地下水路の隠し部屋は、あの日と同じ匂いだった。 カビと土と、もっと深いもの——たぶん、血と憎しみの匂いだ。 右手の甲が、どくん、どくんと脈打っている。 マリアに刻まれた呪印の刻印が、疼いてる。 「……俺は、めぐみんを」 声が震えた。 膝が、ガクガクしてる。 目の奥に焼きついて離れない——あの小さな体が、岩肌に叩きつけられる瞬間。左腕がおかしな方向に曲がって、こめかみから血が流れて、深紅の目から光が消えて—— 「自分の手で大切な仲間を傷つけた」 マリアの声は冷たかった。 薄紫色の長い髪が、片側だけ編み込まれて、ゆらりと揺れる。金色の目は、いつもの薄ら笑いを浮かべて、俺を見下ろしている。 「それで？お前はこれからどうするつもり？」 「…………」 「謝りに行く？『ごめん、君を殺しかけた』って？ふふ……笑わせるわ」 彼女はしゃがみ込んで、俺と同じ目線になった。 冷たい指が、俺の右手の刻印に触れる。 「いい？カズマ。あなたに残された道は、一つだけよ」 「…………」 「もっと憎みなさい。アクアを。めぐみんを。ダクネスを。あなたをここまで追い詰めた最低な女たちを」 「やめろ——」 「やめないわ。あなたの優しさが、あなたを弱くした。憎しみだけが、あなたを強くする」 頭の中で、声が響く。 ——憎め。 ——もっと憎め。 ——殺せ。 右手の刻印が、ぐちゃぐちゃに輝く。 「魔王を倒しなさい。全ての答えは、魔王城にある」 「魔王……城……」 「そうよ。ヴォルガーナ城塞——エルディナ大陸最南端の、断末岬に建つ魔王の居城。そこに行けば、あなたの怒りの本当の意味がわかるわ」 マリアは立ち上がった。 「私は、ここで見ているわ。あなたが——どこまで堕ちるのかを」 彼女はそれだけ言うと、闇の中に消えた。 ——どこまで堕ちるのか、か。 「……はは」 笑えてきた。 もう、どこまでも堕ちてるよ。 俺はふらふらと立ち上がる。 右手の刻印が、疼く。 でも——もう、この痛みだけが、俺がまだ生きてる証拠だった。 地下から地上に出る。 商業地区の枯れ井戸の底から外に出ると、空はどんよりと曇っていた。 アクセルの街は、いつもの雑踏。 商人の呼び声、馬車の車輪の音、どこかから聞こえる子供の笑い声。 でも——全部が、遠い世界のことに感じた。 （ここには、もう戻れない） 南門を抜ける。 草原の道を、一人で歩く。 600キロ。 アクセルから魔王城まで、南へまっすぐ600キロだ。 ヴェルトラン山脈を越えて、魔族領域を突っ切って、最南端の断末岬まで。 （何日かかるんだ、これ） でも——歩くしかなかった。 歩きながら、考えることをやめた。 考えたら——たぶん、壊れるから。 数日が過ぎた。 ヴェルトラン関門砦を抜ける時、門番の兵士が俺を見て、顔を青ざめさせた。 「あ、あんた……一人で魔族領域に行くのか？」 俺は何も答えずに、通り過ぎた。 魔族領域は、荒れ果てていた。 灰色の大地。枯れた木々。空気は重くて、喉がひりつく。 時々、モンスターが襲ってきた。 デッドリーポイズンスライム。ワイバーンの群れ。スケルトンナイトの軍勢。 でも——全部、一撃だった。 右手から溢れる黒いオーラが、獲物を捉える。 「邪魔だ」 その一言で、敵は吹き飛んだ。 （強いな、俺） いや——この力は、俺じゃない。 憎しみが、俺を動かしてる。 それでいい。 もう、それでいいんだ。 やがて、見えてきた。 ヴォルガーナ城塞。 断末岬の先端に建つ、巨大な黒石の城。 全高120メートル。敷地面積2平方キロメートル。 魔王が800年かけて築いた、絶対の居城。 城の周囲は、紫色の瘴気に覆われている。 息をするだけで、肺が焼けるみたいだ。 でも——右手の刻印が、その瘴気を吸収していく。 黒く、深く、もっと強く。 （この力なら——行ける） 城門をくぐる。 中は、暗かった。 紫色の燐光が壁に揺れて、不気味な影を作っている。 廊下は長く、曲がりくねっていて、あちこちに罠が仕掛けられていた。 毒矢。落とし穴。呪いの結界。 全部、怨念の刃で破壊した。 第一層。第二層。第三層—— 幹部クラスの守護者が次々と現れる。 でも——誰も、俺を止められなかった。 一閃。 それが終わると、敵は塵になっている。 「……次は」 声が、自分じゃないみたいに冷たい。 第四層。第五層。第六層—— 瘴気が、濃くなる。 体が、重い。 呼吸が、苦しい。 でも——右手の刻印が、もっと疼く。 もっと力を寄越せと、叫んでる。 （わかってるよ） 第七層。 最上階。玉座の間。 巨大な黒い扉を、怨念の刃でぶち破った。 ギイイイイイイイイ—— 扉が開く。 中は——静かだった。 広い。 サッカー場くらいありそうな大広間。 壁一面に、紫色の魔法陣が浮かんでいる。 天井は高く、闇に吸い込まれそうだ。 そして——奥に、玉座があった。 黒く、巨大な石の椅子。 そこに——座っている。 黒髪の青年。 20代半ばに見える。 なめらかな黒髪が額にかかって、深い紫色の目が、静かに俺を見つめている。 服装はシンプルな黒衣。装飾品は何もない。 でも——その存在感だけで、空気が重くなる。 「来たか、人間の冒険者よ」 声は、低く、静かだった。 「魔王——だな」 右手を前に突き出す。 ブワッ——！！ 全身から、どす黒いオーラが噴き出した。 それは渦を巻きながら右手に集まり、一本の長剣の形を取る。 黒く、禍々しく、宙を震える怨念の刃。 「お前を倒す。そして——この憎しみに、答えを出す」 「そうか」 魔王は、立ち上がった。 でも——剣は抜かない。 構えもしない。 ただ、静かに俺を見つめている。 「だが、一つ聞かせてくれ。お前のその憎しみは——本当に、俺に向けられたものなのか？」 「……なに？」 「お前が憎んでいるのは、誰だ？俺か？それとも——お前の仲間たちか？」 どくん。 刻印が、疼く。 「……うるせえ」 「お前の中に、二人の自分がいる。一人は、仲間を憎む自分。もう一人は——仲間に『ごめん』と言いたい自分だ」 「黙れ！！」 叫んだ。 剣を振りかぶる。 でも——足が、動かない。 「なぜ黙る？お前の本当の敵は、俺じゃない。お前自身が作り出した憎しみの檻だ。お前は——ただ寂しかっただけじゃないのか？」 「…………」 声が、出ない。 頭の中で、アクアの顔が浮かぶ。 めぐみんの顔が浮かぶ。 ダクネスの顔が浮かぶ。 『カズマぁぁぁぁぁ！！』 アクアの絶叫が、耳の奥で木霊する。 「お前は、アクアたちに、本当は何を伝えたかったんだ？」 魔王の声は、優しかった。 それが——逆に、怖い。 「…………ごめん」 気がつくと、口が動いていた。 「ごめん……って、言いたかっただけなんだ……」 声が、震える。 「俺は——あいつらを、信じたかった。でも、信じるのが怖かった。だから、憎しみで——自分を守ろうとした」 剣を持つ手が、震える。 「でも——もう、遅いんだよ！！俺は、めぐみんを——自分の手で——」 「それが、お前の選んだ道か」 魔王は、静かに言った。 「憎しみで自分を守り、その憎しみが大切なものを傷つけた。ならば、その先にあるものは——」 その時。 右手の刻印が——爆ぜた。 「——ぐっ、ぁ……！！」 痛み。 今まで感じたことのない、強烈な痛み。 刻印が、脈打つ。どくんどくんと、心臓とは違うリズムで。 全身から、黒いオーラが制御不能に噴き出す。 腕から。足から。胸から。目から。口から——。 「な、にが——」 血の味がした。 口の中が、鉄の味でいっぱいになる。 げほっ、と咳き込むと、黒い血が床に飛び散った。 「怨念武器化の暴走か」 魔王は、攻撃してこない。 ただ、悲しげな目で、俺を見ている。 「敵を憎み、仲間を憎み、最後には自分を憎む。それがその力の本質だ。憎しみの刃は、いつか必ず——お前自身を喰らう」 「あ……あああ……！！」 皮膚が、ひび割れる。 右腕の表面から、ぱきぱきと音を立てて、ひびが入っていく。 その割れ目から、黒いオーラが噴き出して—— 「やめろ……やめてくれ……！！」 叫ぶ。 でも——止まらない。 頭の中で、声が響く。 ——憎め。 ——もっと憎め。 ——殺せ。殺せ。殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ—— 「うるせええええええええ！！！」 両耳を塞ぐ。 でも——声は、頭の内側から直接響いてくる。 逃げられない。 自分の手を見る。 右手のひび割れが、腕全体に広がっている。 指先から、血がぽたぽたと落ちる。 （俺は——どうなるんだ） 膝から崩れ落ちた。 剣が、手から離れる。 黒い霧となって消えた。 でも——オーラは止まらない。 全身を蝕んで、内側から破壊していく。 「もう……嫌だ……」 涙が、溢れた。 床に倒れ込む。 冷たい石の感触。 目の前が、ぼやける。 意識が、遠のいていく——。 ——遠くの物陰で。 マリアは、震えていた。 両手を口に当てて、金色の目を見開いて、カズマの姿を見つめている。 「……あ」 声が、漏れた。 彼女の手の中で、自分が刻んだのと同じ呪印が、ぐちゃぐちゃに輝いている。 「私が……間違っていたの……？」 いつもの薄ら笑いは、消えていた。 彼女の顔に浮かんでいるのは——動揺。そして、後悔。 「あの時、アクアに騙されて……憎しみだけが、私を生かしてきた……でも……でも……」 カズマの姿が、かつての自分と重なる。 憎しみに身を委ね、力に溺れ、最後には——自分自身を壊していく。 「カズマ……」 彼女の声は、震えていた。 玉座の間では——カズマが、倒れている。 意識は、混濁していた。 頭の中で、断片的な映像が流れる。 ——アクアの泣き顔。 『カズマがいないと、私また引きこもり女神に逆戻りだよ！』 ——めぐみんの笑顔。 『まだ私の爆裂魔法の素晴らしさを語り尽くしていない！』 ——ダクネスの心配そうな顔。 『私が彼を連れ戻す！』 ——三人と過ごした、バカみたいな日々。 借金まみれの貧乏生活。 クエストのたびにドジを踏むアクア。 爆裂魔法ぶっ放して動けなくなるめぐみん。 恥辱妄想で息が荒くなるダクネス。 それに、毎回ツッコミを入れる俺。 （ああ……） （楽しかったな） 涙が、こめかみを伝って、床に落ちる。 「みんな……ごめん……」 かすれた声で、呟いた。 「ごめん……ごめんな……」 黒いオーラが、全身を覆い尽くしていく。 視界が、闇に閉ざされる——。 ——その時。 ドォォォォォォォォォォォォン！！！！ 遠くから、轟音が響いた。 城全体が、揺れる。 「……来たか」 魔王が、静かに微笑んだ。 「どうやら、お前の本当の仲間たちは——お前を諦めていないようだな」 天井から、砂埃が落ちてくる。 遠くから、聞き覚えのある声が響く。 『カズマー！ちょっとカズマどこー！？』 アクアだ。 『この城迷路みたいで迷ったんだけどー！』 『お前が先頭に立つなと言っただろうがー！』 ダクネスだ。 『我が爆裂魔法で壁を破壊するしかないな』 『やめろー！』 めぐみん——！？ （めぐみん……生きて……） カズマの指が、かすかに動いた。 「……あいつら」 本当に、バカだな。 でも——そのバカさが、今は、温かかった。 魔王は、玉座に座り直した。 「あの女神——アクアは、相変わらずドジばかりしているのか？」 呆れたように、でもどこか面白そうに、彼は言った。 「お前には、まだやるべきことがある。憎しみに喰われる前に——お前を本当に救うものを見つけることだ」 遠くから、足音が近づいてくる。 三人の影——。 カズマの目から、涙が止まらなかった。 けど——その涙は、もう絶望のものじゃなかった。