空は、まだどんよりと曇っていた。 タダクニは真田北高校の校門をくぐる。校門前の古い自販機が、いつもと変わらずそこに立っている。あの騒動の元凶だ。今朝は誰もジュースを買おうとしない。 「お、タダクニ。はよー」 金髪のヨシタケが、大げさに手を振りながら駆け寄ってくる。その後ろから、茶髪で眼鏡のヒデノリが歩いてきた。 「タダクニ、今日、唐沢さんから連絡あったんだろ」 ヒデノリが眼鏡を押し上げながら、いつになく真剣な顔で聞いてくる。視力は2.0なのに、なぜか眼鏡をかけている男だ。 「ああ。放課後、生徒会室に来いって」 「行くんだろ？」 「当たり前だ」 タダクニは短く答える。昨日の夜、妹の部屋の前で誓った言葉が、まだ胸の中で熱を持っている。 「俺も行くぜ。義侠心ってやつだ」 ヨシタケが胸を張る。その大げさな仕草に、タダクニは思わず小さく笑った。 「お前、義侠心って言葉、昨日覚えたばっかだろ」 「なんで分かった！？」 「顔に書いてある」 「マジで！？　どこに！？」 ヨシタケが自分の顔をペタペタと触る。ヒデノリが吹き出した。 「ヨシタケ、お前、そういうとこだぞ」 「どういうとこだよ！」 「そういうとこ」 三人は、いつものように他愛ないやり取りをしながら、校舎へと歩いていく。 でも、タダクニの心は、いつもとは違っていた。 （妹の日記帳。今夜、公開される） 昨日の脅迫文の文字が、頭から離れない。 『真田北の恥さらし』 あの書き込みを見た時、妹は布団にくるまったまま、声も出さずに泣いていた。 （絶対に、止めてみせる） タダクニは、拳を握りしめた。 放課後。 チャイムが鳴ると同時に、タダクニは教室を飛び出した。ヒデノリとヨシタケも、無言で後を追う。 廊下を早足で進み、階段を駆け上がる。生徒会室は、校舎2階の端にある。 ドアの前に立つと、タダクニは一瞬だけ深呼吸をした。 「入るぞ」 ドアを開ける。 生徒会室の中には、すでに全員が揃っていた。 黒い帽子を被り、鋭い目をした唐沢としゆきが、壁にもたれて立っている。帽子の下には、いつものように額の傷跡が隠されている。体のあちこちに古い傷がある、生徒会一の切れ者だ。 「来たか」 唐沢が、淡々とした声で言った。 「話って、なんですか」 タダクニは、唐沢の目をまっすぐに見て聞いた。 唐沢は、少しだけ間を置いてから、口を開いた。 「お前の妹のことだ。それと、ヤナギンと生島のことだ」 「やっぱり、あいつらなんですね」 「ああ。まず、座れ。話が長くなる」 タダクニたち三人は、パイプ椅子に腰を下ろした。 唐沢は、窓の外に目を向けた。曇り空の下、校庭ではサッカー部が練習をしている。ボールを蹴る音が、遠く聞こえてくる。 「俺の額の傷。これができたのは、小学生の頃だ」 唐沢が、ぽつりと話し始めた。 「ヤナギンと、何かあったんですか」 ヒデノリが、身を乗り出す。 「俺は、昔、ヤナギンの大切なものを奪った」 「えっ」 ヨシタケが、目を丸くする。 「俺が、直接やったわけじゃない。でも、俺のせいで、ヤナギンは、その時に、大切なものを失った。それ以来、ヤナギンは俺を恨んでいる」 「何を、奪ったんですか」 タダクニは、低い声で聞いた。 唐沢は、一瞬だけ、言葉を詰まらせた。 「……言えない。いや、言う資格がない。ただ、俺が恨まれるのは当然だ。ヤナギンが俺を許さないのも、仕方のないことだ」 「でも、だからって、妹を巻き込むのは、おかしいだろ！」 タダクニが、声を荒げた。 「ああ。だから、俺は、お前の妹を守りたい。ヤナギンの狙いは、俺を苦しめることだ。お前の妹は、その道具にされた」 「道具って……」 「俺に、罪の意識を植え付けるためのな。妹が泣けば、お前が苦しむ。お前が苦しめば、俺も苦しむ。そういうことだ」 唐沢は、淡々と続けた。 「俺は、過去に、ヤナギンの大切なものを奪った。だから、俺が恨まれるのは当然だ。でも、お前の妹は、何も悪くない。関係ない。それなのに、あいつらは、妹を傷つけた」 唐沢の声が、ほんの少しだけ、震えているように聞こえた。 「あんたの過去は、俺には分からない」 タダクニは、ゆっくりと立ち上がった。 「でも、妹を泣かせたやつを、俺は許す気はない。それが、ヤナギンだろうが、誰だろうが」 タダクニの声は、自分でも驚くほど、力強かった。 唐沢は、タダクニの顔をじっと見た。 そして、小さく、頷いた。 「そうか」 その時、生徒会室のドアが、勢いよく開いた。 「よーし、話は聞いたぜ！」 ノリと勢いだけで生きているような、チャラい男が飛び込んできた。真田北高校の生徒会長だ。 「生徒会総動員だ！　何でも屋の本気、見せてやるぜ！」 会長が、拳を突き上げて叫んだ。 「会長、うるさいです。廊下まで聞こえます」 その後ろから、顔は怖いが言葉遣いは丁寧な、副会長が入ってくる。見た目は28歳くらいに見えるが、実は17歳だ。 「副会長、策はあるのか」 唐沢が聞くと、副会長は、コホンと咳払いをした。 「校内ネット掲示板の管理権限は、生徒会にあります。公開前に止めれば、証拠も残りません。投稿予約を解除し、日記帳のデータを削除すれば、事態は収束します」 副会長が、冷静に言った。 「マジで！？　そんなことできんの！？」 「ええ。生徒会は、学校公認の自治組織ですから。掲示板の管理も、我々の仕事のうちです」 「でも、ヤナギンは、投稿予約をしてるって言ってた。時間は、今夜21時だ」 「それまでに、管理画面にアクセスして、予約を解除すればいい。ただし、管理画面にアクセスするには、学校のサーバー室に入る必要があります」 「サーバー室って、夜は鍵がかかってるだろ」 「ええ。ですから、今夜、学校に忍び込む必要があります」 副会長が、こともなげに言った。 「忍び込む！？　おいおい、それ、犯罪じゃねえか！？」 ヨシタケが、大げさに身を引いた。 「そうでもしなければ、妹さんの日記は公開されます。どちらがマシか、考えるまでもないでしょう」 「……分かった。やろう」 タダクニは、即答した。 「お、タダクニ、男前じゃん」 ヒデノリが、ニヤリと笑った。 「当たり前だ。俺の妹のためだ」 「それで、ヤナギンと生島の行動パターンだが」 オールバックの黒髪をした、モトハルが口を開いた。生徒会役員で、タダクニたちのクラスメイトだ。肌が荒れると前髪を下ろす、繊細な男でもある。 「あの二人は、夜、中央高校の体育館裏でよくたむろしてる。それと、週に二、三回、真田北の周辺をうろついてるのを、俺は何度か見かけてる」 「モトハル、お前、そんなことまで調べてたのかよ」 「調べてたっていうか、たまたま見かけただけだ。でも、行動パターンは、だいたい把握してる」 「助かる。それなら、今夜、あいつらがどこにいるか、ある程度予測できる」 「ああ。あと、これは俺の推測だが、ヤナギンは、夜の学校に、お前たちが来ることを、予想してるかもしれない」 「なんでだよ」 「あの二人は、唐沢のことを、ずっと見てる。唐沢が動けば、お前たちも動く。そう読んでる可能性は高い」 「……なるほどな。面倒だが、やるしかない」 唐沢が、帽子のつばを、少しだけ下げた。 「タダクニ」 ヒデノリが、真面目な顔で、タダクニの肩に手を置いた。 「お前の妹は、俺たちの妹みたいなもんだろ。だから、俺も行く」 ヒデノリが、笑った。 「シュールじゃねえ。これは、本気だ」 ヨシタケが、珍しく、真顔で言った。 「お前ら……」 タダクニは、二人の顔を、順番に見た。 （こいつら、本当に、馬鹿だな） でも、その馬鹿さが、今は、心の底から、ありがたかった。 その時、タダクニの頭の中に、一つの光景が浮かんだ。 昔の記憶だ。 小学生の頃。 ヒデノリが、いじめられていた。 何人かの男子に囲まれて、殴られていた。 ヒデノリは、泣いていた。 眼鏡を外されて、地面に落とされていた。 俺は、その光景を、遠くから見ていた。 （助けなきゃ） そう思った。 でも、体が、動かなかった。 （怖い） （俺も、いじめられるかもしれない） （でも、ヒデノリが、泣いてる） （ヒデノリは、俺の友達だ） （友達を、見捨てるのか？） 俺は、走り出した。 指鉄砲を作って、輪ゴムを、いじめっ子たちに向けて、撃った。 パチン、パチン、パチン。 輪ゴムが、いじめっ子たちの顔に、当たった。 「なんだ、お前！」 いじめっ子たちが、俺に向かってきた。 でも、俺は、逃げなかった。 ヒーローのお面とマフラーを身につけて、パッヘルベルのカノンを口ずさみながら、輪ゴムを撃ち続けた。 俺は、ラバーシューターだった。 ヒデノリを守る、ヒーローだった。 あの時の勇気が、今、蘇る。 （俺は、あの時、確かに、ヒーローだった） （今度は、妹を守る番だ） タダクニは、顔を上げた。 「夜の学校に、忍び込む。作戦は、こうだ」 タダクニは、机の上に、校内の見取り図を広げた。 「副会長が、監視カメラの死角を確認して、ルートを決める。唐沢さんとモトハルは、外で見張り。俺とヒデノリとヨシタケで、サーバー室に向かう」 「お、タダクニ、お前、いつの間に、そんなに詳しく」 「昨日の夜、調べたんだ。校内の見取り図は、生徒会室にあったから、借りた」 「やるじゃん、タダクニ！」 「俺は、お前らを、危険な目に遭わせたくない。でも、一人じゃ、無理だ。だから、頼む」 タダクニは、頭を下げた。 「やめろよ、タダクニ。友達に頭を下げるな」 ヒデノリが、タダクニの肩を、ポンと叩いた。 「そうだぜ。俺たちは、友達だろ。友達の妹がピンチなんだ。助けるのは、当たり前だ」 ヨシタケが、ニカッと笑った。 「……お前ら、本当に、いい友達だな」 タダクニは、小さく笑った。 夕暮れの生徒会室に、柔らかな光が差し込んでくる。 全員が、顔を突き合わせて、夜の作戦を練った。 監視カメラの位置、鍵のかかる場所、非常口の位置、サーバー室への最短ルート。 副会長が、校内ネットワークの管理画面の操作方法を、丁寧に説明した。 「サーバー室の端末から、管理画面にアクセスします。投稿予約の一覧から、該当の書き込みを削除すれば、公開は止まります」 「もし、すでに公開されてたら？」 「その場合は、即座に削除します。拡散される前に、止められるはずです」 「よし。決行は、今夜20時。校門前に集合だ」 唐沢が、静かに言った。 「ああ」 タダクニは、力強く頷いた。 「よーし、やるぜ！　何でも屋の本気、見せてやる！」 会長が、また叫んだ。 「会長、うるさいです。近所迷惑です」 「えー……」 会長が、しょぼんとした。 「相変わらずだな、お前ら」 ヨシタケが、笑った。 「でも、本当に、ありがとう。みんな」 タダクニは、もう一度、頭を下げた。 その夜。 午後8時。 真田北高校の校門前に、タダクニ、ヒデノリ、ヨシタケ、唐沢、モトハルの五人と、副会長、生徒会長の七人が集まった。 空は、厚い雲に覆われ、月明かりは、ほとんどない。 風が、生ぬるく吹いている。 「監視カメラの死角は、体育館裏から校舎裏を通るルートだ。非常口の鍵は、すでに開けてある」 副会長が、声を潜めて言った。 「ああ。俺とモトハルは、外で見張る。何かあれば、すぐに連絡しろ」 唐沢が、スマホを取り出した。 「分かった。行こう」 タダクニは、小さく息を吸った。 七人は、音を立てないように、校舎裏へと回り込んだ。 非常口のドアを、ゆっくりと開ける。 ギィ、と、小さく音がした。 「やべえ、音した」 「大丈夫だ。誰もいない」 タダクニは、暗い廊下に、足を踏み入れた。 廊下は、真っ暗だった。 非常灯の緑色の光だけが、ぼんやりと、足元を照らしている。 「サーバー室は、2階の奥だ。急ごう」 タダクニが、先頭に立って、歩き出した。 後ろから、ヒデノリ、ヨシタケ、副会長、生徒会長が続く。 静まり返った校舎に、自分たちの足音だけが、やけに大きく響く。 心臓の音が、耳の奥で、ドクドクと鳴っている。 （大丈夫。行ける。妹を、守るんだ） タダクニは、自分に言い聞かせた。 階段を上り、2階へ。 廊下の突き当たりに、サーバー室のドアが見えた。 「あそこだ」 タダクニが、指を差した。 その時。 パチン。 廊下の電気が、一斉に点灯した。 「なっ！？」 タダクニは、まぶしさに、思わず目を細めた。 「あんたらが来ると思ってたわよ」 聞き覚えのある声。 廊下の真ん中に、眼つきの悪いメガネをかけた少女が、立っていた。 中央高校の制服を着た、ヤナギンだ。 「ほんとに来たよ。バカじゃないの」 その後ろから、ツインテールの少女が現れる。 真田東女子高校の紺のブレザーを着た、生島だ。 「ヤナギン……生島……」 タダクニは、拳を握りしめた。 「ここまで読んでたわよ。あんたたち、夜の学校に忍び込んで、サーバー室から、掲示板の投稿予約を消そうってんでしょ？」 ヤナギンが、眼鏡の奥の鋭い目を光らせた。 「なんで、それを……」 「副会長が、掲示板の管理権限を持ってるなんて、調べればすぐ分かるわ。それに、あんたたちの行動パターンくらい、とっくに把握してるのよ」 「ヤナギンは、あんたたちのストーカーなんだから」 生島が、くすくすと笑った。 「ストーカーじゃないわ。調査よ。調査」 「……日記帳を返せ。妹の日記は、妹のものだ」 タダクニが、一歩前に出た。 「返すわけないでしょ。あれは、あんたたちを懲らしめるための道具なんだから」 「妹は、何もしてないだろ！」 「あんたの妹が、何もしてない？　笑わせるわ。あんたの妹は、あんたの下着を自販機に詰め込んだのよ。それで、あんたは、学校中の笑いものになった。あんたの妹は、あんたを、恥をかかせるために、あんなことをしたのよ」 「それは、妹の、ただのいたずらだ。悪意なんてない」 「いたずら？　あれが？　あれは、立派な、兄への攻撃よ。あんたの妹は、あんたを、見下してるのよ。あんたは、それに気づいてないだけ」 「ふざけるな！　妹は、そんな子じゃない！」 タダクニが、声を荒げた。 「あら、そう。でも、あんたの妹が、あんたをどう思ってるかは、日記を読めば、一目瞭然よ。今夜、みんなに、教えてあげる」 ヤナギンが、ゆっくりと、スマホを取り出した。 「やめろ」 「日記帳の公開は、もう止まらないわよ」 ヤナギンが、スマホの画面を、タダクニたちに向けた。 画面には、校内掲示板の投稿完了画面が、表示されていた。 『投稿が完了しました』 「そんな……」 タダクニは、言葉を失った。 「副会長！　今すぐ、管理画面にアクセスして、削除してください！」 ヒデノリが、叫んだ。 「分かっています！　……しかし、これは、おかしい」 副会長が、自分のスマホで、管理画面を開いた。 「おかしいって、何が？」 「投稿者名が、違います。この投稿、ヤナギンさんのアカウントから、投稿されたものではありません」 「は！？」 「そうよ。投稿者は、あたしじゃない。あんたたちの、誰かよ」 ヤナギンが、冷たく言い放った。 「な、なんだって……」 タダクニは、仲間たちの顔を、見回した。 ヒデノリ、ヨシタケ、副会長、生徒会長。 誰もが、驚いた顔をしている。 「あんたたちの中に、裏切り者がいるのよ。あたしは、その子に、日記帳のデータを渡しただけ。投稿したのは、あんたたちの、すぐ近くにいる、誰かよ」 ヤナギンの言葉が、暗い廊下に、冷たく響いた。 「そんな……だって、俺たちは……」 ヨシタケが、後ずさりした。 「落ち着け、ヨシタケ。ヤナギンの言葉を、簡単に信じるな」 いつの間にか、唐沢が、廊下の反対側から、姿を現していた。 「あら、唐沢。外で見張ってるんじゃなかったの？」 「お前たちが、校内にいるなら、外の見張りに意味はない」 唐沢が、ヤナギンを、鋭い目で見据えた。 「相変わらず、頭が切れるわね。でも、今回は、あんたの負けよ。投稿は、もう、止まらない」 ヤナギンが、勝ち誇ったように、笑った。 「……誰だ。投稿したのは」 タダクニは、絞り出すような声で、言った。 「さあね。自分で、探してみたら？」 ヤナギンは、そう言うと、生島と一緒に、ゆっくりと、廊下の奥へと消えていった。 「待て！」 タダクニが、追いかけようとした。 「やめろ、タダクニ。今は、それどころじゃない」 唐沢が、タダクニの腕を掴んだ。 「でも、あいつらを、逃がしたら！」 「投稿は、すでに完了している。今、あいつらを追っても、意味はない。それよりも、投稿者を、特定しろ」 「投稿者って……本当に、俺たちの中に、いるのか？」 タダクニは、仲間たちの顔を、一人ずつ、見つめた。 ヒデノリ。 ヨシタケ。 副会長。 生徒会長。 モトハル。 唐沢。 （この中に、裏切り者がいる？） （俺の妹の日記を、公開したやつが？） タダクニの頭の中は、混乱でいっぱいだった。 「副会長、投稿者の、アカウント名は、分かるか」 唐沢が、副会長に聞いた。 「……分かります。しかし、これは……」 副会長が、言いにくそうに、口ごもった。 「言え。誰だ」 「……投稿者のアカウント名は、『北高の正義』。……これは、我々、生徒会の、公用アカウントです」 「なんだって！？」 タダクニは、声を失った。 「生徒会のアカウントから、投稿されたってことか！？」 「……そうなります。つまり、投稿者は、この中の、誰か。……もしくは、生徒会のアカウントを、何者かに、乗っ取られたか」 「乗っ取りか、内部の人間か。どちらにせよ、事態は、深刻だ」 唐沢が、帽子のつばを、深く下げた。 「ど、どうすんだよ、これ……」 ヨシタケが、震える声で言った。 「……とにかく、今夜は、解散しよう。これ以上、校内にいるのは、危険だ」 唐沢が、静かに言った。 「でも、妹の日記は、もう、公開されてるんだぞ！」 「分かっている。だが、今は、情報を整理する時だ。誰が、何のために、あの投稿をしたのか。それを、突き止めなければ、次の手は打てない」 「……くそっ」 タダクニは、壁を、拳で叩いた。 ドン、と、鈍い音が、廊下に響いた。 「タダクニ、落ち着け。手、痛めたら、どうすんだ」 ヒデノリが、タダクニの肩に、手を置いた。 「……分かってる。でも、俺は、妹を、守れなかった」 タダクニの声が、震えていた。 「まだ、終わってない。投稿は、削除できるかもしれない。それに、日記帳のデータも、取り返せるかもしれない。諦めるな」 「そうだぜ。俺たちは、まだ、何も失ってない。妹さんの日記が、公開されたとしても、それは、俺たちが、消せばいい。拡散される前に、全部、消せばいいんだ」 ヨシタケが、真剣な顔で言った。 「……お前ら」 タダクニは、二人の顔を見た。 （俺には、こんなに、頼りになる友達がいる） （それなのに、俺は、一人で、抱え込もうとしていた） 「……ありがとう。でも、今は、とにかく、家に帰る。妹が、心配だ」 タダクニは、小さく、息を吐いた。 「ああ。気をつけて帰れ。何かあれば、すぐに連絡しろ」 唐沢が、タダクニの背中を、ポンと押した。 タダクニたちは、暗い廊下を、足早に、校門へと向かった。 外に出ると、生ぬるい風が、顔に吹きつけた。 空は、相変わらず、厚い雲に覆われている。 星は、一つも見えない。 「タダクニ、お前の妹さんのこと、俺たちも、ちゃんと守るから」 ヨシタケが、タダクニの隣に並んで、言った。 「ああ。お前らが、いてくれて、本当に、助かった」 タダクニは、小さく笑った。 「でも、裏切り者が、いるかもしれない。……正直、誰も、信じられない」 「俺は、お前を、信じてる。だから、お前も、俺を、信じてくれ。それで、いいだろ」 ヒデノリが、眼鏡の奥の目を、まっすぐに、タダクニに向けた。 「……ああ。お前を、信じる。お前たちを、信じる」 タダクニは、ヒデノリの目を、見つめ返した。 「よし。じゃあ、また明日。学校でな」 ヨシタケが、手を上げた。 「ああ。また明日」 タダクニは、二人と別れて、家への道を、歩き出した。 暗い夜道に、自分の足音だけが、響いている。 （投稿者は、誰だ） （生徒会のアカウントから、投稿された） （あの中に、裏切り者がいる） （それとも、誰かが、アカウントを、乗っ取ったのか） タダクニの頭の中は、ぐるぐると、同じことを、繰り返していた。 家に着くと、妹の部屋の明かりが、まだ、ついていた。 「おい、ただいま」 タダクニは、妹の部屋の前で、声をかけた。 返事は、ない。 「なあ、聞いてるか？」 タダクニは、ドアに、手をかけた。 「……入るぞ」 タダクニは、ゆっくりと、ドアを開けた。 妹は、ベッドの上で、体育座りをして、膝に顔を埋めていた。 「……お兄ちゃん」 妹が、かすれた声で、言った。 「……ごめん。俺、お前の日記、守れなかった」 タダクニは、妹の隣に、腰を下ろした。 「……違う。私が、日記なんか、書いてたから」 「日記を書くのは、悪いことじゃない。お前は、何も、悪くない」 「……でも、私の日記に、お兄ちゃんの、悪口、いっぱい書いてた」 「……知ってる。お前、俺の下着、自販機に詰め込んだ時、日記に、『お兄ちゃん、ざまあみろ』って、書いてたんだろ」 「……なんで、知ってるの」 「前に、お前の日記、チラッと見えたんだ。偶然な」 「……ごめん」 妹が、小さく、謝った。 「別に、いい。俺も、お前に、ひどいこと、いっぱい言ったからな。おあいこだ」 タダクニは、妹の頭を、ポンと撫でた。 「……お兄ちゃん、私、どうしよう。日記、みんなに、読まれちゃう」 「大丈夫だ。俺が、絶対に、消してやる。拡散される前に、全部、消してやる。だから、お前は、何も、心配しなくていい」 「……でも、もう、投稿されちゃったんでしょ？　私、さっき、掲示板、見た」 「……見たのか」 「……うん。私の日記、全部、載ってた。お兄ちゃんの悪口も、唐沢さんのこと、好きだって書いたのも、全部」 妹が、泣き出した。 「……そうか。でも、まだ、間に合う。今から、副会長が、削除してくれる。俺も、手伝う。だから、お前は、何も、見なくていい。スマホも、見るな」 タダクニは、妹のスマホを、そっと、取り上げた。 「……お兄ちゃん」 妹が、タダクニの腕に、しがみついた。 「……大丈夫だ。俺が、守る。お前は、俺の、たった一人の妹だ。誰にも、傷つけさせない」 タダクニは、妹の背中を、優しく、抱きしめた。 （絶対に、守る） （妹の笑顔を、取り戻す） （そのために、俺は、何でもする） タダクニは、心の中で、強く、誓った。 窓の外では、厚い雲の隙間から、わずかに、月明かりが、漏れていた。 でも、その光は、まだ、とても、弱かった。