ズドォォォォォン！！ 魔王城ヴォルガーナ城塞の巨大な黒門が、耳をつんざく轟音を立てて粉々に砕け散った。 漆黒の破片が、スローモーションのように玉座の間の空気を裂いて飛び散る。舞う砂煙の中、肩から体当たりを決めた女騎士が一人、傷だらけの笑みを浮かべて立っていた。 「はぁ……はぁ……！　いい……音だ……！」 腰まであるブロンドのポニーテールは乱れ、高価なはずの騎士鎧は無残にへこみ、肩口からは血がにじんでいる。しかし、その青い目は恍惚と潤んでいた。 「ああ……うっ……すごい衝撃だった……肩の骨が、多分二、三本イってる……これだ、これを味わいたかった……！」 「誰かこの変態を止めなさいよー！」 背中から聞こえる金切り声。透き通る水色のポニーテールを揺らし、背中に小柄な少女を背負った女神が、涙目で叫んだ。 「背負ってるのは瀕死のめぐみんなんだからね！？　気をつけてよ！　もう！」 「も、申し訳ない……つい、いつもの癖で……」 ダクネスはバツが悪そうにうつむいた。 「……っ」 アクアの背中で、めぐみんが小さく呻く。パッツンと切りそろえられた黒髪は血と埃で汚れ、深紅の目は今にも閉じそうだった。全身の骨がバラバラになりそうなほどの重傷を負っている。 でも——それでも。 「……カズマ……は……？」 かすれた声で、それだけを問うためぐみんに、アクアは涙ぐんだ。 「今から助けに行くんだよ！　ちょっとカズマどこー！？」 アクアは玉座の間の広大な闇に向かって叫んだ。 部屋は、紫色の瘴気で満たされていた。呼吸をするだけで肺が焼ける。足元の黒石の床は、まるで生きているかのように微かに脈打っていた。 「こっちだ！　気配が……強くなっている！」 ダクネスが盾を構え、廊下の奥を指さす。 三人は走った。 壁に揺れる不気味な燐光。足音だけが異様に響く長い廊下。アクアは何度も転びそうになり、そのたびに背中のめぐみんが苦しそうな息を漏らす。 「ご、ごめんねめぐみん！　今度こそちゃんと走るから！」 「……アクアは、昔から……マラソン大会もビリだったのを思い出すぞ……」 「そうだったっけ……？」 「違う！　あれはアクアが給水所でおにぎり食い始めたからだ！」 「今それどーでもいいでしょー！？」 アクアは叫んだ。 でも——そのバカみたいなやりとりが、少しだけ三人の心を軽くしていた。 「——いた」 突然、アクアの足が止まった。 大きな青い目が見開かれる。 「女神の勘が……アイツの居場所を告げてる……」 廊下の先。 ひときわ大きな両開きの扉。そこから漏れ出る闇が、他のどこよりも深く、濃く、まるで生き物のように渦巻いていた。 「玉座の間……！」 三人は、迷わずその扉をくぐった。 ——そして。 「……カズマ！」 絶望の光景が広がっていた。 広大な玉座の間の中央。 黒いオーラに全身を包まれ、倒れている一人の少年。 寝ぐせのついた黒髪。普段は呆れた時のジト目が特徴の深い茶色の目は——今は、虚ろに見開かれている。 右手の甲の呪印の刻印が、ドス黒く、グチャグチャに脈打っていた。 黒いオーラが、少年の全身を覆い、ひび割れた皮膚の隙間からさらに噴き出している。 「カズマ！　カズマ！」 アクアは背中のめぐみんをダクネスに預け、転がるようにカズマに駆け寄った。 「すぐに治すから！　私が、最高の女神が直々に治してあげるんだからね！」 両手をかざす。 青白い光が、カズマの全身を包み込む——治癒魔法、セイクリッド・ヒール。 「くっ……！」 アクアの額に汗が浮かぶ。全力の魔力を込めているのがわかる。 カズマのひび割れた皮膚が、少しずつ塞がっていく。 出血が、止まる。 「……効いてる！」 アクアの顔に、かすかな希望が浮かんだ——その瞬間。 バチィィィィッ！！！ 「きゃああああっ！？」 黒いオーラが爆発した。 治癒の光を弾き飛ばし、アクアの体を壁まで吹き飛ばす。 ドゴッ！！ 「がはっ……！」 壁に背中から叩きつけられ、アクアの口から血が飛び散った。 「う……うぅ……」 「アクア！」 ダクネスが叫ぶ。 でも、アクアは倒れたまま——泣き出した。 「カズマ……ごめん……ごめんよぉ……！」 床にへたり込み、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、彼女は叫んだ。 「私がバカだった！　私が全部ドジったから！　作戦を敵にバラしちゃったのも、五万エリスを川に落としたのも、酒場で酔っ払って秘密をペラペラ喋ったのも、私なんだよぉ！」 両手で床を叩く。 「カズマが怒るのも当然だよ！　私、自分が最高の女神だってずっと思ってたけど——でも、でもね、カズマがいなくなって初めてわかったの！　私、カズマに頼ってばっかりの、ダメダメ女神だったんだって……！」 涙が、石の床に染み込んでいく。 「うぅ……ひっく……だから、だからお願いだよカズマ……戻ってきてよぉ……！」 その声に——カズマの指が、かすかに動いた。 でも。 次の瞬間。 「——ぁ」 カズマを包む黒いオーラから、無数の黒い刃が放たれた。 憎しみの結晶。 それは真っ直ぐに、床に座り込んだアクアへと殺到する。 「ひっ……！」 アクアはとっさに目を閉じた。 ——ガキィィン！！ 「……っぐ！！」 アクアの前に、大盾を構えたダクネスが立ちはだかっていた。 黒い刃が、盾を砕く。 だが——ダクネスは退かない。 二撃目が、彼女の左肩を切り裂いた。 血が、舞う。 「ああっ……！」 それでも。 「カズマ！！　私を……私でよければ、いくらでも殴ってくれ！！」 三撃目が、彼女の脇腹をえぐる。 鎧がへこみ、肉が裂ける音。 「——っ！　はぁ、はぁ……いい……もっとだ……！」 四撃目が、彼女の太ももを貫いた。 膝が、ガクンと落ちる。 それでも。 「もっと、もっと私を痛めつけてくれ……！　でも——」 ダクネスは、涙を流しながら、笑っていた。 「もう、逃げないでくれ！！　私たちを見捨てないでくれ、カズマ！！」 ドスッ。 五撃目が、彼女の右胸のすぐ下を刺す。 血が、床に大きな染みを作っていく。 でも——まだ。 彼女の青い目は、カズマを真っ直ぐに見つめていた。 「お前が……お前がいないと……私は、ただの変態だ……ただの、役立たずのドM騎士だ……！　でも！　お前が、お前が仲間でいてくれたから——私は、誰かの盾になれたんだ！！」 その言葉が、カズマの心に届いたのか。 黒いオーラが、一瞬、揺らいだ。 でも——それだけだった。 さらに無数の刃が生成され、今にもダクネスを八つ裂きにしようとしている。 「ダ、ダクネス……逃げて……！」 壁際でアクアが叫ぶ。 でもダクネスは動かない。 ——その時。 「……我が爆裂魔法の、素晴らしさを……」 か細い声が、聞こえた。 ダクネスの背中から、めぐみんが、ゆっくりと降りる。 「め、めぐみん！？　何を——体がもたないぞ！」 血まみれのダクネスが振り返る。 めぐみんは、震える脚で立ち上がった。 折れた左腕はだらりと垂れ下がり、こめかみからはまだ血が流れている。息をするたびに、胸の折れた骨が軋む音がする。 それでも。 「まだ……カズマに……語っていない……」 深紅の目が、カズマを見つめる。 「我が爆裂魔法は、ただの破壊の魔法ではないのだ……」 めぐみんは、杖を構えた。 魔力は、とっくに底をついている。 でも——それでも。 「爆裂魔法は……我が魂の輝きなのだ！　それを、なぜ毎日撃つのか……なぜそれが我の生きる意味なのか……それを、カズマに——お前に、まだちゃんと話していないのだ！！」 彼女は、力の限り叫んだ。 「ダクネス！　もっとカズマの注意を引くのだ！」 その声に、ダクネスの目が輝いた。 「……わかった」 ダクネスは、ゆっくりと立ち上がる。 全身から血を流しながら。 それでも。 「カズマ！！　私を殴れ！！　愛しているからこそ、私を殴ってくれ！！」 ——叫んだ瞬間。 あらゆる黒い刃が、ダクネス一人に向かって殺到した。 ガガガガガガガガガッ！！！ 「あああああああっ！！」 盾は砕け、鎧は引き裂かれ、全身が血で染まる。 でも——それでもダクネスは、笑っていた。 その一瞬の隙に。 めぐみんは、一歩、踏み出した。 足が、震える。 折れた骨が、ギシギシと音を立てる。 でも。 彼女は、構えた杖を、カズマを包む黒いオーラに向けた。 「エクスプロージョン！！」 最後の魔力。 魂を削って放つ、一撃。 ——瞬間。 世界が、白く塗りつぶされた。 ズドォォォォォォォォォォォォオオオオオオオン！！！ 玉座の間全体を揺るがす、灼熱の爆発。 爆風が、全てを吹き飛ばす。 黒いオーラが、悲鳴のように渦を巻き、そして——霧散した。 「——ぁ」 轟音の後。 静寂が訪れた。 カズマを包んでいた黒いオーラは、跡形もなく消え去っている。 カズマの深い茶色の目が——ゆっくりと、焦点を取り戻した。 「……みん、な……」 かすれた声。 目の前にいるのは—— 全身血まみれで、それでも笑っている変態女騎士。 壁際で、ボロボロになりながら泣いているダメ女神。 そして——魔力を使い果たし、倒れ込みながらも、深紅の目でこちらを見つめる小さな爆裂バカ。 「みんな……なんで……」 カズマの目から、涙が溢れた。 「お前ら……本当に、バカだな……」 「バカはお前だ、カズマ！！」 ダクネスが、泣き笑いで叫んだ。 「カズマぁ……よかったよぉ……！」 アクアが、四つん這いで近づいてくる。 でも—— 「待ってアクア！！」 ダクネスが、アクアの肩を掴んだ。 彼女の視線の先——カズマの右手。 呪印の刻印が、まだ、かすかに光っている。 かすかに、ごくかすかに——だが、それはまだ消えていなかった。 「……ふふ」 カズマは、力なく笑った。 「まだ……完全には、消えてないみたいだな……」 アクアは、それでも手を伸ばそうとした。 でも——ダクネスが首を振る。 「……今の私たちでは、完全には浄化できない。だが——それでも、一歩は近づいた」 「……これでやっと……我が爆裂魔法を……語れる……」 倒れ込んだまま、めぐみんが小さく笑う。そして——深紅の目を閉じた。 「めぐみん！」 「大丈夫だ、気を失っただけだ」 ダクネスは、自分の傷だらけの体で、そっとめぐみんを抱き起こした。 アクアは、立ち上がる。 涙で濡れた青い目で、カズマを見つめた。 「必ず……絶対に、助けるからね、カズマ。私は、最高の女神なんだから」 その言葉に、カズマは——小さく、本当に小さく、笑った。 「……ああ。わかってるよ、バカ」 ——玉座の間の、さらに奥。 物陰で。 薄紫色の長い髪を編み込んだ少女が、立ち尽くしていた。 マリア。 金色の目が、大きく見開かれている。 いつもの薄ら笑いは、消えていた。 「……なぜ」 震える声で、彼女は呟いた。 「なぜ……憎しみでしか、人は繋がれないはずなのに……」 彼女の目の前で——四人は、互いを想い合っている。 憎しみを力に変えたカズマを、それでも仲間たちは諦めなかった。 その姿が——かつて自分が失ったものと、あまりにも対照的だった。 アクアに騙され、天界から落とされ、憎しみだけで生きてきた自分。 「私が……間違っていた……」 マリアの金色の目から、初めて、涙がこぼれ落ちた。 「私は……本当は……ただ、誰かと一緒にいたかっただけなのに……」 彼女は、そっと身を翻した。 誰にも見つからないように。 静かに。 でも——その背中は、今までより少しだけ、小さく見えた。 ——その時。 「やれやれ……うちの城がめちゃくちゃだな」 玉座に座ったままの魔王が、呆れたように呟いた。 黒髪の青年の姿をした、800歳の魔王。 「あっ、あんたが魔王！？」 アクアが指をさす。 「まあ、一応な。だが——今は、お前たちの喧嘩の仲裁が先だ。私は、ただの傍観者で結構」 魔王は、玉座にもたれかかりながら、手をひらひらと振った。 「そ、そんなことより！　カズマを助ける方法、知ってるんじゃないの！？」 アクアが詰め寄る。 魔王は、静かに笑った。 「さあな。だが——その少年が、自分で答えを見つけるのを、ここで見ているのも悪くない」 「なによそれー！」 「……アクア、今はそれでいい」 ダクネスが、アクアの肩に手を置いた。 傷だらけの身体で、それでも彼女は微笑む。 「この傷……勲章だな……」 「また変態が発動してるー！」 アクアがツッコミを入れる。 そのやり取りを——カズマは、じっと見つめていた。 「……はは」 小さく笑う。 いつもの、呆れたようなジト目で。 でも——その目は、まだ完全には笑っていなかった。 右手の甲の刻印が、かすかに光を放つ。 ——まだ。 怨念は、完全には消えていない。