止血布の端を押さえていたアリアの指が、ぴくりと止まった。 男の胸が、動いた。 ゆっくりと、しかし確かに。皮膚の下で何かが動き出したような、静かな変化。アリアは布を押さえたまま、その顔を見た。 閉じていた目が、開いた。 灰色の瞳——冷たく鋭い色をした目が、ぼんやりとした虚ろさから焦点を取り戻していく。最初は天井を向いていたそれが、ゆっくりとアリアに向かってくる。見つかった、という感覚がアリアの胸をかすめた。見知らぬ他人の目に、まっすぐ見据えられる感覚。 男は一瞬で状況を把握したように見えた。 どこにいるのか。誰がいるのか。自分の体がどんな状態か。それらを高熱の中でも素早く整理して——出た言葉が、これだった。 「……手を放せ」 アリアはしばらく、その言葉を咀嚼した。 感謝でも、助かったという安堵でも、ここはどこだという混乱でもなく、まず最初に出てきたのが「手を放せ」。脇腹に巻いた止血布がなければいまごろ地面に血を全部溶かしていたような男が、最初に言う言葉としては、なかなか個性的だと思った。 「放したら死ぬよ」 はっきりとした口調で、しかし温かみをつぶさなかった。 「脇腹の傷、まだ塞ぎきれてない。この布は圧迫のためにある。放したら開く。開いたら出血する。そっちの体の今の状態で、それは致命的になる」 男は答えなかった。ただ、灰色の瞳がアリアを観察し続けている。体を測るような、あるいは品定めするような視線——敵意というより、計算の目だった。 （こっちを見てる。用心してる。当然か） 「名前、聞いていい?」とアリアは続けた。 「……ケイル」 「私はアリア。アリア・ノール。ヘルミア自由商都の、元商人の娘。今は旅の途中」 「元、か」 短い言葉だったが、そこに何かが含まれていた。聞き流さなかった、という意思の現れ。アリアはそれを感じながら、止血布の端を丁寧に固定した。 夜の準備が必要だった。 --- ヴァスの森——オルヴェーン王国南端に広がるこの深森は、巨木が脈気——大地に満ちる生命の力で、術者が体内に取り込み行使する——を吸収するため、方位感覚が狂いやすい。昼間でも薄暗く、夜になれば木々の間から差し込む光はほとんど消える。アリアが祠の近くに小さな野営地を作ったのは、それ以上動かす余裕がケイルの体になかったからだ。 焚き火が燃えている。湿った枝を使ったせいで煙が少し多いが、暖かさは十分だ。 アリアは荷物の中から父の手記を取り出して、その横に座った。手記の表紙は父ヨルン・ノールの字で「私的覚書」と書かれている。几帳面な字だった。最後の数ページだけ、震えるように乱れた字で——「砕かれた刃」のことが記されていた。 ケイルは少し離れた場所に、背を石に預けて座っている。まだ動けない。だが目は開いていて、こちらを見ていない代わりに、森の暗い方向を向いていた。何かを警戒しているような、あるいは何かを聞いているような—— アリアは手記を開いた。説明しないといけないことがある、と思った。この男に一人で眠ってもらうより、話した方がいい。旅の目的を。自分が何者で、どこへ向かおうとしているのかを。 「話を聞いてほしい」とアリアは言った。 ケイルは視線をこちらに向けた。何も言わなかったが、聞く気はあるようだった。 アリアは手記を差し出した。 「これは父の手記。父はヨルン・ノール、ヘルミアの商人だった。三ヶ月前に旅先で亡くなった」 少し間があった。 「灰燼地帯——大陸南部の荒廃地帯、四百八十年前の灰燼の裂目で焼け野原になった場所——に、父は何かを探しに行っていた。『砕かれた刃』という、古い呪いを断つ刃のことが、この手記の最後に書いてある。父は辿り着けなかった。私はそこに行く」 ケイルの手が、ほんの少しだけ止まった。手記を受け取った手が。 アリアはそれを見た。見ていた、と言う方が正確だが、気づいていなかった。ただ続けた。 「護衛を雇いたい。報酬は——今は出せない。でも、砕かれた刃が見つかれば、それには価値がある。それを担保にした話でも聞く気があるなら、同行してほしい。あなたは剣士でしょう。傷の具合を見れば分かる。これだけの怪我を受けて生きているなら、それなりの手練れのはず」 ケイルは手記を一枚めくった。 視線が一瞬、ある一行で止まった——碧楼宮の東翼に関わる地名が走り書きされた一節。碧楼宮とはオルヴェーン王国の王城内に設けられた特殊な施設で、王妃直属近衛部隊「碧盾衆」の訓練場および本拠地として知られている。その東翼区画に絡む十五年前の事件の記録——それが父ヨルンの手記に、商人には不釣り合いなほど詳細に書き留められていた。ケイルの目が、ほんの零コンマ数秒だけ、そこに留まった。 読者だけが気づくほどの、かすかな変化だった。 「断る」 ケイルは手記を閉じて、アリアに返した。 「理由を聞いてもいい?」 「余計なことだ」 「余計じゃないんだけど、私にとっては」アリアは手記を受け取って、少し考えてから続けた。「負債と呪い——どちらかでも軽くなるなら、悪い話じゃないと思うんだけど」 焚き火がパチリと鳴った。 ケイルの手が、布の上で止まった。 「呪い」という言葉を選んだのは計算ではなかった。ただ、手記の言葉がそのまま出てきた。「呪いを断つ刃」——それがアリアにとっての目的の言葉で、だから口から出た。 でもケイルにとって、それは違う意味で届いたようだった。 長い沈黙があった。 「……護衛ではなく、同行だ」 低く、短い言葉だった。条件を一つだけ付けて、受け入れた。 アリアはその言葉の選択を、すぐには意味を理解せず受け取った。護衛でなく同行——その言葉の違いが、この男にとって何かを意味しているのだと気づいたのは、もう少し後のことだった。 --- 翌朝から二人はヴァスの森を南下し始めた。 灰燼地帯まではまだ遠い。森の南端まで縦断して、カーレの渡し場——エーデル河の渡河点に発達した宿場町、グラーデンから南東へ約九十キロの補給地点——で物資を整えてから、灰燼地帯の外縁へ向かう。それがアリアの計画だった。 ケイルは歩ける。ゆっくりとだが、脇腹を庇いながら確実に足を前に出していた。剣は左手に持っている。いつでも使える位置に、しかし鞘に収めたまま。アリアは一歩後ろを歩きながら、その背中を時折見た。 短く刈り込んだ黒髪に、細く赤みがかったメッシュが混じっている。高い背は、森の光のない緑の中でも存在感があった。右肩から背中にかけて、衣服の上からでも分かる紋様のような筋が見える——脈痕だ、とアリアは思った。脈気術を行使するたびに皮膚に蓄積する紋様。 昨夜見た傷の深さを、また思い出した。 （何と戦ったんだろう、あの人は） 聞けなかった。聞く機会はあったが、聞かなかった。それよりも前に進む必要があったし、何より——聞いても、この男は答えないという確信があった。 脈狼の気配は、昼前から始まった。 脈狼——脈気変異体の狼で、ヴァスの森に生息する大型の獣だ。体長一・五メートルを超え、脈気を纏った咬撃は鉄の盾さえ貫通する。五頭から八頭で群れを作るとされており、単独の旅人にとっては森の中でも特に恐れられる存在だった。 アリアが最初に感じたのは、匂いではなく音だった。木々の奥から聞こえてくる、規則的でない枝の擦れる音。 ケイルが先に立ち止まった。 「下がれ」 一言だけだった。声のトーンが変わっていた。さっきまでの淡々とした口調とは違う、静かで、しかし有無を言わせない硬さ。 アリアが二歩下がった瞬間——六頭の脈狼が姿を現した。 木々の影から滑り出るように、音もなく。銀灰色の毛が、脈気を帯びて淡く輝いている。目が発光している——正確には眼窩の奥で脈気が燃えているのだ、とアリアは理解した。理解したが、実際に目にするのは初めてで、足の裏が地面から剥がれそうな感覚があった。 六頭が半円形に、アリアを囲んだ。 ケイルが動いた。 速い——というより、無駄がない。余分な動作が一切ない。剣を抜く、踏み込む、軌道を描く。三つの動作が一つの流れになっていた。最初の一頭が飛びかかる前に、剣の切っ先が首筋を捉えた。 二頭目が横から来た。ケイルの体が半歩だけ横にずれた。ぎりぎりで咬撃を外させて、そのまま体重を乗せた斬撃を叩き込む。三頭目は、アリアを迂回してケイルの背後を狙った。ケイルは振り返らなかった——後ろを見ることなく、後ろへ剣を突いた。 三頭が倒れた。残り三頭が、距離を保ちながら唸っている。 アリアは短剣を構えていた。使えるか分からないが、何もしないよりましだった。脈狼の目が光っている。アリアを見ている。 だが脈狼たちは、踏み込まなかった。三頭が一瞬で落とされたことを——理解したのかもしれない。唸り声を保ったまま、後ずさりして、やがて木々の中に消えた。 森が静かになった。 アリアは短剣を下ろして、長く息を吐いた。 ケイルは剣の血を払って、鞘に収めた。その動作の間、アリアはずっと見ていた。剣の型を——体の動きを。碧盾衆——オルヴェーン王国の王妃直属近衛部隊——の隊員が使う「印形」——脈気術と剣技を統合した型。その残滓が、たった今の剣筋に滲んでいた。 でもアリアが最初に気づいたのは、その鮮やかさではなかった。 戦闘の間、ケイルの脈痕が増えなかった。意識的に脈気の行使を絞っていた——消耗している体で、脈気を使わずに剣技だけで片付けた。それが先に来た。強い、という印象より、消耗している、という印象が。 --- 夜営の焚き火が、また燃えていた。 昨夜より少し先、ヴァスの森の中を更に南へ進んだ場所。木の根が地面から盛り上がっている。焚き火の光が届かない場所では、木々の暗さが分厚い壁のようにそびえている。 アリアは包帯を手に、ケイルの傍に座った。昨夜巻いた止血布を確認する必要があった。今日一日の移動と戦闘で、状態が変わっているかもしれない。 「見せて」 「いい」 「いいって言ってもいいんだけど、悪化してたら私が困る。荷物になるから」 少し間があった。ケイルは顔を向けなかったが、腕を差し出した。わずかな抵抗の後の、最小限の許可。 アリアは袖を捲った。手首から肘へ、指先が皮膚の上を沿う。包帯の様子を確かめながら、傷口の位置を指で探す。体温がある。少し熱い、でも昨夜よりはましだ——そんなことを考えながら指を動かして。 ケイルの腕が、反射的に引かれた。 アリアの手がそれを追いかけた、というより、そのまま掴んでいた。 「動かないで」 ケイルは動きを止めた。痛みで引いたのではない、とアリアは直感した。痛みなら、もっと違う引き方をする。これは——違う。触れられることへの、何かもっと深いところからの、拒絶。 アリアは軽口を探した。こういうとき、空気を和らげるのは笑えることだ。 「傷に触れたくらいで死にはしないよ、普通は」 ケイルは何も言わなかった。 アリアは包帯を巻き直すために、袖をもう少し上まで捲った。 手首から肘。肘から、その先へ。 焚き火の光が、皮膚の上の紋様を照らし出した。 アリアの指が、止まった。 首筋から肩、肩から上腕の内側へと広がる、古い紋様——脈痕。昨日の傷を処置したときに見えていた紋様の、全体が今は見えていた。全身の、五割を超えているかもしれない。四割で王国の脈痕申告令の届出義務が生じると聞いていた。それを遥かに超えている。 脈気術を行使するたびに蓄積するこの紋様は、全身の八割を超えると不可逆の石化が始まる。そこまでの道程が、この男の皮膚にある。古いものと、新しいものが混在していた。長年かけて積み上げた証拠が、皮膚の下を這うように広がっている。 ケイルは何も言わなかった。 見られることを、分かっていて黙っていた。 アリアも、何も言わなかった。 言葉が出てこなかったのではなく、言ってはいけないと思った。この沈黙は、壊すべきものではなかった。焚き火の音だけが満ちている。木の爆ける音、炎の揺れる音。それだけが、二人の間にあった。 胸の奥に、何かが生まれていた。使命感とは違う、温かいような痛いような——名前のついていない、揺らぎ。 （この人は、何を抱えているんだろう） アリアは包帯を巻き終えた。丁寧に、最後の端を固定して。 「終わった」 ただそれだけ言って、手を放した。 --- 眠りにつく前、アリアは手記を読み返していた。 焚き火が小さくなっている。いくつかの頁を指で追いながら、父の字を目で辿りながら——「呪い」という言葉に行き当たって、ケイルの腕が引かれた感触を思い出した。 呪いが比喩ではないかもしれない、と初めて思った。彼にとって、それは飾り言葉ではなかったかもしれない。脈痕の深さ。碧盾衆の型の残滓。護衛ではなく「同行」という言葉の選択—— 問いたかった。聞きたかった。でも止めた。 答えないという確信が、一つ。 もう一つは——父の死の痛みを、アリア自身が誰にも話せていないという自覚が、重なったからだった。話せなかった。ハロルド爺さんにも、環の市の顔見知りにも、三ヶ月の間、誰にも。それでいいと思っていた。話せる言葉がまだできていなかっただけで。 お互いに、話せないものを抱えている。 それだけを、アリアは今夜の結論にした。言葉にしない共鳴が、焚き火の熱のように二人の間にある気がした。気がした——それ以上でも以下でもなく、でも確かに。 手記を閉じようとして、ある頁が目に留まった。 父の字で書かれた、地名と剣の型の略図。脈気術と剣技を統合する印形についての、父なりの考察。商人がなぜこんなことを書き留めていたのか——碧盾衆の関係者から聞いた話なのか。 アリアはさっきのケイルの剣の動きと、その頁の略図を、無意識に重ねかけた。 似ている—— 頁を閉じた。 まだ早い。まだ何も確かではない。確かめる必要があるかも分からない。 アリアは横になった。焚き火の残り火が、木々の幹を橙色に染めている。 ケイルは少し離れた場所で、目を閉じているように見えた。 そのまつ毛が、一度だけ、かすかに動いた——眠っているように見えて、この男が無防備に目を閉じていないことを、読者だけが知っていた。灰色の瞳が細く開いて、アリアの方を一瞬確認して、また閉じた。 森が静かに呼吸している。脈気に満ちた古木の葉が、夜風に揺れる。 アリアは目を閉じた。眠れるかどうか分からなかったが、体は疲れていた。 翌朝、二人は無言で動き始めた。 仕度は早かった。最小限の会話で、最小限の時間で。それでも不快ではなかった——アリアには不思議とそう感じられた。無言でも、同じ方向を向いている感じがした。ヴァスの森の南端へ。そこから先の荒野へ。父が辿り着けなかった場所へ。 歩き出す前に、アリアは手記を荷物の奥にしまった。 昨夜閉じた頁のことが、まだ頭の端に残っていた。確かめる必要が、いずれ来るかもしれない。それは今日ではなく、今朝でもなく——でも、いつかは。 木漏れ日が地面を斑に染める中を、二人は南へ歩いた。