文化祭の熱が、静かに冷めていく。 陽凪第一高校の正門をくぐると、風が少し冷たくなっていた。十月の夕方。空は茜色を通り越して、東の端から薄い藍色に変わっていく。 佐藤カズマは、重い足取りで校舎を出た。両手には、二年三組の教室に残っていた段ボール箱。中身は、売れ残った紙コップと、使いかけの折り紙。それと、めぐみんがどうしても持って帰ると言って聞かなかった、手描きの看板の切れ端。 「……重い」 ため息が、白くはないけれど、秋の空気に溶けた。 文化祭は、奇跡みたいな一日だった。中止を言い渡されて、土下座して、エリスの権限で再開して。最優秀賞まで取った。夢みたいな一日だった。なのに。 （今、こうして、片付けが終わった瞬間の、この疲れ） カズマは、左手で、曲がった校章を直す。直らない。制服の胸元で、校章は、いつも通り、微妙に傾いたままだ。 「……帰るか」 誰に言うでもなく呟いて、カズマは、自転車置き場へ向かった。 歩き出すと、視界の端で、校庭の北東隅が見えた。あそこには、毎朝、用務員の戸田さんが埋め戻す、直径三メートルの窪みがある。今日は、さすがに爆裂は無しか。めぐみんも、今日ばかりは、打ち上げの準備に忙しいらしい。 打ち上げ。 そう。今日は、これから、打ち上げだ。カズマの家で。あの四人が、待っている。 そのことを思うと、足が、ほんの少しだけ、軽くなった。 （疲れてるのに、帰りたいとか、思ってる自分がいる） カズマは、小さく、笑った。 自転車を漕いで、カズマの自宅へ向かう。陽凪市桜台二丁目。築二十年の、古い一戸建て。二階の天井には、いまだに雨漏りしそうな、直径一メートルの穴が開いている。 その途中。 ひなぎ通り商店街の角、見慣れた青い看板が見えた。コンビニ・サンブライト陽凪店。二十四時間営業。カズマが、週三回、夜勤でお世話になっている、借金返済の戦場。 「……ちょっと、寄ってくか」 自転車を止めた。 自動ドアが開く。聞き慣れた電子音。店内には、夕方のニュース番組が、小さく流れている。 カズマは、まっすぐ、飲み物の棚へ向かった。打ち上げ用の紙コップは、もう箱で買ってある。アクアが、お菓子を持ってきているはずだから、ジュースくらい、俺も買っておこう。そんな、軽い気持ちだった。 レジへ向かう途中。 ふと、ポケットのスマホが震えた。 取り出す。 画面に表示されたのは、メモアプリの通知。毎月一日、自動で開くように設定している、あの、メモ。 『借金残高：396,800円』 「……うわ」 声が、漏れた。 さっきまで、文化祭の成功で、浮かれていた気持ちが、一気に、地面に落ちた。 三十九万六千八百円。四十五万円の借金が、少しだけ減っていた。それは、つまり、俺が、この数ヶ月、ずっと働いてきた結果だ。週三回の夜勤。眠い目をこすりながら、レジを打って、品出しして。それで、ようやく、五万円ちょっと。 カズマは指で画面をなぞる。数字が、液晶の上で、じっとこちらを見ている。スマホの重さが、急に、手首に食い込むようだった。首の後ろで、心臓が、一度だけ、大きく鳴った。 （先は、長い） カズマは、スマホを、そっとしまった。指先が、ほんの少しだけ、冷たくなっていた。 「……まあ、いい。今日くらい、忘れよう」 自分に言い聞かせる。今日は、文化祭の打ち上げだ。借金のことは、明日、また、考えればいい。 そう思って、レジにジュースのペットボトルを置いた。 「あら、佐藤君。今日は、夜勤じゃないの？」 レジには、店長の福田美紀が立っていた。三十五歳。いつも、きびきびと動く、頼りになる女性だ。 「いや、今日は、学校の文化祭で。これから、打ち上げなんです」 「あら、文化祭だったの。お疲れ様。……佐藤君、最近、ちょっと、痩せたんじゃない？　ちゃんと、食べてる？」 「え？　まあ、それなりに」 「無理しちゃダメよ。……あ、これ、良かったら。今日の廃棄の、おにぎり。捨てるだけだから」 福田店長は、レジ横から、見切り品のシールが貼られたおにぎりを、二つ、カズマに差し出した。 「え、いいんですか」 「いいの、いいの。あんた、いつも、真面目に働いてくれてるから。店長の権限よ」 そう言って、福田店長は、イタズラっぽく笑った。 「……ありがとうございます」 おにぎりを受け取る。温かい。廃棄だけど、温かい。 包みの外側から、手のひらに、ゆっくりと熱が広がる。無意識に、指先でフィルムの端を、ぎゅっと握っていた。 それが、やけに、嬉しかった。 コンビニを出た。空は、もう、だいぶ暗い。夕陽の名残が、西の空に、細い線のように残っている。 自転車にまたがる。前かごには、ジュースと、おにぎり。 ペダルを漕ぎ出す。 風が、耳の横を通り過ぎる。昼間の熱気が嘘みたいに、空気が冷たい。 佐藤家に着くまで、あと五分。 （今日は、あいつら、何をやらかすんだろうな） その予想は、悲しいことに、当たっていた。 玄関のドアを開けた瞬間。 「カズマー！！　遅いわよ！　私、もう、お腹ペコペコなんだからね！」 リビングから、飛び出してきたのは、腰まである水色のロングヘアを振り乱した、元水の女神。天野アクア。十六歳。今日も、髪の先が、わずかに濡れて、蛍光灯の光を反射している。胸元の水雫型ペンダントが、揺れた。 「……ただいま」 「おかえり！　カズマ！　見て見て！　私、すっごい準備したんだから！」 アクアは、カズマの腕を引っ張って、リビングへ連れて行く。 リビングのテーブルの上には。 「……なんだ、これ」 ポテトチップスの袋が、三つ。チョコレート菓子が、五箱。クッキーに、グミに、せんべい。そして、二リットルの炭酸飲料が、三本。さらに、紙コップが、山のように積まれている。テーブルの上は、お菓子の城だった。 「すごいでしょ！　打ち上げに、お菓子は、いっぱいあったほうが、絶対、楽しいんだからね！」 アクアは、胸を張って、ふんぞり返った。自信満々。青い瞳が、キラキラしている。 「……お前、これ、いくらしたんだよ」 カズマの声が、低くなった。 「え？　えっとね、全部で、四千、……いや、五千円くらい？　あ、でも、大丈夫！　今日は、私が、ちゃんと、自分で払ったんだからね！」 「……はい？」 カズマは、目を、まじまじと、アクアに向けた。 「私が、この、お菓子たちを、全部、買ったの。私の、お小遣いで」 アクアは、両手を腰に当てて、胸を張る。 「……お前、お小遣いなんて、あったのかよ」 「あるわよ！　私だって、女神なんだから！　……えっと、お小遣いというか、カズマが、たまに、くれたお金を、貯めてたの」 「……それ、俺の金じゃねーか」 「ち、違うわよ！　カズマから、もらった時点で、それは、もう、私のお金なの！　経済の基本よ！」 「女神が、経済を語るな。……てか、貯金できたのか。お前が」 カズマは、驚いた。 あの、浪費癖の塊みたいなアクアが。高級酒の匂いを嗅いでは、恍惚としていた、あのアクアが。お金を、貯めて、しかも、俺のために、使った。 「……たまには、私だって、やるんだからね。……カズマが、いつも、夜遅くまで、働いてるの、知ってるんだから」 アクアの声が、急に、小さくなった。 彼女は、顔を、少しだけ、恥ずかしそうに、うつむかせた。右手の人差し指で、自分のペンダントを、小さく、なぞっている。 「……へえ」 カズマは、それ以上、何も言えなかった。 （こいつ、成長したな） 胸の奥が、じわりと、温かくなる。 「……別に、感謝とか、してないんだからね。これは、私が、打ち上げを、楽しみたかっただけなんだから」 アクアが、早口で、付け加えた。耳の先が、赤い。 「……そっか。ありがとな、アクア」 カズマが、素直に言うと、アクアは、ぱっと顔を上げて、満面の笑みを浮かべた。 「ふふん！　さすが私！　カズマのくせに、感謝の言葉が、似合ってるじゃない？　褒めて、褒めて！」 「……調子に乗るな」 でも、悪い気は、しなかった。 「カズマ。おかえりなさいませ」 台所から、エプロン姿のダクネスが現れた。ウェーブのかかった金髪を、一つにまとめている。通称ダクネス。本名、霧島ララティーナ。十八歳。元ヴェルディナの女騎士。 「先輩、何してるんですか」 「打ち上げの準備ですわ。今、皆さんの分の、お茶を、用意しているところですの。……ああ、それと、先ほど、お庭の、草むしりも、済ませておきましたわ。ちょっとした、運動ですの」 「……あ、どうも」 このお嬢様は、暇さえあれば、カズマの家の、雑用を、勝手にこなす。ありがたいような、申し訳ないような。 「ところで、カズマ。今日の、文化祭の、余韻が、まだ、体に残っておりますわ。……私、あの、最優秀賞の、壇上の、あの、輝かしい、あの、……あの、皆さんの、拍手を、思い出すだけで、……はあ」 ダクネスの頬が、ほんのりと、染まった。 「……先輩、なんで、そこで、うっとりしてるんですか」 「いえ、だって、あの、大勢の、観客の、視線。……失敗したら、どうしようという、あの、緊張。……すべて、素晴らしかったですわ。……はあ」 「変な回想しないでください。打ち上げ、始めますよ」 「あら、そうですわね。めぐみんさん！　カズマが、お帰りになりましたわよ！」 ダクネスが、二階に向かって、声をかけた。 「……めぐみんは？」 「お部屋で、何やら、詩を、書き写して、いるようですの。『我が爆裂道の、集大成を、見せる』と、申しておりましたわ」 「……めんどくさいの、始まったな」 カズマが、ため息をついた、その時。 二階から、階段を、下りてくる、足音がした。 「……カズマよ。ご苦労であった。疲れたであろう？　我が、直々に、迎えてやろうと、思ってな」 現れたのは、肩までの黒髪に、赤いインナーメッシュ。深紅の瞳。常に装着している、黒い眼帯。歩くたびに、黒いマントが、翻る。紅めぐみん。十四歳。自称、紅魔族の天才爆裂魔法使い。 「……ただいま。あと、それ、家の中では、マント、いらねーだろ」 「何を言う。我の、日常着であるぞ。……それより、カズマよ、早く、打ち上げを、始めようではないか。我は、今日という、特別な日のために、とっておきの、『爆裂詩』を、用意してきたのだ」 「……爆裂詩？」 「そうだ。我が、文化祭の、興奮冷めやらぬ、今宵、すべての、爆裂への、想いを、詩に、認めたためてきた」 めぐみんは、右手に、一枚の、折りたたんだ紙を、掲げてみせた。 「……あー、えっと、それは、後で、ゆっくり、聞いてやるから」 「本当か！　約束だぞ、カズマよ！　我は、お主に、これほど、爆裂道の、同志として、信頼を、置いていることは、ないのだからな！」 めぐみんの深紅の瞳が、期待に、輝いた。 カズマが、買ってきたジュースを、テーブルに置く。ダクネスが、お茶を、運んでくる。アクアが、お菓子の袋を、次々と、開けていく。めぐみんが、自分の詩の紙を、胸の前で、そわそわと、持ち直している。 「……あれ、エリスは？」 カズマが、尋ねる。 「エリスさんなら、先ほど、『少し、買い出しに』と、おっしゃって、出て行かれましたわ。すぐに、お戻りになると、思いますけれど」 「そうか」 「……カズマ。私の、ことも、少しは、見て。今日、私、すっごく、頑張ったんだから。……ほら、この、紙コップの、数！　芸術的でしょ？」 アクアが、テーブルの上の、紙コップの山を、指さした。 「……ああ、すごい、すごい。……てか、紙コップ、箱で買ったって、あんだけあったのに、もう、こんなに、使ってるのかよ。どんだけ、用意してんだ」 「全部使うの！　今日は、パーティーなんだから！　女神アクア、十八番の、宴会芸も、披露してあげるわ！」 「あ、それは、別に、いいから」 「なんでよ！　今、私の、宴会芸を、見られるのは、世界で、カズマたちだけなのよ！？　もっと、ありがたがりなさい！」 「……見てほしいのは、分かったけど、宴会芸って、なにやるつもりだよ」 「決まってるでしょ！　これよ！」 アクアは、そう言うと、テーブルの上に、未開封の、炭酸ジュースのペットボトルを、一本、置いた。 「……ジュースが、どうした」 それを、アクアは、両手で、包むように、かざす。 「……『アクア・イルミネーション』」 彼女の手のひらから、淡い、水色の光が、溢れた。 浄化魔法。異世界ヴェルディナの、水の女神の力。現代日本では、風呂の水を、綺麗にしたり、食中毒を、治したりする程度の、威力しかない。けれど。 光が、ペットボトルの中の、液体を、染めていく。 透明だった炭酸水が、みるみる、七色に、輝き始めた。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。虹色の光が、ペットボトルの中で、ゆっくりと、渦を巻く。 「すごい」 ダクネスが、感嘆の声を、漏らした。 「きれい……」 めぐみんも、深紅の瞳を、大きく、見開いた。 「ふふん！　どう！？　これが、水の女神の、本気の、宴会芸よ！　世界で一番、美しい、虹色サイダー！　……飲めるかは、知らないけど」 「……飲めるかは、知らないって、お前」 カズマは、つっこんだ。つっこんだけど、正直、ちょっと、綺麗だった。 「さすが、アクアさんですわ。……でも、その、光は、科学的に、飲み物として、安全なのでしょうか」 「大丈夫よ！　浄化魔法だから！　カロリーゼロの、ダイエット効果も、付けておいたわ！　女神の、優しさよ！」 「……浄化魔法の、用途が、雑すぎる」 だが、まあ、これが、我が家の、宴会の、いつもの光景だ。 その時。 「……では、次は、我の番だな」 めぐみんが、すっくと、立ち上がった。 「カズマよ。アクアの、あのように、甘ったるい、光の、演出など、爆裂の、偉大さの、前では、霞む。……ここに、我が、今宵、この日のために、書き上げた、超大作、『紅魔の爆裂詩』を、披露する」 「……あー、はいはい。聞いてやるから、早くしてくれ」 カズマは、諦めて、床に、あぐらをかいた。 めぐみんは、深く、息を吸い込む。それから、折りたたんだ紙を、大きく、広げた。 「『爆ぜよ、爆裂！』」 「……もう爆ぜた」 「『天地を揺るがす、深紅の、波動！　我が、詠唱とともに、すべては、無へと、帰する！』」 「……文化祭、終わったのに、その、ノリ」 「『我は、求めている。彼方に、響く、爆裂の、残響を。それは、破壊。それは、再生。それは、我が、唯一の、喜び……』」 めぐみんの声が、だんだん、感情を、帯びていく。 （……あー、これ、長いやつだ） カズマは、こっそり、スマホを、取り出した。 「……カズマ、聞いているのか」 「聞いてる、聞いてる。……爆裂、すごい、すごい」 「適当に、聞くな！　我は、今、魂の、すべてを、込めて、朗読を、しておるのだぞ！　……ほら、ここからが、特に、圧巻なのだ！　『汝、紅の、花。我、爆裂の、徒花。ともに、散らん……』」 「……あー、ラスト、爆発する、ってことだな」 「そうだ！　よく、わかったな、カズマよ！　やはり、お主こそ、我が、運命の、同志！」 めぐみんが、嬉しそうに、にぱーっと、笑った。 その、無邪気な笑顔に、カズマは、少しだけ、毒気を、抜かれた。 「……ところで、カズマ」 爆裂詩の朗読が、ひとしきり、終わったところで。今度は、ダクネスが、もじもじと、カズマの、隣に、にじり寄ってきた。膝を折り、背筋を伸ばしたまま、わずかに、体重を、カズマの肩に、寄せる。 「な、なんでしょう」 「……わたくし、今日、一つ、カズマに、お願いが、あるのです」 ダクネスの、碧い瞳が、期待と、陶酔で、潤んでいる。 「……その、顔は、だいたい、ロクでもない、お願いの、前触れだ」 「ロクでもない、ですって？　……ああ、なんと、素晴らしい、お言葉。ロクでもない。そう、わたくしは、ロクでもない、女騎士で、ございます。……はあ」 「……自分で、言い出して、自分で、うっとりしてるの、やめてください」 「……失礼。……それで、ですわ。……カズマ、今日は、文化祭で、わたくし、皆さんの、前で、完璧な、接客を、してみせたでは、ありませんか」 「……まあ、してましたね。意外と」 「で、ですから。……その、労いとして、もう一度、わたくしの、あの、接客の、極意を、カズマに、聞いていただこうと……。……ああ、それとも、今日の、わたくしの、素晴らしい、働きを、一度くらい、……『よくやった』と、無理やりに、ねぎらっては、いただけないでしょうか。……強く、激しく、わたくしを、……認めては、いただけないでしょうか」 ダクネスの、言い方が、だんだん、おかしな、方向に、滑り出していく。 「……つまり、『よくやった』って、褒めろって、ことか。……素直に、言え」 「は、はい！　わたくしを、もっと、認めてください！　わたくしの、今日の、完璧な、給仕を、『よくやった』と、……いえ、むしろ、『何を、当たり前のことを、やっているんだ』と、叱ってください！　わたくしは、まだ、わたくしに、満足など、していません！　どうか、未熟な、わたくしを、……叱ってくださいませ！」 「……なんで、褒める話から、叱られる話に、変わるんだよ。……もう、いい。……『よくやった』。……それで、満足か」 カズマが、仕方なく、言う。 すると、ダクネスは、身体を、びくん、と、震わせた。両手を、自分の、二の腕に、巻き付けるようにして、ぎゅっと、縮こまる。 「……ありがとうございます……。……『よくやった』……。……一生の、宝物に、しますわ……」 ダクネスが、うっとりと、崩れ落ちる。 「……気色悪いな」 「ああん、その、冷たい、言葉も、素敵！」 「……もう、好きに、しててください」 ガチャリ。 玄関のドアが、開く、音がした。 「ただいま戻りましたわ。……あら、もう、始まってしまったのね」 エリスが、リビングへ、入ってきた。銀色がかった白い髪を、後ろで、一つに、束ねている。深い紫がかった銀色の瞳。耳元の星型ピアスが、揺れる。 彼女の手には、白い、ビニール袋。 「……おかえり。何、買ってきたの？」 「内緒。……あとで、皆さんに、渡しますわ。……それより、どうやら、随分と、盛り上がっている、ようですわね。私も、混ぜてくださいな」 エリスは、微笑んで、カズマの、隣に、ちょこんと、座った。スカートの裾を、両手で、丁寧に、折りたたみながら。 「エリス、エリス！　見て！　私の、虹色サイダー！　世界で、一番、美しいわよ！」 「まあ、本当に、綺麗ですわね。……でも、これは、飲み物として、正しいのでしょうか」 「だから、飲めるかは、私も、知らないって、言ってるじゃない！」 「……飲めるか、分からないものを、パーティーの、主役に、するのは、いかがなものでしょう。……佐藤君、あなたは、どう思います？」 エリスが、カズマに、水を向ける。 「……俺は、飲みません。……飲めるか、分からないものは」 「賢明ですわ」 「ちょっと、二人して、ひどいわよ！　これは、世界で、一番、綺麗で、おいしい、はずの、ジュースなんだからね！　……おいしい、はず、なんだから」 アクアの声が、尻すぼみに、なっていく。 「……はず、って、自分で、言ってるし」 「だって、飲んだこと、ないんだもん！　でも、浄化魔法は、すごいもの！　……きっと、おいしい、に、決まってるもん！」 アクアが、反論する。その目は、ちょっと、潤んでいた。紙コップを、両手で、胸の高さに、持ち上げたまま、唇を、少しだけ、突き出している。 「……あー、もう、分かった。……じゃあ、一口だけ、試してやるから」 カズマは、虹色に光る、紙コップを、手に取った。 「え、カズマ、飲むの？　……勇気あるわね」 「……お前が、勧めたんだろ」 カズマは、恐る恐る、口を、付けた。 ……。 「……普通に、うまい」 「え？」 「普通に、炭酸の、サイダーだ。……なんか、後味、すっきりしてる。……なんだ、これ」 「で、でしょ！　さすが私！　カズマのくせに、分かってるじゃない！」 アクアが、ぱあっと、歓声を上げた。 「……じゃあ、私も、いただこうかしら」 「私も、一口」 「我も、もらおう」 四人が、次々と、虹色サイダーの、入った、紙コップを、手に取る。 「「「「……おいしい」」」」 「でしょ！　みんな、もっと、褒めて！　女神アクアを、もっと、崇めていいのよ！」 アクアが、得意げに、笑う。 ……このバカも、たまには、役に立つ。 カズマは、心の中で、そう思った。 しばらくして。 「……なあ、みんな。ちょっと、真面目な話、してもいいか」 カズマが、静かに、切り出した。 リビングの、空気が、少しだけ、変わる。 「……なに、カズマ。改まって」 「……借金の話。……俺の、借金の話だ」 四人が、静かになった。めぐみんが、紙の端を折る手を止める。ダクネスが、背筋を、すっと、伸ばす。エリスが、カズマのほうへ、体ごと、向き直る。 「……今日、コンビニで、確認したんだ。……まだ、三十九万、六千八百円、ある。……もう、だいぶ、減ったけど、でも、まだ、結構、残ってる。……正直、先は、長い」 カズマは、なるべく、明るく、言った。 「……でも、これは、俺の、問題だから。……お前らが、気にすることは、ないんだ。……ただ、もしかしたら、当分、豪華な、食事とか、旅行とか、そういうのは、できない。……それだけ、伝えておこうと、思って」 そう。文化祭が終わって、夢みたいな時間が、終わって。現実に、戻る。 それが、この、三十九万六千八百円だ。 「……カズマ」 アクアが、口を開いた。 「私、明日から、アルバイト、する」 「……はい？」 カズマは、耳を、疑った。 「私、ちゃんと、考えたの。……カズマの、借金、半分は、確実に、私の、せいだし。……それに、私だって、女神なんだから、働いたって、平気に、決まってるんだから。……コンビニで、私も、働くわ。……カズマが、働いてる、あの、コンビニで」 アクアの、青い瞳が、真剣に、カズマを、見つめている。握った両手を、膝の上に、置いたまま、指を、白くなるまで、組み合わせて。 「……お前、本気か。……コンビニの、バイト、結構、大変だぞ。……掃除も、品出しも、あるし、言葉遣いも、気をつけないと、いけないし」 「わかってるわよ！　私を、誰だと思ってるの？　この、天野アクアよ！　水の女神にして、宴会芸の、天才！　コンビニで、一番、輝く、アルバイトに、なってみせるんだから！」 「……いや、輝かなくていいから。……普通に、真面目に、働いてください」 「……うん。……私、頑張るから。……カズマの、ためだから」 アクアが、はにかんだ。組み合わせた指を、そっと、ほどく。右手で、前髪を、耳に、かけた。 その顔が、あまりに、真っ直ぐで。カズマは、何も、言い返せなかった。 「……カズマ。我も、働くぞ」 次に、口を開いたのは、めぐみんだった。 「……めぐみんまで？」 「当然であろう。……我は、爆裂魔法の、研究費を、稼がねばならん。……それに、カズマの、借金とやら。……我も、一緒に、背負う。……お主と、我は、爆裂道の、同志。……苦難も、喜びも、共にするのが、同志というものだ」 「……お前、家事は、けっこう、できるよな。……でも、外で、働くのは、勝手だけど、本当に、無理は、するなよ」 「任せろ。我は、コンビニという、現代社会の、戦場においても、爆裂の如く、輝いてみせる！　……たぶん」 「……『たぶん』って、言うな」 「……わたくしも、今度こそ、再び、就職活動を、始めますわ。……今度は、面接で、『御社を地獄に変えてみせます』とは、言いません。……努力します」 ダクネスが、くすっ、と、微笑んだ。 「……いや、それ、以前、言って、落ちたんですか。……まあ、ほどほどに、頑張ってください」 「佐藤君。……私も、何か、協力できることが、あれば、遠慮なく、言ってくださいな。……生徒会の、コネで、アルバイトを、紹介するくらい、できますわ」 エリスが、柔らかく、言った。 「……エリスまで。……お前ら、いつの間に、そんな、話を」 「ふふ。……文化祭の、片付けの、時に、皆で、少し、話したんですの。……佐藤君に、借金を、一人で、背負わせるのは、もう、やめよう、って」 「……そう、だったのか」 カズマは、四人の顔を、順番に、見た。 アクアも、めぐみんも、ダクネスも、エリスも。全員が、当たり前のような、顔をしている。 （なんで、こいつらは） （なんで、こんなに、俺のことを） 胸の奥が、ぎゅっと、痛んだ。呼吸が、一瞬、浅くなる。目の奥が、かっと、熱くなって、カズマは、あごを、引いた。 「……お前ら。……勝手に、働くのは、自由だけどな。……絶対、無理は、するなよ。……借金は、俺の、問題なんだから。……お前らが、体を、壊してまで、払う、必要は、ないんだからな」 カズマは、声を、震わせながら、言った。 「……うん。わかってる」 「ああ、承知した」 「ええ、善処しますわ」 「もちろんですわ」 四人が、それぞれ、笑った。 「……ところで、カズマ」 しばらくして。今度は、めぐみんが、神妙な、顔で、口を開いた。 「なんだよ」 「……我は、お主と、出会って、本当に、良かったと、思っている。……我の、爆裂道に、初めて、真剣に、付き合ってくれたのは、お主だけだ。……だから、これは、我からの、誓いだ」 めぐみんが、立ち上がった。 「……カズマ。我は、これからも、お主と、共に、爆裂道を、歩み続ける。……絶対に、離れは、しない。……この命が、尽きるまで、お主の、隣で、爆裂を、唱え続ける」 深紅の瞳が、まっすぐに、カズマを、見つめている。紙を握った手に、小さく、力がこもる。 「……めぐみん」 「……いいぞ。……カズマが、我の、たった一人の、同志で、いてくれたら、我は、それでいい。……だから、お主も、我を、一人には、しないと、誓え」 「……ああ。誓うよ。……お前を、一人に、しない」 カズマは、めぐみんの、深紅の瞳を、見据えて、そう、答えた。 めぐみんが、照れたように、えへへ、と、笑った。 「……では、わたくしも」 次に、ダクネスが、居住まいを、正した。 「……佐藤カズマ。……わたくし、霧島ララティーナは、ここに、改めて、誓約しますわ。……わたくしは、あなたの、騎士です。……あなたが、どんなに、無茶をしても、どんなに、誰かに、頼らなくても。……わたくしは、必ず、あなたの、お傍で、あなたを、お守りします。……あなたが、望むなら、わたくしの、命を、差し出しても、構いませんわ」 「……重い、重いから。……てか、命、差し出されても、困るから、やめて」 「……ですが、わたくしの、全身全霊は、すでに、あなたに、捧げられておりますの。……さあ、どうか、わたくしを、お使いくださいませ。……使えない、騎士は、騎士では、ありませんわ。……どうぞ、あなたの、思うままに……」 ダクネスが、うっとりと、身を、くねらせる。 「……やっぱ、重い。……つーか、先輩、話の流れ、すぐ、変にするの、やめてください」 「……ふふ。……ですが、わたくしの、この、忠誠だけは、本物ですわ。……佐藤カズマ様。……わたくしを、どうか、お傍に、置いてくださいませ」 ダクネスが、ふわりと、微笑む。その、澄んだ笑顔に、カズマは、思わず、頷いた。 「……仕方ねーな。……もう、とっくに、居候してんだろ」 「ええ！　これからも、よろしくお願いいたしますわ！」 「……カズマ」 「ん？」 「私、思ったんだけど」 アクアが、くすっ、と、笑った。 「私が、アルバイト、始めたら、私、結構、有能だと思うの。……そうしたら、カズマ、私の、株、上がるでしょ？　……それで、その、……ずっと、……みんなで、一緒に、いられるなら、それが、一番、いいなって。……そう、思ったの」 アクアが、カズマの、目を、見上げる。 青い瞳が、揺れている。 「……ああ。……俺も、そう思うよ」 カズマは、そう、答えた。 「……佐藤君」 最後に、エリスが、立ち上がった。 「……皆さんが、お話、してくれたので、私も。……佐藤君。……私は、あなたたちを、一度、試しました。……あの、告白の、夜。……私は、皆に、『自分を、選ばないで』と、手紙を、書かせた。……あなたへの、想いを、隠すように、仕向けた。……本当に、ごめん