冷たい。 　それが一番最初の感覚だった。 　背中に伝わる、濡れた金属の感触。そして、肌を刺すような冷たい風。 「……う、あれ？」 　黒鉄レンジはゆっくりと体を起こした。 　垂れ気味の茶色い瞳を何度か瞬かせる。ぼやけた視界が、徐々にクリアになっていく。くせっ毛の黒髪が、湿った風に揺れた。 　まず目に飛び込んできたのは、空だった。 　どんよりと垂れ込めた、鉛色の雲。太陽の光はまったく届いていない。今が昼なのか夜なのかもわからない。 「ここ、どこだ……」 　声が震えた。 　周囲を見回す。 　自分がいるのは、崩れかけたコンクリートのような構造物の上だった。足元にはひび割れがあちこちに走り、鉄筋がむき出しになっている。広さは教室の半分くらいか。そのすぐ向こうには――。 　黒い海が、広がっていた。 「なんだよ、これ……」 　レンジはごくりと唾を飲み込んだ。 　海、なのか？ 　いや、海と呼ぶにはあまりにも異様だ。水はインクを流したように黒く濁り、磯臭いというより、何かが腐ったような甘ったるい匂いが風に乗ってくる。波の音も変だ。ザザン、という規則的なものじゃない。粘つくような、ネチャ、ネチャ、という不気味な音が聞こえる。 　彼は自分の服を見下ろした。 　白いシャツに紺のブレザー。学校の制服だ。ポケットにはスマホが入っている。よかった、と思ったのもつかの間、画面は真っ黒で電源が入らない。何度ボタンを押しても、びくともしなかった。 「くそっ」 　小さく悪態をつく。 　それから、必死に記憶を辿った。 　そうだ、俺はコンビニに寄って、夜道を歩いて帰ってて……。 　そこで、急に目の前が青白く光って――。 「転移……とか？　マジかよ」 　ラノベやアニメの見過ぎだと自分でも思う。でも、そうとしか考えられない。 　立ち上がろうとして、バランスを崩しそうになった。細身で体力に自信のない体だ。猫背気味の背筋を伸ばし、慎重に足を踏みしめる。 　冷たい風が、再び吹きつけた。 　レンジはぶるりと震える。制服だけじゃ、この寒さはこたえる。 　ふと、左のこめかみにある小さな傷跡を指でなぞった。幼い頃に転んでできた傷。不安になると、いつもここを触ってしまう。小さい頃からの癖だ。 　こんな時でも、体は正直に動く。 「母さん、心配してるかな……」 　ポケットからスマホを取り出す。壊れて動かないけど、まだ手放せない。 　写真フォルダを開くことすらできないのが、悔しかった。 　写真の中には、母さんと一緒に行ったキャンプの星空がある。あれは、大好きな一枚だ。 　もう一度、周囲を見回す。 　ここは、崩れた建造物の一部らしい。よく見ると、壁には古ぼけた機械や、ひどく腐食した金属の破片がこびりついている。人が住んでいた痕跡だ。でも、今は人の気配なんてまるでない。 　まるで廃墟。 　いや、この世界そのものが、死にかけているみたいだ。 「誰か、いないのかよ……」 　声が、黒い海に吸い込まれていく。 　返事はない。あるのは風の音と、あの不気味な波の音だけ。 　レンジは、構造物の縁に近づいた。 　海を覗き込む。 「……！」 　黒い水面の、ずっとずっと奥底で、何かが蠢いた。 　巨大な、影。 　深海のような暗さの中で、それがゆっくりと動いたような気がした。 　背筋に、冷たいものが走る。 （ダメだ、ここにいちゃダメだ） 　本能が叫ぶ。 　レンジは後ずさり、建造物の内側へと続く、崩れた通路を見つけた。人ひとりがようやく通れるくらいの、小さな入り口だ。 「安全な場所、探さなきゃ」 　自分に言い聞かせるように呟き、暗い通路へと足を踏み入れた。 　中は外よりも少しだけ暖かかった。風が遮られるだけでも、ずいぶん違う。 　足元にはガラスのような破片や、腐食した金属片が散らばっている。レンジは制服の袖で口元を押さえながら、慎重に進んだ。 　通路の壁には、色褪せた文字と記号。 　何て書いてあるのかはわからない。でも、これは看板の類だろう。かつてここが、普通の建物だった頃の名残だ。 　部屋のような、少し開けた場所に出た。 　そこには、机の残骸や、壊れたモニターのような機械が転がっている。すべてが錆びて、朽ち果てている。 「ここは、なんていう場所だったんだ……」 　レンジは、壁に手を触れた。 　ひんやりと冷たい。でも、確かにここには、昔、誰かがいた。 　生活していた。 　それが、大昔のことのように感じられる。 　不意に、ズボンのポケットから、カタン、と小さな音がした。 「え？」 　壊れたはずのスマホだ。 　慌てて取り出す。画面は相変わらず真っ黒だ。でも、さっきまではなんともなかったのに。 　手に持ったまま、じっと見つめる。 　すると、画面の端が、ほんの一瞬、チカッと光った。 「……嘘だろ」 　それは、バッテリー切れの直前に見せる、最後のあがきのような光だった。 　そして、画面にぼんやりと、何かが映った。 　写真だ。 　母さんと二人で見た、満天の星空。 　この世界の、あの鉛色の雲の上には、こんな星空があったんだ。レンジは、その写真を、祈るような気持ちで見つめた。 （帰りたい） 　心の底から、そう思った。 （絶対に、元の世界に帰るんだ） 　それは、決意だった。 　スマホの光は、すぐに消えた。もう二度と、光を放つことはない。でも、レンジの心の中に、小さな火が灯った。 　その時だった。 　ガリッ。 　耳障りな音が、すぐ後ろで聞こえた。 　レンジの体が、硬直する。 　背筋を、さっきとは比べ物にならない冷たいものが走り抜ける。 　ガリガリガリガリっ！ 　さっきまで自分がいた通路の床を、何かが引っ掻いている。 　恐る恐る、振り返る。 「あ……」 　声にならない声が、喉から漏れた。 　通路の闇の中から、それが現れる。 　最初に見えたのは、無数の脚だった。黒く、節くれだった、昆虫のような脚。それが、金属の壁や床をガリガリと引っ掻きながら、にじり寄ってくる。 　脚の数は、数え切れない。 「なに、なに、なにっ……！」 　レンジは後退りした。足がもつれる。 　化け物は、その全貌を現した。 　体長は、3メートルくらいか。全身が黒い甲殻で覆われている。頭部と呼べる部分には、無数の小さな眼がギラギラと光り、中央には獲物を砕くための牙が何本も生えていた。 　クロウラー。 　レンジは、その名前を知らない。でも、それが何かは、本能的に理解した。 「来るな、こっち来るな！」 　叫びながら、レンジは来た道を走り出す。 　後ろから、不快なクリック音が追いかけてくる。カチカチカチカチ、という、骨を鳴らすような音だ。 　心臓が、破れそうなくらいドキドキしている。 　肺が痛い。 　息が、うまく吸えない。 「はっ、はっ、はあっ……！」 　くそっ、体力がなさすぎる！ 　こんな時に！ 　レンジは、普段から運動はからきしダメだ。体育の時間はいつも見学していたいくらいだ。それが今、この土壇場で、足を引っ張る。 　ガリガリガリッ！ 　すぐ後ろで、金属が引き裂かれる音がした。 　振り返る余裕なんてない。とにかく、あの海が見えた場所に戻らなきゃ――。 「うわっ！」 　ドンッ、という衝撃とともに、レンジの体は宙に浮いた。 　いや、正確には、足元が消えた。 　クロウラーが、建造物の床を破壊したのだ。 　レンジの視界が、ぐるんと回る。 　黒い海面が、一気に迫ってくる。 　バシャンッ！！！ 　すさまじい水音。 　全身を、冷たい、冷たすぎる水が包み込む。 「がぼっ……！」 　口の中に、苦い液体が流れ込んでくる。 　まるで墨汁を飲んでいるみたいだ。 　目も開けられない。 　手足を必死に動かすけど、制服が水を吸って重い。体が、鉛のように海中へ、海中へと沈んでいく。 （死ぬ） 　そう思った。 　肺から、酸素がどんどん抜けていく。代わりに、苦い水が入り込んでくる。 　意識が、薄れていく。 　遠くで、クロウラーの勝ち誇ったようなクリック音が、水中に響いていた。 　その時だった。 　――♪―― 　何かが、聞こえた。 　歌だ。 　水を通して、はっきりと、それはレンジの耳に届いた。言葉はない。ただの旋律。でも、不思議な温かさを持った、本当に綺麗な歌声だった。 　すると、どうだろう。 　さっきまでレンジを沈めようとしていたクロウラーが、急に苦しみ始めた。 　ギャシャアアアアッ！！！ 　耳をつんざくような断末魔の叫びが、水中を伝わる。化け物は、自分の体を掻きむしるようにしながら、黒い海の奥底へと逃げていくように見えた。 　でも、レンジはもう、それどころじゃなかった。 　意識が、闇に飲まれそうになる。 （ああ、ダメだ……） 　遠くなる意識の中で、ふと、誰かの手が、自分の腕を掴む感触がした。 　温かい手だった。 　それが、この世界で感じた、最初の、そして唯一の温かさだった。 　レンジの視界は、ゆっくりと、完全な闇に包まれた。 　命の音だけが、消えていった。 　黒く、静かな海の底で、ただ、歌声の余韻だけが、いつまでも響いていた。