岩場を離れる直前、シラスが立ち止まった。 夜明けの光が灰燼地帯の赤褐色の荒野を薄く染め始めている。冷たい風が南から吹き、シラスの外套の裾を揺らした。痩せた両手で革表紙の束をしっかりと抱え、それからケイルの方を向いた。 言葉がなかった。 ただ、片手をケイルの左肩に置いた。一度だけ。力強くも弱くもない、しかし確かな重さで。 ケイルが顎を引いた。それだけだった。十五年分の時間が、その短い動作に全部入っていた。アリアはそれを横目で見ながら、何も言わないことにした。言葉にしてしまえば、かえって薄くなる気がした。 シラスが踵を返す。背の丸くなった後ろ姿が、荒野の道を北へと遠ざかっていった。ヘルミア自由商都——アリアの故郷である大陸東岸の港湾都市——まで、徒歩と馬を乗り継いで十日はかかる。評議員クラウス・ベルのもとへ無事に証拠文書を届けてくれるかどうか、確認する術はない。父ヨルンの手記が「買収されていない」と記したあの人物を、アリアは信じるしかなかった。 ミラが盛大にため息をついた。 「感動の別れシーンの後ってなんで必ず走らなきゃいけないんですかね。しかも荒野。脚がつらいんですけど」 アリアは苦笑した。緊張が一枚、するりと剥ける感じがした。 「走らないよ。急ぐけど」 「それ同じじゃないですか」 ケイルが二人を一瞥してから、黙って南を向いた。灼炎の広間——灰燼地帯の中心部に残る古代神殿の廃墟——がある方角。 三人が動き出した。 --- ミラの偵察は速かった。 灼炎の広間の地上遺構に辿り着いたのは正午を少し過ぎた頃で、ミラは入り口の崩れた列柱の陰に三人を待機させ、一人で周囲の気配を確かめた。小柄な体が石の影にすっと溶け込む。乱れた銀色のショートボブも、この赤褐色の荒野の中ではかえって目立たなかった。 戻ってきた時、その顔に笑顔はなかった。 「ヴェックスが先に動いてる。私兵が五人、地下三層の封印扉の前で待機中。ヴェックス本人は封印の解析をしてるっぽい」 アリアは地図代わりに地面に描いた簡略図を見た。地下一層の大広間、地下二層の脈気回廊、そして地下三層——星の祭壇があると父の手記が示した最深部。 「正面から行けば五人に気づかれる」 「地下二層の回廊に迂回路がある。残灰の徒が非常時に使ってた抜け道。ちょっと狭いけど、一人ずつなら通れる」 ケイルが地図を一瞥した。 「後衛をまず叩く」 それだけ言って立ち上がった。アリアは彼の右腕をちらりと確認した。袖口から覗く脈痕——黒い紋様が手の甲まで這っている。昨夜の岩場で光が薄れたように見えたが、今はまた輪郭がはっきりしていた。戦闘で脈気を使うたびに元に戻ろうとする、そういう引力がある。ケイルはそれを知っているはずで、だから今も意識的に剣技だけで立ち回ろうとしている。 地下への潜入は、ミラが先導した。 崩れた石床の隙間から滑り込み、狭い縦穴を降り、地下一層の大広間へ。壁面には古代文字の碑文が続いているが、今は読む時間がなかった。残灰の徒——ヴェックスが灰燃地帯の廃墟を拠点に組織した私兵集団——の野営の痕跡が床に散らばっている。消えた焚き火跡、食料の袋、使い終わった脈気抑制香の包み。 地下二層の脈気回廊に入った途端、空気の密度が変わった。 濃密な脈気が霧のように漂っている。通常の八倍を超えると言われる灰燃地帯の脈気濃度が、地下では更に圧縮されているのだと体が教えてくれた。アリアの皮膚の表面がじりじりと、微かに刺さるような感触。術者でなくとも、長くいれば脈痕が蓄積し始める。 ケイルの顔が、数瞬だけ険しくなった。 奇襲は素早く終わった。 回廊の分岐点で後衛の三名がたむろしていた——元傭兵らしい体格の男たちで、武装は軽い。ケイルが先行して二名を剣技だけで崩し、ミラが残る一名の背後をとった。脈気の行使は最小限に抑えた。それでもケイルの右腕の脈痕が、交戦後に心持ち濃くなっていた。 アリアはその変化を見た。何も言わなかった。 ミラが抜け道の封印を解除した。 それは兄が残灰の徒に教えていた手順だと、ミラ自身は言わなかった。ただ、慣れた手つきで石壁の特定の箇所を順に押し、隠し扉を開けた。その動作に一瞬だけ、何かをかみ砕くような間があった。アリアはそれに気づいて、気づかないふりをした。 三層への通路を降りながら、アリアは歩調を緩めてミラの隣に並んだ。 「ありがとう」 ミラが片眉を上げた。 「何が？」 「全部」 ミラは少し間を置いた。口元の傷跡が引いて、いつもの軽い笑い方をした。でもそれがいつもより少しだけ、本物に近かった。 --- 星の祭壇は、想像より小さかった。 地下三層の最深部。天井の亀裂から灰燬地帯特有の濃密な脈気が霧状に降り注ぐ、円形の空間。崩れかけた石柱が円周を形作り、その中央に台座がある。台座の表面には古代文字が刻まれ、その中央に——欠けた両刃剣が、静かに横たわっていた。 アリアは台座を取り囲む碑文に近づいた。父ヨルンが手記の中で参照していた字形。ヘルミアの環の市で生きてきた商人の娘として、数カ国の文字を読む機会があった。でもこれは現代語ではない。大陸最古の文字体系——四英雄の時代、灰燃の裂目が起きた四百八十年前に使われていた書き方だ。 解読に数分かかった。 「不完全な者が、完全でない刃を抜け——欠けが輝く時、呪縛は問いへと変わる」 ケイルが無言で立っている。ミラが刃を見る。 アリアが柄を掴んだ。 刃が台座から抜けた。重さがあった。金属の冷たさが手のひらに伝わった。でも——光はなかった。脈動もなかった。欠けた断面はただの金属で、祭壇の薄暗い光を鈍く反射するだけだった。 （何も起きない） アリアは刃を見つめた。父が追いかけ、辿り着けなかったもの。欠けたまま、ただそこにある。 「これは」 言葉が続かなかった。 「失望したか」 声が、祭壇の反対側の闇から来た。 アリアは振り向いた。 男が立っていた。漆黒の長衣、後ろで束ねた黒髪、百九十センチの長身——ロード・ヴェックス。だが最後に見た時と、何かが違う。左目に埋め込まれた霊脈石——脈気を媒介する人工の鉱石——が、赤みを帯びている。通常は青白いはずの色が、血の滲んだような色調に変わっていた。 顔の左半分、首、左腕。青黒い脈痕が、その縁を石灰色に変色させながら広がっている。自分の体に現れた石化の兆候だった。還流刻印——他者に石化の代償を転嫁する禁術——を長期間維持してきた負荷が、ついに術者本人にも及び始めている。 「私兵は地下二層で止まったようだな」 演劇的な、流麗な声。それは変わらなかった。ただ、その声の底に何か——消耗の気配が混じっていた。 「まあいい。どうせ最後はケイル、お前一人に用がある」 ケイルが剣に手をかけた。 ヴェックスが右手を持ち上げた。 空気が変わった。 脈気が圧縮される音——音ではない、皮膚が感じるもの——が祭壇に満ちた。還流刻印の全力展開。ケイルの全身の脈痕が、瞬時に反応した。青黒い紋様が首筋から胸へ、腕から指先へと一気に広がる。七割。かつて「八割を超えると不可逆の石化が始まる」とアリアは父の手記で読んだ。今はその一割手前まで、一瞬で圧し上げられた。 ケイルの膝が折れた。 「ケイル！」 アリアが駆け寄ろうとした。ケイルが石畳に片手をつきながら、立ち上がろうとした。指先が白く——石灰色に——変色し始めていた。石化が指先から来ている。 「お前を盾にするために生き延びたんじゃない」 掠れた声だった。アリアに向かって言った。 「下がれ」 アリアは刃を降ろさなかった。 （下がれない） そうじゃないと——ここで引いてしまったら、あの夜の岩場で手を重ねた意味が全部消えてしまう。ケイルが一人で全部背負って終わることを、アリアは承服できなかった。頑固だと分かっていた。それでも足が動いた。 ケイルの石化しかけた右手に、自分の手を重ねた。 刃の柄を、二人で握った。 その瞬間、欠けた断面が発光した。 青白い光。柔らかく、でも確かな光が刃の欠けた部分から滲み出て、二人の握り合った手を伝った。ケイルの脈痕を光が逆走した——石化が進む方向とは逆に、輝きが広がる。指先の石灰色が、じわりと薄くなった。止まった。石化が、止まった。 アリアは刃を見た。完全でない刃。欠けたまま光っている。 （そういうことか） 完璧な武器である必要はなかった。欠けたままで、それでも二人が握れば輝く。それがこの刃の本質だった。 ヴェックスの呼吸が乱れた。 還流刻印の集中が、一瞬、揺れた。その綻びは微細だったが、確実だった。自身の体に転嫁されていたはずの石化の負荷が、逆流し始めた。ヴェックスの左腕と胸部が急激に石灰色に変色していく。石化が加速している。 ヴェックスが初めて、苦痛の表情を見せた。 膝をついた。 ミラが短刀を構えてヴェックスに向かって踏み出した。その動作は速く、迷いがなかった。 ケイルが、首を振った。 静かに。でも確かに。 ミラが足を止めた。緑の大きな瞳が、ケイルを見た。何かを測るように。それから短刀を降ろした。 ケイルがヴェックスの前に立った。 脈痕が光を放っていた。刃の欠けた部分と同じ、青白い光。右肩から背中へと広がる紋様が、かつてよりずっと薄く——でも今は光っていた。消えかけの炎のように。 手を差し伸べた。 ヴェックスが、その手を見た。長い沈黙。石灰色に変色した頬を、透明なものが伝い落ちた。涙が石化しかけた皮膚の上を滑っていく。その光景がアリアの胸に刺さった。何十年もかけて積み上げた復讐心と、隠し続けた自分の罪が、今この瞬間に剥がれていく音がするようだった。 「エリーセは」 ヴェックスが言った。声が、初めて演劇的でなかった。ただの人間の声だった。 「私が、手を引いたから死んだ」 ケイルは何も言わなかった。手を引かなかった。 ヴェックスがケイルの手を掴んだ。 接触の瞬間、還流刻印の逆流が止まった。石化の進行が——その一瞬に——止まった。ヴェックスの体に広がった石灰色が、それ以上深くならなかった。 ミラが、小さく「あ」と言った。それだけだった。 アリアは欠けた刃を胸に抱えて、天井の亀裂を見上げた。そこから脈気の霧が降り続けている。涙が来そうだったが、こらえた。こらえながら、父の手記の最後の一行を心の中で繰り返した。 ——刃は欠けたままでいい。欠けたままの光が、最も深い闇に届く。 父が辿り着けなかった場所に、アリアは辿り着いた。 --- 地上に出た時、空が夕暮れの赤に染まっていた。 灰燬地帯の荒野が、水平線の向こうまで続いている。どこまでも平らで、どこまでも広い。冷たい風が正面から吹いてきて、アリアの栗色の髪を後ろへと流した。 ヴェックスは廃墟の入り口に残った。 残灰の徒を解散させる証書——ヴェックスが手ずから書いたもの——をシラスが受け取りに来るまで、ここで待つと言った。それはヴェックスが自分の罪と向き合い続けることを選んだということだった。アリアはその選択に何も言わなかった。言える立場でもなかった。 三人が荒野を北へ歩き始めた。 アリアが欠けた刃を布で丁寧に包み、背嚢に括り付けながら歩いた。欠けたままでいい。今はそれが自然に思えた。完璧な武器でなくていい。この旅で得たものが何だったか、言葉にするならそれだったかもしれない。 不意に、ケイルが隣に並んだ。 アリアの外套の袖口に触れた。無言で。 アリアが視線を向けると、ケイルは前を向いたまま、アリアの右腕の外套の裂けた部分を確かめていた。戦闘でどこかに引っかかって裂けたらしい。袖口から手首の皮膚が見えている。傷はない。ただ、アリアが気づいていなかっただけだ。 ケイルが自分の外套の端を少し引いた。裂けた袖が表に出る。ケイルの腕——脈痕が腕全体にわたっているはずの、右腕。その紋様の縁が、かつてよりはっきりと薄くなっていた。皮膚の本来の色が、紋様の隙間から戻り始めている。 アリアは立ち止まらずに歩きながら、自分の指をその腕に伸ばした。裂けた袖口から指を入れて、脈痕の縁を確かめた。ざらりとした感触。でもかつて触れた時より、ずっと柔らかい。紋様の輪郭が、確実に薄れている。 ケイルが動きを止めた。アリアを見下ろした。 アリアが顔を上げた。 二人の顔が、外套一枚分の距離にあった。夕陽の赤い光がケイルの灰色の瞳に映っていた。壁のない目だった。昨夜の岩場で初めて見た、防御を解いた目と同じ色をしていた。 「薄れてきてる。本当に」 確かめるように、小声で言った。 ケイルが少し間を置いた。 「お前のおかげだ」 それだけ言った。アリアの視線と重なったまま。二人の目が離れなかった。夕暮れの風が止んで、そこだけ静かになったような気がした。 胸の奥で何かが脈打った。痛くはなかった。でも確かにそこにあった。 「え、今キスしたら邪魔ですか」 後ろから声がした。 アリアは反射的に腕を引いた。顔が一気に熱くなった。振り返ると、ミラが両手を腰に当てて、どこか楽しそうな顔で二人を見ていた。 「邪魔だっての！」 「えー、でも絶妙な空気でしたよ？ あたし気を利かせて前見てたのに、全然進まないから」 ケイルが小さく咳をして、前を向いた。 アリアもそれに倣って前を向いた。顔の熱がなかなか引かなかった。隣でケイルが無言で歩いているのが分かる。耳が少し赤くなっているのは、夕陽のせいだろうか。アリアはそこを見ないことにした。 三人が荒野を北へ進む。 しばらくして、ミラが二人の間に割り込んできた。両側の腕にそれぞれ腕を絡ませる。ケイルがわずかに眉を動かした。 「で、これからどこ行くんですか。ヘルミア？ グラーデン？ あたしどっちでもいいんですけど、飯だけは先に食べたいんですけど」 アリアが笑った。本当に笑えた。 「カーレの渡し場まで戻れば何か食べられる。四日はかかるけど」 「四日！？ 途中で干からびますよあたし」 ケイルの口元が動いた。笑顔とは呼べない、でも確かに人間の表情だった。荒野の中でのそれは、灰燬の広間の地下でのどんな光よりも、アリアには鮮明に見えた。 三人が荒野を北へ進んでいく後ろ姿。背嚢に括り付けた欠けた刃が、夕陽を受けて——布越しに、かすかに輝いていた。 その光は小さかった。完全ではなかった。それでも、確かにそこにあった。