地下水路の空気は、あの日からずっと同じだ。ひんやりと湿っていて、カビと土と、何かもっと古いもの——血のような、鉄のような匂いが染みついている。 訓練場の壁に、紫色の燐光がゆらゆらと揺れていた。 俺は右手を見下ろす。手の甲に刻まれた呪印の刻印が、どくんどくんと脈打っている。黒くて、深くて、まるで生き物みたいだ。この三日間、ずっとこんな感じだ。疼く。熱い。でも——嫌な感じじゃない。 「いいわ。刻印は完全に安定したようね」 マリアが背後から声をかけてきた。振り返ると、彼女はいつもの薄ら笑いを浮かべて、金色の目で俺の右手を見つめている。腰まである薄紫色の長い髪が、片側だけ編み込まれていて、それがゆらりと揺れた。 「ああ。なんだか、自分の手じゃないみたいだ」 「ふふ……それでいいのよ。それはもう、あなたの怒りそのものなんだから」 マリアは左手を持ち上げた。彼女の手の甲にも、いくつもの呪印が重ねて刻まれている。古いもの、新しいもの——まるで年輪みたいに、幾重にも重なった刻印。その一本一本が、彼女が積み重ねてきた憎しみの歴史なんだろう。 「今日は実戦よ。トワイラの森に行きなさい。奥地にトロールがいるわ。そいつを狩るの」 「トロールか……」 「そう。全長三メートルはある大物よ。普通の冒険者ならパーティを組んでかかる相手。でも——今のあなたなら、一人で倒せる」 マリアは、俺の右手の刻印にそっと指を触れた。 「忘れないで。怒りを込めるのよ。お前を裏切った最低な仲間たちを思い出して」 その言葉に、刻印がズキリと疼いた。 アクアの顔が浮かぶ。ヘラヘラ笑って、「えへへ、ごめん～」とか言いやがったあの顔。五万エリスを川に落としたこと。結界をぶっ壊して三十万エリスの借金を作ったこと。何より——命懸けの作戦を、酔った勢いで敵に全部バラしたこと。 「……ああ」 頭の中で、めぐみんの顔が浮かぶ。毎回爆裂魔法をぶっ放しては行動不能になって、俺におんぶされてた小さな体。黒い髪と深紅の目。我が名はめぐみん！とか言って、全然話を聞かないくせに、俺の愚痴は適当にあしらうんだ。 ダクネスの顔も浮かぶ。真面目な顔して、すぐに変態スイッチが入るんだ。恥辱妄想で息が荒くなって、敵の攻撃をわざと受けて鎧を毎回ダメにした。でも、仲間を守る時だけは本気で盾になる。 ——そこまで考えて、刻印が激しく脈打った。 右手に、黒いオーラが集まってくる。ブワッと渦を巻いて、それが固まり、一本の短剣の形になった。黒くて、冷たくて、手に吸い付くみたいにぴったりと馴染む。 「これが……俺の力か」 声が、少し震えてた。 でも、悪い気分じゃなかった。むしろ——これでやっと、何かが変わる気がした。 「いい目だわ」 マリアが口元をほんの少しだけ緩めた。彼女が笑ったのを見るのは、初めてかもしれない。 「でも気をつけて。力に飲まれるんじゃないわ。あくまで、あなたが使う側なの。それを忘れたら——」 彼女は、自分の左手の刻印を見つめた。 「——戻れなくなる」 少しだけ、彼女の声に寂しさが混ざった気がした。 「……わかった」 俺は短剣を握りしめる。力を込めると、黒いオーラがボウッと勢いを増した。 「行ってくる」 地下水路を出ると、外は朝だった。 アクセルの街の石畳を踏みしめる。いつもの雑踏——商人の呼び声、馬車の車輪の音、どこかから聞こえる子供の笑い声。もう、この街に来てどれくらい経つんだろう。 商業地区の枯れ井戸から地上に出て、街の南門へ向かう。トワイラの森は、アクセルの南西十五キロだ。歩いて三時間くらいか。 （森の奥地に、トロールかよ……） トロールは、巨人の一種だ。身長三メートル、体重は優に三百キロを超える。棍棒の一撃は岩をも砕く。普通の冒険者なら、パーティを組んでかかる相手。 でも——今の俺なら。 右手の刻印が、また疼いた。 （やれるさ） いや、やるんだ。あいつらに——アクアたちに、見せつけてやる。俺は一人でも戦えるんだってことを。 南門を抜けて、草原の道を歩く。 空は青くて、雲がぽつぽつと浮かんでいる。遠くでヒバリが鳴いてる。のどかな風景。でも、俺の心の中は、どろどろした黒いものでいっぱいだった。 あいつらは最低だ。 ふと、頭の中に声が響いた。 自分の声じゃない。もっと低くて、ドロドロした、別の誰かの声。 「……またかよ」 刻印が疼くたびに、この声が聞こえる。 （まだ大丈夫だ。まだ、俺は俺だ） 自分に言い聞かせて、足を速めた。 トワイラの森に着いた時には、太陽がもう真上にきていた。 森の入口には、古びた木の看板が立っている。『トワイラの森——いのちをだいじに』って、誰かが下手な字で書きやがった。あんまり説得力のない警告文だ。 森の中は、ひんやりと暗い。巨木がびっしりと生い茂ってて、葉っぱが日光をさえぎるから、昼間でも薄暗い。地面は苔でふかふかしてて、踏むたびにしっとりと沈む。空気は湿ってて、木のにおいと、何かちょっと腐ったような甘いにおいが混ざってる。 「奥地って言ったよな……」 俺は森の奥へと進む。 ジャイアントトードが何匹かいたけど、こいつらは無視だ。今の俺には、雑魚すぎる。 三十分ほど歩いた頃だろうか。 急に、あたりの空気が変わった。 木々がもっと高く、もっと太くなってる。幹には大人の腕くらいの太さのツタが巻きついてて、まるで太古の森みたいな雰囲気。そして、空気が重い。 ——ドスン。 地面が、揺れた。 ——ドスン。ドスン。 何かが、近づいてくる。 巨木の陰から、そいつは現れた。 全長三メートルはある巨大な人型。皮膚は灰色で、ひび割れた岩みたいにゴツゴツしてる。右手に、丸太をそのまま削り出したような棍棒を持ってる。その太さは、俺の胴回りくらいありそうだ。 トロールだ。 トロールの小さな目が、ぎょろりと動いて、俺を捉えた。鼻の穴がひくひくと動いて、臭い息がブワッと吹き出した。 「グオオオオオッ！」 すごい咆哮。耳がキーンとなる。 トロールが、棍棒を振りかざして突進してきた。地面が揺れる。落ち葉が舞い上がる。巨体がまっすぐに迫ってくる——。 （怖くない） 不思議と、そう思った。 恐怖よりも先に湧き上がったのは、怒りだった。 頭の中で、アクアの笑顔がフラッシュバックする。 『えへへ、ごめん～！』 あいつの顔が浮かぶたびに——右手の刻印が、ひときわ強く輝いた。紫色の光が、手の甲から溢れ出す。 「これが——！！」 右手に握った短剣が、一気に形を変える。 黒いオーラがボウッと噴き出して、刃が伸びる。二十センチ、三十センチ、一メートル——気がつけば、それは黒い長剣になっていた。刀身全体がどす黒いオーラに包まれて、空気そのものを腐らせるように、じじじ……と不気味な音を立てている。 「俺の怒りだぁっ！！」 一閃。 黒い軌跡が、宙を裂く。 トロールの棍棒が、真っ二つに斬り飛ばされた。続けて——首だ。 ズバァァァッ！！ 巨大な灰色の首が、切り口から血を吹き出しながら飛んでいく。首はくるくる回って、苔むした地面にドサリと落ちた。 一拍遅れて、胴体が崩れ落ちる。 ドォォォン……。 地響きがして、それから——森が静かになった。 倒れたトロールの血が、地面にじわりと広がっていく。 「はぁっ……はぁっ……」 肩で息をしながら、俺は剣を見下ろした。 黒いオーラが、まだぐらぐらと揺れている。 「やった……のか？」 トロール。S級相当とまではいかないけど、普通ならパーティでかかる相手だ。それを、たった一撃で。 （これが、怨念武器化の力……） 思わず、口元が歪んだ。 笑ってるんだ、俺。 圧倒的な力。仲間への憎しみが、これほどの破壊を生む。ざまあみろ——あいつらなしでも、俺は戦えるんだ。 その時。 剣を握る右手が、突然、激しく震え始めた。 「なっ……！？」 自分の意志とは関係なく、手がぶるぶると痙攣している。剣がガチガチと揺れて、黒いオーラが不安定にちらつく。 そして——。 ——あいつらは最低だ。もっと憎め。 頭の中で、声が囁いた。 「……誰だ」 ——お前を裏切った。お前の信頼を、あいつらはなんだと思ってた。 「うるさい……」 ——もっと怒れ。怒りがお前の力だ。 声は、俺の声に似てるようで、違う。低くて、ドロドロして、耳の奥にこびりつくような声。 「……クソッ」 頭を振った。でも、声は消えない。 それどころか——なんだろう、この感じ。 不快じゃないんだ。むしろ、気持ちいい。 殺した瞬間、何かがスッと軽くなった気がする。胸の奥にたまってたどろどろしたものが、剣を通して外に出ていったみたいな——。 「俺は……大丈夫だ」 自分に言い聞かせる。 大丈夫。まだ、俺は俺だ。 震える右手をもう一度ぎゅっと握りしめて、黒い剣を消した。ブワッとオーラが霧散して、剣は闇の中に溶けていく。 刻印だけが、まだじんじんと疼いていた。 一方、その頃——。 アクセルの街、風見鶏亭の二階酒場。 昼下がりの酒場は、普段なら冒険者たちの酒盛りで賑わってる時間だ。名物の冒険者カレーの匂いが、場内に漂っている。 でも、隅のテーブルに座る三人の女の子たちは、誰も注文しようとしなかった。 「カズマが、地下水路に潜んでるらしい」 ダクネスが、声を潜めて言った。 ブロンドの長い髪をポニーテールにした彼女は、青い目を真剣に見開いている。その表情には、いつもの変態的な妄想に耽る時のだらしなさは、かけらもなかった。 「それで……さっき受付で聞いたんだが、今朝、一人でトワイラの森に向かったという目撃情報がある」 「トワイラの森！？」 アクアがガタンと椅子を鳴らして立ち上がった。水色のポニーテールが大きく揺れる。 「そんな……一人で森になんて、危険すぎるじゃない！カズマのバカ！どうしてそんな無茶を！」 大きな青い瞳が、うるうると潤み始める。 「落ち着け、アクア」 めぐみんが、杖をぎゅっと握りしめた。黒髪の小さな魔法使いは、深紅の目をまっすぐに前へ向けている。 「だが、これはチャンスだ。ずっと地下水路に潜られては、我々にも手が出せなかった。森なら——我の爆裂魔法の射程範囲内だ」 「お前、いきなりぶっ放す気か！？」 ダクネスが突っ込む。 「当然だ。我が爆裂魔法の素晴らしさを、あいつはまだ半分も理解していない。このまま終わるわけにはいかないのだ」 めぐみんは、小さな胸を張った。 「それに——カズマがいないと、我の運搬手段が」 「やっぱりおんぶ前提か！」 「うぅ……ひっく……」 アクアが、両手に握りしめたおにぎりを見つめながら、泣き始めた。 「私、今度こそカズマに謝るんだから！ちゃんと謝って、それで——それで——」 「よし」 ダクネスが立ち上がった。 「私が彼を取り戻す。誰がなんと言おうと、私がやるんだ」 彼女の青い目が、力強く輝いている。 「こんな終わり方は、あまりにも惨めすぎる。私の恥辱にまみれた妄想より、もっと惨めだ」 「それと比べるな！」 「行くぞ。トワイラの森へ」 三人は、風見鶏亭を飛び出した。 石畳の道を駆け抜ける。南門を抜けて、草原の道を——トワイラの森へと向かって、走る。 森の出口が近づいてきた。 俺は、トロールの素材を剥ぎ取って、革袋に詰め込んでいた。トロールの皮はそこそこの値段になる。牙も、素材として売れるだろう。ギルドに持っていけば、何万エリスかにはなるはずだ。 （これで、少しは借金が……） ——あいつらは最低だ。 また、声がした。 「……わかってるよ」 右手が、まだ少し震えてる。刻印が、じわりと熱い。 トロールとの戦闘から三十分くらい経っただろうか。でも、あの声は消えない。ずっと、頭の片隅で囁き続けている。 ——もっと憎め。怒れ。お前の力は、そのためのものだ。 「ちっ……」 革袋を背負って、歩き出す。 木々の間から、森の出口の光が見えてきた。草原の向こうに、アクセルの街の屋根がうっすらと見える。 ——その時だ。 「カズマーっ！！」 叫び声が聞こえた。 びくっとして顔を上げる。 森の出口の向こう。草原の道を、三人の影がこっちに向かって走ってくる。 水色のポニーテールを揺らして、アクアが先頭を走ってる。その後ろに、黒髪のめぐみん。ブロンドのダクネス。 「あいつら……！」 瞬間——。 右手の刻印が、ドクンッ！！と激しく脈打った。 さっきまでとは比べ物にならないくらい、激しい疼き。熱い。熱すぎる。まるで手の甲を焼きゴテで押し付けられたみたいな、突き刺すような痛み。 「ぐっ……！？」 うずくまりそうになるのを、なんとかこらえる。 ——あいつらだ。お前を裏切った最低な連中だ。 頭の中の声が、はっきりと聞こえた。 ——殺せ。 「……やめろ」 ——怒りを思い出せ。お前の力だ。 右手が、無意識に動いた。 黒いオーラが、ブワッと噴き出す。手の中で、怨念の剣が自然と形を作っていく。 「カズマー！やっと見つけたぞ！」 ダクネスが、駆け寄ろうとして——立ち止まった。 「……なんだ、あの黒いオーラは」 彼女の青い目が、驚きに見開かれる。 めぐみんも、足を止めた。 「あの魔力……ただの闇属性ではない。何か、もっと……ドロドロとした……」 紅魔族の深紅の瞳が、真剣な色で俺のことを見つめてる。 アクアが、一歩、前に踏み出した。 「カズマ……どうしちゃったの？なんで、そんな真っ黒いオーラを……？」 彼女の大きな青い目が、涙でいっぱいになっている。 「カズマ、私、私ね——」 「来るな」 俺の声は、驚くほど冷たかった。 自分でもびっくりするくらい、低くて、感情のない声。 アクアの足が、ピタリと止まる。 「……カズマ」 彼女の顔が、くしゃくしゃに歪んでいく。 でも——俺は、右手の剣をもっと強く握りしめた。 頭の中で、声が響き続ける。 ——あいつらは最低だ。 ——お前を利用しただけだ。 ——殺せ。 「……ちがう」 呟く。でも、声が震える。 （違うのか？本当に？） わからない。もう、何が正しいのか。 刻印が、一層強く輝いた。 怨念の剣が、不気味なうなり声を上げて、宙を震える。 「カズマ……お願い、こっちを見て」 アクアが、涙声で言う。 「私、ちゃんと謝るから！あの時、作戦をバラしちゃったこと、借金のこと、今までずっと迷惑かけてきたこと——全部、ちゃんと謝るから！」 「我もだ」 めぐみんが、杖を握りしめて前に出た。 「我は、ただ爆裂魔法の素晴らしさを理解してほしかっただけだ。でも——お前がいないと、我の爆裂魔法は——輝けない」 「私も、ちゃんと言うぞ」 ダクネスが、胸に手を当てて宣言した。 「私は——お前に、もっと盾にされて、もっと罵られて、もっと——」 「今それ言う！？」 めぐみんが、思わずツッコんだ。 その瞬間。 ふっ、と。 頭の中の声が、少しだけ——小さくなった気がした。 （こいつら……本当に、バカだな） 心の奥底で、何かが緩む。 でも——それでも。 「……まだ、来るな」 俺は、震える声で言った。 「俺は——まだ、大丈夫じゃない」 右手の剣が、ぐらぐらと揺れる。 黒いオーラと、それから——何か、別の感情が、胸の中でぶつかり合ってる。 怒りと、憎しみと、それから——ほんの少しの、さみしさ。 四人は、森の出口で立ち尽くしていた。 アクアは、涙をぽろぽろこぼしながら、俺をまっすぐに見つめている。めぐみんは、深紅の目をぎらつかせて、俺の出方をうかがっている。ダクネスは——なんだかちょっと、興奮してるような顔で俺を見てる。 マジで変態だな、こいつは。 「……はあ」 思わず、ため息が出た。 （なんで俺は、こんなやつらとパーティ組んでたんだろうな） 右手の刻印が、まだ疼いてる。頭の中の声も、完全には消えていない。 でも——少しだけ、さっきより息がしやすくなった気がする。 俺は、黒い剣を持ったまま——動けなかった。 こいつらを憎む気持ちは、まだある。でも、こいつらを信じたい気持ちも、どこかにある。 その二つの気持ちが、ぐちゃぐちゃになって——俺は、一歩も動けずに、ただ立ち尽くすことしかできなかった。 森の奥から、風が吹き抜ける。 木の葉がざわざわと揺れて、四人の髪をそっと撫でていった。