瞼の裏が、チカチカと白んでいた。 遠くで、誰かが叫んでいる。アクアの金切り声と、ダクネスの呻き声と、それから――倒れ込んだめぐみんのかすかな呼吸。 （ああ、俺は……） 右手の甲が、ずきりと疼いた。 でもそれは、さっきまで全身を引き裂いていたあの黒い痛みとは、どこか違う。 「……ん」 ゆっくりと、目を開ける。 視界いっぱいに、埃っぽい石造りの天井が広がっていた。ヴォルガーナ城塞、玉座の間。紫色の瘴気を纏っていた空気が、今は嘘みたいに澄みきっている。 （体が、動く……） カズマは、自分の右手を持ち上げた。 手の甲に刻まれた呪印の刻印が、ほのかに金色の燐光を放っている。怨念武器化の証だったあのグチャグチャした黒い輝きじゃない。まるで、朝日みたいな、柔らかい光だった。 「カ、カズマー！」 アクアの声が、耳をつんざく。 顔を横に向けると、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、透き通る水色のポニーテールを振り乱しながら、アクアが転がるように駆け寄ってきた。 「うわあああんカズマ！よかった、ほんとによかったよおお！」 彼女の両手が、カズマの胸にしがみつく。 大きな青い瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれて、カズマの服に染みを作っていく。 「おい、アクア……苦しい……」 「だって！だってカズマが！私、もうカズマが目を覚まさないんじゃないかって……！」 彼女は泣きじゃくりながら、何度も何度もそう叫んだ。 女神のくせに、10歳児みたいな泣き方だった。 「……アクア」 カズマは、ゆっくりと体を起こした。 まだ関節がギシギシと軋む。力を入れすぎると、ひび割れた皮膚が開きそうだった。 視界の端に、もう一人の仲間が映った。 「……ダクネス」 ダクネスは、壁にもたれかかって立っていた。 腰まであるブロンドのポニーテールはボロボロに乱れ、高価な騎士鎧はあちこちがへこみ、肩口からは血が滲んでいる。あの無数の黒い刃を受け止めた時の傷だ。 でも――彼女は、笑っていた。 「目を覚ましたか、カズマ」 その青い目が、泣きそうに歪む。 「よかった……本当に、よかった……」 彼女は傷だらけの体を引きずって、一歩、カズマに近づいた。 「まったく、私だけのおもちゃを逃がすわけにはいかないだろう？それに……ああ、こんな傷だらけの私をカズマはどんな目で見てくれるんだ……殴ってくれるんだろうか……」 「そこは感動するところだろ変態！」 思わず声が裏返った。 でも――それは、いつものツッコミだった。 「……めぐみんは」 カズマの声が、急に固くなる。 視線が、部屋の隅に向いた。 そこに、めぐみんは倒れていた。 パッツンと切りそろえられた黒髪が、血と埃で石床に張りついている。小さな体は、まるで壊れた人形みたいにぐったりとしていて、深紅の目が、今にも消えそうなほどか細く揺れていた。 「めぐみん！」 カズマは、痛む体を無理やり動かして、彼女に駆け寄った。 彼女の小さな手を握る。 冷たかった。 「……カズ、マ……」 めぐみんの唇が、かすかに動いた。 「しゃべるな！今、アクアに治癒魔法を――」 「……我が、爆裂魔法の……素晴らしさを……」 彼女は、震える息で、言葉を紡いだ。 「……まだ、カズマに……語って、いない……のだ……」 小さな手に、かすかに力がこもる。 「だから……死ねない……」 深紅の目から、一筋の涙がこぼれて、こめかみを伝った。 「……っ」 カズマの胸の奥が、ぎゅうっと締めつけられる。 頭の中で、映像がフラッシュバックした。 アクアと、馬鹿みたいに騒いだギルドの酒場『風見鶏亭』。 借金まみれで、納豆ご飯だけの晩飯を三人で囲んだポカポカ荘。 爆裂魔法をぶっ放して動けなくなっためぐみんを、仕方なく背負って帰った夜。 恥辱妄想で息を荒らげるダクネスに、「うぜえよ変態！」って叫んだ日々。 （俺は――） みんなが、ここにいる。 ボロボロで、傷だらけで、それでも俺を助けに来てくれた。 「……なんで」 自分の声が、震えているのがわかった。 「なんで、お前ら……こんなになるまで……俺は、お前らを追放したんだぞ。めぐみんを、俺が――」 言葉が、喉に張りつく。 目頭が、熱い。 「カズマがいないと、私……」 アクアが、涙で濡れた青い目をカズマに向けて、叫んだ。 「私、ただの駄女神なんだよ！カズマが好きだから来たんだよ！カズマがいないと、私、また引きこもり女神に逆戻りだよ！おにぎり食べて泣くだけの毎日なんてもう嫌なんだー！」 彼女は、カズマの背中に思い切り抱きついた。 「カズマがいないと、ダメなんだよ……！」 その温もりが、冷え切っていたカズマの体に、じわりと染み込んでいく。 「……アクア」 「私も、同じです」 ダクネスが、静かにうなずいた。 「あなたに何度もツッコまれ、何度もバカにされ、それでも……あなたは私たちを見捨てなかった。むしろ、見捨てられたのは私たちの方でした。私はただ、あなたにもう一度言いたかったんです」 彼女は少しだけ間をおいて、それから、傷だらけの顔でいたずらっぽく笑った。 「『カズマ、私を殴ってくれ』と」 「……お前ら」 カズマの目から、涙がこぼれ落ちた。 止まらなかった。 目の前が、ぼやけていく。 「俺は……ただ、ごめんって言いたかっただけなんだ……」 声が、涙でぐしゃぐしゃになる。 「怒って、憎んで、そんなつもりじゃなかった……ただ、寂しくて……もう一度、みんなと冒険したかっただけなんだ……！」 言葉にした瞬間――。 ドクンッ！ カズマの右手の甲が、強く脈を打った。 「……うわっ」 刻印が、まるで心臓みたいに鼓動を始める。 でも――それはもう、黒い痛みじゃなかった。 刻印が、黒から金色に、ゆっくりと変わっていく。 呪いの形が、まるで氷が溶けるみたいに崩れて、光の粒子になって空へと舞い上がっていく。 「これは……！」 【スキル《怨念武器化》が解除されました】 【スキル《怨念武器化》の呪印が消滅します】 頭の中に、無機質な声が響いた気がした。 消えていく。 あれだけ俺を蝕み、取り憑いていた憎しみの力が、光になって消えていく。 代わりに――胸の奥から、温かい何かが溢れ出してきた。 「みんな……」 カズマが顔を上げると、アクアも、ダクネスも、そして倒れているめぐみんも、全員が涙を流していた。 四人の体から、金色の光が溢れ出す。 アクアの青白い浄化の光。 めぐみんの深紅の爆裂の残滓。 ダクネスの白銀の防御の闘気。 そして、カズマの胸から溢れる、温かい金色の光。 それらが、玉座の間の中央で、ぐるぐると一つの渦になった。 「な、なにこれ……！」 「あたたかい……です」 「……これこそが」 めぐみんが、震える目を見開いた。 「真の……爆裂魔法……」 【新スキル《絆爆裂》が発現しました】 光の渦が、カズマの右手に集まっていく。 それは、一本の巨大な光の剣の形をとった。 「これが……新しいスキル……？」 剣を握る手が、震える。 でもそれは、恐怖じゃない。 体中に、力がみなぎっていく。 アクアの、めぐみんの、ダクネスの、想いが全部、この剣に込められている。 「いけー！カズマー！」 アクアが、涙をぬぐって叫んだ。 「私ごと斬っても構わんぞ！いや、むしろ斬ってくれ！ああ、カズマの光の刃が私の肌を切り裂くところを想像すると……はぁはぁ……」 「後半が余計だあああ！」 でも――なんだか、笑えてきた。 「……行くぞ」 カズマは、玉座を見据えた。 そこには、黒髪の青年の姿をした魔王が、静かに微笑みながら座っている。 「それがお前の答えか」 魔王が、ゆっくりと立ち上がった。 「憎しみを越え、絆を選んだか……面白い」 彼は、両手を広げた。 「来るがいい。その力――見せてもらおう」 カズマは、深く息を吸った。 光の剣を、高く掲げる。 アクアの浄化の光が、めぐみんの爆裂の焔が、ダクネスの防御の結界が、カズマの想いと共鳴して、一つに重なっていく。 「みんなの想い……全部乗せて……ぶっ飛ばす！！」 【絆爆裂――】 振り下ろした。 金色の光の奔流が、玉座の間を、魔王を、城全体を、一瞬で飲み込んだ。 ドゴォォォォォォォォォォォォォォォン！！！ 音が、遅れて押し寄せる。 視界の全てが、金色に塗り替えられた。 魔王は、その光の奔流の中で、ただ静かに微笑んでいた。 「……見事だ」 それだけを言い残して、彼の姿は光の粒子となって、空へと溶けていく。 そうして――800年の時を生きた魔王は、静かに浄化されていった。 静寂。 玉座の間は、あの紫色の瘴気が完全に消え去り、長い戦いが終わったことを示すかのように、静まりかえっていた。 「……終わった、のか？」 光の剣が、消える。 体から、力が抜けていった。 ――玉座の間の、さらに奥。 物陰で。 薄紫色の長い髪を片側だけ編み込んだ少女――マリアが、立ち尽くしていた。 金色の目が、大きく見開かれている。 「……光に、なった」 彼女の口から、震える声が漏れた。 「憎しみの力が……絆の力に……変わった」 いつもの冷たい薄ら笑いなんて、どこにもなかった。 彼女の目からは、静かに涙がこぼれ落ちていく。 「私も……本当は、ただ……」 小さく、かすれた声で、彼女は呟いた。 「アクアに……認めてほしかっただけだったのに……」 彼女は、涙を拭おうともせずに、くるりと背中を向けた。 「お前は……私とは違ったな、カズマ」 それだけを言い残して、彼女は闇の中へと姿を消した。 アクアが、その背中に気づいた。 「あっ……マリア……！」 何かを言いかけて、でも、そのまま口を閉じる。 彼女の青い目が、少しだけ、悲しそうに揺れた。 「……行っちゃった」 「……ああ」 カズマは、小さくうなずいた。 あの人は、あの人自身の答えを見つけるために、また一人で旅立ったのだろう。 でも――それが、たぶん、彼女にとっての一歩なんだ。 数日後。 アクセルの街は、相変わらずの喧騒に包まれていた。 商人の威勢のいい呼び声。馬車の車輪が石畳を叩く音。どこからか聞こえる子供たちの笑い声。 冒険者ギルド本部、その二階にある酒場兼食堂『風見鶏亭』。 席数約80のテーブルの一つを、四人は囲んでいた。 木のテーブルの上には、ギルドの名物料理である『冒険者カレー』が湯気を立てている。1皿300エリス。それとエールのジョッキが四つ。 「じゃあ、改めて」 カズマが、ジョッキを掲げた。 顔には、まだかすかに傷の痕が残っている。 「……パーティ再結成だ。もう二度と、追放なんてしねえからな」 少しだけ、照れくさそうに言った。 「うぅ……！カズマぁ……！」 アクアが、また目をうるうるさせながら、おにぎりを握っている。いつの間に頼んだんだ、それは。 「もちろんだ！我が爆裂魔法の素晴らしさを、これからもカズマに語らせてもらうぞ！ふはははは！」 めぐみんは、包帯だらけの腕で、それでも偉そうにふんぞり返っている。 「もちろんです。私をこれからも……殴ってくれますね？」 ダクネスは、両手を胸の前で組んで、うっとりとした笑みを浮かべた。 「だから変態は締まらねえんだよ！」 「ふはははは！」 「えへへへ！」 「うふふふ……」 笑い声が、風見鶏亭の二階に響き渡る。 「じゃあ、新パーティ結成の乾杯だー！」 アクアが、勢いよくジョッキを掲げた――その時。 バシャアアアアアン！！ 「あっ」 彼女の勢い余ったジョッキが、テーブルの上のカレー皿とエールを、全部まとめて床にぶちまけた。 カレー色の液体が、石床にだばだばと広がっていく。 静まり返るテーブル。 カズマ、めぐみん、ダクネスの三人は、床に散らばった料理と、空の皿と、ベタベタのテーブルと、それから「えへへ」と頭をかくアクアの顔を、順番に見つめた。 「……えへへ、ごめんカズマ、ちょっと手が滑っちゃった☆」 「…………」 カズマは、ゆっくりと立ち上がった。 深く、息を吸った。 「ふ、ざ、け、ん、な、よ！せっかくの祝いの席が台無しだろ！何考えてんだこの駄女神があああああああ！！」 いつものツッコミだ。 でも――その顔は、笑っていた。 頬には涙の跡が残っているけど、それでも、心の底から笑っていた。 「ひどい！カズマがひどい！」 アクアも、涙を流しながら笑っている。 「ふはははは！これこそが我らの日常なのだ！」 「ああ……この散らかった感じ……まるで辱められた後のようで……いい……」 「お前はちょっと黙ってろ変態！」 笑い声と、叫び声と、それから階段を上がってくる呆れた受付嬢ルナのため息が、風見鶏亭に響く。 （これが……俺たちの、いつもの日常だ） カズマは、心の中でそう呟いた。 失いかけた、かけがえのないもの。 それが今、ちゃんと、自分の手の中にある。 「……ただいま」 「……おかえり、カズマ」 「おかえりなのだ」 「おかえりー！カズマぁ！」 こうして、サトウ・カズマとその仲間たちの、新たな物語が始まった。 ――ただし、きっと明日も借金まみれだし、明日もアクアはドジを踏むだろうし、明日もめぐみんは爆裂魔法をぶっ放して動けなくなるだろうし、明日もダクネスは変態発言で俺をキレさせるんだろうけど、でも――それが、俺たちの日常だ。 夕日が差し込む『風見鶏亭』の二階で、カズマたちの笑い声は、まだまだ続いていく。