焼きを口に放り込みながら怒鳴る。タダクニは、その光景を呆然と眺めていた。 （なんだ、この人……） 　タダクニは心の中で呟いた。 「シュールだな。待ち合わせ場所を間違えたのに、逆ギレしてる」 　ヨシタケが、ぼそりと言った。タダクニは、心の中で強く同意した。 「すみません、真田東女子高校の生徒会長さん。校内での飲食は禁止されています。それに、遅刻ですよ」 　副会長が、冷静な口調でりんごちゃんに注意した。りんごちゃんは、たこ焼きを咀嚼しながら、副会長をじろりと睨んだ。 「うっさいわね！　たこ焼きは私のエネルギーなのよ！　これ食べないと、打ち合わせなんてやってられないわ！　それに、待ち合わせ場所が分かりにくい北高が悪いんでしょ！」 「待ち合わせ場所は、メールで正確にお伝えしたはずですが」 「あんた、細かいわね！　男でしょ！　もっとおおらかになりなさいよ！」 「おおらかさと規則は別です」 「あーもう！　うるさい！　たこ焼きは私のだ！　誰にも文句は言わせないわよ！」 　りんごちゃんが、たこ焼きパックを抱えるようにして、副会長から距離を取った。 「なら、たこ焼き早食い対決で白黒つけようぜ！」 　会長が、突然、無責任な提案をした。 「は？」 「なに言ってるの？」 「だって、副会長は規則がどうこう言いたいんだろ？　りんごちゃんは、たこ焼きを食べたいんだろ？　なら、勝負で決めようぜ。副会長が勝ったら、りんごちゃんはたこ焼きを没収。りんごちゃんが勝ったら、副会長は文句を言わない。どうよ？」 「面白いじゃない！　受けて立つわよ！」 　りんごちゃんが、目を輝かせて食いついた。 「いや、ちょっと待ってください。私は別に、たこ焼きを食べたいわけでは……」 「副会長、ここは男の意地だ。逃げるな」 「いや、男の意地とかじゃなくて……」 「よーし、じゃあ、ルール説明！　ここに、たこ焼きが1パック8個。これを、どっちが早く食べ終わるか！　ただし、よく噛んで食べること！　一気に詰め込むのは禁止！」 「なんだよそのルール、適当すぎるだろ」 「いいんだよ、ノリだよ、ノリ！」 「ノリで片付けるなよ」 　タダクニがツッコんだが、すでに会長の勢いが場を支配していた。 「じゃあ、二人とも、たこ焼き持って！」 「いつでもいいわよ！」 「……本当にやるんですか」 「やるんだよ！　男ならやるんだよ！」 　副会長が、深いため息をついた。そして、仕方なく、たこ焼きパックを受け取った。 「では、よーい……スタート！」 　会長の掛け声と同時に、りんごちゃんが動いた。 　驚異的な早さだった。 　りんごちゃんは、たこ焼きを次々と口に運び、ほとんど噛む間もなく飲み込んでいく。その姿は、まるで小さな掃除機のようだった。 「はや！　はやすぎる！」 「シュールだな。あの口の動き、人間のものじゃないだろ」 「お前ら、実況するな」 　一方、副会長は、3個目を口に入れたところで、顔色が青ざめ始めた。 「……む、むり、です」 　副会長が、口を押さえてうずくまった。 「はい、勝負あり！　りんごちゃんの勝ち！」 「当然よ！　たこ焼き早食いで私に勝てると思ったら大間違いだわ！」 　りんごちゃんが、勝ち誇った笑みを浮かべた。その時だった。 「……ぐっ」 　副会長が、突然、床に倒れ込んだ。 「副会長！？」 「え！？　ちょっと！　大丈夫！？」 「お腹が……お腹が痛い……」 　副会長が、脂汗を流しながら、お腹を押さえて床に転がった。生徒会室は、一瞬で大混乱に陥った。 「救急箱！　救急箱持ってきて！」 「シュールだな……いや、これはもはや悲劇だ」 「お前、それどっちでもいいから、手伝え！」 　タダクニが、ヨシタケの背中を叩いた。ヨシタケは、のろのろと動き出した。 「え、え、私のせい？　私のせいで、この人、倒れたの？」 　りんごちゃんが、おろおろと副会長を見下ろしていた。さっきまでの勝ち誇った表情は消え、少しだけバツの悪そうな顔をしていた。 「いや、りんごちゃんのせいじゃない。副会長は、元々お腹が弱いんだよ。たこ焼き3個でダメになるくらいには」 「なにそれ！　なんでそんな人が、早食い対決なんて受けるのよ！」 「男の意地だよ」 「意味わかんないわよ！」 　しばらくして、副会長は、なんとか椅子に座れるまでに回復した。顔色はまだ青いが、命に別状はなさそうだ。 「……申し訳ありません。お見苦しいところを」 「いや、謝らなくていい。むしろ、無理させた俺が悪い」 　いつの間にか、唐沢が副会長の横に立っていた。手には水の入ったコップを持っている。 「唐沢さん、ありがとう」 「いい。それより、打ち合わせ、始められるか？」 「ええ、大丈夫です」 　副会長が、ゆっくりと立ち上がった。りんごちゃんは、まだ気まずそうに、たこ焼きパックの残りをいじっていた。 「……ごめん。ちょっと調子に乗りすぎたわ」 　りんごちゃんが、小さな声で謝った。 「いえ、私も、あの場の流れに乗ってしまいました。お互い様です」 「でも、たこ焼きは返さないわよ。これは私のだから」 「……ええ、もう、どうぞ」 　副会長が、疲れた顔で言った。タダクニは、そのやりとりを見ながら、小さく笑った。 （なんだかんだで、悪い人じゃないのかもな） 　タダクニは、りんごちゃんのことを、少しだけ見直した。 　騒動が一段落した後、りんごちゃんが、タダクニたちの方を向いた。 「あんたら、北高の生徒会とつるんでるの？」 「つるんでるっていうか、巻き込まれてるだけなんだけど」 　タダクニが答えると、りんごちゃんは、ふん、と鼻を鳴らした。 「情けないわね。男なら、シャキッとしなさいよ」 「なんで初対面の他校の会長に、説教されなきゃなんないんだよ」 「あら、私はあんたたちの先輩よ？　18歳よ。敬いなさい」 「一歳しか違わないだろ」 「一歳でも年上は年上よ！　年功序列は大事なんだから！」 「りんごちゃん、相変わらずだなあ」 「会長、あんたも、あんたよ！　もっと生徒会を締めなさいよ！」 「えー、俺、結構締めてる方だと思うけど」 「全然締まってないわよ！　さっきの早食い対決、あれ、明らかに無駄でしょ！」 「無駄じゃないよ。楽しかっただろ？」 「楽しかったけど！　でも、打ち合わせが進まないでしょ！」 「今から進めればいいんだよ」 「……あんた、ほんとに、いつもそうなの？」 「そうだよ。ノリと勢いで生きてるから」 　りんごちゃんが、深いため息をついた。 「はあ……北高の生徒会って、ほんとに大変なのね」 　その時、ヒデノリが、にやにやと笑いながら、りんごちゃんに近づいた。 「そういえば、りんごちゃん先輩って、たこ焼き好きなんですよね？」 「え？　まあ、好きだけど」 「真田中央商店街の『たこ八』って、行ったことあります？　あそこのたこ焼き、めっちゃ美味いんですよ」 「たこ八！？　もちろん行ったことあるわよ！　あそこのたこ焼きは、ソースが絶妙で、生地がふわふわで、最高なんだから！」 　りんごちゃんが、目を輝かせて食いついた。 「でしょ！　俺も、あそこの常連なんですよ。今度、一緒に食べに行きません？」 「え？　なんであんたと？」 「いや、たこ焼き好き同士、語り合いたいなって」 「お前、今、フラグ立てようとしただろ」 「してないしてない。ただの親睦だよ」 「親睦って、お前、初対面の他校の会長に、何を親睦しようとしてるんだよ」 「たこ焼きを通じた、心の交流だよ」 「シュールだな。たこ焼きで心の交流って」 「お前も大概だろ」 　タダクニがツッコんでいると、ヒデノリが、突然、思い出したように言った。 「あ、そういえばさ、タダクニの妹のことなんだけど」 「え？」 　タダクニが、ぎょっとしてヒデノリを見た。 「お前、何を言い出すんだよ」 「いや、唐沢さんに相談してるらしいじゃん？　妹ちゃん、何か悩んでるのかなって」 　タダクニは、心臓がドキリとした。ヒデノリが、よりによって、りんごちゃんの前で、その話を口にした。 「妹？　あんた、妹がいるの？」 　りんごちゃんが、興味津々の顔で、タダクニに詰め寄った。 「あ、ああ。まあ、いるけど」 「その妹が、一人で悩んでるの？　だったら、女の意地を見せてやるわよ！　あんたら男どもには、任せられないわ！」 　りんごちゃんが、突然、やる気を出した。 「いや、なんで他校の会長が、俺の妹の話に食いついてんだよ」 「だって、女の子が一人で悩んでるんでしょ？　放っておけないわよ！　私が話を聞いてあげる！」 「いや、あんた、俺の妹に会ったこともないだろ」 「会ったことなくても、女同士、通じ合えるものがあるのよ！　あんたみたいな鈍感な男には、分からないでしょうけどね！」 「俺、今、すごい勢いでディスられたんだけど」 「まあまあ、タダクニ。りんごちゃん先輩が、妹ちゃんの力になってくれるって言ってるんだから、素直に頼ったら？」 「お前が言うな！　お前が話を振ったんだろ！」 「俺は、ただの親切心で……」 「親切心で、俺の妹のプライバシーを、他校の会長にばらまくな！」 　タダクニが怒鳴ると、りんごちゃんが、むっとした顔で言った。 「ちょっと、何よ、その言い方！　私が、あんたの妹に、何かするとでも思ってるの！？」 「いや、そういうわけじゃないけど……」 「私は、困ってる女の子を助けたいだけよ！　あんたみたいな、頼りない兄貴に任せてたら、妹さんがかわいそうだわ！」 「頼りない兄貴って、お前、初対面で、よくそこまで言えるな」 「事実を言っただけよ！　だって、妹さんが、あんたじゃなくて、唐沢さんに相談してるんでしょ？　それって、あんたが頼りない証拠じゃない！」 　タダクニは、ぐうの音も出なかった。確かに、妹は、兄である自分ではなく、唐沢に相談している。それは、事実だった。 「……まあ、そうなんだけどよ」 「だったら、私に任せなさい！　女の子の悩みは、女の子にしか分からないこともあるんだから！」 　りんごちゃんが、胸を張って言った。タダクニは、その勢いに押されて、何も言えなくなった。 「ふむ。りんごちゃん、タダクニの妹のことを、そこまで気にかけてくれるのか」 　唐沢が、静かに言った。 「当たり前でしょ！　困ってる人は、放っておけないわよ！」 「そうか。なら、一つ、頼みがある」 「何？」 「タダクニの妹は、今、少し、複雑な状況にいる。まだ、詳細を話すことはできないが、もし、彼女がお前に相談したいと言ってきたら、話を聞いてやってほしい」 「唐沢さん、それ、どういう……」 　タダクニが、唐沢に聞き返そうとした。 「タダクニ。お前にも、いずれ話す。だが、今はまだ、その時ではない」 　唐沢が、鋭い黒い目で、タダクニをまっすぐに見た。タダクニは、何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。 「……分かった」 「任せて！　私、そういうの、得意だから！」 　りんごちゃんが、無邪気に笑った。その笑顔は、さっきまでの喧嘩っ早い雰囲気とは、少し違って見えた。 　その後、打ち合わせは、なんとか無事に終わった。りんごちゃんは、相変わらず、北高生徒会に噛みつきながらも、文化祭の企画について、熱心に意見を出していた。 「絶対、東女子が、北高に勝つからね！　覚悟しときなさい！」 　りんごちゃんが、そう言い残して、生徒会室を出て行った。 「シュールだな。文化祭は、勝ち負けじゃないだろ」 「まあ、あの人にとっては、勝ち負けなんだろ。男子校への対抗心があるんだよ」 「そういうもんかね」 「そういうもんだろ」 　タダクニは、窓の外を見た。夕焼けが、校庭をオレンジ色に染めていた。 「タダクニ。妹ちゃんのこと、心配なら、ちゃんと話を聞いてやれよ」 　ヒデノリが、静かに言った。 「……ああ。分かってる」 「行動力があるやつって、一人で抱え込みやすいんだよな。お前の妹も、きっと、そういうタイプだろ」 　タダクニは、昨日の朝、ヒデノリが言った言葉を思い出した。行動力があるやつは、一人で抱え込みやすい。 「お前、昨日も、同じこと言ってたな」 「言ってたっけ？」 「言ってた。缶を拾いながら」 「あー、そうだっけ。まあ、大事なことだから、何度でも言うよ。お前の妹は、お前が思ってるより、ずっと、色々抱えてるかもしれない。だから、兄貴のお前が、ちゃんと、そばにいてやれよ」 　ヒデノリの眼鏡の奥の目が、真剣だった。タダクニは、小さく頷いた。 「……そうだな。ありがとう」 　タダクニが、素直に礼を言うと、ヒデノリは、照れたように笑った。 「なんだよ、急に素直になって。気持ち悪いな」 「うるさい。俺だって、たまには礼の一つも言うわ」 「いや、それは、なかなかレアなものを見たわ」 「お前も、うるさい」 　タダクニは、そう言って、立ち上がった。 　その夜、タダクニは、自宅の廊下を歩いていた。妹の部屋の前を通りかかると、中から、何かを探すような物音が聞こえた。 （まだ起きてるのか） 　タダクニは、妹の部屋の扉を、軽くノックした。 「おい、何してるんだ？」 　返事がない。もう一度、ノックする。 「おい、聞こえてるか？」 　しばらくして、扉が、ゆっくりと開いた。妹が、暗い部屋の中から、顔だけを出した。 「……お兄ちゃん、私の日記帳、見た？」 　妹の声は、昼間とは打って変わって、弱々しかった。タダクニは、その変わりように、胸がざわついた。 「日記帳？　見てないよ。どうしたんだ、急に」 「……そっか。ならいいの。ごめんね、変なこと聞いて」 　妹は、そう言って、扉を閉めようとした。 「おい、待てよ。お前、なんか、隠してるだろ？」 「隠してない。なんでもないから」 「なんでもないって顔じゃないだろ。何かあったなら、話せよ」 「……お兄ちゃんには、関係ない」 　妹の声が、少しだけ強くなった。タダクニは、妹の部屋のドアノブに手をかけた。 「関係なくないだろ。お前は、俺の妹なんだから」 「……お兄ちゃんは、何も知らないくせに」 　妹が、そう言って、扉を閉めた。バタン、という音が、廊下に響いた。 　タダクニは、しばらく、妹の部屋の扉の前に立っていた。 （何も知らない、か） 　確かに、俺は、妹のことを、何も知らないのかもしれない。妹が、何に悩んでいて、何を抱えているのか。 　タダクニは、自分の部屋に戻った。机の上に、窓からの風が、カーテンを揺らしていた。 （窓、開けっ放しだったか） 　タダクニは、窓を閉めようとして、手を止めた。 　妹の部屋の窓が、隣に見えた。その窓の鍵が、開いている。 （なんで、あの時間に、窓の鍵が……） 　タダクニは、妹の部屋の窓を、じっと見つめた。風が、カーテンを、ゆらゆらと揺らしていた。 　胸の奥に、小さな、冷たいものが、広がっていく。 　タダクニは、カーテンを閉めた。 　外では、風が、木々を揺らしていた。