ヴェルトラン山脈の麓は、音が死んでいた。 風も、鳥の声も、何もかもが押し殺されたように静かで、ただひたすらに冷たい空気だけが肌を刺す。 「来たか、冒険者」 そいつはそこに立っていた。全身を覆う漆黒の鎧——凍呪の鎧。周囲の空気を凍らせ、地面に霜を走らせる。小脇に抱えた自分の首が、ぎょろりと俺を見た。 「首なし騎士ベルディア……魔王軍の幹部だな」 声は震えていなかった。それが、少しだけ自分でも意外だった。 右手の甲が、どくん、どくんと脈打っている。マリアに刻まれた呪印の刻印が、熱を持って疼いていた。頭の奥であの声が響く——もっと憎め。 （アクア……） 心の中で、その名前を呼んだ。途端に、刻印がずきりと痛む。頭の中に、あのヘラヘラした笑顔が浮かんだ。『えへへ、ごめ～ん』。五万エリスを川に落とした。酔った勢いで作戦を全部バラした。三十万エリスの借金。 （めぐみん……） さらに刻印が輝きを増す。『我が名はめぐみん！』毎日毎日爆裂魔法ぶっ放して、動けなくなって、俺が背負って帰る。何度言ってもやめない。街灯をいくつ吹き飛ばしたかわからない。 （ダクネス……） 『もっと……もっと罵ってくれ……！』戦いのたびにわざと攻撃を受けて、鎧を毎回ダメにした。変態。ドM。でも、俺がピンチの時は、いつも盾になってくれた—— 「——ふざけんなよ」 声が、低くなる。自分でもわかるくらい、冷たい声だった。 「お前らは、俺の信頼をなんだと思ってたんだ……！」 右手を前に突き出す。 【怨念武器化】 ブワッ——！！ 全身から、どす黒いオーラが噴き出した。それは渦を巻きながら俺の右手に集まり、一本の長剣の形を取る。黒く、禍々しく、宙を震える刃。 「…………ほぅ」 ベルディアの目が、わずかに見開かれた。 「その力、ただの怒りではないな。もっと深い……嘆きと、恨みだ」 「うるせえ！」 地面を蹴った。 一瞬で距離を詰める。風を切る音すら置き去りにして、黒い刃を振り下ろした。 「お前からだ、ベルディア——！」 ガキイイイイイイイイイイイイン！！！ 衝撃。 凍呪の鎧が、一撃で粉々に砕け散った。漆黒の破片が、スローモーションのように宙を舞う。ベルディアの胴体が、袈裟斬りに両断される。 「——ぐ、ぅ……！」 断末魔。 だが——それだけでは終わらなかった。 剣を振り抜いた瞬間、地面が爆ぜた。 ズドォォォォォォォオン！！！ 怨念の刃から放たれた衝撃波が、周囲の岩壁をえぐり、地面を裂き、大気そのものを震わせた。轟音。閃光。砂塵が舞い上がり、視界が奪われる。 「これが……この力が、俺の……」 右手が震える。 刻印が、かつてないほど激しく脈打っている。頭の中の声が、大きくなる——そうだ、これでいい。お前は正しい。憎め。もっと憎め。 「……見事だ」 崩れ落ちながら、ベルディアが言った。 「だが、その力は……いずれお前自身を喰らうぞ。憎しみは、刃と同じだ。振るえば振るうほど、お前の手もまた……切り裂かれる」 「うるせえって言ってんだろ！」 叫んだ。 でも——心のどこかで、その言葉が引っかかっていた。 （俺自身を、喰らう……？） 刹那。 「——カズマァァァァァァ！！」 背後から、声がした。 振り返る。 山道を全力で駆け上がってくる小さな影。腰まである長い黒髪が風になびき、深紅の目がまっすぐに俺を見つめている。 「め……ぐみん……？」 なんで、ここに——。 「我が爆裂魔法の素晴らしさを、まだ語り尽くしていないのだ！」 息を切らせながら、彼女は叫んだ。 「お前が、いなくては——我の、爆裂魔法は——」 その時。 さっきの一撃で崩れた岩壁が、ゆっくりと、めぐみんの頭上に傾いでいた。 「——っ！！」 とっさに剣を振るう。 でも——遅かった。 というより、この剣は——俺の怒りは——もう、制御できなかった。 ゴオオオオオオオオオン！！！ 剣を振った瞬間、発生した爆風が、岩も、砂塵も、めぐみんの小さな体も、すべてを吹き飛ばした。 「————ぁ」 めぐみんの体が、十数メートルも宙を舞う。 そして—— ドシャアッ！！ 岩肌に、叩きつけられた。 「……え？」 頭が、真っ白になった。 剣が、手から落ちる。黒い霧となって消えた。 「め、めぐみん……？」 駆け寄った。 彼女は、岩の上にぐったりと横たわっていた。左腕が、おかしな方向に曲がっている。胸の辺りも、呼吸をするたびに変な音がしている。肋骨が折れているんだ。そして——こめかみから、赤いものが、とめどなく流れている。 「おい……おい、冗談だろ……」 震える手で、彼女の小さな肩に触れた。 めぐみんの瞼が、かすかに開く。 「……カズ……マ」 血の混じった声だった。 「我が……爆裂魔法を……カズマに、まだ…………」 言葉は、そこで途切れた。 深紅の目から、光が消える。 「……めぐみん……？」 揺さぶった。 返事はない。 「おい、めぐみん！おい！！」 もう一度、強く揺さぶる。でも、彼女の首は、がくんと揺れるだけだ。糸が切れた人形みたいに。 「——俺が、やったのか……？」 自分の手を見下ろした。 右手の甲の刻印が、どす黒く、ぐちゃぐちゃに光っている。まるで笑っているみたいだった。 「俺が……めぐみんを……」 声が、震える。 体が、震える。 頭の中で、声が響いた。 ——そうだ、お前がやった。 （ちがう……俺は、守りたかった……） ——守る？笑わせるな。お前は怒りに任せて剣を振るった。 （ちがう……ちがうんだ……！） ——同じだ。怒りも、守りたいという想いも、お前の力は破壊しか生まない。 「——うるせえええええええ！！」 頭を抱えて、叫んだ。 でも、声は止まらない。 頭の中で、ぐるぐると、自分じゃない誰かの声が木霊する。右手の刻印が、痛い。熱い。燃えるみたいに、痛い。 「あ……ああ……」 膝から崩れ落ちた。 岩に額をこすりつけて、ただ震えることしかできない。 「——ふふ」 闇の中から、笑い声がした。 薄紫色の長い髪。金色の冷たい目。いつもの薄ら笑いを浮かべて、マリアがゆっくりと歩み寄ってくる。 「いいわ……いい目だわ、カズマ」 彼女は、震える俺の前にしゃがみ込んだ。 「苦しい？悲しい？自分を責めてる？」 「ま……リア……」 「だったら——もっと憎みなさい」 彼女の冷たい指が、俺の右手の刻印に触れた。 「アクアを憎みなさい。彼女がドジをしなければ、あなたはここにいなかった。めぐみんを憎みなさい。彼女が追いかけて来なければ、あなたの手で傷つくこともなかった。ダクネスを憎みなさい。何もできなかった役立たずのクルセイダーを」 「ちが……う……」 「違わないわ。あなたをここに追いやったのは、あなたの怒り。そして——それを生んだのは、あの最低な仲間たち」 彼女の声は、優しかった。 でも、その優しさが、余計に怖い。 「憎しみだけが、あなたを強くする。怒りだけが、本当の力になる。さあ——立ちなさい、カズマ」 「——————」 何も、言えなかった。 刻印が、もっと強く輝く。頭の中の声が、マリアの声と重なって、一つの大きなうねりになる。 ——憎め。 ——もっと憎め。 ——殺せ。 「……はは」 気がつくと、笑っていた。 泣いているのか、笑っているのか、自分でもわからない。ただ、どす黒い感情が体の底から込み上げてきて、それが笑いの形になって漏れ出していた。 「ふふ……そうよ。それでいいの」 マリアは、立ち上がった。 「次は、魔王城よ。あなたの怒りの、本当の意味を確かめに行きましょう」 彼女は、それだけ言うと、闇の中に消えていった。 後に残されたのは——震える俺と、血を流して倒れているめぐみんだけ。 「……………」 時間が、どれだけ経ったのかわからない。 やがて。 「——めぐみん！！」 遠くから、声がした。 「カズマ！！どこなんだ、カズマ！！」 二人が、斜面を駆け上がってくる。 アクアの透き通る水色の髪が乱れ、ダクネスのブロンドのポニーテールが揺れている。二人とも、服は汚れて、息は切れ切れだ。 「あっ……め、めぐみん……！？」 アクアが、倒れためぐみんを見つけて、顔を青ざめさせた。 「なんで……なんでこんなことに……！？」 「ち、治療を——」 ダクネスが、アクアの背中を押した。アクアは慌ててめぐみんに駆け寄り、両手をかざす。 「今、今治すからね、めぐみん！」 彼女の手のひらが、青白く輝いた。治癒魔法だ。 でも—— バチッ！！ 「きゃあっ！？」 俺の体から溢れ出る黒いオーラが、アクアの魔法を弾き飛ばした。 「な、なに……これ……」 彼女の大きな青い目が、俺に向けられる。 「カズ……マ……？」 俺は——ただ、震えていることしかできなかった。 「俺が……俺が、めぐみんを……」 声が、蚊の鳴くようにしか出ない。 「カズマ……お前……」 ダクネスが、一歩、俺に近づこうとした。 でも—— 彼女の足が、止まる。 俺の顔を見たからだ。 涙でぐしゃぐしゃで、それでも、右手からはどす黒いオーラが溢れ出ていて——笑っているのか、泣いているのか、自分でもわからない顔をしているからだ。 「カズマ……！」 アクアが、泣きながら俺の名前を叫んだ。 「お願い、カズマ！もとに戻って！私たちのところに戻ってきてよぉ！！」 「…………………」 俺は——立ち上がった。 ふらふらと、おぼつかない足取りで。 「……ごめん」 それだけ言って、背を向ける。 「待って！！カズマ、待ってよぉ！！」 「どこへ行くつもりだ、カズマ！？」 二人の声が、背中に突き刺さる。 でも——振り返れなかった。 振り返ったら、もう——自分が、自分でなくなりそうだったから。 「俺は……もう、戻れない」 右手の刻印を、ぎゅっと握りしめる。 痛い。でも、この痛みだけが、俺がまだ生きてる証拠だった。 マリアの言葉が、頭の中で響く。 ——憎しみだけが、本当の力よ。 「…………そうだな」 呟いて、一歩、踏み出した。 「カズマぁぁぁぁぁ！！」 アクアの絶叫が、山脈にこだまする。 でも、俺はもう——振り返らなかった。 闇の中へ。 もっと深い、闇の中へ。 アクアとダクネスは、重傷のめぐみんを抱えて、俺を追うこともできずに、ただ立ち尽くしていた。 俺の右手からは、黒いオーラがいつまでも消えずに、闇をじりじりと焼いていた。