放課後。空はどんよりと曇り、生ぬるい風が吹いていた。 タダクニは校門を出ると、スマホを握りしめたまま早足で歩き出した。後ろから、茶髪のヒデノリと金髪のヨシタケが追いかけてくる。 「タダクニ、本当に中央高校まで行くのかよ」 「当たり前だろ。あいつらに会って、話をつける」 「話をつけるって、相手はヤナギンと生島だぜ？　空手とレスリングの達人だろ」 ヨシタケが大げさに肩をすくめた。身長178センチの体が、曇天の下でやけに大きく見える。 「だからなんだよ。妹の日記を返してもらうだけだ」 「でもよ、あいつら、この前の書き込み見た限り、かなり本気だぜ」 「本気なのはこっちも同じだ」 ヒデノリが眼鏡を押し上げた。視力2.0のくせに、なぜかいつも眼鏡をかけている男だ。 「タダクニ、お前、昨日の夜からずっと変だぞ。顔色も悪いし」 「別に。寝てないだけだ」 「寝てないって、お前、昨日の書き込み見てから、ずっと調べてたんじゃないのか？」 タダクニは答えなかった。代わりに、歩く速度を上げる。 中央高校は、真田北高校から自転車で二十分ほどの距離にある。歩けば四十分はかかる。でも、今は自転車に乗る気分じゃなかった。体を動かしていないと、頭がおかしくなりそうだった。 「なあ、タダクニ。お前、自分の妹のことで、そこまで必死になるタイプだったっけ？」 ヨシタケが、いつもの調子で軽く言った。 「……お前、それ、本気で言ってるのか？」 タダクニが立ち止まり、振り返る。ヨシタケの顔を、じっと見た。 「え、いや、悪い。今のは、その、なんだ」 ヨシタケが、珍しく言葉を詰まらせた。 「ヨシタケ、お前、空気読めよ。タダクニは今、マジでキてるんだから」 「わ、悪かったって。俺も、タダクニの妹のことは心配してるんだぜ」 「……ありがとう。でも、これは俺の問題だ。お前らまで巻き込むわけには」 「まだ言ってんのかよ、それ！」 ヒデノリが、突然、声を荒げた。 「昨日も言っただろ。俺たちは友達だ。友達の妹がピンチなのに、黙って見てられるかよ」 「そうだぜ。俺たち、こう見えて義侠心は強いんだ」 ヨシタケが、胸を張った。 タダクニは、二人の顔を、順番に見た。 （こいつら、本当に、馬鹿だな） でも、その馬鹿さが、今は、少しだけ、心強かった。 「……分かった。でも、危なくなったら、すぐに逃げろよ」 「お前、何言ってんだよ。逃げるわけないだろ」 「そうだぜ。俺たち、三人で行くんだ。三人なら、なんとかなる」 タダクニは、小さく笑った。 「そうだな。三人なら、なんとかなるか」 三人は、再び歩き出した。 曇り空の下、中央高校の校舎が、遠くに見えてきた。 校門の前には、すでに、二人の女子高生が立っていた。 一人は、眼つきの悪いメガネをかけた少女。黒い髪を後ろで一つにまとめ、制服のスカートの裾を短く折り曲げている。中央高校の制服だ。 もう一人は、ツインテールの少女。真田東女子高校の紺のブレザーを着て、にこにこと笑っている。見た目は可愛いが、その笑顔には、どこか毒があった。 ヤナギンと生島。 二人は、こちらに気づくと、笑みを深めた。 「あら、本当に来たの。北高のバカ三人組」 ヤナギンが、眼鏡の奥の鋭い目を光らせた。 「しかも、歩いて来たよ。自転車もないの？　貧乏くさ」 生島が、くすくすと笑った。 タダクニは、二人の前に立った。 「日記帳を返せ」 タダクニが、低い声で言った。 「は？　なんであんたに返さなきゃいけないの？」 ヤナギンが、小首を傾げた。 「俺の妹のものだ。返してもらう」 「あら、あれ、あんたの妹のものだったの？　知らなかったわ」 「とぼけんな！　お前らが盗んだんだろ！」 ヒデノリが、一歩前に出た。 「盗んだなんて、人聞きが悪いわね。私たちは、ちょっと借りただけよ」 生島が、ツインテールを揺らしながら言った。 「借りただけ？　人の家に勝手に入って、下着と日記を盗んで、借りただけだと？」 タダクニの声が、震えていた。 「あんたのせいで、大事なものをなくした人がいるのよ」 ヤナギンの声が、突然、冷たくなった。 彼女の視線は、タダクニではなく、その背後に向けられていた。 「……唐沢」 タダクニが振り返る。 いつの間にか、唐沢としゆきが、三人の後ろに立っていた。 黒い帽子を深く被り、鋭い黒い目が、ヤナギンを見据えている。体のあちこちに古い傷がある、生徒会の影の実力者だ。 「ヤナギン、生島。お前たちのやったことは、もう分かっている」 唐沢が、静かに言った。 「あら、何が分かってるの？」 「タダクニの妹の下着と日記を盗んだことだ」 「証拠は？」 ヤナギンが、挑発的に笑った。 「証拠なら、ある」 唐沢が、一歩、前に出た。 「あんたのせいで、大事なものをなくした人がいるのよ」 ヤナギンが、もう一度、同じ言葉を繰り返した。 「あんたが、あの時、私たちから奪ったもの。あれのせいで、どれだけの人が傷ついたか、分かってるの？」 唐沢は、答えなかった。代わりに、帽子のつばを、少しだけ下げた。 「あんたら、何も知らないのね」 生島が、嘲笑った。 「何も知らないから、そんなに暢気に、日記を返せなんて言えるのよ」 「関係ないだろ！　妹は関係ない！」 タダクニが、叫んだ。 「関係あるわよ。あの子は、あんたの妹だから」 ヤナギンが、冷たく言い放った。 「あんたの妹だから、あんたの周りの人間だから、私たちの敵なのよ」 「ふざけるな！」 タダクニが、ヤナギンに掴みかかろうとした。 「タダクニ、やめろ！」 ヒデノリが、タダクニの腕を掴んだ。 「離せ！」 「落ち着け！　ここで手を出したら、お前が悪者になるだけだ！」 「でも！」 「落ち着けって！」 タダクニは、歯を食いしばった。 拳を握りしめ、震える。 ヤナギンは、そんなタダクニを、冷ややかな目で見下ろしていた。 「あんたに言ってない」 ヤナギンが、静かに言った。 「なに？」 「あんたに言ってない。あんたの妹に、直接、言ったのよ。あの日記、今夜、全校に晒してやるって」 タダクニの頭が、真っ白になった。 「な、なんで、そんなことを……」 「なんで？　簡単よ。あんたの妹は、あんたの妹だから。それだけの理由で十分でしょ？」 ヤナギンが、携帯電話を取り出した。 画面を、タダクニの目の前に突きつける。 そこには、真田北高校の校内ネット掲示板の、投稿予約画面が表示されていた。 『タダクニの妹の日記、公開します。今夜21時』 投稿予約時刻が、はっきりと書かれている。 「な……」 タダクニは、言葉を失った。 「今夜、21時。あの子の日記は、北高の全校生徒の目に触れるわ。もちろん、先生たちにもね」 「やめろ！」 「やめろ？　どうして？」 「妹が、傷つく！」 「だから、それが目的よ」 ヤナギンが、にっこりと笑った。 「あんたの妹が傷つけば、あんたも傷つく。あんたが傷つけば、あんたの周りの人間も傷つく。そうやって、少しずつ、あんたたちの日常を壊していくの」 「ふざけんな！　なんで、そんなことを！」 ヒデノリが、怒鳴った。 「あんたたちが何をしても無駄よ。これはケジメなの」 ヤナギンが、冷たく言い放った。 「ケジメって、何のケジメだよ！」 「知る必要はないわ。あんたたちには、関係ないことだから」 「関係ないわけないだろ！　タダクニの妹が、お前らの勝手な理由で傷つけられようとしてるんだぞ！」 「だから、それがケジメなの」 ヤナギンは、それ以上、何も言わなかった。 「……シュールじゃねえ。これは、本気だ」 ヨシタケが、珍しく、真顔で呟いた。 「そうよ。私たちは、本気なの。本気で、あんたたちを壊すつもりなの」 生島が、ツインテールを揺らしながら、笑った。 「だから、あんたたちに、選択肢をあげる」 「選択肢？」 「ええ。今から、私たちに、土下座して謝るなら、日記の公開を、少しだけ遅らせてあげてもいいわ」 「な……」 「ほら、どうするの？　時間は、どんどん過ぎていくわよ」 ヤナギンが、携帯の画面を、タダクニの目の前で、ゆらゆらと揺らした。 「……お前」 「あら、怒っちゃった？　でも、怒っても無駄よ。あんたに、私たちを止める力はないんだから」 タダクニは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 血が、滲む。 でも、痛みは感じなかった。 ただ、悔しかった。 何もできない自分が、情けなかった。 「……返してくれ」 タダクニは、絞り出すような声で言った。 「返してくれ。妹の日記を、返してくれ。お願いだ」 「お願い？　あんたが、私たちにお願いするの？」 「……ああ。お願いだ。妹を、傷つけないでくれ」 タダクニは、頭を下げた。 「タダクニ！」 「やめろよ、タダクニ！　お前が頭を下げる必要なんてない！」 「……でも、俺には、これしかできない」 タダクニは、頭を下げたまま、震えていた。 ヤナギンは、そんなタダクニを、しばらく、無言で見下ろしていた。 「……ふん」 ヤナギンが、鼻で笑った。 「あんたの妹は、あんたに、こんな風に頭を下げてほしいと思ってるのかしら？」 「なに？」 「あの子は、あんたに、もっと、ちゃんと向き合ってほしかったんじゃないの？　あんたが、あの子のことを、もっと、ちゃんと見てあげてたら、こんなことにはならなかったかもしれないのに」 タダクニは、顔を上げた。 「どういう意味だ」 「さあ？　自分で考えたら？　でも、もう遅いけどね」 ヤナギンが、携帯を、ポケットにしまった。 「それじゃあ、私たちは行くわ。今夜、楽しみにしててね」 「バイバイ、北高のバカ三人組」 生島が、手を振りながら、ヤナギンの後を追った。 二人は、校門の向こうに消えていった。 タダクニは、その場に、立ち尽くしていた。 「……タダクニ」 ヒデノリが、心配そうに、タダクニの顔を覗き込んだ。 「大丈夫か？」 「……大丈夫なわけ、ないだろ」 タダクニは、力なく笑った。 「俺、何もできなかった。あいつらの前で、ただ、頭を下げることしかできなかった」 「そんなことない。お前は、妹さんのために、必死だっただけだ」 「必死だっただけで、何も解決してない。むしろ、もっと、状況を悪くしたかもしれない」 「タダクニ……」 「なあ、タダクニ。俺、思うんだけど」 ヨシタケが、口を開いた。 「あの日記、公開される前に、なんとかして、投稿を止める方法はないのか？」 「止める方法？」 「ああ。例えば、校内ネット掲示板の管理者に連絡するとか」 「管理者って、誰が管理してるんだ？」 「さあ。でも、調べれば、分かるんじゃないか？」 「……そうだな。調べてみる価値はある」 タダクニは、スマホを取り出した。 「でも、時間がない。今夜21時だぞ」 「分かってる。だから、急ごう」 「ああ」 三人は、中央高校の校門を離れ、走り出した。 家に帰ると、家の中は、しんと静まり返っていた。 リビングの明かりが、ぽつんと点いている。 母が、ソファに座って、テレビを見ていた。 「……ただいま」 「おかえり」 母は、タダクニを見ると、少しだけ、困ったような顔をした。 「あの子、部屋から出てこないの」 「……そうか」 「今日、学校、休んだの。朝、部屋に行ったら、布団にくるまったまま、動こうとしなくて」 「熱でもあるのか？」 「熱はないみたい。でも、何か、あったんでしょ？　あの子、昨日の夜から、ずっと、泣いてるの」 タダクニは、言葉を失った。 「あなた、何か知らない？」 「……いや、知らない」 タダクニは、嘘をついた。 「そう。なら、いいの。でも、もし、何か知ってるなら、教えてね。あの子、ああ見えて、繊細だから」 「……分かった」 タダクニは、リビングを出た。 二階に上がり、妹の部屋の前で、足を止めた。 中から、すすり泣く声が、かすかに聞こえる。 「……おい」 タダクニは、ドアに手をかけた。 でも、ノックすることはできなかった。 「おい、いるんだろ？」 返事がない。 「なあ、話を聞かせてくれ。俺、お前の力になりたいんだ」 しばらく、沈黙が続いた。 「……お兄ちゃんには、関係ない」 妹の声が、ドアの向こうから聞こえた。 「関係あるだろ。お前は、俺の妹なんだから」 「……お兄ちゃんは、何も知らないくせに」 「だから、教えてくれよ。何があったんだ」 「……もう、学校に行きたくない」 妹の声が、震えていた。 「なんでだよ」 「……だって、私の日記が、みんなに、読まれちゃうんだもん」 「まだ、公開されてないだろ」 「でも、今夜、公開されるんでしょ？　あの人たちが、言ってたもん」 「あの人たちって、ヤナギンと生島のことか？」 「……知ってるの？」 「ああ。さっき、会ってきた」 「……会ってきたの？」 「ああ。日記を返せって、言ってきた」 「……返してくれた？」 タダクニは、答えられなかった。 「……やっぱり、ダメだったんだ」 妹の声が、泣き声に変わった。 「ごめん」 タダクニは、ドアに、額を押し当てた。 「ごめん。俺が、もっと、ちゃんとしてれば」 「……お兄ちゃんのバカ」 妹の声が、小さく聞こえた。 「お兄ちゃんのバカ。なんで、もっと早く、気づいてくれなかったの」 タダクニは、何も言えなかった。 ただ、ドアに額を押し当てたまま、立ち尽くしていた。 「……もう、行って」 「おい」 「お願い。一人にして」 タダクニは、しばらく、その場に立っていた。 でも、妹のすすり泣く声が、ドアの向こうから、ずっと聞こえていた。 「……分かった。また、後で来る」 タダクニは、そう言って、妹の部屋の前を離れた。 自室に戻ると、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見上げる。 （俺は、何もできなかった） （妹を守ることすら、できなかった） （俺は、無力だ） タダクニは、目を閉じた。 涙が、溢れてきた。 でも、声は、出なかった。 ただ、静かに、涙だけが、頬を伝っていった。 しばらくすると、スマホが震えた。 ヒデノリからのメッセージだ。 『なあ、タダクニ。俺、なんとかするから。絶対に、なんとかするから』 タダクニは、画面を見つめた。 『ありがとう。でも、俺がなんとかしなきゃいけなかったんだ』 タダクニは、そう返信した。 『何言ってんだよ。お前一人で抱え込むな。俺たちは友達だろ』 ヒデノリからの返信が、すぐに届いた。 『ありがとう。本当に、ありがとう』 タダクニは、それだけ返すと、スマホを枕元に置いた。 （友達、か） （俺には、もったいないくらいの、友達だ） でも、その友達にすら、今は、頼ることができなかった。 俺が、妹を守らなきゃいけない。 俺が、なんとかしなきゃいけない。 そう思えば思うほど、体が、重くなっていった。 いつの間にか、眠っていた。 夢を見た。 昔の夢だ。 小学生の頃。 ヒデノリが、いじめられていた。 何人かの男子に囲まれて、殴られていた。 ヒデノリは、泣いていた。 眼鏡を外されて、地面に落とされていた。 俺は、その光景を、遠くから見ていた。 （助けなきゃ） そう思った。 でも、体が、動かなかった。 （怖い） （俺も、いじめられるかもしれない） （でも、ヒデノリが、泣いてる） （ヒデノリは、俺の友達だ） （友達を、見捨てるのか？） 俺は、走り出した。 指鉄砲を作って、輪ゴムを、いじめっ子たちに向けて、撃った。 パチン、パチン、パチン。 輪ゴムが、いじめっ子たちの顔に、当たった。 「なんだ、お前！」 いじめっ子たちが、俺に向かってきた。 でも、俺は、逃げなかった。 ヒーローのお面とマフラーを身につけて、パッヘルベルのカノンを口ずさみながら、輪ゴムを撃ち続けた。 俺は、ラバーシューターだった。 ヒデノリを守る、ヒーローだった。 夢の中で、俺は、笑っていた。 （俺は、ヒデノリを守れた） （俺は、ヒーローだった） （でも、今の俺は、何も守れない） （妹のことも、守れない） 目が覚めた。 枕が、濡れていた。 涙の跡が、頬に、くっきりと残っていた。 「……夢か」 タダクニは、起き上がった。 朝だった。 窓の外から、鳥の声が聞こえる。 スマホを見ると、着信があった。 唐沢からだ。 タダクニは、折り返し電話をかけた。 「もしもし、唐沢さん？　俺です。タダクニです」 「ああ。今、大丈夫か」 「大丈夫です。何か、分かったんですか？」 「いや、まだ何も。だが、話がある。今日の放課後、生徒会室に来てくれ」 「話、ですか？」 「ああ。お前の妹のことだ。それと、ヤナギンと生島のことだ」 「……分かりました。放課後、必ず行きます」 「ああ。待ってる」 電話が切れた。 タダクニは、スマホを握りしめた。 （唐沢さんが、動いてくれる） （もしかしたら、まだ、間に合うかもしれない） タダクニは、妹の部屋の前に行った。 「おい」 ノックをする。 「おい、聞こえるか？」 返事がない。 「なあ、俺、今から、お前の日記を取り戻す。必ず、取り戻すから」 タダクニは、ドアに向かって、言った。 「だから、もう少しだけ、待っててくれ」 返事は、なかった。 妹は、布団から出てこなかった。 タダクニは、拳を握りしめた。 （必ず、取り戻す） （妹の笑顔を、取り戻す） タダクニは、家を出た。 空は、まだ、どんよりと曇っていた。 でも、タダクニの目には、光が宿っていた。 （絶対に、負けない） タダクニは、真田北高校に向かって、走り出した。 生徒会室への道のりが、今日は、いつもより、長く感じられた。