夜明けがまだ遠い。 灰燼地帯の外縁——燻りの谷の手前、崩れた石柱が点在する岩場——は、底冷えのする風と、どこかで燻る脈気の匂いだけが満ちていた。赤褐色の土が暗闇に沈んでいる。遠くで何かが鳴いた。低い、のどが詰まったような声。それきり静かになった。 三人は岩の陰に身を寄せていた。 ケイルは岩壁に背を預け、両膝を立てて座っている。頭を少し下に向けたまま、動かない。あの地下広間から這い出てきて以来、ずっとそうだ。脈痕——右肩から背中へ、腕の先へと這う青黒い紋様——が、衣服の隙間からうっすらと見えた。暗闇の中でも分かる。昨日より広がっている。 アリアは焚き火の残り火に枯れ枝を一本折り込みながら、その背中を横目で確認した。 （ヴェックスの言葉が、あいつの中で燃え続けてる） エリーセという名前。護衛の失敗。罪悪感が脈気と共鳴して、ケイルの体を内側から石にしていく——ヴェックスが吐き捨てるように言った真実の形。それが今もまだ、この岩場の空気に染み込んでいる気がした。言えることがない。言えば何かが壊れる気がする。だからアリアは黙って枝を折り続けた。 ミラは岩場の縁、少し高い位置に立って周囲を確かめていた。銀色のショートボブが夜風に揺れる。大きな緑の目が、暗闇の中を隅々まで走査している。追手の気配はない——少なくとも今は。小柄な体に不釣り合いな鋭さで、彼女はしばらくそこに立っていた。 「人の気配、なし」 岩を降りながら、それだけ言った。 その時だった。 岩陰から、人が出てきた。 ケイルが音より先に動いた。立ち上がり、剣に手をかける。その一連の動作が、疲弊しているとは思えない速さだった。アリアも反射的に身構える。ミラが短刀の柄に指をかけた。 男は両手を上げた。動かない。外套——灰色の、長旅で色が落ちたような布地——の裾が風に揺れる。痩せていた。頬がこけて、目の周りに深い影がある。年齢は五十前後か。でもその目だけは、妙に落ち着いていた。疲れ果てた人間の静けさ、とでも言うような。 「……ケイル」 男が言った。 ケイルの剣腕が、止まった。 ぴたり、と。まるで時間が凍ったように。 「シラス」 声が低かった。感情の色がない。でも剣を鞘に戻さなかった——それが全てを語っていた。アリアは二人の間の空気を読んだ。この男とケイルの間に、言葉では埋まらない何かがある。 シラスはゆっくりと腕を下ろした。外套の内側に手を入れ、慎重な動きで何かを取り出す。革表紙の束——書類だ。端が擦り切れ、表紙には雨染みのようなものがついていた。長い間、どこかに隠されていたものの質感がある。 「十五年かかった」 それだけ言って、書類を差し出した。 アリアは一歩前に出た。ケイルがまだ動かないので、代わりに束を受け取る。革表紙を開く。中は羊皮紙が何枚も重なっていた。文字が細かく、几帳面に書かれている。碧盾衆——オルヴェーン王国の王妃直属近衛部隊——の内部命令書の写し。日付、署名、印章の形。そして一番下の一枚には、別の筆跡で医務記録のようなものが書かれていた。 ヴェックスの書状に「シラスを先に見つける」とあった理由が、手の中で重さを持った。 「ヴェックスが動いているのは知っている」 シラスが岩に腰を下ろした。ひどく疲れた動き方だった。 「裂け岩の庵——ヴァスの森の東端、トーレン連峰の麓に私が十五年潜んでいた場所——を三日前に出た。あそこにいたら先に見つけられていた」 「なぜ今」 「脈気異常が大きくなってきた。灰燃地帯が動き始めている。それと——」 視線がケイルの右腕に落ちた。袖口から覗く脈痕の先端。それから目を上げる。 「お前の体の話を聞いたから、だ」 ケイルが何も言わなかった。 ミラがアリアの隣に来て、書類の束を横から覗いた。緑の目が素早く文字を追う。 「これ、本物？」 「写しだが、原本は別の場所に保管してある」 アリアはもう一度書類を確認した。内部命令書の日付——十五年前。署名の下に、名前が複数並んでいる。その中の一つ。 ダリアン・ヴェックス。 --- シラスが読み上げた。 焚き火の前で、声だけが続いた。ケイルは離れた岩に座り、背をこちらに向けたまま聞いていた。 碧盾衆粛清事件——十五年前に起きた、内部の連続不審死事件。表向きは敵国の間者による工作とされた。実際には違った。隊内で起きていた権力闘争と、脈気実験の隠蔽。エリーセは——ケイルが護衛を担当していた女性は——護衛の失敗で命を落としたのではなかった。口封じの対象として名指しされ、その実行をヴェックスが承認した。命令書にその記録が残っていた。 ヴェックスはその後、エリーセの死に対する自分の加担を消すために、護衛に就いていたケイルに全責任を転嫁した。さらに——ケイルが罪悪感から脈気を乱用するたびに脈痕が広がるという構造を知っていて、それを放置した。石化の進行を、復讐の道具として。 シラスが読み終えた。 静かだった。 ケイルは動かなかった。背を向けたまま、岩壁を見ていた。アリアはその背中に視線を当て続けた。何も言えなかった。言葉が出てこない。出してはいけない気がした。 長い間が続いた。 それから。 鈍い音がした。 ケイルの拳が岩に叩きつけられた音だった。石の欠片が散る。一度だけ。 怒りが表に出た、初めての瞬間だった。 でもその怒りは長続きしなかった。すぐに何かが折れる気配がして、ケイルが拳を石に押しつけたまま、頭を下げた。低い声が出た。 「分かっていれば」 絞り出すような声だった。 「……分かっていれば、違ったかもしれない」 アリアとミラは止めなかった。ただ傍にいた。焚き火が小さく爆ぜる音だけが、岩場に響いた。 --- 長い沈黙が落ちた後、ミラが口を開いた。 膝を抱えて岩に座り、焚き火を見つめたまま。声は低く、いつもの軽快さとは違う質を持っていた。 「私さ、残灰の徒の情報を知ってた理由、まだ言ってなかったよね」 誰も返事をしなかった。でも誰も止めなかった。 ミラが続けた。 「兄が、あそこにいたんだ」 ヴェックスの私兵集団——元傭兵や行き場を失った者たちで構成される残灰の徒——に、ミラの兄が加わっていた。内側から逃げようとした。それで消えた。ミラはそれを知って、拠点の情報を集め始めた。一人で。 「仇を討とうとしてたのか」 「……考えてた」 ミラは顔を上げなかった。口元の薄い傷跡が、揺れる炎の光の中で見えた。 「でも途中で気づいた。過去は変えられない。兄が死んだことも、私が一人になったことも」 短い沈黙。 「でも今日どこに立つかは、自分で決められる」 その言葉を、ミラはケイルに向かって投げた。視線を上げ、ケイルの背中に向けて、真っすぐに。 ケイルが動かなかった。でも肩が、わずかに変わった。緊張の質が、少しだけ違うものになった。 重い静寂が岩場に漂った。 それからミラがすっと立ち上がり、シラスの方を向いた。 「ところでシラスさんって、何日くらい野宿してたんですか」 「……三日ほど」 「それはもう、かなり臭いと思うんですけど」 シラスの顔が、苦く歪んだ。 アリアが吹き出した。抑えきれなかった。掌で口を押さえても、笑い声が漏れた。肩が震える。こんな状況で、こんな場所で、と思いながらも止まらない。 ケイルが、振り向いた。 怒っているわけじゃない。泣いているわけでもない。ただ、口元がわずかに歪んでいた。泣き笑いのような——作り物ではない、初めて見る表情だった。 「……臭い」 「それ同意するの」 張り詰めていた岩場の空気が、一枚だけ薄くなった。完全に消えたわけじゃない。でも確かに、何かが緩んだ。 --- 夜が深まった。 ミラとシラスが少し離れた岩の影で書類の束を広げ、保全の方法を小声で相談している。ミラの手が素早く紙を確認し、シラスが答え、また確認する。二人の声が低く続いていた。 アリアはケイルの傍に座った。 焚き火が二人の前で揺れている。赤と橙が混ざる炎。灰燬地帯の冷たい空気の中で、その熱だけが確かな温度を持っていた。 ケイルは炎を見ていた。右腕を膝の上に置いたまま。袖がずれて、手の甲まで這った脈痕が見えている。青黒い紋様が、炎の光に照らされてうっすらと輝く。 アリアは何も言わなかった。しばらくただ隣に座っていた。 それから、手を伸ばした。 ケイルの手の上に、自分の手を重ねた。 脈痕に覆われた皮膚の感触。ざらりとした、でも人の肌の温かさ。ケイルが最初、手を引こうとした。指先が少し動いた。でも引き切れなかった。そのまま止まった。 アリアが静かに言った。 「あなたが十五年間背負ってきた罪は、あなたのものじゃなかった」 揺るがずに。できるだけ静かに。 ケイルが長い間、黙っていた。炎を見たまま。アリアの言葉が、岩場の空気に溶けていった。 やがてケイルが口を開いた。 「お前が最初に俺を見つけた夜から」 声が、かすかに震えていた。 「自分が終わりに近づいているのに、生きている理由が——増えていった」 アリアの肺の空気が、すっと止まった。 ケイルが視線を炎から動かした。 アリアの方を向いた。 初めて見る目だった。壁がない。防御を解いた、剥き出しの——何か傷ついたものが、それでもまだここにいようとしている目。灰色の瞳が、炎の光を映していた。 二人の視線が重なった。 その瞬間。 ケイルの首筋から鎖骨にかけて、淡く青白い光が滲んだ。 脈痕が光っている。 アリアは最初、それがまた石化の兆候かと思った。でも違った。光は広がらない。むしろ——揺れて、ゆっくりと薄れていく。数秒後、光が消えた。 アリアは手の下のケイルの肌を確かめた。脈痕の縁が、さっきより——確かに、さっきより柔らかく感じられる。紋様の輪郭が、わずかに薄くなっていた。 何が起きているのか、説明できない。でも確かに変わった。 二人は言葉を交わさなかった。手は重なったまま。焚き火が静かに燃え続けた。夜が更けていった。 --- 空が灰色に明けてきた頃、問題が浮上した。 シラスの証拠文書をどうするか、ということだ。 「グラーデンの脈気管理局には内通者がいる」 シラスが言った。オルヴェーン王都への直送は危険だという。 アリアは少し考えた。 「ヘルミアの商人評議会に預ける。私の故郷だ。評議員に顔が利く商人を一人知ってる」 ヘルミア自由商都——大陸東岸の港湾都市国家。貴族制度のない、資産と実績で動く商人たちの街。政治的な思惑が絡みにくい。文書を保管するには、悪くない場所だった。 シラスが同行することで話がまとまった。 ミラが装備を確認しながら、ふと立ち止まった。 「一つだけ」 緑の目がケイルに向いた。 「ヴェックスが先に地下三層に入ったら、どうなる？」 誰も即座に答えなかった。 砕かれた刃——古の呪いを打ち破るとされる、欠けた両刃剣。灼炎の広間の地下三層に、それに関わる何かがあると父の手記は示唆していた。そしてヴェックスが狙っているものが何なのか——もしそれがケイルの脈気と関係しているとしたら。 シラスを安全な場所まで送り届ける間に、ヴェックスが先に動く可能性がある。 答えの出ない問いが、夜明けの空気の中に漂った。 三人が荷物を背負い、出発の準備を整えた頃、ケイルが無言でアリアの傍に来た。 アリアの背嚢を見た。一番重い部分——食料と医薬品が詰まっている——を、無言で自分の肩に移した。 「返すよ」 「護衛の仕事だ」 短く、それだけ言った。 昨夜の言葉と、繋がっていた。アリアは返す言葉を失って、ただ前を向いた。胸の中で何かが静かに刺さった。痛くはない。でも確かに、そこにあった。 ミラが二人の背中を見比べた。それからシラスを振り返り、小声で囁いた。 「この旅、長そうですね」 シラスが苦笑した。崩れかけた顔の、初めて人間らしい表情だった。 夜明けの風が、荒野を渡っていった。