夜の校舎は、昼間とはまったく別の生き物みたいだった。 廊下に響くのは、俺たちの足音だけ。蛍光灯は消えていて、窓から差し込む月明かりが、床に青白い四角形をいくつも並べている。教室のドアというドアは全部閉じていて、どの教室も、中に誰もいないことを隠すように黙り込んでいた。 「……なあ、タダクニ。本当にここにいるのかよ」 金髪のヨシタケが、俺の背中にくっつくようにして囁いた。身長178センチのくせに、今はやけに小さく見える。 「副会長の情報だ。間違いないだろ」 俺は前を向いたまま答えた。声が震えないように、腹に力を込める。 「でもよ、夜の学校って、マジでシュールだぜ。昼間あんなにうるさいのに、今は墓場みたいだ」 「お前、墓場行ったことあんのかよ」 「いや、行ったことないけど、イメージだよ、イメージ」 「イメージで言うな。……静かにしろ。着くぞ」 俺は足を止めた。 廊下の突き当たり、理科室の前。非常口の緑のランプだけが、ぼんやりと浮かび上がっている。その薄暗い光の中に、二つの人影があった。 一人は、眼つきの悪いメガネをかけた少女。黒い髪を後ろで一つにまとめて、中央高校の制服のスカートの裾を短く折り曲げている。ヤナギンだ。 もう一人は、ツインテールの少女。真田東女子高校の紺のブレザーを着て、にこにこと笑っている。見た目は可愛いが、その笑顔には毒がある。生島だ。 二人は、俺たちの足音に気づいていたのか、振り返りもせずに、ただ立っていた。 「遅かったじゃない。待ちくたびれたわ」 ヤナギンが、眼鏡の奥の鋭い目を、こちらに向けた。 「夜の学校に忍び込むなんて、北高の生徒会も随分と不良になっちゃったね」 生島が、くすくすと笑った。 俺の後ろから、ヒデノリが一歩前に出た。茶髪の眼鏡が、月明かりに白く光る。 「お前らこそ、こんな時間に何してんだよ。不法侵入だぞ」 「あら、人のこと言えるの？　あんたたちも同じでしょ」 「俺たちは、妹の日記帳を取り返しに来ただけだ」 俺は、ヤナギンの目をまっすぐに見た。 「日記帳を返せ。あれは、俺の妹のものだ」 ヤナギンは、ふん、と鼻で笑った。 「あれはあたしが盗ったものよ。返す義務なんてないわ」 「ふざけるな！　お前が盗んだんだろ！　返すのが当たり前だ！」 俺の声が、廊下に響いた。 その時だった。 「——待て、タダクニ」 低い声が、俺の後ろから聞こえた。 振り返ると、黒い帽子を被った唐沢としゆきが、壁にもたれて立っていた。帽子の下から、鋭い黒い目が、ヤナギンを見据えている。その後ろには、生徒会長、副会長、モトハルもいた。 「ヤナギン。お前の言いたいことは分かっている。だが、その前に、一つ確認させてくれ」 唐沢が、一歩前に出た。 「お前は、校内掲示板に、あの日記の内容を投稿したのか？」 ヤナギンの顔色が、一瞬で変わった。 「……は？　何言ってんの？　投稿者はあたしじゃない。あんたたちの誰かよ！」 ヤナギンが、声を張り上げた。 「……え？」 ヒデノリが、眼鏡の奥の目を丸くした。 「どういうことだよ、それ」 ヨシタケが、大げさに首を傾げた。 「……つまり、投稿者は、お前たちの中にいる、ということか」 唐沢が、淡々とした声で言った。 「そうよ。あたしは、日記を公開するって予約投稿しただけ。でも、その予約は、誰かに取り消されてた。それで、あたしのアカウントから、勝手に投稿されたのよ」 ヤナギンが、悔しそうに唇を噛んだ。 「……副会長」 唐沢が、後ろを振り返った。 顔は怖いが、中身は紳士的な副会長が、一歩前に出た。元ヤンキーらしい鋭い目つきだが、今は真剣な表情をしている。 「はい。今、掲示板の管理画面を確認しました」 副会長が、スマホの画面をこちらに向けた。 「投稿予約は、すべて取り消されています。そして、日記帳のデータも、すべて削除済みです」 「……なんだと？」 俺は、思わず声を漏らした。 「……実は、私が、投稿予約を取り消し、データを削除しました。公開予定時刻の直前に、管理権限で強制削除したのです」 副会長が、静かに言った。 「お前が……？」 ヤナギンが、目を見開いた。 「はい。私は、あなたたちの行動を、ある程度予測していました。なので、公開される前に、すべて消去したのです」 「あんた、いつから……！　あんた、そんなことできる立場だったの！？」 ヤナギンが、声を震わせた。 「私は、生徒会の副会長です。掲示板の管理権限は、元々持っています。それに、あなたたちが、日記帳を盗んだことも、投稿を予約したことも、すべて把握していました」 「……じゃあ、なんで、今まで黙ってたんだよ」 ヒデノリが、不思議そうに聞いた。 「……確実に、投稿を止められるタイミングを、待っていたのです。あなたたちが、ここに来ることも、計算のうちでした」 「……はっ、やるじゃない。北高の副会長サマは、随分と頭が切れるのね」 ヤナギンが、皮肉っぽく笑った。でも、その声は、明らかに動揺していた。 「……さて、ヤナギン。これで、お前の手札は、全部なくなった。日記帳を、返してもらおうか」 唐沢が、一歩、ヤナギンに近づいた。 「……嫌よ。返さない。これは、あたしの復讐の道具なんだから」 ヤナギンが、日記帳を胸に抱きしめた。 「……そうか。なら、俺の話を聞いてくれ」 唐沢が、帽子のつばに手を当てた。 「俺の、額の傷の話だ」 ヤナギンの体が、びくりと震えた。 「……やめて。あんたに、その話をされる資格はない」 ヤナギンが、絞り出すような声で言った。 「ああ、分かっている。俺に、お前に何かを言う資格はない。だが、それでも、言わせてくれ」 唐沢は、深く息を吸った。 「俺の過去のせいで、お前が傷ついたのは、事実だ。それは、俺が一番よく分かっている。だから、謝る。すまなかった」 唐沢が、深々と頭を下げた。 夜の校舎に、沈黙が落ちた。 誰も、何も言わなかった。 俺も、ヒデノリも、ヨシタケも、会長も、副会長も、モトハルも。 そして、ヤナギンも、生島も。 全員が、唐沢の頭を見ていた。 あの、いつも冷静で、頭が切れて、誰にも弱みを見せない唐沢が。 今、頭を下げている。 「……唐沢さん」 モトハルが、小さく呟いた。 ヤナギンは、唇を噛みしめていた。 眼鏡の奥の目が、月明かりに濡れているように見えた。 「……だから、妹さんは関係ない。返してやってくれ。頼む」 唐沢は、頭を下げたまま、もう一度言った。 ヤナギンは、しばらく、黙っていた。 それから、ゆっくりと、日記帳を差し出した。 いや、差し出した、というより、投げ渡した。 「……もう、いいわよ。こんなもの！」 日記帳が、放物線を描いて、俺の胸に飛び込んできた。 俺は、反射的に、両手で受け止めた。 ずしりと、重い。 これが、妹の日記帳だ。 妹が、毎日、少しずつ書いていた、あの日記帳だ。 「次やったら、ただじゃおかないからね！　覚えてなさいよ！」 ヤナギンが、涙声で叫んだ。 「……ヤナギン、もういいでしょ。行こう」 生島が、苦笑いしながら、ヤナギンの腕を引いた。 「……うるさい！　あんたは黙ってて！」 ヤナギンが、生島の手を振り払った。 でも、生島は、また、ヤナギンの腕を優しく掴んだ。 「ほら、行くよ。夜の学校に、いつまでもいられないでしょ」 生島が、ヤナギンを引っ張っていく。 ヤナギンは、俺たちを、一度だけ振り返った。 その顔は、怒りと、悔しさと、そして、ほんの少しの悲しみが混ざっていた。 それから、二人は、廊下の向こうへ消えていった。 足音が、遠ざかっていく。 やがて、聞こえなくなった。 「……ありがとう、唐沢さん」 俺は、日記帳を胸に抱きしめながら、唐沢に言った。 「……礼を言われるようなことは、していない。むしろ、俺のせいで、お前の妹を巻き込んだ。すまなかった」 唐沢は、帽子を深く被り直した。 「……いや、そんなことないです。唐沢さんが、頭を下げてくれたから、日記帳が返ってきた。本当に、ありがとうございます」 俺は、もう一度、頭を下げた。 「……そうか。なら、いい。それより、早く帰って、妹さんに、日記帳を渡してやれ」 唐沢が、静かに言った。 「……はい」 俺は、頷いた。 「よっしゃあ！　これで一件落着だな！」 ノリと勢いで生きている生徒会長が、突然、大声を出した。 「……会長、声が大きいです。夜ですよ」 副会長が、呆れたように言った。 「いやー、だってよ、緊張してたから、肩の力が抜けたんだよ！　いやー、よかったよかった！」 会長が、ガハハと笑った。 「……会長、もう少し静かにしてください。警備員が来ます」 オールバックの黒髪のモトハルが、ため息をつきながら言った。 「大丈夫だって！　俺たちは正義の味方なんだから！」 「不法侵入してる正義の味方って、初めて聞いたわ」 モトハルが、冷めた目で会長を見た。 「細かいことは気にすんなよ！　さあ、帰ろうぜ！　腹減ったし、どっかでラーメンでも食って帰ろう！」 「……会長、今日はもう遅いです。ラーメンはまた今度にしてください」 副会長が、会長を諌めた。 「えー、せっかくの打ち上げなのにー」 会長が、しょんぼりした。 「打ち上げは、明日でもできます。今日は、タダクニ君を早く家に帰してあげてください」 副会長が、俺を見た。 「……そうだな。タダクニ、お前は先に帰れ。妹さんが待ってる」 唐沢が、俺の肩を軽く叩いた。 「……分かりました。本当に、みなさん、ありがとうございました」 俺は、みんなに頭を下げた。 「いいってことよ。困った時は、お互い様だろ」 ヒデノリが、にっと笑った。 「そうだぜ！　義侠心ってやつだ！」 ヨシタケが、胸を張った。 「お前、義侠心って言葉、まだ使ってたのかよ」 俺は、思わずツッコんだ。 「だって、かっこいいだろ！」 「使いどころが、微妙にずれてるんだよな」 「まあまあ、いいじゃねえか。細かいことは」 ヒデノリが、俺とヨシタケの肩を組んだ。 「……そうだな。細かいことは、明日考えよう」 俺は、小さく笑った。 心の奥で、何かが、じわりと温かくなっていた。 （俺の日常、悪くないな） そう、思った。 —— 家に帰ると、妹の部屋の明かりが、まだついていた。 「おい、ただいま」 俺は、妹の部屋の前で、声をかけた。 返事は、なかった。 「……入るぞ」 俺は、ゆっくりと、ドアを開けた。 妹は、ベッドの上で、布団にくるまっていた。 顔は、見えない。 でも、布団が、小さく震えていた。 「……おい、日記帳、取り返してきたぞ」 俺は、妹の枕元に、日記帳を置いた。 布団が、ぴくりと動いた。 「……お兄ちゃんが、取り戻してくれたの？」 妹の、かすれた声が聞こえた。 「……ああ。でも、俺一人じゃ無理だった。みんなが、協力してくれたんだ。唐沢さんも、副会長も、ヒデノリも、ヨシタケも、会長も、モトハルも。みんなが、お前の日記帳を取り返すために、動いてくれたんだ」 俺は、正直に言った。 「……そっか」 妹が、小さく呟いた。 布団が、ゆっくりと、めくられた。 妹が、顔を出した。 目が、赤く腫れていた。 涙の跡が、頬に、くっきりと残っていた。 でも、その顔は、少しだけ、笑っていた。 「……お兄ちゃん、ありがとう」 妹が、小さく、そう言った。 それから、妹は、照れ隠しのように、俺の脛を蹴った。 「いってーな！　なんで蹴るんだよ！」 俺は、思わず叫んだ。 「……だって、お兄ちゃんが、かっこつけるから」 妹が、くすっと笑った。 「かっこつけてないだろ。事実を言っただけだ」 「はいはい。……でも、本当に、ありがとう。お兄ちゃん」 妹が、もう一度、言った。 「……おう。……それと、ごめんな。俺、お前の日記、守れなかった」 俺は、妹の頭を、ポンと撫でた。 「……ううん。お兄ちゃんは、守ってくれたよ。だから、もう、謝らないで」 妹が、俺の手を、そっと握った。 「……そうか。……じゃあ、もう、泣くなよ。お前の泣き顔は、見たくない」 「……うん。もう、泣かない。……多分」 妹が、いたずらっぽく笑った。 「多分、ってなんだよ。そこは、泣かない、って言い切れよ」 「だって、お兄ちゃんが、また何かしたら、泣いちゃうかもしれないし」 「俺は、もう何もしないよ。お前の下着を、自販機に詰め込んだりも、もうしない」 「あれは、私がやったんじゃなくて、お兄ちゃんの下着を、私が詰め込んだの！」 「どっちにしても、俺は被害者だろ」 「……まあ、そうなんだけどね」 妹が、笑った。 久しぶりに、妹の笑い声を聞いた気がした。 （やっぱり、妹は、笑ってる方がいい） 俺は、心の中で、そう思った。 —— 翌日の放課後。 教室の窓から、夕日が差し込んでいた。 俺とヒデノリとヨシタケは、いつものように、教室の後ろの方で、だらだらとしていた。 「なあ、タダクニ。あのさ、ラバーシューターって、本当にいたのかな」 ヒデノリが、窓の外を見ながら、ぽつりと呟いた。 「……なんだよ、急に」 俺は、ヒデノリの顔を見た。 「いや、昨日の夜、色々あって、ふと思い出したんだよ。俺、小学生の頃、いじめられてた時、ラバーシューターに助けてもらったんだ。あれって、本当にいたのかな、って」 ヒデノリが、眼鏡を押し上げながら、遠くを見た。 「……さあな。でも、そういうやつがいてもいいんじゃないか」 俺は、少しだけ間を置いてから、答えた。 「……お前、それ、どういう意味だよ」 ヒデノリが、俺を見た。 「……そのまんまの意味だよ。ラバーシューターが、本当にいたかどうかは、分からない。でも、困ってるやつを助けるやつが、この世の中に、本当にいる。それで、十分だろ」 「……お前、たまに、いいこと言うよな」 ヒデノリが、小さく笑った。 「たまに、ってなんだよ。いつもだろ」 「いや、たまにだ。本当に、たまに」 「お前、それ、褒めてないだろ」 「褒めてる褒めてる。……シュールだな」 ヨシタケが、突然、口を挟んだ。 「……お前、今、会話に入ってきた？」 「入ってきたぜ。……いや、でも、なんか、いい話だな。ラバーシューターって、なんか、夢があるよな」 ヨシタケが、しみじみと言った。 「……お前、今日、なんか変だぞ。熱でもあるんじゃないか？」 「失礼な！　俺だって、たまには、いい話の一つや二つ、するんだぜ！」 「たまに、か。……まあ、確かに、今日のヨシタケは、いつもより、ちょっとだけ、賢いな」 ヒデノリが、笑った。 「ちょっとだけ、ってなんだよ！　すごく賢いだろ！」 「いや、ちょっとだけだ」 「ちょっとだけだな」 「お前ら、ひどくない！？」 三人で、笑い合った。 夕日が、教室を、オレンジ色に染めていた。 （ああ、これが、俺の日常だ） （やっぱり、これが、一番いい） 俺は、心の中で、そう思った。 その時、スマホが震えた。 画面を見ると、りんごちゃんからメールだった。 『今度、たこ焼きおごりなさいよ！　妹の件、水に流してあげたんだからね！』 「……なんでだよ！」 俺は、思わず、声に出してツッコんだ。 「どうした、タダクニ？」 ヒデノリが、俺のスマホを覗き込んだ。 「……りんごちゃんからだ。たこ焼きおごれって」 「お、それはいいじゃねえか！　俺も行くぜ！」 ヨシタケが、目を輝かせた。 「お前は、呼ばれてないだろ」 「えー、いいだろ、別に。たこ焼き、みんなで食った方が、美味いんだぜ」 「まあまあ、そう言うなよ。俺も行くし、ヨシタケも連れて行こうぜ」 ヒデノリが、俺の肩を組んだ。 「……なんで、お前らまで来るんだよ。りんごちゃんに、余計に怒られるだろ」 「大丈夫大丈夫！　たこ焼きの力は、偉大だぜ！」 「そうだそうだ！　たこ焼きは、世界を平和にするんだ！」 「……お前ら、たこ焼きを何だと思ってるんだよ」 俺は、呆れた。 でも、口元は、笑っていた。 （まあ、いいか。たこ焼き、久しぶりに食いたいし） （それに、こういうのが、日常ってやつなんだろうな） 俺は、窓の外の夕焼けを見ながら、そう思った。 —— 夕焼けの校門前。 俺は、一人で、あの自販機を眺めていた。 古い自販機。 あの騒動の、始まりの場所。 今は、静かに、そこに立っている。 「……何をしている」 後ろから、声がした。 振り返ると、唐沢が立っていた。 黒い帽子を被り、鋭い目をしている。 「……唐沢さん。いや、別に、何もしてないです。ただ、ぼーっと、自販機を見てただけです」 「……そうか。……妹さん、元気になったか」 唐沢が、静かに聞いた。 「……はい。おかげさまで、いつも通りです。今朝も、俺の脛を蹴ってきました」 「……そうか。それは、何よりだ」 唐沢が、小さく笑った。 「……あの、本当に、ありがとうございました。唐沢さんが、頭を下げてくれなかったら、日記帳は返ってこなかったと思います」 俺は、唐沢に頭を下げた。 「……礼は、もういい。……それと、あの日記帳、俺は見てない。お前の妹さんの、大切なものだろ」 唐沢が、静かに言った。 「……はい。……でも、唐沢さんなら、見ても、誰にも言わないって、信じてます」 「……そうか。……ありがとう」 唐沢が、少しだけ、口元を緩めた。 それから、唐沢は、背を向けて、歩き出した。 「……気をつけて帰れよ」 「……はい。唐沢さんも」 俺は、唐沢の背中を見送った。 夕日が、唐沢の影を、長く伸ばしていた。 （あの人は、本当に、何も知らないままでいいのか） 俺は、ふと、そう思った。 唐沢の過去。 ヤナギンとの因縁。 額の傷の秘密。 俺たちは、まだ、何も知らない。 でも、唐沢は、それを、俺たちに話すつもりは、ないのだろう。 （……まあ、いいか。あの人なりに、色々あるんだろ） 俺は、そう思って、自販機から目を離した。 —— その夜。 俺が部屋でゴロゴロしていると、妹が、部屋に入ってきた。 「……ねえ、お兄ちゃん。唐沢さんって、なんかあったの？　最近、元気ないみたいだけど」 妹が、小さな声で聞いてきた。 「……お前、唐沢さんと、そんなに仲良かったっけ？」 「……仲良いっていうか、前に、相談に乗ってもらったことがあって。それから、時々、話すの」 「……そうか。……さあな。俺にも、よく分からない。でも、あの人なりに、色々あるんだろ」 俺は、天井を見ながら、答えた。 「……ふーん」 妹が、首をかしげた。 「……お前、あんまり、唐沢さんのこと、詮索するなよ。あの人には、あの人の、色々があるんだから」 「……うん。分かってる。……おやすみ、お兄ちゃん」 妹が、部屋を出て行った。 俺は、一人、天井を見つめていた。 唐沢の過去。 ヤナギンの因縁。 まだ、俺たちの知らないところで、何かが、続いている。 （……まあ、今は、考えても仕方ないか） 俺は、目を閉じた。 明日は、りんごちゃんと、たこ焼きだ。 ヒデノリとヨシタケも、来るらしい。 きっと、また、騒がしくなる。 でも、それが、俺の日常だ。 俺は、静かに、眠りについた。