十月の空は、祭りにふさわしい抜けるような青だった。 けれど、佐藤カズマの足取りは重い。陽凪第一高校の正門をくぐる足音まで、どことなく沈んでいた。 昨日の電話が、まだ耳にこびりついている。 『学校側の決定だ』 宮原忠彦の、あの申し訳なさそうな声。温厚な国語教師が、これ以上ないほど言葉を濁していた。文化祭当日を目前に、二年三組の「異世界カフェ」は中止を言い渡されたのだ。 理由は、めぐみんの爆裂魔法と、ダクネスの接客態度。学校に苦情が来ている、と。 「はあ……」 カズマは校門の前で一度立ち止まり、空を見上げた。 （文化祭は、今日だぞ） 教室に行けば、準備に追われるクラスメイトたちがいる。張り切って、バカみたいに飾り付けをしている連中がいる。その輪の中に、自分は、何と声をかけて入っていけばいいのか。 いや。 （まだ、だ） カズマは、唇を結んだ。 五人の絆は、昨日、確かになった。四人の女神たちが、それぞれの想いを胸に、俺を信じて、俺のことを想って、あの告白を乗り越えた。そして、絶望の電話を受けてなお、全員が立ち上がったのだ。 ならば、俺が最初に折れるわけにはいかない。 カズマは、まっすぐ職員室へ向かった。 朝の職員室は、コーヒーの匂いと、書類のインクの匂いが混ざっていた。 カズマは、入り口で深呼吸を一つ。 そして、目的の人物を見つけると、足早に近づいていった。 「宮原先生」 教卓の前で、宮原忠彦が振り返った。四十二歳の国語教師は、眼鏡の奥の目を、少しだけ悲しそうに細めた。 「佐藤君……。今日は、本当にすまないと思っている」 「先生」 カズマは、背筋を伸ばした。 そして、その場に、両膝をついた。両手を床につく。額が、冷たいリノリウムの床に触れた。 土下座だった。 「お願いします」 職員室が、一瞬、静まり返る。 「二年三組の、異世界カフェを、再開させてください。俺たちが、どうにかします。めぐみんの爆裂魔法も、ダクネスの接客も、俺が責任を持って、なんとかします。だから、お願いします」 声が、震えた。 昨日の夜、四人で誓ったのだ。カズマが真ん中で、みんなを結ぶ。今度は、俺が、動く番だ。 宮原は、深くため息をついた。 「……佐藤君、頭を上げなさい」 「先生」 「君の気持ちは、よく分かっている。君がどれだけ、あの三人の面倒を見てきたかも、私が一番よく知っている。……だがね、佐藤君」 宮原の声は、苦い。 「紅さんが、校庭に直径三メートルのクレーターを掘った。これは、もう、日常茶飯事になっている。けれど、今回は、文化祭の準備中に、調理器具を改造しようとした。危険すぎる」 「それは、俺が止めます」 「霧島さんは、面接で『あなたの会社を地獄に変えてみせます』と言って落ちた。……接客の本番で、客に何を言うか、私には想像もつかない」 「それも、俺が隣で、全部、フォローします」 「天野さんは、看板の注文を間違えた。金額も、勝手に上乗せして……。文化祭の予算は、すでに限界なんだ」 「アクアは、今日、本気を出します。あいつ、やればできるやつです」 自分でも、笑えてくるほどの押し問答だった。 けれど、カズマは、引くわけにはいかなかった。 「……先生。俺は、あいつらと、文化祭をやりたいんです。昨日、約束したんです。五人で、最高の一日にするって。……あいつら、初めて、俺のために、って動いてくれてるんです。その気持ちを、無駄にしたくない」 床にこすりつけた額が、じんじんする。 宮原は、黙った。 静寂が、重い。 その時だった。 「宮原先生」 凛とした声が、職員室に響いた。 カズマは、はっと顔を上げた。 入り口に、銀色がかった白いロングストレートを後ろで一つにまとめた少女が立っていた。深い紫がかった銀色の瞳。耳元の星型ピアスが、朝の光を弾く。 白咲エリス。 この学園の、頂点に立つ生徒会長。 「佐藤君……、頭を上げてください。宮原先生、そして佐藤君。少しだけ、お時間をいただけませんか」 彼女は、静かに、しかし有無を言わせない気品で、二人の前に歩み出た。 「二年三組の文化祭出し物について、生徒会として、一つの提案があります」 宮原が、眼鏡の位置を直した。 「生徒会長が、直々に？」 「はい。本件は、生徒会も重く見ています。なぜなら、今回の中止判断は、事前の生徒会の審査を経ていません。本来、出し物の可否は、生徒会が安全面を確認した上で判断すべきものです。それを、教員側で一方的に決めてしまっては、前例として問題が残ります」 エリスの声は、淀みない。 カズマは、床に正座したまま、彼女の横顔を見上げた。 （すげえ……） これが、生徒会長の権力。 「もちろん、安全は最優先です。ですから、こうしてはいかがでしょう。二年三組の異世界カフェは、生徒会管理の下で、条件付きで再開を許可します。条件は三つ。一つ、爆裂魔法を含む、すべての危険行為を、カフェの運営中は禁止する。二つ、接客マナーを守り、来場者に迷惑をかけた場合、即時中止。三つ、万が一、問題が起きた場合の責任は、生徒会と二年三組が共同で負う。この条件を飲んでいただけるのであれば、生徒会長権限で、再開を認めます」 職員室の空気が、張り詰めた。 他クラスの担任たちも、書類を持つ手を止めて、こちらを見ている。 宮原は、深いため息をついた。 「……生徒会長が、そこまで言うなら。学校側としては、承認せざるを得ないな」 「ありがとうございます」 エリスは、深々と礼をした。 そして、チラリ、とカズマを見る。 その紫銀の瞳が、ほんの一瞬、いたずらっぽく光った。 「佐藤君。約束ですよ」 「おう」 カズマは、ようやく床から立ち上がった。 膝が、笑っていた。 心臓が、バクバクと脈打っていた。 やった。まだ、戦える。 「さあ、教室に戻りましょう。皆さん、待っていますよ」 エリスは、そう言って、廊下へ続くドアを開けた。 二年三組の教室に戻ると、カズマは、すぐに異変に気づいた。 教室の一角に、異様なテンションの塊が、四つ。 「カズマ！　見て見て！　わたくし、看板を直したのよ！　『異世界カフェ』って書いてあったのが、『偉世界カフェ』になってたから、ちゃんと修正しておいたわ！　どう？　世界で一番、字が綺麗な女神でしょう！」 水色のロングヘアを揺らしながら、アクアが、ぐちゃぐちゃの段ボール看板を誇らしげに掲げていた。修正液で、文字の上から無理やり書き直したらしく、もはや何が書いてあるのか分からない。 「違う、そうじゃない」 胃が、キリリと痛んだ。 「カズマよ、こっちを見ろ！　我は、この文化祭の目玉として、厨房用小型爆裂装置を開発したのだ！」 黒いマントを翻し、深紅の瞳をぎらぎらさせながら、めぐみんが、家庭科室から持ち出した調理器具で何かを作っている。ボウルに、なぜか保険のパンフレットが巻き付けられていた。 「いや、それただの時限爆弾の作りかけみたいに見えるんだが」 「失礼な！　これは、調理の火加減を、爆裂的に解決する魔法器具だ！　名付けて『ブレイズ・オブ・キッチン』！　……まだ、調整が終わってないのだがな」 めぐみんは、自信満々に胸を張った。 「カズマさん、私の、この接客台本をご覧ください」 金髪のウェーブを揺らしながら、ダクネスが、分厚いノートを差し出してくる。 「『お客様、ご注文は？』『は？　カレー？　このクソ忙しい時に、よくそんな図々しいことが言えますわね？　火に炙られて、焼け死にたいのですか？』……どうかしら、カズマさん。この、客を苛立たせる完璧な一言」 ダクネスは、うっとりとした目で、自分の台本を読み上げた。 「お前、それ、再開しても即中止になるやつだろ」 「なんですって！？　……ああ、『即中止』……その言葉、なんて甘美な響きなのかしら。もっと言って、カズマさん」 ダクネスが、頬を染めて、くねくねと体を揺らす。 カズマは、頭を抱えた。 （ダメだこいつら……） 朝から、胃が悲鳴を上げている。 けれど、同時に、思った。 （それでも、やるんだよ） 「……お前ら、聞け」 カズマは、声を張り上げた。 三人が、ぴたりと動きを止めた。 「宮原先生に、土下座してきた。エリスのおかげで、なんとか、条件付きで再開できることになった。……だから、今日だけは、俺の言うことを聞け。いいな？　爆発するな。客を怒らせるな。看板を修正するな」 三人が、ぱちぱちと瞬きをする。 「カズマ……、土下座、したの？」 アクアの声が、急に小さくなった。 「……した」 「カズマが、私のために……土下座を……」 アクアの青い瞳が、みるみるうちに潤んでいく。 「泣くな。まだ何もしてないだろ」 「でも……でも……」 「カズマよ。……我は、お主のその、漢気、しかと受け取った。我が、爆裂をもって、この文化祭を、勝利に導いてみせる」 めぐみんが、静かに、力強く言った。 「もちろん、爆発はするなよ」 「無論だ。だが、我の芸術は、見せる。この、看板に、爆裂の魂を、描きつける」 「カズマさんが、そこまでしてくださったのです。私は、この身に刻まれる屈辱と、お客様からの叱責を、あますことなく受け止め、完璧な接客をしてみせましょう」 ダクネスが、陶酔したように、目を閉じる。 「いや、完璧な接客はうれしいけど、叱責は求めるな」 はあ、とカズマはため息をついた。 だが、不思議と、さっきまでの胃の痛みは、少しだけ和らいでいた。 開店準備は、騒がしく、しかし、着々と進んでいった。 アクアは、普段の怠惰が嘘のように、メニュー表を真剣な顔で読み込んでいた。 「えっと……、カレーは、五番テーブルのお客様で……、コーヒーは、ホットとアイスがあって……。カズマ、わたし、注文の取り方、マスターしたのよ。見てて」 水色の髪を、白いエプロンの上に流しながら、アクアは小さくガッツポーズをした。 「お前が、注文の取り方を練習するって、明日、雪が降るんじゃないか？」 「ひどい！　わたくしは、世界で一番、給仕の才能がある女神なのよ！　宴会芸だって、給仕だって、美しさでカバーすれば完璧ですわ！」 「宴会芸の話はしてない」 「……でもね、カズマ。私、今日は、みんなの役に立ちたいの。昨日、約束したでしょ。五人で、最高の文化祭にするって。……わたくしだって、カズマの隣で、役割がほしいの」 アクアが、ふと、神妙な顔で言った。 その青い瞳が、真っ直ぐにカズマを見ていた。 （こいつ、ほんとに、アクアか？） 「……そうか。なら、頼むよ。給仕長」 カズマは、わざと軽い調子で言った。 アクアが、ぱあっと、花が咲くように笑った。 「任せて！　さすがカズマの主人……じゃなくて、愛しの女神を、信頼する目が違うわね！」 「どっちも違う」 開店のチャイムと共に、異世界カフェには、続々と来場者が流れ込んできた。 一年生の親子連れ、近所の老人会、他校の女子高生グループ。みな、装飾された教室を珍しそうに見渡す。黒板には、エリスが手伝ってくれた、美しい文字のメニュー。窓には、めぐみんが描いた、分厚い魔法陣の飾り。 「いらっしゃいませ！」 アクアが、満面の笑みで、最初の客を迎えた。 「ご注文は、何になさいますか？」 「えっと、カレー一つと、コーヒー二つね」 「かしこまりました！　カレーが二つと、コーヒーが一つですね！」 「……あら、逆だけど」 「はい！　カレーが二つと、コーヒーが一つ、承りました！」 アクアは、自信満々に厨房へ駆けていった。 「おい、アクア。今の、逆だったろ。カレー一つと、コーヒー二つだ」 カズマが、慌てて追いかける。 「えっ！？　だって、あのお客様、カレーみたいな顔してたじゃない！」 「人間の顔で注文を判断するな！　ていうか、俺が聞いてた、最初の答えを信じろ！」 「だって……、緊張、しちゃって……」 アクアの青い瞳が、じわりと揺れた。 「私だって、みんなの役に立ちたいんだから……」 その声が、鼻声で。 （あー、くそ） 「……分かった。深呼吸しろ。そして、もう一回、注文を聞きに行く。今度は、ちゃんと、相手の口を見て、聞け。メニュー名を、復唱するんだ」 「……うん。分かったわ」 アクアは、ぎゅっとエプロンの裾を握りしめて、もう一度、客席へ向かった。 その後ろ姿を、カズマは、複雑な気持ちで見送った。 （こいつ、俺に怒られたいわけじゃなくて、本気で、やりたいんだな） その後、アクアの接客は、少しずつ、形になっていった。 注文の聞き間違いは、まだ、ちらほらあった。けれど、彼女の真剣な表情と、一生懸命に頭を下げる姿に、客側も、笑って許してくれることが多かった。 そして、彼女は、ついに、最大の見せ場を作った。 「皆さま、特別なパフォーマンスでございます！　我らが異世界カフェ自慢の、聖水パフォーマンス、ご覧あれ！」 アクアは、教室の中央に、テーブルを一つ用意させた。 コップに注がれた、ただの水道水。 それを、彼女が、両手をかざす。 「小さき水の精霊よ。我、天野アクアの名の下に、汝に清浄なる光を与えん」 その瞬間。 アクアの掌から、柔らかな青白い光が、ふわりと溢れた。 コップの水が、眩いほどに煌めき、虹色の光を放ち始めた。水面が、七色に反射して、教室の天井に小さな虹を映し出す。 「おおお！？」 「なにあれ、すごい！」 「手品！？　それとも、照明！？」 教室中が、どよめきに包まれた。 浄化魔法。 現代日本では、風呂の水を綺麗にする程度の、ささやかな力。 だが、今、この瞬間、アクアの魔力は、文化祭の空気の中で、最高の比類なき光を放っていた。 「これが、わたくしの、水の栄光ですわ！　さすが、世界で一番、美しい女神！　ねえ、カズマ！　見てた！？　今の、私、ちゃんと、人の役に立てたでしょ！？」 アクアは、客の拍手を浴びながら、真っ先にカズマの方を振り返った。 その笑顔は、浄化された水よりも、ずっと輝いて見えた。 「……おう。見てたぞ。上出来だ」 カズマは、素直に言った。 すると、アクアが、ぱちぱちと何度か瞬きをして、それから、耳まで真っ赤になった。 「な、なに、急に、素直に褒めたりして……。ずるいぞ、カズマ……。……泣いていい？」 「泣くなよ、給仕中に」 カズマは、苦笑した。 教室の外、校舎の入り口近くに、めぐみんがいた。 彼女の仕事は、看板係。 だが、その看板が、問題だった。 「どれどれ……って、おい」 カズマが、様子を見に行くと、めぐみんは、巨大な木製の看板の前に立っていた。 看板には、彼女が、丹精込めて描いた、ドラゴンと魔法陣が、所狭しと描かれている。 いや、描かれている、というより、もはや、「爆発」していた。 黒と赤の塗料が、木の表面を、力の限り駆け回り、銀色の星が散っている。中央には、炎を吐くドラゴン。その周りを、幾何学的な、しかし何の意味があるのか分からない魔法陣が、びっしりと取り囲んでいた。 「これは……、また、前衛的だな」 「どうだ、カズマ！　我が、爆裂道の、魂の結晶である！　この看板を見れば、道行く者は、皆、異世界の扉が開かれることだろう！」 めぐみんは、深紅の瞳を輝かせ、マントを翻した。 「異世界カフェ……って、どこに書いてあるんだ？」 「フッ……。文字など、必要なかろう。我が芸術は、理屈ではなく、魂で、見る者を爆発させるのだ」 「お前、自分でも意味分かってないだろ」 案の定だった。 通りかかった来場者たちが、看板の前で、首を傾げる。 「ねえ、このお店、何のお店？」 「カフェ……？　それとも、占い？」 「もしかして、お化け屋敷？」 「ち、違う！　これは、異世界カフェの看板である！　この圧倒的な迫力と、爆裂の美しさが、伝わらんのか、凡人ども！」 めぐみんが、看板を両手で掲げ、力説する。が、客は、さらに首を傾げるばかり。 「……めぐみん、看板は、俺が、なんとかする。だから、お前は、お前らしい宣伝をしろ」 カズマは、腹をくくった。 「カズマ……？」 「お前の爆裂魔法、今、使えるか？　ただし、今日は、条件がある。爆発で、人を傷つけたり、物を壊したりしたら、話にならない。……そうだな。どうにかして、空に向けて、直径一メートル以下の、小さいのを、打ち上げられるか？」 「……我を、誰だと思っておる。この紅めたる大魔導士、爆裂魔法の、威力の調整くらい、造作もない。……が、今日は、まだ、一発も撃っておらん。体内の魔素は、満ちておる。問題は、この、減衰現象下で、どこまで、繊細に、爆発を制御できるか、だが」 「やれるか？」 「当然だ。我が、カズマに、不可能と言ったことがあるか？」 めぐみんは、胸を張った。 校庭の隅、通称「めぐみんクレーター」のすぐ横。 昇降口のあたりからは、ちょうど死角になる、文化祭の喧騒から少し離れた場所。 そこに、めぐみんが、立った。 「いくぞ、カズマよ。目に焼き付けるがいい。これが、我が本気の、そして、今日のために、限界まで繊細に編み上げた、爆裂魔法の、真骨頂だ」 めぐみんが、右腕を、空に向けて突き出した。 眼帯を、外す。 深紅の瞳が、太陽の光を浴びて、燃えるように輝いた。 「闇よりも深く、夜よりも昏き。汝、紅蓮の焔よ。我が声に応え、その奔流の一端を、ここに示せ」 魔力が、渦巻く。 さわ、と、風が止んだ。 「——エクスプロージョン！」 彼女が、叫んだ。 その瞬間、無数の光の粒が、彼女の指先から、空へ打ち上がった。 パアン、と、軽やかな炸裂音。 直径一メートルほどの、無害な光の爆発。 赤、青、銀。 爆裂の光が、校庭の片隅で、小さな花火のように咲き乱れた。 光の輪が、空に、いくつも、浮かび上がる。 余韻で、輪が、ゆっくりと溶けていく。 その美しさに、通りかかった来場者たちが、一斉に歓声を上げた。 「わあ、花火だ！」 「すごい！　きれい！」 「あの店、何かのパフォーマンスやってるの！？」 人だかりが、できていく。 客たちは、口々に、異世界カフェの場所を、カズマに尋ねてきた。 「……ああ、教室、行ったら、カフェやってますよ。あの女の子が、店の看板娘っす」 カズマは、人波を、教室へ誘導した。 看板は、相変わらず、前衛的だ。 けれど、客は、今や、その看板の前で、足を止める。 「……これ、店の看板らしいよ」 「ああ、さっきの花火の子が描いたんだって。すごいね」 「迫力あるわね。入ってみようか」 めぐみんの絵が、彼女の爆裂と結びつき、初めて、その真価を認められていく。 「……どうだ、カズマ！　我が、爆裂の、極小花火である！　見たか、この、光の、輪を！」 めぐみんが、完全に、いつものように、倒れる。 マントが、地面に広がった。 「やったな。魔力、すっからかんだろ。ほら、肩、貸すから、掴まれ」 カズマは、倒れためぐみんを、背中に背負った。 いつものように。 何度も、何度も、繰り返してきたように。 「……ち、違うぞ、カズマ。我は、まだ、歩ける。これは、我が、自らの意思で、お主の背中に、乗っておるだけだ」 「はいはい」 校庭から、救護室へ向かう道すがら。 背中の上で、めぐみんが、小さく、何かを呟いた。 「……我の同志よ。……今日の、爆裂。……我は、お主のために、この、小さな花火を、放ったのだ。……誰でもない、お主のために」 その声は、照れているように、震えていた。 カズマの、胸の奥が、じわりと、熱くなった。 「……おう。すごかったよ。世界で一番、綺麗な爆発だった」 カズマは、前を向いたまま、言った。 めぐみんが、耳の後ろで、小さく、えへへ、と笑った。 カフェの店内は、午後になると、ますます混雑した。 特に、ダクネスの周りには、自然と人が集まった。 彼女は、接客係として、今日、一番の驚きを、カズマに与えた。 「お客様、大変お待たせいたしました。本日は、ご来店いただき、誠にありがとうございます。こちら、本日のおすすめの一品でございます」 ウェーブのかかった金髪を、エプロンの後ろにまとめ、背筋を伸ばしたダクネスが、完璧な所作で、皿をテーブルに置く。 その姿は、まさに、高級ホテルの給仕長。 「きみ、ずいぶん、しっかりしてるねえ」 年配の男性客が、感心したように言った。 「お褒めに預かり、光栄ですわ」 ダクネスが、にこりと微笑む。 「あら、すごいわね、この子。姿勢もいいし、愛想もいいし」 「注文も、間違えないし。高校生で、この落ち着きは、大したものだよ」 褒め言葉が、次々に、ダクネスに投げかけられる。 （……え？　ダクネスが、まともに、接客してる？） カズマは、目を疑った。 あの、客に罵倒されることを望む、ドMの女騎士が。 「カズマさん、お待ちください。あなたは、あちらのテーブルの配膳をお願いできますか？」 「お、おう」 ダクネスは、カズマに、手際よく指示を出す。 その動きには、一切の無駄がない。 名門貴族の女騎士として、ヴェルディナで培った、采配と、奉仕の精神が、現代日本の文化祭で、真価を発揮していた。 「すごいわね、あの子」 「うん、なんか、逆に、ちゃんと叱られたいって気分になるわ」 客の一人が、面白がって言った。 ダクネスが、耳ざとく、その言葉を聞きつける。 「あら、今、お叱りに、なられましたか！？　ええ、ええ、どうぞ、どうぞ、ご遠慮なく！　私、まだまだ、至らぬ点ばかりです！　お叱りを、受け止めますわ！」 ダクネスの瞳が、きらきらと、喜色の光を放ち始めた。 「ダクネス、落ち着け。客を怯えさせるな」 カズマが、すかさず、彼女の背中を、ペシリと叩く。 すると、ダクネスが、「ああっ！」と小さく声を漏らし、体をびくんと震わせた。 「……あなたに、お叱りをいただけるなんて……。今日は、本当に、良い日ですわ……。もっと、私を、その、厳しく、お導きください……」 霧島ララティーナは、頬を真っ赤に染めて、うっとりと、カズマを見つめた。 （しまった、油断した） 「お前、客になんか言うなって言っただろ」 カズマは、今度は、デコピンをした。 ダクネスが、こつん、と額を押さえて、幸せそうにため息をつく。 「はぁ……。本日、お叱り、二回目……。お客様、ええ、ええ、私、この、天にも昇る心地で、ご接客させていただいております。……お褒めの言葉も、嬉しゅうございます。……でも、叱られたら、もっと、頑張れる気がしますの」 「褒められてるうちは、素直に喜べ！」 奇妙な連鎖だった。 客は、彼女の、完璧な接客を褒める。 ダクネスは、褒められ、ますます背筋を伸ばす。 しかし、時折、彼女が、客の言葉を「叱責」だと勘違いして、恍惚の表情を浮かべる。 すると、常連のように、その、風変わりな反応を見たがる客が、また、足を運ぶ。 「あの金髪の子、今日、何回、天に昇ってるの？」 「しかも、注文は、完璧なんだよな……」 「また、見に来ちゃった」 ダクネスの周りには、ひっきりなしに、リピーターが集まり始めた。 午後の、ちょうど、客足が一時的に途絶えた頃。 エリスが、カズマを呼び止めた。 「佐藤君。今日は、本当に、素晴らしいですね。皆さん、あんなに生き生きしていて」 エリスは、生徒会の巡回と、カフェの手伝いを、一人でこなしていた。 白いリボンでまとめた銀色の髪が、忙しなく動くたびに、星のピアスが、きらきらと光った。 「エリス。お前こそ、大丈夫か？　ずっと、走り回ってるだろ」 「ふふ。慣れたものですわ。生徒会の仕事は、いつも、こんなものですから。……ところで、佐藤君。倉庫から、紙コップと、ストローの予備を、取ってきてもらえませんか？　私、ちょっと、この書類を、生徒会室へ、提出しに行かなければならないので」 「おう。任せろ。ありがとな、本当」 「お礼を言うのは、私のほうですわ。……佐藤君が、必死に、土下座までしてくれたから、私も、生徒会として、今日を当てられたんです。……あの時、私、思いましたもの。……ああ、この人の、力になりたい、って」 エリスの声が、少しだけ、柔らかくなった。 放課後の、薄暗い倉庫。 体育館の裏手にある、プレハブの物置小屋。 カズマとエリスは、二人で、段ボールの山の中から、紙コップとストローを探していた。 「えっと、紙コップは、あっちの棚で……、ストローは……」 カズマが、身を乗り出した時、天井近くの棚から、何かが、かさり、と落ちてきた。 「わっ」 とっさに、エリスが、手を伸ばした。 その手が、カズマの腕を、ぎゅっと掴む。 「大丈夫ですか、佐藤君。……ああ、よかった。こちらの壁際の方が、安全みたいですわね」 倉庫の中は、薄暗い。 埃の匂いと、古い木材の匂い。 外の、文化祭の賑やかさが、遠く、耳に届く。 二人の距離は、手を伸ばせば、触れ合うほどに近かった。 「……佐藤君」 エリスが、静かに、呼んだ。 「ん？」 「……昨日のあなたの言葉。……嬉しかったです。『全員まとめて、幸せにしてやる』……あれ、私も、その中に入っているんですよね。……私も、みんなと、一緒にいたいですわ」 薄闇の中で、エリスの紫銀の瞳が、潤むように、光ったような気がした。 カズマの、胸の奥が、ドクン、と脈打った。 「……当たり前だろ。お前だって、仲間だろ」 カズマは、動揺しながらも、言い切った。 その時。 紙コップを探そうと、下ろしたカズマの手に、エリスの指先が、触れた。 温かい。 柔らかい。 二人は、同時に、ぴくり、と体を震わせた。 「……あっ」 「……ごめん」 慌てて、互いに手を引っ込める。 沈黙。 心臓の音が、やけに大きく聞こえる。 「……わ、私、先に、これを、持っていきますわね」 エリスが、照れ隠しのように、紙コップの箱を抱えた。 「お、おう」 二人は、きわどく、手を触れ合わせたことを、何もなかったかのように、倉庫を後にした。 けれど、歩きながら、カズマは、ずっと、右の指先が、熱いような気がしていた。 夕暮れが、校舎を、茜色に染め始めた頃。 閉店のチャイムが鳴り、異世界カフェは、幕を閉じた。 そして、文化祭の最後を飾る、投票結果の発表が、校内放送で流れた。 「お待たせしました。来場者投票、並びに、審査員の皆さまのご意見を集計した結果を発表します。……最優秀賞は——」 教室中が、息を呑む。 「二年三組、異世界カフェです！」 「「「うわああああああ！！！！」」」 二年三組の教室が、割れんばかりの歓声に包まれた。 「やったー！」 「俺たちの勝ちだ！」 クラスメイトたちが、抱き合い、飛び跳ね、涙ぐみ、喜びを爆発させる。 その輪の中心で、カズマは、静かに、四人の顔を見ていた。 アクアが、両手で、口を押さえて、涙をぼろぼろ流している。 めぐみんが、倒れたまま、小さく、ガッツポーズを作っている。 ダクネスが、感激のあまり、膝から崩れ落ちそうになっている。 エリスが、カズマの隣で、ほっとしたように、微笑んでいる。 「……やったな」 カズマは、彼女たちの側に、ゆっくり近づいた。 「アクア」 カズマは、アクアの、水色の髪を、くしゃりと撫でた。 「……カズマ……。カズマ、わたくし、やり遂げたわ……。みんなの、役に、立てた……？」 「ああ。最高だったぞ。給仕長」 「えへへ……。さすが、私のカズマ……。……私の、一番の、ごほうび……」 アクアは、涙でぐしょぐしょの顔で、笑った。 「めぐみん」 カズマは、椅子に座ったままの、めぐみんの、黒髪を撫でた。 「我は、やったのだ、カズマ。……我が、爆裂の、芸術で、観客の、心を、爆発させたのだ。……褒めろ、カズマ。……もっと、我を、褒めるのだ」 「おう。よくやった。お前の爆裂は、世界一だ」 「……えへへ。……いいぞ、……もっと、言え」 めぐみんは、力尽きたように、椅子の背にもたれながら、満足そうに、微笑んだ。 「ダクネス」 カズマは、ダクネスの、金髪を、軽く、ポン、と叩いた。 「……カズマさん。私、今日、あなたに、お叱りをいただけただけでなく、お客様にも、お褒めの言葉を、いただきました。……こんな、幸せな日は、初めてです。……でも、やっぱり、私は、最後に、あなたに、叱っていただきたい……」 「お前、ほんと、最後まで、それか。……仕方ない。じゃあ、特別に。……お前は、今日、本当に、よくやった