放課後の2年A組教室。窓の外はまだ明るく、グラウンドから部活の掛け声が遠く聞こえてくる。黒髪を軽く流したタダクニは、机の上でペンをくるくると回しながら、金髪を逆立てた友人を半目で見ていた。 「でさ、あのラスト、マジで意味わかんなくなかった？　宇宙が実は全部カレーの具だったって」 ヨシタケが大げさに両手を広げる。身長178センチの体が、夕日に照らされてやけに大きく見えた。タダクニはペンを机に置いて、深いため息をついた。 「お前、あれ見てないだろ。あらすじサイトのネタバレだけで語るなよ」 「いや、見たって！　レンタルで借りたって！　……最初の30分だけな」 「やっぱり見てないんじゃねえか」 茶髪で眼鏡をかけたヒデノリが、窓枠に寄りかかったまま、にやにやと笑いながら口を挟んだ。視力は2.0のはずなのに、なぜかいつも眼鏡をかけている男だ。 「ヨシタケ、お前それ、あらすじサイトの方が面白いって結論だろ」 「だって、あの映画、説明が長すぎるんだよ。カレーの具の宇宙とか、意味わかんねえし」 「お前が寝てたからだろ。あの映画のテーマは、宇宙のすべてがつながってるってことなんだよ」 「カレーの具がつながってんのかよ」 「そう。ニンジンもジャガイモも、もとは同じ宇宙のカレーなんだよ」 「お前、今ので理解した顔してるの、すげえな」 「理解したっていうか、もうどうでもよくなってきた」 「それ、映画見た意味ないだろ」 ヨシタケが突然、思い出したように手を叩いた。 「そういえばヒデノリ、お前さ、文学少女にまた小説のネタにされてたぞ」 一瞬、空気が変わった。 ヒデノリの笑顔が、ほんのわずかだけ固まる。タダクニはそれを見逃さなかった。眼鏡の奥の明るい茶色の目が、一瞬だけ、笑っていなかった。 「あー、ラバーシューターのやつね」 ヒデノリはすぐにいつもの調子で笑った。でも、タダクニには分かった。今、こいつの目は笑っていなかった。 「ラバーシューターって、なんだ？」 「お前、知らねえの？　文学少女が書いてる小説の主人公だよ。ゴム鉄砲で悪を倒すヒーロー」 「ゴム鉄砲で悪を倒すって、それ、悪が弱すぎるだろ」 「そこはほら、ゴム鉄砲が特殊な力を持ってる設定で」 「どんな力だよ」 「撃ったゴムが、なぜか美少女のスカートの中に吸い込まれていく力」 「なんでそうなるんだよ」 「知らねえよ。俺が書いたんじゃねえし」 「でも、お前がモデルなんだろ？　ラバーシューターって」 「だから、俺はラバーシューターじゃないし」 ヒデノリは笑いながら言った。でも、その声には、ほんの少しだけ棘があった。タダクニは、ペンを指で弾いた。 （ラバーシューター、か） タダクニは、幼い頃の記憶を思い出していた。指鉄砲から輪ゴムを飛ばす、ヒーローのお面とマフラーを纏った少年。パッヘルベルのカノンを口ずさみながら、いじめられっ子だったヒデノリを助けた。 あれは、俺だ。 でも、ヒデノリは、そのことを、もう覚えていない。いや、覚えていないふりをしている。 「なあ、タダクニ。お前、なんか変な顔してるぞ」 「別に。お前の顔よりマシだろ」 「ひでえ！　俺の顔、そんなに変か！？」 「変っていうか、シュールだな」 「お前、今、俺の真似しただろ！　シュールって言った！」 「言ってない。気のせいだろ」 「言った！　絶対言った！　ヒデノリ、聞いたよな！？」 「聞いた聞いた。タダクニ、今、確かにシュールって言った」 「お前まで嘘つくなよ」 「嘘じゃねえよ。タダクニがシュールって言うなんて、明日は雪が降るな」 「真田市で雪かよ。温暖化が進んでるのに」 「温暖化と雪は関係あるのか？」 「知らねえよ。気象予報士に聞け」 三人で、他愛もない話を続ける。窓の外では、野球部がグラウンドを走っている。その声が、遠く、聞こえてくる。 「そういえば、今日も生徒会室に行くのか？」 「いや、今日は行かない」 「妹ちゃん、なんか言ってた？」 「何も。昨日の夜、部屋の前で『日記帳見た？』って聞かれただけだ」 「日記帳？」 「ああ。俺は見てないって言ったら、なんでもないって、部屋に閉じこもった」 「タダクニ、お前、妹さんとちゃんと話した方がいいぞ。前にも言ったけど、行動力のあるやつは、一人で抱え込みやすいから」 ヒデノリの眼鏡の奥の目が、真剣だった。タダクニは、小さく頷いた。 「……そうだな」 「なんだよ、素直じゃん。気持ち悪いな」 「うるさい。お前、さっきから人のことばっか言ってるけど、自分の心配しろよ」 「俺の心配？　なんで？」 「お前、昨日の小テスト、赤点だっただろ」 「なんで知ってんだよ！」 「担任が廊下で叫んでた。『ヨシタケ、お前、名前だけ書いて寝たのか！』って」 「マジかよ！　ヨシタケ、お前、名前だけ書いて寝たのか！」 「だって、眠かったんだよ。仕方ないだろ」 「いや、仕方なくない。お前、テスト中に寝るなよ」 「だって、あの問題、意味わかんねえんだもん。『次の文章を読んで、筆者の主張を述べよ』って、筆者に聞けよって話だろ」 「お前、それ、国語のテストなのに、筆者に聞けって、どういう理屈だよ」 「だって、筆者が一番正しい答えを知ってるんだから、聞くのが一番早いだろ」 「お前、天才だな。俺、今、ちょっと感動したわ」 「だろ？　俺、たまに冴えるんだよ」 「冴えてない。お前の頭は、いつも通りだ」 「ひでえ！　でも、お前、今、天才って言ったじゃん！」 「皮肉だよ。皮肉」 「皮肉って、褒めてるんじゃないの？」 「ヨシタケ、お前、国語のテストで名前だけ書いて寝たのに、皮肉の意味を聞くのかよ」 「うるせえ！　俺は、知ってるけど、確認しただけだ！」 「確認するなよ。恥ずかしいから」 その時、教室の扉が開いた。 「ヒデノリ、いた」 声の方を振り返る。そこに立っていたのは、長い黒髪を三つ編みにした、小柄な女子高生だった。真田西高校の制服を着ている。手には、分厚い原稿用紙の束を抱えている。 「げっ」 ヒデノリが、小さく声を漏らした。タダクニとヨシタケは、顔を見合わせる。 「げっ、じゃないでしょ。今日は、新作の朗読会をするから、来て」 「え、ちょっと待って。俺、今日は用事が……」 「ないでしょ。知ってるんだから。放課後、いつもフラフラしてるじゃない」 「フラフラしてない。俺は、充実した放課後を送ってる」 「どこが？　ゲームセンターでクレーンゲームに千円使って、何も取れなかったくせに」 「なんで知ってんだよ！」 「昨日、見てたから。あんた、あのぬいぐるみ、欲しかったの？」 「違う！　あれは、その、妹が欲しいって言うから」 「あんた、妹いないでしょ」 「……なんで知ってんだよ」 「あんたのことは、なんでも知ってるの。小説のネタだから」 文学少女は、にこりと笑った。タダクニは、その笑顔を見て、背筋がひんやりするのを感じた。 「なあ、タダクニ。あの人、やばくないか？」 「お前、今さらかよ。前からやばいだろ」 「いや、前よりやばくなってる気がする」 「気のせいだろ。……たぶん」 文学少女が、タダクニとヨシタケの方を向いた。 「あんたたちも来る？　タダクニの妹ちゃんが、今回、結構いい役で出てるから」 「は？　俺の妹？」 タダクニは、思わず声を上げた。 「そう。怪力の妹ちゃん。ラバーシューターを助ける、大事な役」 「なんで、俺の妹が、お前の小説に出てくるんだよ」 「だって、面白いじゃない。お兄ちゃんの下着を自販機に詰める妹って、最高のキャラでしょ」 「最悪だよ。あの話、もう蒸し返すな」 「蒸し返してない。新作のネタにしただけ」 「余計にタチが悪いわ」 「それで、どうする？　来る？　来ない？」 「俺は行かない。絶対に行かない」 「あら、残念。妹ちゃんの活躍、見たかったのに」 「見なくていい。俺の妹を、お前の妄想に巻き込むな」 「妄想じゃない。文学よ」 「どこが文学だよ。ゴム鉄砲で美少女のスカートの中に……」 タダクニは、言いかけて、やめた。これ以上、この女のペースに乗るのは危険だ。 「ヒデノリ、行くわよ。今日は、喫茶ポエムの2階で、特別朗読会を開くから」 「ちょっと待って。俺、まだ行くって言ってない」 「あんた、前回の朗読会、途中で逃げたでしょ。今回は、逃がさないから」 文学少女は、ヒデノリの腕を掴んだ。 「ちょ、やめ、離せ！　俺は、まだ、あの物語の続きを聞く心の準備が……」 「準備は、いらない。物語は、待ってくれないの」 「なんだよ、その名言みたいなの！　お前、今、自分で言ってて恥ずかしくないの！？」 「恥ずかしくない。だって、文学だもの」 「だから、どこが文学だよ！」 ヒデノリが、文学少女に引きずられていく。タダクニとヨシタケは、その様子を、ただ見送ることしかできなかった。 「シュールだな」 「お前、今、自分から言ったな」 「だって、シュールだろ。あの二人、付き合ってるの？」 「知らねえよ。でも、ヒデノリは、あれを面倒くさがってるように見えて、実は、まんざらでもないんだろ」 「え？　そうなの？」 「さあな。俺にも分からん。でも、あの文学少女、ヒデノリのことを、よく見てるよ。クレーンゲームの話とか、俺たちも知らなかったのに」 「たしかに。あれ、ちょっと怖かったな」 「まあ、ヒデノリのフラグは、いつも通り、立っては折れるだろ」 「たしかに。あいつ、フラグ乱立しては、自分でへし折るからな」 「ああ。今回も、どうせ、ろくなことにならない」 タダクニは、窓の外を見た。夕日が、校舎の影を、長く伸ばしている。 （それにしても、なんで、あの文学少女の小説に、俺の妹が出てくるんだ） タダクニは、心の中で、そう呟いた。 ── 喫茶ポエム。真田中央商店街の入口から、少し奥まった場所にある、純喫茶だ。1階がカフェで、2階が貸しスペースになっている。文学少女は、その2階を、朗読会の会場にしていた。 「それでは、新作『ラバーシューターと美少女の恋、そして怪力の妹』の朗読を始めます！」 文学少女が、原稿用紙を掲げて、高らかに宣言した。ヒデノリは、椅子に座らされ、逃げ出せないように、入り口の近くに文学少女のカバンが置かれている。 「タイトルからして、もう、色々とおかしいんだが」 「おかしくない。これは、愛と勇気と怪力の物語よ」 「怪力、混ざってるし」 「いいから、聞きなさい。始めるわよ」 文学少女は、深呼吸をして、朗読を始めた。 「『夜の闇が、街を包み込む。その中を、一つの影が駆け抜けていく。彼の名は、ラバーシューター。指鉄砲から輪ゴムを放つ、謎のヒーローである』」 「おい、タダクニ。これ、マジで聞くのか？」 ヨシタケが、タダクニの耳元で囁いた。タダクニたちは、結局、喫茶ポエムの2階に来ていた。ヨシタケが「シュールなものを見たい」と言い出したからだ。 「お前が来たいって言ったんだろ」 「いや、来たいとは言ったけど、ここまでシュールだとは思わなかった」 「黙って聞け。あの女、途中で話しかけると、倍の長さでやり直すから」 「マジかよ。怖えな」 文学少女の朗読は、続く。 「『ラバーシューターは、今日も、悪の組織と戦っていた。しかし、敵は強く、ラバーシューターは、絶体絶命のピンチに陥る。その時——』」 「『待たせたわね！　怪力の妹、参上よ！』」 タダクニは、頭を抱えた。 （俺の妹が、こんなところで、ラバーシューターを助けてる……） 「おい、なんで、俺の妹が、『待たせたわね！』とか言ってるんだよ」 「だって、怪力の妹は、そういうキャラだから」 「お前が決めたキャラだろ！　俺の妹は、そんなこと言わない！」 「でも、お兄ちゃんの下着を自販機に詰める妹なら、これくらい言うでしょ」 「言わない！　あれは、あいつの中では、正義の行動だったんだ！」 「正義の行動？　お兄ちゃんの下着を自販機に詰めるのが？」 「……今のは、俺が悪かった。忘れてくれ」 「忘れない。新作のネタにするから」 「やめろ！　これ以上、俺の妹を、お前の小説に出すな！」 「タダクニ、お前、妹さんのことで、意外と熱くなるんだな」 「当たり前だろ。俺の妹だぞ」 「でも、普段は、妹さんと、あんまり話してないじゃん」 「……それは、そうだけど」 タダクニは、言葉に詰まった。たしかに、俺は、妹と、月に一度ほどしか、まともに話していない。 でも、それでも、妹は、俺の妹だ。 「それでは、続きを読みます。怪力の妹は、ラバーシューターを助けるために、悪の組織の戦闘員を、次々と投げ飛ばしていきます」 「『えいっ！　やあっ！　とうっ！　怪力の妹は、戦闘員を、まるで紙くずのように、軽々と投げ飛ばしていく。その力は、まさに、人間の限界を超えていた』」 「なあ、タダクニ。お前の妹さん、実際にあれくらい強いの？」 「……あいつは、小学生の頃、同級生の男の子を、片手で持ち上げて、校庭の木の上に置いたことがある」 「マジで！？　それ、怪力っていうか、もう、怪獣だろ！」 「だから、俺は、あいつに逆らえない」 「お前、兄として、情けなくないの？」 「情けないよ。でも、命には代えられない」 「命って、そこまで！？」 文学少女の朗読は、さらに続く。ラバーシューターと美少女の恋。怪力の妹の活躍。そして、なぜか、最後は、宇宙のすべてが、カレーの具だったという展開に繋がる。 「『こうして、ラバーシューターと美少女、そして怪力の妹は、宇宙の真実を知る。宇宙のすべては、カレーの具だったのだ』」 「おい、それ、昨日の映画のパクリだろ」 「パクリじゃない。オマージュよ」 「オマージュって、言えば何でも許されると思うなよ」 「許される。だって、文学だもの」 「だから、どこが文学だよ！」 「いや、でも、面白かったよ。ラバーシューターが、カレーの具になる展開は、予想外だった」 「お前、あれで面白いって、感性おかしいだろ」 「だって、シュールじゃん。宇宙がカレーの具って」 「お前、なんでもシュールって言えばいいと思ってるだろ」 「思ってない。でも、シュールなものは、シュールなんだよ」 文学少女が、原稿用紙を閉じて、満足げに笑った。 「ふう、今日の朗読会は、大成功ね。次の小説のネタ、もらったわ」 「何をもらったんだよ。俺の妹のことを、これ以上、ネタにするな」 「でも、怪力の妹は、人気キャラになるわよ。きっと」 「なるな。俺の妹は、お前の小説の人気キャラにならなくていい」 「つれないわね。せっかく、妹ちゃんを、物語の中で輝かせてあげようと思ったのに」 「余計なお世話だ。あいつは、現実で、十分、輝いてる」 タダクニは、そう言って、立ち上がった。 「帰るぞ、ヨシタケ」 「え？　もう？　まだ、なんか、お茶でも……」 「帰る。ここにいたら、俺の妹が、どんどん、おかしなキャラにされる」 「たしかに。じゃあ、帰るか」 タダクニとヨシタケは、喫茶ポエムの2階を後にした。ヒデノリは、まだ、文学少女に捕まっている。 「ヒデノリ、置いてきちゃったけど、大丈夫かな」 「大丈夫だろ。あいつは、あれで、文学少女の相手を、なんだかんだで楽しんでるから」 「そうか？　あれ、楽しんでるように見えた？」 「見えない。でも、逃げようと思えば、逃げられるだろ。あいつ、身体能力だけは高いから」 「たしかに。あいつ、助走なしで5メートル跳び移るもんな」 「ああ。なのに、逃げないってことは、まあ、そういうことだ」 「なんだよ、それ。やっぱり、まんざらでもないんじゃん」 「さあな。俺には分からん」 商店街を歩く。たこ焼き屋「たこ八」の前を通りかかると、店主の八田源蔵が、威勢のいい声を上げていた。 「らっしゃい！　焼きたてのたこ焼き、1パック8個300円だよ！」 「あ、たこ焼き、うまそうだな。買って帰ろうかな」 「お前、昨日も食ってたろ。太るぞ」 「大丈夫。俺は、太らない体質なんだ」 「その根拠のない自信、どこから来るんだよ」 「俺の腹を見ろ。この割れた腹筋を」 「割れてない。むしろ、たこ焼きで、さらに丸くなるぞ」 「ひでえ！　でも、今日は、やめとく。姉貴が、なんか、うるせえから」 「お前の姉貴、また、なんかやらかしたのか？」 「あいつは、いつも、なんかやらかしてる。昨日も、俺の部屋に勝手に入って、漫画を全部、順番をバラバラにして並べやがった」 「それは、なかなかの嫌がらせだな」 「だろ！？　しかも、俺が怒ったら、『あんたの漫画、どうせ、順番に並べてるだけでしょ』って、逆ギレされた」 「お前の姉貴、相変わらずだな」 「ああ。俺は、あいつのせいで、どんどん、人間として、ダメになっていく」 「お前は、姉貴がいなくても、十分、ダメだろ」 「うるせえ！　……まあ、たしかに、そうだけど」 「認めるなよ。そこは、反論しろ」 「反論できる要素が、一個もないんだよ。それが、悲しい」 二人で、商店街を抜けて、住宅街に入る。空は、もう、すっかり暗くなっていた。 「じゃあ、俺、こっちだから」 「おう。また明日な」 「タダクニ、お前の妹さん、なんか、悩んでるなら、ちゃんと話聞いてやれよ」 ヨシタケが、急に真面目な顔で言った。 「なんだよ、急に」 「いや、なんとなく。お前、妹さんのこと、あんまり知らないだろ。俺も、姉貴のこと、あんまり知らないけど、でも、家族だから、気になるだろ」 「……そうだな」 「じゃあな。また明日」 「おう」 ヨシタケと別れて、タダクニは、自宅に向かって歩き出した。真田北高校から徒歩10分の、2階建ての一軒家。タダクニの家は、もうすぐそこだ。 ── その夜。 タダクニは、自室で、ベッドに寝転がって、天井を見つめていた。 （妹、大丈夫かな） 昨日の夜、妹が「日記帳、見た？」と聞いてきたことを思い出す。あの時の妹は、いつもの強気な態度とは、明らかに違っていた。 （何か、あったのか？） タダクニは、起き上がって、机の上のスマホを手に取った。妹にメッセージを送ろうか、迷う。 （いや、やめとこう。あいつ、今、なんか言ったら、逆ギレする） タダクニは、スマホを置いて、再び、ベッドに横になった。 その時だった。 ガタン。 家のどこかで、物音がした。 「……ん？」 タダクニは、体を起こした。耳を澄ます。 ……シーン。 静かだ。 （気のせいか？） タダクニは、再び、横になろうとした。 ガタン。 また、物音。今度は、はっきりと聞こえた。 （今度は、どこだ？） タダクニは、ベッドから降りて、部屋のドアを開けた。廊下に出る。 「……誰かいるのか？」 返事はない。 タダクニは、廊下を歩いた。妹の部屋の前で、足を止める。 ドアの下から、光が漏れている。 （まだ、起きてるのか？） タダクニは、妹の部屋のドアを、軽くノックした。 「おい、今、物音しなかったか？」 返事がない。 「おい、聞こえてるか？」 それでも、返事がない。 タダクニは、ドアノブに手をかけた。 「開けるぞ」 ドアを開ける。 部屋の中は、電気がついていた。でも、妹の姿がない。 「……おい、どこだ？」 部屋の中を見回す。ベッドの上は、乱れている。机の上は、散らかっている。そして、窓が、開いている。 カーテンが、風で、ゆらゆらと揺れている。 「なんで、窓が開いてるんだ……」 タダクニは、窓に近づいた。 外は、暗い。風が、生ぬるく吹いている。 その時、階下から、叫び声が聞こえた。 「お兄ちゃん！！　私の下着がない！！」 タダクニは、階段を駆け下りた。 リビングに、妹が立っていた。顔は青ざめ、目に涙を浮かべている。 「どうした！？　何があった！？」 「私の部屋、荒らされてる！　下着が、全部、ないの！」 「なに！？」 タダクニは、再び、妹の部屋に駆け上がった。 部屋の中は、さっき見た時よりも、さらに荒れている。タンスの引き出しが、全部、開けられている。床には、服が散乱している。 そして、床に、泥の足跡があった。 「……誰かが、窓から入ったんだ」 タダクニは、足跡をじっと見つめた。見覚えのない、大人の足跡。 「お兄ちゃん、どうしよう……私の下着、全部、盗まれちゃった……」 妹が、タダクニの背中に、しがみついてきた。タダクニは、妹の震えを、背中に感じた。 「大丈夫だ。警察に……いや、その前に、唐沢さんに連絡する」 タダクニは、スマホを取り出して、唐沢としゆきに電話をかけた。 ── 30分後。 タダクニの家に、唐沢がやってきた。いつもの帽子を被り、鋭い黒い目が、帽子のつばの下から、部屋の中をじっと観察している。体のあちこちに古い傷がある、生徒会の影の実力者だ。 「……なるほどな。泥の足跡、窓の鍵。計画的にやったんだろう」 「計画的って、誰が、こんなことを」 「お前、心当たりはないか？」 「ない。俺も、妹も、誰かに恨まれるようなことは……」 タダクニは、言いかけて、口を閉じた。 （妹は、俺の下着を自販機に詰めた。でも、それは、校内の話だ） 「……ヤナギンと生島、か」 唐沢が、ぽつりと呟いた。 「ヤナギンと生島？」 「ああ。中央高校のヤナギンと、真田東女子高校の生島。二人とも、俺と、過去に因縁がある」 「因縁って、どんな？」 「……話すと長くなる。今は、それどころじゃない。とにかく、あの二人なら、こういうことをやりかねない」 唐沢の声は、いつも通り、淡々としていた。でも、その目は、鋭く光っていた。 「お兄ちゃん、私の下着、どうなっちゃうの……？」 妹が、涙声で言った。 「大丈夫だ。必ず、取り返す」 タダクニは、妹の頭を、そっと撫でた。 「お兄ちゃんが、だらしないから、こんなことになるんだよ！」 妹が、突然、タダクニの手を振り払って、怒鳴った。 「は？　なんで、俺のせいになるんだよ！」 「だって、お兄ちゃんが、ちゃんと、家の戸締まりを確認しないから！　お兄ちゃんが、だらしないから、泥棒に入られたんだよ！」 「いや、俺は、ちゃんと、戸締まりしてたし！　つうか、窓の鍵を開けっ放しにしてたのは、お前だろ！」 「私は、開けっ放しにしてない！　閉めたもん！」 「でも、実際、開いてたんだろ！　泥棒は、開いてる窓から入ったんだ！」 「うるさい！　お兄ちゃんのせい！　全部、お兄ちゃんのせい！」 妹は、そう叫ぶと、部屋に閉じこもってしまった。バタン、とドアが閉まる。 「……俺のせいかよ」 タダクニは、廊下にしゃがみ込んだ。 「妹さんは、動揺してる。八つ当たりは、仕方ないさ」 「分かってます。でも、やっぱり、兄としては、堪えるものがある」 「そうか。……お前、妹さんに、聞いたか？　下着以外に、何か盗まれてないか」 「いや、まだ。下着がないって、それだけで、パニックになってて」 「確認した方がいい。盗まれたものが、下着だけとは限らない」 「……そうですね」 タダクニは、立ち上がって、妹の部屋のドアをノックした。 「おい、下着以外に、何か、なくなってるものはないか？」 しばらく、沈黙。 「……日記帳」 小さな声が、ドアの向こうから聞こえた。 「日記帳？　お前、日記帳なんて、持ってたのか？」 「……持ってた。小学校の頃から、ずっと、書いてた。それが、ない」 「日記帳か。それは、まずいな」 唐沢が、険しい顔で言った。 「どういうことですか？」 「下着だけなら、単なる変質者の犯行で済む。でも、日記帳まで盗まれたとなると、目的は、別にある。おそらく、妹さんの日記の内容を、何かに利用するつもりだ」 「利用って、まさか……」 「ああ。脅迫か、あるいは、晒すか」 タダクニは、拳を握りしめた。 「お兄ちゃん……あの日記、誰にも見られたくない……」 ドアの向こうから、妹の泣き声が聞こえる。 タダクニは、初めて、妹の弱さを目の当たりにした。 いつもは、強気で、怪力で、俺に説教ばかりしてくる妹。 でも、今は、泣いている。 （俺は、何もできないのか） タダクニは、ドアに手を当てた。 「大丈夫だ。俺が、必ず、取り返す。だから、泣くな」 「……お兄ちゃんには、関係ない」 「関係なくない。お前は、俺の妹だろ」 「……お兄ちゃんは、何も知らないくせに」 妹の声が、震えている。 「何も知らないから、今、知ろうとしてるんだ。お前が、何を抱えてるのか、俺に教えてくれ」 沈黙。 「……もういい。お兄ちゃんには、関係ないから」 妹は、それっきり、何も言わなくなった。 タダクニは、ドアの前に、しばらく立ち尽くしていた。 ── 翌朝。 真田北高校の校内ネット掲示板に、一通の書き込みが投稿された。 タイトルは、『真田北の恥さらし』。 タダクニは、教室で、ヒデノリとヨシタケと共に、その書き込みを、スマホの画面で見ていた。 「なんだよ、これ……」 書き込みの内容は、こうだった。 『真田北高校2年A組、タダクニの妹は、日記に、とんでもないことを書いている。その内容を、今夜、公開する。楽しみにしていろ』 「タダクニ、これ、お前の妹さんのことか！？」 「ああ。昨日の夜、妹の部屋に、泥棒が入ったんだ。下着と、日記帳を盗まれた」 「なんで、そんなことが！　誰が、こんなことを！」 ヒデノリが、珍しく、声を荒げた。 「唐沢さんは、ヤナギンと生島の仕業だって言ってた」 「ヤナギンと生島って、中央高校のヤナギンと、真田東女子の生島か？」 「お前、知ってるのか？」 「名前だけは。唐沢さんと、昔、何かあったらしいって、噂で聞いたことがある」 「そうなのか」 「ああ。詳しいことは、俺も知らない。でも、あの二人は、かなり、危ないって話だ」 「タダクニ、これ、放っておいたら、妹さんの日記が、学校中に晒されるぞ」 ヨシタケが、真顔で言った。 「分かってる。でも、どうすればいい。投稿者は匿名だ。手がかりがない」 「唐沢さんに、相談したのか？」 「した。でも、証拠がないから、動けないって」 「くそ……なんとか、ならないのか」 ヒデノリが、スマホの画面を、食い入るように見つめている。 「タダクニの妹は、俺たちの妹みたいなもんだろ！　こんなこと、許せるわけがない！」 ヒデノリが、怒りを露わにした。 「シュールじゃねえ。これは、本気だ。本気で、妹さんを助けなきゃいけない」 ヨシタケも、珍しく、真剣な表情で言った。 タダクニは、二人の顔を見た。 （こいつら、本気で、俺の妹のことを、心配してくれてる） タダクニは、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 「……ありがとう。でも、これは、俺の問題だ。お前らを、巻き込むわけにはいかない」 「何言ってんだよ！　俺たちは、友達だろ！　友達の妹が、ピンチなんだ。巻き込まれないわけがないだろ！」 「そうだぜ。俺たち、こう見えて、義侠心は強いんだ」 「お前ら……」 タダクニは、言葉に詰まった。 「絶対に、止める。俺が、絶対に、妹の日記を、守る」 タダクニは、拳を握りしめた。 （でも、どうやって？） 具体的な手立ては、まだ、何も見つかっていない。 脅迫文は、今夜、日記の内容を公開すると言っている。 時間がない。 タダクニは、スマホの画面を、もう一度、見つめた。 『真田北の恥さらし』 その文字が、目に焼き付く。 （俺は、絶対に、お前を守る） タダクニは、心の中で、妹に誓った。 窓の外では、朝の光が、校舎を照らしていた。 でも、タダクニの心は、暗い雲に覆われていた。