「ふざけんなよ、お前ら！」 サトウ・カズマの怒声が、風見鶏亭の二階酒場に響き渡った。 木のテーブルが、ドンッと揺れる。ジョッキが倒れ、泡だったエールが床に広がっていく。誰も声を出せない。周りの冒険者たちが、ビクッとしてこっちを見る。 俺は右手に握りしめていた一枚の紙を、床に叩きつけた。 それは、明日の決戦の作戦書だった。いや、正確には、もう敵に筒抜けになった作戦の残骸だ。 受付嬢のルナから、ほんの五分前に聞かされた。 カズマさん、ベルディア討伐の作戦、全部バレてます。 頭が真っ白になった。 なんで、どうして。 そう問い詰める俺に、ルナは気まずそうな顔で、ひとりの女神の名前を口にした。 アクアさんが、昨日、ここで……酔った勢いで、見知らぬ男に全部ペラペラと。 もう、言葉が出なかった。 せっかく借金30万エリスを返すために、命懸けの大勝負に出ようって時に。この街に、アクセルの街に魔王軍の幹部・ベルディアが攻めてくるっていうんで、どうにか一発逆転を狙ってたのに。 ベルディア。首なし騎士って呼ばれるデュラハンで、全身を包む漆黒の鎧が、触れたものの体温を奪う呪いの冷気を纏っている。冒険者ギルドでもランク付けできない、Ｓ級相当の魔将。 その弱点を突くための作戦だった。俺のスキル《ドレインタッチ》で、あいつの魔力を吸い取りつつ、めぐみんの爆裂魔法で一発お見舞いする。その間、ダクネスに盾になって耐えてもらって、アクアの浄化魔法でトドメを刺す。 準備に五日間かけた。俺たちカズマ団、総力を挙げた大勝負だった。 なのに、それなのに。 「えへへ、ごめん～」 透き通るような水色のポニーテールを揺らして、アクアが笑う。大きな青い瞳は、いつも通りにぱっちりと開いていて、悪びれた様子がまるでない。 その顔が、俺の怒りに油を注いだ。 「……ごめん、だけかよ」 低い声が出た。自分でもびっくりするくらい、冷たい声だった。 アクアの笑顔が、少しだけ引きつる。 「だって、しょうがないじゃない！昨日はお酒がおいしくって、ちょっと気分がよくなっちゃって！」 「ちょっと？」 「うん、ちょっと！それで、隣に座ってたおじさんが『君たちはいつも大変だねえ』って言うから、『そうなのよ！明日はデュラハン相手の大仕事でねえ！』って話したら、すごく話を聞いてくれて、それでつい、作戦の内容も話しちゃった！」 「つい、だと？」 「だって、敵のこと聞くから！『どうやって倒すの？』って！教えてあげただけよ！親切で！」 俺は深く息を吸った。 肺いっぱいに、酒場の油のにおいと、倒れたエールの香りを吸い込む。窓の外からは、夕暮れ近いアクセルの街の雑踏が聞こえてくる。馬車の車輪の音、商人の呼び声。 この街は、駆け出しの街って呼ばれてる。冒険者を夢見るやつらが最初に登録に来る場所で、人口はだいたい1万5千人くらい。風見鶏亭っていうここは、1階がギルドの受付と掲示板で、2階が酒場兼食堂になってる。名物は冒険者カレーで、一皿300エリス。俺たちはいつも、このカレーですら奢りあえるかどうかの貧乏生活だった。 思い出したくもない記憶が、脳裏にぽつぽつと浮かび始める。 ――依頼料5万エリス。 あの時、俺たちはジャイアントトードを退治した。死ぬほど大変だった。ヌルヌルした巨体に飲み込まれそうになりながら、どうにか倒して、報酬の入った袋をアクアに持たせた。 「落とさないでよ！」と俺が叫んだ瞬間、アクアはにっこり笑って言った。 「大丈夫大丈夫！女神の私を信じなさ――あっ！」 川に落とした。5万エリス。全部泡になって消えた。 ――森の中、俺は肩に背負った小さな体をずらしながら歩く。 「く、くそ……爆裂魔法の後の脱力感が……」 背中でめぐみんがうめく。腰まである長い黒髪が、俺の顔にぱさぱさ当たる。紅魔族特有の深紅の瞳は、いつも魔力を込めた後はちょっとだけ色が薄くなる。一発撃っただけで完全に戦闘不能。毎回おんぶして帰るのが当然だった。 「めぐみん、頼むから魔法使う前に考えてくれ……いつもこれじゃ、まともに戦えねえ」 「我が名はめぐみん！爆裂魔法こそ、人間に許された最大の攻撃魔法！それを使わずして何が魔法使いか！」 「あのなあ……」 ――城壁の上で、俺は頭を抱えていた。 「ああっ！もっと！もっと私を打ち据えろ、スケルトンナイトォ！」 ブロンドの長い髪をポニーテールにした女騎士、ダクネスが、両手を広げて敵の前に立ちはだかっている。目をつぶって、うっとりした表情で。口元がだらしなく緩んでいる。 せっかくの防衛線が崩壊した。敵の攻撃を全部受けて、鎧がボロボロになって、それでもなお「いい……もっと……」って言いながら突っ立ってるから、スケルトンナイトが二体、三体、こっちに流れてくる。 「お前、絶対わざとだろ！」 俺の絶叫がこだました。 そして、今。 借金30万エリス。 原因はアクアが浄化魔法でうっかり街の結界を一部壊したこと。その修繕費。そいつを返すために、命懸けの作戦を立てた。ようやくチャンスが巡ってきた。 なのに。 「お前ら、ふざけんなよ！」 俺はテーブルを叩き、立ち上がった。 椅子が後ろに倒れる。俺の右手には――まだこの時はなかったはずの、白い刻印のようなものは――いや、それはまだ後だ。今はまだ、ただの怒りだけがある。 「お前ら、今日限りでクビだ。パーティから追放する」 アクアの顔が、ようやく変わった。 「……え？」 「カズマ、それは」 めぐみんが言葉を切る。黒髪の小さな魔法使いは、深紅の目を大きく見開いていた。いつもの「我が名はめぐみん！」というお決まりの口上もない。 ダクネスも、困惑した顔で俺を見ている。 「カズマ……ちょっと冗談が過ぎるぞ」 「冗談で言ってるように見えるか」 俺の声は、静かだった。でも、自分でもわかる。今の俺の目つきは、とても普段のヘタレなジト目じゃないってことが。 「も、もう誰も信じねえ。散れよ。勝手にやってろ」 それだけ言い残して、風見鶏亭の階段を駆け下りた。 後ろから、アクアの泣き声が聞こえた気がした。 ――それでも、俺の足は止まらなかった。 ギルドの一階を抜け、扉を押し開ける。 外はもう夕暮れだった。アクセルの街の屋根がオレンジ色に染まっている。石畳の道を、俺はあてもなく歩き始めた。ポカポカ荘には戻れない。戻っても、あの三人がいるかもしれない。 （クソッ……） 心の中で毒づく。 でも、その奥にもっと黒いものがある。 怒り。悲しみ。そして――孤独。全部混ざって、どろどろになったものが胸の中で渦巻いている。 こうなったらもう、全部捨ててやろう。誰も信じない。頼らない。俺一人でやってやる。 そんなふうに考えながら歩いていると。 「――お前の怒り、無駄にするな」 声がした。 振り返る。暗がりの中に、フードを深くかぶった男が立っていた。顔は見えない。だけど、声には妙に冷たい笑みが混ざっている。 「なんだ、お前」 男は答えず、代わりに一枚の紙を差し出した。 古い羊皮紙だ。折りたたまれたそれを開くと、アクセルの街の地下水路の地図が描かれている。商業地区の枯れ井戸の底に、隠し入り口があるって書いてある。 そして、最後の一行。 ――怒りを、力に変えろ。 「お前なあ……」 顔を上げた時には、もう男は消えていた。 風が吹き抜ける。秋の冷たい空気が、俺のほっぺたを冷やしていく。 （シャドウストーカー……闇ギルドか） 噂は聞いたことがある。正規のギルドから追放された冒険者たちが、70年くらい前に作った組織だって話だ。禁忌スキルの売買とか、暗殺依頼とか、ろくな噂は聞かない。でも――なんだか、吸い寄せられるように、俺はその地図を持ったまま歩き始めた。 一方、ポカポカ荘では。 アクアは自室のベッドにうつ伏せになって、おにぎりを食べながら泣いていた。 「ひっく……ひっく……なによぉ、カズマのバカぁ……」 両手でおにぎりを握りしめて、米粒を顔にくっつけながら、大粒の涙をぽろぽろ落とす。 「私、私、ただちょっとおしゃべりしちゃっただけなのにぃ……ひっく……なんでパーティ追放されなきゃなんないのよぉ……うぇーん……」 扉の前では、めぐみんとダクネスが突っ立っていた。 「……私、初めてだ」 めぐみんがぽつりとつぶやく。黒髪をいじりながら、深紅の目が潤んでいる。 「カズマが、あんなに怒った顔をするのは」 「……まあ、普段のヘタレぶりからは想像もできんくらい、キレてたな」 ダクネスが腕を組み、うつむく。ブロンドのポニーテールがゆらりと揺れた。 「この私が、恐怖を感じるほどに」 「……それ、ちょっと変な意味で言ってない？」 めぐみんがジト目になる。ダクネスは首を振った。 「いや、本当に。怖かった。あんなに怒るなら、きっと本当に、これまでずっと限界だったんだろう」 しばしの沈黙。 宿の窓の外では、夜の帳が下り始めている。 「――私が、彼を取り戻す」 ダクネスが顔を上げた。真剣な青い目で、二人を見つめる。 「こんな終わり方は、あまりにも惨めすぎる」 「……私もよ」 めぐみんがうなずく。 「我が爆裂魔法の素晴らしさを、あいつにまだちゃんと話してない。それに、カズマがいないと、爆裂魔法撃った後の運搬手段が……」 「それ結局おんぶしてもらう前提じゃない！」 ふたりは、顔を見合わせて、少しだけ笑った。 でも、目は笑ってなかった。 そして夜の闇が濃くなった頃。 俺は、商業地区の枯れ井戸の前に立っていた。 地図の通りだ。井戸の底に、石の階段が続いている。下からはひんやりした風が吹き上げてきて、地面の湿った匂いが鼻をつく。 「ここが……シャドウストーカーの入り口か」 呟いてみる。自分の声が、暗闇に吸い込まれていった。 地図にはまだ、文字がある。 ――怒りを、力に変えろ。 その言葉の意味も、わけもわからないまま、俺は一歩、石段を踏みしめた。 足音が、コツンと響く。 闇の奥のほうに、ほのかな紫色の光が見えた気がした。 そこに何があるのか、俺はまだ知らない。 でも、引き返すつもりはなかった。 だってもう、後戻りできる場所なんて、なくなってしまったから。 （俺はもう……誰も信じねえ） 心の中で、もう一度つぶやいた。 石段は、暗闇の奥へ、どこまでも続いているように見えた。 一歩。 また一歩。 俺は、その闇の中へ、ゆっくりと消えていった。 紫色の光が、少しだけ強くなった気がした。