血の匂いが、鼻をついた。 アリアが最初にそれに気づいたのは、森の奥深く、足元の枯れ葉が妙にぬかるんでいると感じた瞬間だった。視線を落とすと、赤黒い染みが点々と続いている。それがどこまでも、古い石造りの祠の方向へ伸びていた。 だが、今はまだ物語の始まりよりも少し前——ヘルミア自由商都の、港湾倉庫の話から始めなければならない。 --- 海風が隙間風となって吹き込む倉庫の中は、薄暗く、潮の匂いと古い木材の匂いが混ざり合っていた。アリア・ノールは膝をついて、木箱を一つ一つ開けていた。 琥珀色の瞳が、慎重に中身を確かめる。父の私物と、商取引の帳簿と、意味のよく分からない船積みの証明書が、ほとんど区別なく詰め込まれていた。父ヨルン・ノールという人間は、商人として優秀だったが、整理整頓という概念を持ち合わせていなかった。 「相変わらず、めちゃくちゃな人だな」 アリアは小さく呟いて、ため息をついた。 それを笑顔で言えるようになったのは、父が死んで三ヶ月が経ってからだ。最初の一ヶ月は、笑えなかった。 彼女の外見を言葉で描くなら——栗色の艶やかな髪を緩く三つ編みにし、肩の少し下で揺れる。身長は百六十センチほど、細身だが旅で鍛えられた体つきは、しなやかな芯の強さを感じさせる。商人組合の紋章が刻まれた革製のベストを、薄手の旅装の上に着込んでいる。左肩の小さな黒子は、袖をまくると見える。手首には旅の途中でついた古い傷跡が、いくつか白くなって残っていた。 父の遺品整理は、それ自体が一つの仕事だった。ノール商会——ヘルミア自由商都の「環の市」に店舗を構える中規模の交易商——は今、死んだ父の負債と、十九歳の娘一人を抱えていた。 三番目の木箱を開けたとき、アリアの手が止まった。 帳簿の下に、一冊の手記が挟まっていた。ヨルン・ノールの筆跡で始まり、交易ルートの記録や仕入れの覚え書きが几帳面に並んでいる。父は字が丁寧だった。数字の桁を絶対に間違えない人間だった。 最後の数ページ、そこだけ違った。 筆跡が震えている。まるで急いで書いたように、あるいは寒さか、恐怖か——何かに追われるように。 アリアはゆっくりと、その頁を読んだ。 *砕かれた刃。火の国の廃墟に眠る。灰燼の裂目が焼いた地——脈気の濃度が異常に高いあの場所に、呪いを断つ唯一の刃が眠っている。私はそこに辿り着けなかった。* それだけだった。最後の一行だけ、さらに小さく、ほとんど掠れるように書かれていた。 *娘よ、これを読むな。* アリアは手記を閉じた。 倉庫の外から、港の喧騒が聞こえてくる。荷下ろしをする船員の怒鳴り声、カモメの鳴き声、波の音。すべてが遠い。 父の死は、旅の途上での事故だと聞いていた。荷馬車が崖から落ちた、と。それを疑ったことはなかった。父はいつも旅をしていた。そういう死に方をする人間だと、どこかで思っていた。 だが、これは違う。 父は何かを探して死んだ。「砕かれた刃」を探して、「火の国」と呼ばれる南の荒廃地帯へ向かって、そして——辿り着けなかった。 胸の奥で、何かが波のように押し寄せた。「あの日、止めていれば」という考えが、静かに形を成す。父の最後の出立を見送ったあの朝、アリアは仕事があると言って港に出た。抱擁もなかった。手も振らなかった。「早く帰ってきて」とさえ言わなかった。 ——止めていれば。 その感情をアリアは丁寧に畳んで、胸の奥深くに押し込んだ。長い年月をかけて習得した技術だ。感じないようにするのではなく、今は感じる時間ではないと判断する。倉庫の隅に積まれた負債の書類に視線を向ける。現実の問題がある。それに集中する。 アリアは手記を懐に仕舞い込んで、立ち上がった。 --- 翌日の環の市は、いつも通り騒々しかった。 常設市場として六百ほどの店舗が並ぶこの場所は、大陸東岸の交易要衝として知られており、どの時間帯に訪れても人の波が絶えない。香辛料の匂い、獣皮の匂い、蒸した菓子の匂い。ヘルミア自由商都の心臓部とも言えるこの市場で、アリアは小さい頃から父の手を握って歩き回った。 今日のアリアの目的は旅支度だ。水袋と干し肉と、地図と——できれば護衛も雇いたかったが、帳簿上の残高を思い出すと、その考えはすぐに現実の壁に阻まれた。 「アリア嬢！ちょっと待ちな」 背後から低い声がした。振り返ると、商人組合の長老、ハロルド・ゲインが腕を組んで立っている。六十代の大柄な男で、長年の交渉で磨かれた鋭い目をしていた。 「南下するつもりか」 「お散歩です。気持ちのいい季節なので」 「ヴァスの森の地図と脈気抑制香を買い込んでいる娘が言う台詞じゃないな」 アリアは笑顔のまま答えた。笑顔は嘘をつくための道具ではなく、自分を守るための鎧だと、いつの頃から思い始めていた。 「娘一人で南下するのは正気の沙汰じゃない」 長老の声が、少し低くなった。腕ではなく手首を掴まれた。止めようとしている、本気で。 「正気じゃないから行けるんです、長老」 そう言って、アリアは穏やかに手首を引いた。 長老は何か言いかけて、黙った。アリアの目を見たのだろう。琥珀色の瞳の奥に、交渉の余地がないことを読んだのだろう。 「ヨルンの遺品から何か出てきたか」 「帳簿です。全部、ちゃんとした記録でした」 嘘ではなかった。帳簿はちゃんとした記録だった。手記についてはひとことも言っていない。 市場の雑踏の中を歩きながら、アリアはふと足を止めた。 見上げると、古い木の旗竿があった。色褪せた布旗が、潮風に揺れている。旗の端に、小さく文字が刺繍されていた。「ノール」。父の名前。以前は商会の看板代わりに立てていたもので、今はもう使われていない。誰も片付けていないだけだ。 アリアは少しの間、それを見上げた。 周囲の喧騒が、ほんの一瞬だけ遠のいた気がした。風が旗を揺らす。乾いた音がする。父がここで商売をしていた時間の、残滓のような景色だった。 「行くよ、お父さん」 小さく、誰にも聞こえないように呟いた。 それから彼女は歩き出した。旗竿には振り返らなかった。 --- ヴァスの森の入口は、ヘルミアから西に馬車で二日、カーレの渡し場という宿場町を抜けてさらに南へ歩いた場所にある。 オルヴェーン王国の南端に広がるこの深森は、面積にして八千平方キロメートル以上という広さで、古木が脈気を吸収するため、奥に踏み込むほど外の世界との繋がりが薄れていく。地図を持っていても方向感覚が狂う。慣れた道案内でも、森の真ん中では役に立たなくなる。だから普通の旅人は迂回路を使う。 アリアは迂回しなかった。父の手記に記された目印に従うつもりだった。 「三叉に分かれた根を持つ大木。地衣類が北側だけに繁茂する岩」 手記を開いて、アリアは小声で確認した。 森に入って最初の一時間は、問題なかった。 二時間目から、おかしくなった。 まっすぐ南に歩いているつもりなのに、見覚えのある古木の前に戻ってくる。三回目に同じ木の前に立ったとき、アリアはようやくそれを確信した——これが脈気による方位感覚の乱れだ、と。脈気術を使えない自分には対処する方法がない。ただ、手記の目印を信じるしかなかった。 巨木の幹が放つ静圧のような重さが、肺に沈んでくる気がした。 息を吸うたびに、少し重い。森の奥に溜まった脈気が、術者でもない自分の体に何らかの影響を与えているのかもしれない。あるいは単純に疲れているだけかもしれない。 足が止まった。 アリアは木の幹に手をついて、手記を懐から出した。地図の代わりに、父の震える文字を頼りに歩いている。これがどれほど非合理的な行動かは分かっていた。分かった上で、他に選択肢がなかった。 「お父さん、迷子だよ」 そう呟いて、すぐに自分が少し可笑しくなった。 笑えた。ほんの少しだけど、笑えた。 それでいい、とアリアは思った。泣くより笑う方が楽だし、笑えている間は歩ける。立ち止まって泣いていたら、どこにも辿り着けない。 目印の大木を見つけたのは、それから一時間後だった。三叉に分かれた根、確かに手記の通りだった。そこから北側に地衣類が生えた岩を見つけ、岩の影から伸びる細い獣道を辿る。また歩く。また目印を確認する。 森の深さが変わっていく。光がより少なくなり、木々の間隔が狭まり、地面が湿っていく。 歩きながら、アリアは脈気について考えた。ヴァルナ大陸を南北に貫くトーレン連峰から滲み出す「脈気」——それを体内に取り込んで操る技術を「脈気術」と呼ぶ。術者の皮膚には「脈痕」と呼ばれる紋様が現れ、使えば使うほど蓄積していく。全身の八割を超えると、不可逆の石化が始まるという。怖い仕組みだ、とアリアはいつも思う。才能があることの代償が、自分の体を蝕むことだというのは。 自分には脈気の才能がない。だから脈痕もない。石化の心配もない。その代わり、この森で方位感覚を失っても、術で補正することもできない。 得るものがなければ、失うものもない。 ——それは本当にそうなのか、とアリアは時々疑う。 父は脈気術が使えなかった。それでも「砕かれた刃」を探して、「火の国」まで辿り着こうとした。灰燼の裂目——四百八十年前に大陸南部を焼き尽くした大災害の痕跡が今も残るあの地帯に。脈気濃度が異常に高く、変異した魔獣が徘徊する場所に。 何が父をそこまで駆り立てたのかは、まだ分からない。 --- 血の跡を発見したのは、森に入って五時間目だった。 足元の枯れ葉が赤黒く染まっていた。最初は一点だけ。次の一歩で、また一点。点々と続く染みを目で追うと、それは祠の方向へ向かっていた。 石造りの小さな祠。四柱信仰の祭祀場だろう、苔と蔦に覆われて、長年誰も訪れていないと分かる。その手前の木の根元に——男が倒れていた。 アリアの足が、自然と止まった。 近づくべきか。そういう考えが頭をよぎる。森の奥で倒れた見知らぬ人間が、単純に「助けを必要としている旅人」である確率と、罠である確率と、すでに死んでいる確率を、ざっと計算する。商人の娘として育った身体に、リスク計算の癖は染みついていた。 だが足はすでに動いていた。 血の量が多かった。人間が出せる量の限界に近い、と本能的に分かった。罠にしては出血させすぎている。死んでいるにしては——まだ温度がある気がした。近づきながら、そう感じた。 男の全身を見た瞬間、息が止まった。 年齢は三十代前半に見える。木の根に背を預けるように崩れ落ちており、鎧の隙間から見える素肌には、古い傷跡と、それとは異なる何かが見えた。皮膚に刻まれた紋様——複雑に絡み合った模様が、腕から首筋へと続いている。脈気術の術者に現れる脈痕だ、とアリアはすぐに気づいた。 体の四割、いや、もっと多くを覆っているかもしれない。 それでも男の片手は、剣の柄を握っていた。意識がない状態で、それでも手放していなかった。 アリアは膝をついた。 男の首筋に、二本の指を当てた。 脈がある。 弱い。断続的だ。だが、ある。 その事実が体から力を奪った。アリアは膝をついたまま、しばらく動けなかった。 生きている。この男は生きている。だから自分は助けなければならない——という論理よりも先に、ただ「よかった」という感覚が来た。見知らぬ男に対して、それが先に来た。 （変な話だ） アリアは自分でもそう思いながら、荷物を開けた。止血布と、月露草——ヴァスの森に自生する薬草で、傷の治癒を早める効果がある。旅支度をするときに、念のために購入していた。その「念のため」が今ここで必要になっている。 手が震えた。 鎧を確認しながら、傷の場所を探す。左の脇腹に深い傷があった。すでに血が固まりかけているが、まだ危ない。月露草を傷口に当てて、止血布をきつく巻く。 顔の傷は浅い。足の傷も、致命的ではない。問題は左の脇腹と、それから——脈痕の広さだ。体の四割を超えているなら、脈気術を相当使ったことになる。何と戦っていたのか。この深森の奥で。 「……何があったの、あなた」 アリアは思わず呟いた。 当然、答えはない。男は静かに呼吸しているだけだ。 応急処置をしながら、アリアは父の手記の最後の一行を思い出していた。 *私はそこに辿り着けなかった。* 父が辿り着けなかった場所——「砕かれた刃」が眠る場所——へ向かって、アリアは今この森を歩いていた。そしてその最初の一歩で、瀕死の男の傍に膝をついている。 これがどんな意味を持つのかは、まだ分からない。 分からなくていい、とアリアは思った。今は目の前のことだけ。この男を生かすこと。それだけ。 風が林の奥から吹いてきた。古木の葉が揺れる。脈気に満ちた深森の静寂が、二人を包んでいた。 傷の手当てを終えて、アリアはもう一度男の顔を見た。 意識はない。だが、死んではいない。 これ以上ここにいても夜になるだけだ。この男をどうするか——ここに置いていくか、連れて出るか、それを決める必要がある。 膝の上に手を置いて、アリアはしばらく考えた。商人の娘として、リスクを計算する。見知らぬ傷だらけの剣士を連れ出すことの危険性と、置いていくことの——何というか、割り切れなさを。 計算よりも先に、答えは出ていた。 「連れていく」 声に出して確認した。 どうやって、というのはこれから考える。今はとにかく、この男が夜の森で死なないように動くこと。 アリアは立ち上がり、荷物を整えた。 遠くで、何かが鳴いた。夜の獣だ。脈狼かもしれない。ヴァスの森に生息する狼の脈気変異体は、五頭から八頭で群れを成すと聞いていた。それが近くにいるなら、早く動かなければならない。 でもなぜかアリアは、もう一瞬だけ祠を見た。 石造りの古い建物。四柱信仰の祠。誰が作ったのか、誰が祀ったのか。灰燼の裂目を鎮めた四人の英雄を祖霊として祀る信仰は、ヴァルナ大陸全土に広がっている。そういう場所で、見知らぬ剣士が倒れていた。 父の手記の目印にも、「祠」は記されていなかった。これは偶然だ。偶然でしかない。 それでも何かが、この選択を後押ししている気がした。 気のせいだと思うことにした。気のせいでも、動く理由は変わらない。