カーレの渡し場を出て二日。赤褐色の荒野が終わり、街道沿いに低い石造りの建物が見え始めた頃、アリアは自分の財布を確認して、内心でため息をついた。 残高は銅環貨で十二枚と少し。 （ダルヴェンまで着けば補給できる。問題ない。笑っとけ、アリア） 心の中でそう言い聞かせ、口の端を少し上げた。 ダルヴェン——エーデル河支流の渡し場と灰燼地帯の中間に位置する中継の街で、大陸各地からの商人や旅人が必ず立ち寄る宿場町だ。常設の市場「連連市（れんれんいち）」は朝から夕まで開かれており、食料から薬草、荷馬車の部品まで何でも揃うと聞いていた。 「月露草は追加で買っておきたい。あと食料が三日分は欲しい」 アリアが独り言のように言うと、隣を歩くケイルが短く答えた。 「……脈気抑制香も」 「それ、高くない?」 「必要だ」 それだけ言って黙る。相変わらずだ。アリアは前を向いたまま、視界の端でケイルの首筋をちらりと確認した。昨日より、わずかに脈痕の青黒い紋様が広がって見える。エーデル河を渡った夜に、川底の霊脈に引かれて光った、あの青白い輝き。あれ以来、アリアはケイルの体の変化に気を配っていた——気を配っているが、口には出せなかった。 出す言葉を、まだ見つけられていない。 --- 連連市は活気に満ちていた。 干した魚の匂いと、香辛料の刺激と、焼いた肉の香ばしさが混ざり合って漂っている。石畳の上に所狭しと露店が並び、行商人たちが声を張り上げている。子供が走り、犬が追いかけ、誰かが笑う。 アリアは薬草屋の露店で月露草の値段を確認し、さりげなく値切り交渉に入った。 「銅環貨一枚と半、これで三束。どう?」 「二枚だ。相場を知らんのか」と老いた露店主が渋い顔をする。 「知ってますよ、だからこその一枚半。二日前に雨が降ったでしょ。この辺の月露草は今週豊作なはずです」 老人が眉を動かした。正確な情報だった。少し間があってから、「……一枚七分、三束」と言った。 アリアは笑顔で硬貨を差し出した。内心では、「もう少し押せたかな」とも思っていたけれど、表情には出さなかった。財布の底を誰かに見せる必要はない。 ケイルは少し離れた場所——屋台の柱のそばに背をもたせかけ——無言で周囲を眺めていた。人混みの中の人の動き、路地の出入口、屋根の上。視線が一箇所に留まらない。 護衛の目だ、とアリアは思った。頼んでいないのに、いつの間にかそういう立ち位置を取っている。 （単純に、習性なんだろうけど） 薬草の袋を荷物に入れながら、アリアは次の露店へ移動した。干し肉の値段を確認し、乾燥豆の袋を手に取り、指で重さを確かめる。二袋で銅環貨二枚半。妥当だ。手帳の余白に走り書きした残高計算が、少しずつ削れていく。 そのとき。 外套のポケットに、細い指が忍び込んだ。 アリアは振り返らなかった。一拍待ってから、ゆっくり腕を上げ、その手首をそのまま掴んだ。 「ちょっと待って。これには事情が——」 声が先だった。 振り返ると、銀色のショートボブに大きな緑の目をした少女が、両手を上げていた。口元に薄い傷跡。屈託のない笑みを浮かべているが、その目は笑っていない——素早く状況を計算している目だ。 「事情のない盗人はいないからね」 とアリアは言った。 ケイルがすでに背後に回り込んでいた。音もなく。少女の退路を塞ぐ形で、腕を組んで立っている。 少女は後ろを確認し、再び前を向いた。笑みは崩れていない。 「碧盾衆崩れみたいな剣士さんと旅する娘の財布なら、中身が惜しくないかなって思ってさ」 ケイルの眉が、ほんの少しだけ動いた。 アリアは手首を放した。少女は揉みくだくように手首を振った。 「名前は」 「ミラ。ミラ・セラン。十六歳、住所不定、特技は逃走と立ち聞き」 「今のうちの財布の中身は」 「銅環貨ちょうど十二枚」 正確だった。アリアは小さく感心した。これだけ素早く、人混みの中で数を確認できるのか。 「話を聞かせて。盗んだことは今回は不問にする」 ミラはその言葉を一秒ほど眺めてから、にやっと笑った。 --- 露店の裏の日陰。石壁に背を預けて、三人は輪をつくった。正確には、ミラが喋り、アリアが聞き、ケイルが黙って立っている、という構図だ。 ミラが話したことは、思ったよりずっと具体的だった。 残灰の徒——ロード・ヴェックスが灰燃地帯の廃墟を拠点に組織した私兵集団で、元傭兵や犯罪者、脈気の暴走で社会から弾き出された者たちで構成されている——の私兵が、三日前からダルヴェンに六名潜入している。彼らは南下する旅人の荷物を改め、特定の人物の顔を探している。その顔の特徴は——背が高い、黒髪に赤いメッシュ、右肩に脈痕の残滓。 ケイルの表情は変わらなかった。ただ、親指が剣の鍔を静かに押していた。 「どこで聞いた」 「潜入した宿の厨房で。残り物をもらいに行ったら、私兵二人が話してた。あたしのことは見えてなかったみたい」 「拠点は」 「灰燃地帯北縁の燻りの谷——脈気蒸気が噴出してる霧の深い谷で、普通は人が寄りつかない——に、廃採掘場跡がある。そこ」 「見張りの交代は」 「夜明けと、昼過ぎと、日没後。三交代」 ケイルが黙った。その沈黙は、ミラの情報を否定していない——それはアリアにも分かった。この情報は裏が取れた、という静かな承認だった。 アリアはミラを見た。十六歳の少女が、どこでこれだけの情報を手に入れたのか。「潜入した宿の厨房で偶然盗み聞いた」という説明は、あまりにも都合が良すぎる。拠点の場所、見張りの交代時刻、侵入ルートの詳細——それは盗み聞きの範囲を超えている。 （この子には、別の経緯がある） ミラが何かを隠しているのは分かった。でも今は聞かなかった。ミラがアリアの視線に気づいて、少し視線を逸らした。その一瞬だけ、笑みの下に何か別のものが滲んだ——気のせいかもしれない、でもアリアには確かに見えた。 笑顔で覆われた、深いところにある何か。 （私も、そうやって笑ってることがあるから、分かる) --- 昼を過ぎた頃、連連市の広場に人が溢れていた。 アリアは薬草屋の店先で月露草の追加の束を選んでいた。ケイルは広場の端、石柱のそばに立っている。ミラは少し離れた場所で、露店の果物を物色する振りをしている。 空気が変わったのは、突然だった。 鶏が鳴き止んだ。子供の声が消えた。霊脈結晶ランプ——脈気が凝縮した鉱石を照明に使った街灯——が一斉に明滅した。 群衆の中央に、黒い長衣の男が立っていた。 背は高い。漆黒の髪を後ろで束ね、黒い長衣が動くたびにわずかに靴が軋む音を立てる。左目の窪みに、霊脈石が埋め込まれていた。青白く、ゆっくりと脈動している。全身の肌が見える部分——手の甲、首筋——に青黒い紋様がびっしりと走っている。術者が脈気を使うたびに蓄積する脈痕が、見える範囲だけで体の半分以上を覆っていた。 男は群衆を見回さなかった。最初から一点だけを見ていた。 ケイルだ。 「十五年ぶりだな、ケイル・ヴァルシア」 声は穏やかだった。芝居がかった流麗な発音。広場の端まで届く、計算された音量。 「碧盾衆の裏切り者」 ケイルの手が剣の柄を掴んだ。でも、抜かない。 アリアは薬草の束を掴んだまま、動けなかった。手が震えているのは、ケイルの方だった。剣の柄を掴む右手が、微かに——でも確実に——震えている。 男が左手を持ち上げた。空中に、見えない何かで線を引くように、指が動く。術式の紋を描いている。口元には、微かな笑みがある。 広場の商人が崩れ落ちた。 次に通行人の女が。さらに隣に立っていた男が。 三人が、ほとんど同時に地面に倒れた。声もなく。皮膚の上に見慣れない紋様が浮かびあがり、そのまま動けなくなっている。還流刻印の前駆干渉——脈痕を他者に転写して石化の代償を押し付ける禁術——の前触れだ。まだ完全な石化には至っていないが、激痛で身動きが取れない状態にする術式の応用だった。 周囲がパニックに変わった。人々が走り出す。悲鳴。荷物が倒れる音。 男は動じない。穏やかな声で続けた。 「追いかけっこはシンプルにしよう。そちらが逃げるなら——こちらが倒れた人の刻印を深める。そちらが向かってくるなら——君の連れを最初に崩す」 ケイルが一歩前に出た。 アリアの腕に、指が触れた。 「裏路地、案内できる。今すぐ」 ミラがいつの間にかそばにいた。小声で、しかしはっきりと言った。緑の目が、すでに出口の方向を向いている。 アリアはケイルを見た。ケイルの体が石のように固まっている。男に視線を据えたまま、動けなくなっている——怯えているのではなく、何かもっと重いものに縛られているような、そういう停止の仕方だった。 「ケイル」 短く呼んだ。ケイルの視線が、一瞬だけアリアに向いた。 アリアはミラの方向に顎を向けた。それだけだった。 --- 走った。 旧市街の入り組んだ路地を、ミラが迷わず駆け抜ける。左に折れ、低い石壁を飛び越え、下水路の蓋を踏んで、鍵のかかっていない木の扉を体ごと開ける。この動きは、ただの勘ではない——この街の裏側を知っている者の動きだ。 後ろで足音が迫る。追ってきた。 ミラが路地の角に積まれた麻袋の縛り紐を一本引いた。袋が崩れて路地を塞ぐ。追手の二人が足を止める声が聞こえた。 ケイルが後衛で動いていた。追ってきた私兵の一人が路地の角から出てきたのを、剣の腹で叩いて壁に押しつけ、そのまま格子扉の前まで引きずった——アリアはそれを振り返りながら見ていた。ケイルの動きが、ヴァスの森での脈狼との戦闘とは明らかに違う。剣を振る右腕に、わずかな鈍さがある。首筋から右肩まで、今この瞬間も脈痕が広がり続けていることを、アリアは知っている。 （聞きたい。でも今は走れ) 旧市街の外れ、廃倉庫に三人が滑り込んだ。ミラが格子扉を差し錠で封じる。外の足音が近づき、止まり、遠ざかった。 埃くさい暗闇の中で、三人は呼吸を整えた。 ケイルが壁に手をついた。 しばらくそのまま、前を向かずにいた。 アリアが近づこうとした。 「近づくな」 振り返らずに言った。怒りではなかった。警告でもなかった。自分が今、危険だという認識から出た言葉だった。 アリアは足を止めた。ミラが少し離れた場所で、息を整えながら二人を交互に見ている。 --- 数分後、外の気配が消えた。 ミラが偵察に出て、すぐ戻ってきた。 「追手は引いた。ただ——」 何かを手に持っていた。 連連市の入口の柱に刺さっていたという短刀と、それに括り付けられた折りたたまれた紙だった。 ケイルが受け取り、広げた。 流麗な字体。読むまでもなく、あの男の字だと分かる書き方だった。 *碧盾衆粛清事件の証人はもう一人いない。シラスに会いたければ急ぐことだ。俺が先に見つける。* シラスという名前を見た瞬間、ケイルの手から紙が落ちた。 音を立てて床に落ちた。ケイルは拾わなかった。壁に手をついたまま、動かない。 アリアが紙を拾い上げた。読んだ。シラスという名前には心当たりがない——でもケイルにとってどういう意味を持つ名前なのかは、今の彼の様子を見れば、説明が要らなかった。ケイルを支えていた何かが、今この瞬間に揺らいでいる。そういう崩れ方をしていた。 「俺に近くにいるな」 ケイルがようやく振り向いた。声は低く、絞り出すようだった。 「俺と一緒にいると巻き込まれる。お前たちには関係ない話だ」 静かだった。怒鳴っていない。むしろその静けさが重かった。自分が原因で他の誰かが傷つくことへの、古い恐怖から来ている言葉だとアリアには分かった。 アリアは一拍、沈黙した。 「報酬の銅環貨三枚、もう払ったつもりだったんだけどね」 それだけ言ってから、真顔になった。 「ヴェックスは私たちを追ってる。あなたが離れても、彼は私を次の手駒として使うだけよ。そういう人間でしょ、あいつは」 正確な状況判断だった——アリア自身も、そう思っていた。でも同時に、これは計算だけではない言葉でもあった。それをアリアは自覚していたし、だからこそ冷静な顔で言った。感情を冷静さの皮に借りて包んで、出した言葉。 ケイルがアリアを見た。数秒、何も言わなかった。 それから紙を受け取り、懐にしまった。 その場から立ち去らなかった。それ以上の答えだった。 ミラがそれを少し離れた場所から見ていた。空気を読んで、少し間を置いてから口を開いた。 「三人目の分の飯、誰が出すの?」 アリアが思わず吹き出した。廃倉庫の中で、今夜最初の笑い声が出た。 ミラが少しだけ、本物の笑みを見せた——口元の傷跡が動いて、今度は目も笑っている。ほんの一瞬だったが、確かにそこにあった。 --- 廃倉庫を出る直前、ミラが改めて言った。 「灰燃地帯北縁への侵入ルート、残灰の徒が使ってない安全な経路を知ってる。それを条件に同行させてほしい」 その情報の出所は語らなかった。ケイルが一瞬、ミラを見た。問う視線だったが、ミラは視線を逸らさず、ただ正面を向いていた。 ケイルが短く言った。 「いい」 アリアとミラの目線が、その瞬間に交差した。 二人とも、ほんの少しだけ、相手の底を測るような間があった——初めて目線を合わせた時に感じるあの感触。この子は何者で、何を隠していて、どこまで信じていいのか。ミラの緑の目も、おそらく同じことを考えていた。 答えは出ない。まだ出さなくていい。 アリアは先に目を逸らして、扉に手をかけた。 その時、袖口に視線が落ちた。ケイルの右腕の袖が、動いた拍子に少しずれていた。 脈痕が、手首まで届き始めていた。 青黒い紋様の先端が、手の甲に向かって、じわりと伸びている。 アリアは何も言わなかった。言えなかった——言葉にする前に、それが胸の奥に重石として落ちた。 三人が倉庫を出た。外は夕暮れ前の橙色の光の中にあった。街の音が遠くから戻ってくる。 アリアは前を向いて歩いた。脈痕のことは今夜は言わない。でも、その事実はもう、どこにも消えない場所にあった。