廃倉庫を出たのは、空がまだ墨色に沈んでいる時刻だった。 東の稜線が、かろうじて暗さの種類が変わり始めているのを感じさせる程度の、本当の夜明け前。ダルヴェンの街の音はとっくに眠りについていて、三人の足音だけが舗石を踏む音として夜気に消えた。 ミラが先頭に立った。小柄な体に荷物を背負い、銀色のショートボブが暗闇の中でぼんやりと浮かんでいる。ルートは頭に入っているのか、地図も見ずに曲がり角ごとに迷いのない足運びをする。その背中を、アリアは無言で追いながら思った。 （この子、本当に只者じゃない） ヴェックスの書状にある「シラスを先に見つける」という言葉は、昨夜から三人の間に石のように重く沈んでいた。それでも今朝こうして動き出せたのは、ミラが「灰燼地帯北縁への抜け道がある」と言ったからだ。残灰の徒——ヴェックス配下の私兵集団——が使っていない、安全な経路を知っているという。その情報の出所は、まだ誰も問いていない。 後ろを歩くケイルを、アリアはちらりと確認した。黒髪の赤いメッシュが夜風に揺れる。右腕の袖口から、脈痕の青黒い紋様の先端が手の甲へとわずかに食い込んでいた。昨日より、確実に広がっている。 何も言えない。言葉を探しているうちに、いつも状況が変わってしまう。 --- 街道を外れ、荒野の中に踏み跡の薄い細道が現れた頃、空気の質が変わった。 鼻を刺す、微かに硫黄に似た匂い。靄が低く這っている。脚の付け根あたりを白いもやが流れていく——これが燻りの谷、灰燼地帯の北東境界、地面から脈気の蒸気が絶えず滲み出る場所の入り口だとアリアは理解した。 「口布、出して」 ミラが立ち止まり、荷物から細長い布を取り出した。脈気抑制香——脈気蒸気を吸うと幻覚を起こすという、この谷を通過するのに必要な消耗品——が染み込ませてある。 アリアは自分の荷物を確認した。残り一本。 「私のを半分ずつ使う」 「いや、あたしは」 「半分ずつ」 有無を言わせない口調だったのか、ミラが一瞬口を閉じた。それから苦笑した——口元の傷跡が引いて、目がわずかに細くなる、本人も気づいていないような笑い方で。 「……ありがとう」 アリアは口布を折り、片方をミラに渡した。抑制香の効果は半分になる。でも二人で分ける方が、片方が無防備になるよりいい。そういう単純な計算と、もう少し単純でない何かが混ざっていた。 ケイルは自前の口布を取り出し、無言で巻いていた。 谷に入った。 靄が膝丈まで深くなる。視界は三十メートルもない。左手の岩壁から白い蒸気が筋状に噴き出しているのが見えて、アリアは無意識にそこから距離を取った。脈気蒸気——この地帯では通常の八倍を超える脈気濃度が満ちているという——が皮膚に触れると、術者でなくても脈痕が蓄積し始めることがあると、父の手記の端に書いてあった。 歩いて五分もしないうちに、靄が揺らいだ。 アリアの視界の端に、人の形が見えた。 ——父の後ろ姿。 商人として旅をしていた頃の、肩幅の広い後ろ姿。父ヨルン・ノールが、靄の中を歩いている。 足が止まった。分かっている。幻覚だ。抑制香を半分しか使っていないから、効果が薄い。でも足が、勝手に引き寄せられようとする。 その瞬間、肩に手が置かれた。 大きな手だった。力強い、でも強引ではない、的確な重さで肩を掴む手。アリアは我に返った。靄の中の父の残像が、煙のように散った。 振り返ると、ケイルがそこにいた。 距離が、ほとんどなかった。 この男がこんなに近い位置にいることを、アリアはなぜか今まで意識したことがなかった。灰色の瞳が真正面にある。口布で下半分は隠れているが、その目が——冷たく、でも確かにアリアを見ていた。状況判断で動いた、ただそれだけの行為だと分かる。でも肩にある手の体温が、じわりと布越しに伝わってくる。 ケイルがすぐに手を離した。 アリアは前を向いた。歩き出した。 鼓動が、少し速い。それが恐怖の残滓なのか別の何かなのか、判断するのを意図的に保留にしたまま、足を動かし続けた。 --- 燻りの谷を抜けるのに一時間かかった。 谷の南端を出た時、空がようやく藍色に変わっていた。遠くの地平線が赤褐色の荒野と溶け合っている。灰燼地帯——大陸南部、東西約二百キロにわたる無主の荒廃地域——の外縁が、眼前に広がっていた。 ミラが立ち止まり、地形を確認した。 「あそこの崩れた柱。あれが目印。真南に進めば地下の入り口がある」 「何で知ってる」 「知ってる」 ケイルはそれ以上問わなかった。アリアも問わなかった。今は進む。それだけだ。 灼炎の広間——灰燃地帯の中心部に残る古代神殿の廃墟で、灰燼の裂目の震源地とされる場所——に向かって、三人は歩き続けた。 --- 地下一層の大広間に降りたのは昼を過ぎた頃だった。 崩れた石段を慎重に降りると、幅八十メートル四方の空間が広がった。天井の一部が崩落していて、そこから細い光が斜めに差し込んでいる。壁面に古代文字の碑文が刻まれている——解読できないが、無数の文字が整然と並ぶ様子は、ここがただの遺跡ではなかったことを物語っていた。 広間の隅に、焚き火の跡があった。灰は完全には冷えていない。食べ物の残骸。踏みにじられた毛布。 「残灰の徒の野営跡だ」 短く言って、ケイルが周囲を見渡した。灰色の瞳が、入り口と出口と天井の穴を素早く確認していく。戦いに慣れた目だと、アリアは改めて思った。 「先回りされてた」 「だろうな」 ミラが広間の壁際に向かった。碑文の刻まれた石壁を確認するためだろう。その緑の目が、文字の列を追っている。 アリアは父の手記を取り出した。この広間に何があるのか、手記には断片的にしか書いていない。砕かれた刃——古の呪いを打ち破る唯一の武器とされる、欠けた状態の両刃剣——に関わる手がかりが、この場所の地下深くにあると。それを確かめるために、ここまで来た。 その時だった。 地下通路から、足音が現れた。 複数。速い。 ケイルが剣を抜く音が、広間に響いた。 --- 八名。 残灰の徒の私兵が、通路の闇から姿を現した。元傭兵や犯罪者で構成されるという集団——その目に統一された何かがある。恐怖支配で動かされている者特有の、命令を疑わない目が。 ケイルが動いた。 一歩。また一歩。踏み込みが速い。 右腕が閃いて、先頭の一人が剣ごと弾き飛ばされた。石畳に叩きつけられる音。もう一人が横から来るのを、体を捌いて斬り捨てた。動きに無駄がない。十五年前に王妃近衛隊「碧盾衆」にいた男の剣技が、廃墟の薄暗がりの中で研ぎ澄まされた形として現れている。 アリアが短剣を構えた。ミラが壁際から素早く移動して、石の陰に伏せた。 だが。 広間の反対側の闇から、靴が軋む音がした。 一歩。また一歩。緩やかで、急がない足音。 蒼白い肌。漆黒の長衣。黒い長髪を後ろで束ね、左目に大きな霊脈石——脈気が凝縮した鉱石——を埋め込んだ男が、闇の中から姿を現した。全身の七割を覆う青黒い脈痕が、薄暗がりの中でぼんやりと光っている。常人なら石化している状態のはずなのに、この男は立っている。歩いている。 ロード・ヴェックス。 四十代半ばと思しき体躯は、百九十センチを超える。でもその大きさよりも、その静けさが恐ろしかった。戦う気がない。戦う必要がないと思っている——その確信が、全身から滲み出ていた。 「邪魔をしないでいただこう、ケイル」 演劇的で、流麗な声だった。 ヴェックスが左手を上げ、広間の石壁にゆっくりと触れた。指先から術式紋が広がっていく。まるで墨が水に溶けるように、石の表面を青白い光の文字が這い始める。 還流刻印——ヴェックスが編み出した禁術。自身の脈痕を他者の肉体に転写し、石化の代償を押し付ける術。 三十秒。 アリアの左腕が、焼けた。 皮膚の下から何かが這い上がってくるような、灼けるような痛みと共に、黒い紋様が浮かんだ。脈痕だ。自分の体に、じわりと広がっていく。隣でミラの短い呻き声がした。首筋に同じ紋様が滲み始めている。 二人がほぼ同時に膝をついた。 「アリア——」 ケイルが振り返った。私兵への対応を切り上げ、ヴェックスへと向かおうとした、その瞬間。 「来るなら」 ヴェックスの声が、広間全体に静かに響いた。石壁への刻印から手を離さないまま。 「今夜中に、二人の石化を完成させる。それだけだ」 穏やかな声だった。脅しているのではなく、選択肢を提示しているような口調だった。その落ち着きが何より恐ろしい。 ケイルの足が、止まった。 アリアは激痛の中で顔を上げた。左腕に広がる脈痕の痛みは波のように来ては引く。手記を胸に押さえながら、ケイルの目を見た。 ケイルが、アリアを見ていた。 あの灰色の目に、初めて見る表情があった。冷静でも、無感動でもない。何かが崩れかけている、そういう目だった。 アリアは首を振った。言葉は出なかった。でも意味は伝わったと思った。来るな、と。 --- それでも、ケイルは動いた。 アリアとミラを守るために。 剣に脈気を込めた。右腕の脈痕が光る。首筋から胸、腕の内側まで、紋様が熱を持って輝き始める。あれほど戦うたびに抑えていた、全力の脈気放出——脈気術の発動は脈痕を蓄積させ、限界を超えると石化が始まる——それを、解き放とうとしていた。 剣が振り下ろされた。 石壁に刻まれたヴェックスの術式が、砕けた。 ズドン、と重い音が広間に響いた。石の破片が散る。壁の刻印が消える。アリアの左腕の痛みが、急に引いた。ミラの首筋の紋様も、薄れていく。 刻印は破壊された。 でも代わりに。 ケイルが片膝をついた。 アリアはそれを見た。剣を石畳に突き立て、体を支えようとしているケイルの皮膚を、黒い紋様が猛烈な速度で塗りつぶしていく。首から肩、胸、腹——六割。七割に迫る勢いで。 「ああ」 ヴェックスが、初めて表情を変えた。 満足そうに、笑った。 「それが、答えだよ、ケイル」 演劇的な口調は変わらない。でもその声に、微かな、歪んだ喜びのようなものが混じっていた。 「俺の還流刻印は、今夜、初めて使った。お前の脈痕がこれほど広がっているのは、俺のせいではない」 広間の石畳を踏み、ヴェックスがゆっくりとケイルに近づいた。残灰の徒の生き残りが後ろに控える。でも誰も剣を向けない。向ける必要がないと思っているのか、あるいは命令がないのか。 「お前が自分で育てているんだ、ケイル。妹エリーセを護れなかったという罪悪感が、お前の脈気と共鳴している。術者自身の石化を加速させる——内なる自己処罰の呪いだ。強く戦えば戦うほど。誰かを護ろうとすればするほど。お前自身が、石になっていく」 一語一語が、広間に落ちた。 「エリーセの名前を出すな」 低い声だった。絞り出すような、ほとんど懇願に近い声だった。 「出すさ。それが俺の権利だ」 ヴェックスが立ち止まった。ケイルを見下ろす左目の霊脈石が、薄暗がりの中で光っている。 「お前が自分を許さない限り、俺の復讐は——今夜ではなくとも——いずれ完成する。時間だけが俺の味方だ」 振り返り、闇の奥へと歩き始めた。残灰の徒の残党が、その後を追った。 追撃しない。止めも刺さない。ただ、消えていく。 ケイルが自滅するのを待てばいいから。 足音が消えた。広間が静かになった。アリアとミラの脈痕は完全に引いていた。ケイルの、だけが残っていた。 --- アリアは走った。 石畳に両手をついて、額を伏せているケイルの傍らに膝をついた。脈痕に覆われた背中——黒い紋様が首から背中、肩から腕へと広がっている——に手を伸ばした。 一瞬だけ、迷った。 それでも触れた。 ケイルの肩が、わずかに震えた。怒りなのか、それとも——アリアには判断できなかった。 「全部、聞こえてた」 慎重に、言葉を選んだ。 「エリーセという人のことも。あなたが、自分を罰し続けていることも」 「聞くな」 低い声だった。最初の頃のぶっきらぼうさとは違う——剥き出しの、どこか壊れかけたような声の質。 アリアは黙った。手は、離さなかった。 背中から伝わってくる体温が、布越しでも分かる。脈痕の広がった皮膚は、微熱を帯びていた。 少し離れた場所で、ミラが無言で立ち上がった。地下通路の方へと移動して、そこに背を向けて立つ。見張りに立った——この場にいながら、二人の間に距離を作るための、静かな判断だった。 アリアはケイルの背中に手を当てたまま、何も言わなかった。言える言葉を、まだ持っていなかった。 数分が経ったのか、数十分が経ったのか分からない。ケイルが、ゆっくりと顔を上げた。石畳に突き立てた剣を支えに、立ち上がろうとしている。アリアは手を離しかけた。ケイルが、その手を振り払わなかった。離れることもしなかった——ただ、ゆっくりと自力で立った。 「撤退する」 それだけ言った。 --- 地上に出た時、空はすでに夜明け前の灰色に変わっていた。 灰燃地帯の荒野は広く、どこまでも平らで、遮るものが何もない。冷たい風が正面から吹いてくる。遠くで何かの魔獣が鳴いた——低い、うなり声のような音が、荒野に溶けていった。 ケイルは三人から少し離れた岩の傍に座った。アリアたちに背を向けるようにして。 月露草の残りをミラに渡しながら、アリアはその背中を見ていた。 見えないように、顔を覆っているのが分かった。 胸の奥で何かが静かに疼いた。感謝よりも深い場所にある、もっと手がつけられない感情。護られているという安心感を、とっくに超えた何かが、アリアの中にあった。でもそれを何と呼べばいいのか分からないし、今この場で言葉にするべきでもない。 「ねえ」 ミラが月露草の袋を受け取りながら、静かに言った。口元の傷跡が引いて、珍しく冗談めかしていない顔をしている。 「シラスって人、先に見つけられたら終わりなの?」 現実に引き戻す一言だった。 アリアは少し間を置いて、答えた。 「そう、だと思う」 碧盾衆粛清事件——十五年前に起きた、碧盾衆内部の連続不審死事件。その真相を握る証人が、シラスという人物らしかった。ヴェックスの書状に名前があった。ケイルが紙を落とした、あの反応の意味を思えば、シラスがケイルにとって何者なのかは想像がつく。そしてヴェックスがシラスを先に消しに動いているとすれば——急がなければならない理由が、絶望の底の中にある。 風が吹いた。荒野の砂塵が舞い上がり、三人の足元を流れていった。 ケイルは動かない。でも、まだそこにいる。 アリアは荒野の向こうを見た。夜明け前の空の端が、ほんのわずかに明るくなり始めていた。 急がなければ。 それだけが、今夜最後に残った、確かなことだった。