荒野の風は、森のそれとは違う匂いをしていた。 乾いた土と、遠くの煙と、それから人の気配——ヴァスの森の南端を抜けてからずっと、アリアはそのことに気づいていた。深森の脈気がこもった濃密な空気から解放されたことへの安堵が、全身にじわりと広がった。だが同時に、「守られていた」という感覚も消えた。開けた荒野は広く、どこまでも見通せる代わりに、逆に言えばどこからでも見通される場所だった。 「あとどのくらい」 隣を歩くケイルに尋ねると、男は前方に目を向けたまま答えた。 「日が落ちる前には着く」 短い言葉だった。それ以上でも以下でもなかった。 アリアは足元の赤褐色の土を踏みながら、ちらりとケイルの横顔を盗み見た。森を出てから、この男の傷の回復速度が少し落ち着いてきたように見える。ヴァスの森の中では、月露草の効果もあって脇腹の傷がみるみる塞がっていった——あの薬草の威力に正直驚いた——けれど今はやや顔色が悪い。森の脈気が術者の回復にも影響を与えると、どこかで読んだことがあった気がする。 （大丈夫かな） 思ったが、口には出さなかった。この男に「大丈夫か」と聞いても、返ってくるのは「問題ない」か沈黙のどちらかだろう。それはもう分かっていた。二日間の森での野営で、アリアはケイル・ヴァルシアという人間のおおよその輪郭を掴みかけていた。言葉は少ない。感情は顔に出さない。踏み込まれることを嫌う。でも、任された仕事はきちんとする。 「護衛」として雇ったわけではないが——報酬も何も決まっていない、形だけの「同行者」だが——それでも男の存在は、アリアにとって確かな重みをもって隣にあった。 夕暮れの空が橙色に染まる頃、街の輪郭が地平線に浮かび上がった。 カーレの渡し場——エーデル河の渡河点に発達した宿場町で、灰燃地帯へ向かう旅人や商人が最後に立ち寄る補給地点だ——は、アリアが想像していたよりも賑やかだった。荷馬車の轍が深く刻まれた街道沿いに、宿屋や道具屋が軒を連ねている。どこかから肉を焼く匂いが流れてきて、アリアの腹が盛大に鳴った。 ケイルが一瞬、視線をこちらに向けた。 「聞こえてたと思う、その音」 とアリアは先に言った。「でも気にしないで」 男は何も言わなかったが、微かに目を逸らした。それが精一杯の配慮なのだと、今のアリアは理解できた。 街の中心に近い場所に、目当ての宿屋はあった。看板には踊る麦穂が彫り込まれている——「踊る麦穂亭」、カーレの渡し場で最も古い宿だと聞いていた。 扉を開けると、暖炉の熱と酒の匂いと人の声が一度に流れ込んできた。一階の食堂には旅装の男女が数組、思い思いの食事を取っている。カウンターの奥から、大柄な女将が顔を上げた。 「いらっしゃい。一泊？二泊？」 四十代半ば、肩幅の広いしっかりした体格の女性だった。声が大きく、目が笑っていない——が、それが愛想の悪さではなく、場数を踏んだ商売人の目だとアリアはすぐに判断した。 「一泊、お願いします」 とアリアは言って、財布を取り出した。 中身の銅環貨を素早く数える。 （銅環貨二枚、一泊） 指が残りの硬貨に触れた。少ない。思っていたより少ない。森の中での薬草代や、ヘルミアを発つ前に買い込んだ旅支度が、じわじわと財布の底を削っていた。灰燃地帯に辿り着くまでに、もう一泊か二泊は必要になるかもしれない。 アリアは表情を変えなかった。変える必要はない。笑顔で、明るく、女将に代金を渡した。 「ありがとうございます。美味しい夕飯、楽しみにしてます」 「うちの鍋料理は大陸一だよ」 と女将は言って、鍵を一つカウンターに置いた。「空き部屋は今夜は一室だけ。二人で使いな」 ケイルがアリアを見た。アリアはケイルを見た。 「別室はないんですか」 「ないね」 「……そうですか」 アリアは鍵を受け取った。財布の現状を考えれば、二室取る余裕はない。実利的に考えれば、これが最善だ。ケイルが何か言うかと思ったが、男は無言で荷物を担ぎ直しただけだった。 「文句ないでしょ」 とアリアはケイルの方を向かずに言った。「護衛の立場から言えば、同室の方が理にかなってる」 「……同行者だ。護衛じゃない」 「細かい」 --- 夕食の鍋料理は、女将の言葉通り悪くなかった。 根菜と干し肉を煮込んだ素朴なもので、特別な香辛料が使われているわけでもないのに、旅の疲れのせいかやけに旨かった。アリアは黙々と食べ、ケイルも同様に黙々と食べた。会話はほとんどなかったが、それが不快ではなかった——森での二晩を経て、この男との沈黙には妙な慣れが生じていた。 部屋は二階の端だった。 霊脈結晶ランプ——脈気が凝縮した鉱石で作られた照明器具で、一般的な宿屋にも広く普及している——が一つ、テーブルの上で淡い青白い光を灯している。ベッドが二つ、窓が一つ。それだけの、素直な部屋だった。 ケイルは壁際に座って目を閉じた——眠っているのか、そうでないのか、この男の場合はいつも判断しにくい。アリアは自分のベッドに腰かけて、荷物から父の手記を取り出した。 革の表紙を指でなぞる。 ここのところ毎晩読んでいるのに、まだ見落としがある気がしてならない。父ヨルン・ノールという人間は——商人として優秀で、整理が苦手で、筆跡は几帳面なくせに手記は気まぐれに書き散らす——そういう人間だったから、重要なことをさりげない余白に書き留めていても不思議ではなかった。 ランプの光に手記を傾ける。 商取引の記録、仕入れの覚え書き、ヘルミアの港の潮の変化についての観察——それらの間に、父の補記が散在している。灰燵地帯についての断片的な記述。「砕かれた刃」という名前が複数箇所に現れる。そして—— アリアの指が止まった。 見落としていた一節だった。いや、見てはいたかもしれない。意味が分からなかっただけで。 *封印を解くには、碧盾衆の術式紋を宿した脈気が必要だと、古い記述にあった。持ち主が生きているうちは脈気の痕跡が残る。* 碧盾衆——オルヴェーン王国の王妃直属近衛部隊で、脈気戦闘の試験に合格した者だけが入隊できる精鋭部隊——の術式紋。 アリアはゆっくりと顔を上げた。 「ケイル」 返事はなかったが、男の目蓋が微かに動いた。 アリアは手記をそのまま差し出した。 「ここ、読んでほしい」 しばらく間があって、ケイルが目を開けた。立ち上がらず、腕だけ伸ばして手記を受け取る。光に翳して、その一節を読む。 アリアは男の顔を見ていた。 何も変わらなかった。 それが逆に、変わったという証拠だとアリアは思った。感情が顔に出る人間なら、表情が動く。でもケイルは普段から表情に乏しい——だからこそ、「何も変わらなかった」という事実が、この男の中で何かが動いた瞬間のサインになる。目が止まった。そのあと、少し早く閉じた。 手記がアリアに戻ってくる。 「これが何か分かるか」 とアリアは言った。「碧盾衆の術式紋、というやつ」 「……知らん」 「そう」 アリアは手記を受け取って、閉じた。嘘をついているかどうか、この男の場合は判断が難しい。でも、問い詰めても意味がない——そういう空気が、確かにあった。無理に扉を叩いても、開かない扉というものが存在する。父の死について誰にも話せなかった自分が、それを一番よく知っていた。 重い沈黙が部屋に落ちた。 ランプの光がゆっくりと揺れる。脈気が凝縮した鉱石は、外の霊脈の流れに微妙に反応するのか、夜遅くになると光がわずかに揺らぐことがある。 アリアは手記を膝に置いたまま、暗い天井を見た。 （父は、この男を知っていたのかもしれない） そういう考えが浮かんでは消えた。確証はない。父の手記に「碧盾衆」という言葉が出てきた。ケイルの脈痕が、碧盾衆の術者のものに似ているかもしれない——でも、「似ているかもしれない」では何も言えない。 ランプの光が、また一段階弱くなった。 「……護るべき人を護れなかった男の話に、興味はないだろう」 アリアは声が出なかった。 突然だった。それまでの沈黙が当然の続きであるかのように、ケイルはほとんど独り言みたいな声でそう言った。壁に背を預けたまま、こちらを見ていない。目を閉じているのかもしれない。暗くて分からない。 過去を問いかけようとして、アリアはまだ何も言っていなかった。それなのにケイルは答えた。——いや、答えながら、同時に扉を閉めた。その一文が全てだった。これ以上聞くな、という言葉を、わざわざ怒鳴らなかった。ただ静かに、重みだけを置いた。 護るべき人を、護れなかった。 アリアの胸の奥で、何かが静かに揺れた。その感覚を言葉にするとしたら——共鳴、に近かった。父の最後の出立を見送ったあの朝、アリアは仕事があると言って港に出た。「早く帰ってきて」とさえ言わなかった。それが何を意味したのか、三ヶ月経った今もまだ、誰にも話せていない。 問いを引っ込めた。 そして、その代わりに口から出てきたのは—— 「じゃあ、銅環貨三枚で雇う。次の危機の時に護ってくれればいい」 言ってしまってから、自分でも少し呆れた。こういうところだ。痛みに触れそうになると笑いで包む。昔からの癖で、直そうと思ったことは一度もなかったが、今この瞬間はちょっとだけ、馬鹿なことを言ったと思った。 だから次の瞬間に起きたことは、完全に予想外だった。 ケイルが——笑った。 声に出たわけではない。口元がほんの少しだけ、かすかに緩んだ。それだけだった。作られた愛想笑いではなく、皮肉でもなく——思わず漏れた、というやつだった。一瞬で消えたが、確かにあった。 アリアは自分の胸の中心で、何かがちくりと刺さる感覚を覚えた。 （なんだ、それ） 感謝でもなく、安心でもなく、好奇心とも違う。名前がつかない。名前をつける必要もないけれど——それでも、その笑みが予想外に深く刺さったという事実だけが、じわりと熱を持ってそこにあった。 二人の視線が、暗い部屋の中で数秒だけ交差した。 先に目を逸らしたのは、ケイルの方だった。 アリアはその横顔を、もう少しだけ見つめていた。黒い短髪に細く混じる赤いメッシュが、ランプの光でかすかに色を持っている。冷たく鋭い灰色の目が、今は窓の外の暗闇を向いている。 （この人は、どんな過去を持っているんだろう） 問いを飲み込んだのに、問いはまだそこにあった。それはそれでいい、とアリアは思った。全部が今夜分かる必要はない。 ランプの光が静かに揺れている。 --- 翌朝、二人はエーデル河の渡し場に向かった。 エーデル河——トーレン連峰西麓から西へ流れる大河で、オルヴェーン王国を南北に分断するように広がっている——の渡し場には、朝早くから荷馬車を積んだ平底の渡し舟が行き来していた。川面は穏やかで、朝霧が水面に薄く漂っている。 渡し賃を払い、二人は舟に乗った。他の乗客は商人風の男と、荷物を大量に抱えた老婆の二人だけだった。 渡し守の棒が水を搔き、舟が静かに岸を離れる。 アリアは川の対岸を見ていた。向こう岸はまだ霞の中にある。川幅はそれほど広くないが、流れは意外に速い——水面を見ているとそれが分かった。深いところは特に、水の色が一段濃い。 舟が川の中央に差し掛かった頃だった。 渡し守が棒を止めた。 「ちょっと待って」 と男は言った。「この辺、底の霊脈が動いてる。しばらく待つぞ」 川底の霊脈——地脈から滲み出る脈気の流れ——が、場所によって活性化することがある。カーレの渡し場あたりはトーレン連峰の西麓に近く、霊脈の流れが不規則になりやすいのだとアリアは聞いていた。 舟が、ゆっくりと揺れた。 水面が微かに光る。青白い波紋が広がって、消える。また広がる。脈気が水に溶け込んでいる——そういう現象だと、アリアは父の商取引の覚え書きで読んだことがあった。こういう区域では術者の体が外の脈気に引かれることがある、と。 そして次の瞬間。 アリアの視界の端で、ケイルの首筋が——光った。 青白い光が、皮膚の下から滲み出るように広がった。首から右腕へ、腕の内側から手の甲まで——脈痕の紋様が発光している。数秒だった。舟が揺れる間だけ。それから光は静かに引いて、消えた。 アリアは見ていた。はっきりと見ていた。 「波だ。気にするな」 ケイルが静かに言った。声は平静だった。ほとんど変わらなかった——でも、わずかに低かった。喉の奥から搾り出すような、力で抑えた低さが、そこにあった。 アリアは何も言わなかった。 波ではない、というのは分かっていた。川の揺れと、皮膚の下の光は別物だ。だがここで問い詰めることを、アリアは選ばなかった。昨夜の「護るべき人を護れなかった」という言葉と、今のこの発光と、そして手記の中の「碧盾衆の術式紋を宿した脈気」という一節が——アリアの頭の中で、まだ形にならない何かとして、静かに輪郭を結び始めていた。 この男の体は、外の脈気の変動に連動している。 それが何を意味するのかは、まだ分からない。でも確実に、何かを意味している。 渡し舟が対岸に着いた。 二人は岸に降りた。荷物を担ぎ直し、街道を歩き始める。アリアが振り返ったのは、ほとんど無意識だった——川を渡った実感を確かめるような、そういう動作で。 対岸の岸壁が、朝霧の中に霞んでいる。 その岩陰に、黒い影があった。 一瞬だけ見えた。人の形をしていた。黒い衣をまとっていた——それだけが視界に入って、次の瞬間には霧に溶けるように消えていた。 アリアは足を止めた。 「どうした」 ケイルが振り返る。その目に川岸を向けるが、もうそこには何もない。岩と霧と、朝の静けさだけがある。 アリアは少し考えた。口を開きかけて、閉じた。 見間違いかもしれない。霧の中の岩の形が人影に見えただけかもしれない。それに、もし本当に誰かがいたとしても、今ここで言えることは何もない——ケイルは気づいていない。川を渡った後では確認のしようもない。 「なんでもない」 とアリアは言って、歩き出した。 「足が痛い」 付け足した嘘は、われながら雑だと思った。 ケイルは何も言わなかったが、アリアの歩調に合わせて速度を落とした。それが意図的なものかどうか、この男の場合は分からない——でも少なくとも、置いていくことはしなかった。 街道沿いに、木の看板が立っている。 「鉄靴の板」——商路護衛士の雇用所の看板だった——その下に、もう一枚、木の板がぶら下がっている。文字が書いてあった。 *灰燃地帯への立ち入りを厳に戒める。脈気異常、魔獣出没、不明の事態多数。生還を保証する者は誰もいない。* 風が吹いて、板が揺れた。 アリアはそれを一瞥して、前を向いた。前を向いて、歩き続けた。