あの警報が鳴って丸一日が経った。キルシェが負傷したままクロウラー群と戦ったあの時から、ただ静かだった。 部屋の小さな机に向かったまま、黒鉄レンジはじっと手元のスマホを見つめていた。画面はもう光らない。それでも、ついポケットから取り出してしまう。日本にいた頃の癖が、まだ抜けなかった。 壁に埋め込まれたリューメン石が、かすかに明滅する。この石がセーフハウス「カレイドスコープ」の命綱だというのは、もうわかっていた。あのオレンジ色の光が消えたら、この海底で待っているのは死だけだ。 「……だいじょうぶかな」 誰に言うでもなく、つぶやいた。キルシェはまだ医務室にいる。左脇腹を打った傷は深くはないらしいけど、声帯にも負荷がかかっていた。医者がしばらく歌うなと言ったのを、彼女はしぶしぶ受け入れたみたいだ。 （俺は） やっぱり何もできなかった。避難所で立ち尽くすだけ。彼女が一人で戦っている間も、うまく動けなかった。何かしたい。でも、戦う力も、歌う力もない。 ただの、普通の高校生。 その時だった。 コン、コン。 乾いたノックの音が響いた。 「え？」 返事をする前に、重い金属の扉がゆっくりと開いた。 立っていたのは、短く切りそろえた銀の髪に白いものが混じった、背の高い女性だった。年は四十歳くらいだろうか。鋭い青色の瞳が、じっとレンジを見下ろしている。首には、古い手術の跡なのか、大きな傷跡があった。 着ているのは、汚れの少ない紺色の制服。黒い手帳とペンを片手に持っている。 （この人は） 確か、キルシェが言っていた。 カレイドスコープの司令官。ミラ・ヴェスティン。 彼女はレンジの表情を一瞥すると、無言で手帳を開いた。ペンが走る。きれいな楷書だった。 『ついてきなさい。話がある』 レンジは、一瞬息を呑んだ。 「……わかりました」 司令官は、もう歩き出していた。 通路は静かだった。壁に走る配管の低いうなり音だけが聞こえる。時折、リューメン石の明滅で、古い傷や修復跡が浮かび上がった。外壁を叩く海流の音が、かすかに響いている。 レンジは、ミラの背中を追いかけながら考えていた。 （司令官が、俺に何の話だ） 転移してきて、まだ三日しか経ってない。役に立つどころか、昨日は避難誘導で手いっぱいだった。そんな自分に、わざわざ話があるのだ。 階段を上り、パルス通信の中継器が並ぶ廊下を通り抜ける。 最上層。司令部と書かれたプレートの下の重い扉を、ミラは静かに押し開けた。 部屋の中は、意外と簡素だった。大きな机と、壁一面の計器類。あとは、数枚の海図と、リューメン石の輝度を示すグラフ。中央の机には、筆談用のボードが常備されている。 ミラはレンジに椅子を勧めると、自分も向かいに座った。背筋を伸ばし、青い瞳でレンジを真っ直ぐ見据える。それから、ゆっくりと手帳に文字を書き始めた。 『単刀直入に言う。カレイドスコープは、じり貧だ』 レンジの喉が、ごくりと鳴った。 ミラのペンは止まらない。 『リューメン石の採掘量が、ここ半年で半減した。フォスグレンの鉱脈が枯渇しつつある』 「半減……」 『このままだと、コランダム評議会が配給を止める。実質的な、見殺しだ』 文字は淡々としている。でも、彼女の指が、かすかに震えているのをレンジは見た。 「……そんな」 『資源が足りなければ、外壁のリューメン灯も消える。浄化炉も止まる。そうなれば、クロウラーの群れがスクラムを組んで、深度三十五メートルの水圧ごとこのドームを握り潰す。全員、死ぬ』 淡々とした筆致だ。それだけに、言葉が重い。 レンジは、何も言えなかった。 「……俺に、何が」 絞り出すように言った。 ミラは、一呼吸置いてから、もう一枚ページをめくった。 『単なる窮状の報告なら、君を呼ばない。問題は、これだ』 手帳に書かれた次の言葉。 『我々の通信記録に、不審な改ざんがある』 レンジは、目を疑った。 「……改ざん？」 『誰かが、外部にセーフハウスの防衛スケジュールを漏らしている可能性がある』 司令官の顔は、まるで氷の仮面みたいだった。でも、その奥で、深い怒りが燃えているのを感じる。 （裏切り者） レンジの背中を、冷たいものが這った。 この海底で。残りわずかな人類が、肩を寄せ合って生き延びているこの場所で。 誰かが、仲間を売っている。 「……でも、なぜ俺に」 今度は、大きな文字で書かれた。 『君は異分子だ。誰の派閥にも属していない。エルピスの予言も、今は関係ない。単純に、君なら、まだ誰も信じていない。だからこそ、見えるものがあるかもしれない』 エルピス。 キルシェが言っていた、希望という意味の言葉。自分が転移したことと関係がある、らしい。でも、レンジにはまだピンとこない。 「俺に、何か見えるでしょうか」 『わからない。ただ』 ミラのペンが止まりかけて、また動き出した。 『このままでは、いずれ、カレイドスコープは内側から割れる。裏切り者の手で、あるいは、不信の連鎖で。それを止めたい』 手帳の最後の行に、少しだけ筆圧の強い文字。 『頼む』 司令官は、声をなくした人だ。だから、この二文字が、彼女のすべてだった。 レンジの胸の奥で、何かが脈打った。 怖い。得体の知れない陰謀。自分の無力さ。 でも。 （この人は、俺に、頼んだ） カレイドスコープ総員の命を背負って。 「……努力します。やれることを」 たどたどしく、でも、できるだけ真っ直ぐに言った。 ミラはほんの少しだけ、目を細めた。笑おうとしているのか、それとも眩しいのか。表情は読み取れなかった。 その時だった。 ――ウゥゥゥゥゥ！！！ 耳をつんざく警報が、司令部全体を揺らした。 壁の計器が一斉に赤く点滅する。深度計の針が狂ったように震え、外壁の圧力計が跳ね上がった。 「な、なんだ！？」 ミラは即座に通信パネルに手を伸ばした。手帳を放り出し、キーボードを叩く。 モニターに、外壁カメラの映像が映し出される。 深度三十五メートルの海底。暗い海。 その中に、蠢く巨大な影があった。 「……穢レ神」 体長四十メートル近い甲殻の塊が、無数の触手を振り回しながら、カレイドスコープの外壁に体当たりを繰り返している。クロウラーとは比べ物にならない、おぞましい巨体。 管制室から、悲鳴のような通信が流れた。 「こちら警備班！ 居住区画セクターCの外壁に亀裂！ 海水流入を確認！」 「黒潮瘴気が居住区に流れ込んでいる！ 至急、浄化班を！」 モニターの端で、黒い瘴気が居住区の通路を這うように広がっていくのが見えた。 ミラは歯を食いしばり、筆談ボードに大きく二文字を書いた。 『総員、戦闘配備』 その時、通信機から、はっきりとした声が割り込んだ。 「キルシェ、発つわ」 「キルシェ！？ 待て、お前、まだ！」 レンジは思わず叫んでいた。 でも、通信はもう切れている。 ミラの手が、レンジの肩を叩いた。 筆談ボードに書かれた指示。 『君は居住区へ。避難誘導を。できるな』 「……わ、わかりました！」 レンジは司令部を飛び出した。 通路は、地獄だった。 赤い警報灯が、人々の恐怖に歪んだ顔を照らし出す。悲鳴。泣き声。誰かを呼ぶ声。 「こっちだ！ 落ち着いて避難所へ！」 声を張り上げる。でも、自分の声が自分でも聞こえないくらいの喧噪だった。 その時。 ゴウッ！ 通路の奥で、隔壁の一部が内側に膨れ上がり、次の瞬間、轟音とともに破裂した。 黒い霧。 鼻の奥を焼くような、腐敗した海の臭い。黒潮瘴気が、まるで生き物みたいに通路を這い進んでくる。 「瘴気だ！ 走れ！」 人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。 レンジは、出口へと人を誘導しながら、必死に後ろを振り返った。 「あと少しだ！ 頑張って！」 その時。 「うわあっ！」 老いた男が、パニックになった群衆に押されて転倒した。足がもつれ、床に倒れ込む。 「だ、だいじょうぶですか！」 レンジは駆け寄ろうとした。 でも。 黒い霧の方が、速かった。 瘴気が老人の体を包み込む。 「ぎ、ああああああああ！！！」 皮膚が、見る間に壊死していく。赤黒く変色し、ひび割れ、ボロボロと崩れ落ちる。老人の眼球が白く濁り、口から泡を吹き、それでも叫び続け——数秒後、動かなくなった。 「あ……」 足が、動かない。 （今、目の前で） （人が） 「う、あああ……」 吐き気がこみ上げる。膝が震える。 （俺は、何も） その時、別の叫び声が聞こえた。 「お母さーん！ お母さん！！」 小さな女の子の声。 レンジは、無理やり顔を上げた。 瓦礫の下敷きになって、脚を挟まれ、動けなくなっている少女がいた。そしてその向こうで、倒壊した壁の下から、女性の下半身だけが見えている。ぴくりとも動かない。 「お母さん！」 少女の目は、涙でいっぱいだった。 レンジの頭の中で、何かが切り替わった。 （今度こそ） 「待ってろ！ 今行く！」 瘴気を避けながら、瓦礫の山に駆け寄る。鉄骨とコンクリートの塊を、素手で掴んだ。ずしりと重い。指先が切れて血が滲む。歯を食いしばる。 「う、ああああ！！」 ぐっと持ち上げる。ほんの少しだけ、隙間ができた。 「早く！ 抜け出せ！」 少女は泣きながら、ずるずると這い出してきた。 その瞬間、瓦礫を支えていた腕が限界を迎える。 ガラガラと音を立てて、コンクリートが崩れ落ちた。少女がいた場所を、新たな鉄骨が埋め尽くす。 （間一髪） レンジは少女を抱え、駆け出した。 「お母さん、お母さんが……」 「ごめん、ごめんな……」 （俺には、助けられない） あの女性は、もう。 目の奥が熱くなる。 （くそ） （くそくそくそ） 一方、外壁破損箇所では。 水しぶきと瘴気が渦巻く中、キルシェはたった一人で立ち向かっていた。 銀色の髪が潮風で乱れる。左脇腹の傷が痛む。でも、構っていられない。 目の前にそびえる、四十メートルの異形。甲殻は通常の穢レ神より黒く、ねっとりとした瘴気の層で覆われている。 キルシェは呼吸を整え、口を開いた。 ――♪―― 首元の発光斑が青白く輝く。浄化の歌の旋律が、空気を震わせて放たれた。 しかし。 歌の波動は、敵の体表でかすかに揺らめいただけで、霧散する。 「……なんで」 効かない。 穢レ神の外殻を覆う濃い瘴気の層が、浄化の歌の共鳴を吸収し、内部に届くのを妨げているのだ。 「もう一度」 キルシェは歯を食いしばり、二度目の歌唱を試みた。 もっと強い意志を込めて。大地と、海の間の旋律を。レンジが教えてくれた想像で、内なる力を増幅させる。 でも。 ヒュゥッ！ 穢レ神の触手が、唸りを上げて振るわれた。 「がっ……！」 まともに左脇腹を打たれ、彼女の細い体が吹き飛ぶ。背中から壁に叩きつけられ、口から血が噴き出した。 床に落ち、動かない。 髪が、血の混じった海水で濡れて、床に張り付いている。 「……ごめん、なさい」 紫の瞳が、ぼんやりと天井を見上げて、ゆっくりと閉じられた。 避難所で、レンジは少女を他の避難民に託した。少女は母親の名前を叫びながら、大人に抱えられて奥へと消えていく。 「はぁ、はぁ……」 壁に手をつき、荒い息をつく。指先から血が出ている。全身が、恐怖と疲労でガクガクだった。 （人が、死んだ） さっきの老人の最期が、頭から離れない。 （あの痩せたおばあさんも、母親も、きっと、もう） 外壁の崩壊は、まだ続いている。 天井からパラパラと埃が落ちてくる。リューメン石の明かりが不安定に点滅し、長く影が伸びては消える。 ここが、セーフハウス。 人類最後の砦。 今まで、このドームの中にいれば安全だと、皆、信じていた。キルシェも、そう言っていた。 「……安全神話なんて、所詮こんなものかよ」 その時、無線機からかすかな悲鳴が聞こえた。 「キルシェ……キルシェ、応答しろ！ キルシェ！」 応答はない。 レンジの全身から、血の気が引いた。 （うそだ） 駆け出そうとして、足が止まる。 （俺が行って、何ができる） 戦えない。守れない。縋る先も、術もない。 ただ。 （このまま、ここで震えてるだけか） 違う。 「……行くんだ、俺は」 震える足で、外壁破壊現場へと続く通路を走り出す。 何もできなくても。 （それでも、知らんぷりはできないだろ） 弱い自分が、嫌になる。泣きたいくらいだった。 それでも。 誰かが傷ついて、誰かが死んで、それでもまだ、彼女はそこにいるかもしれない。 酸素が薄い。瘴気の影響か、視界がぼやける。それでも足を止めず、鉄の階段を駆け上がり、壊れた隔壁をくぐった。 その先で、見た。 水浸しの床に倒れる、銀の髪の少女。 キルシェ。 外壁の大きな裂け目の向こう、黒い海の中に、まだあの巨大な影が蠢いている。 レンジは、滑り込むように彼女のそばに膝をついた。 「キルシェ！ キルシェ、聞こえるか！？」 返事はない。 呼吸は、浅く、速い。冷たくなった手を握る。 「お願いだ。目を開けてくれ」 震える声で、何度も呼びかけた。 「あなた……レンジ」 かすかに、紫色の瞳が開く。 「喋るな！ 今、助ける！」 「……ごめんなさい。私、守れなかった」 「違う！ お前は十分すぎるほど戦った。だから、もういい。今度は俺が」 彼女の体を持ち上げようとして、でも、どうやって。自分一人じゃ、彼女を抱えて走るのが精一杯だ。外の巨体を、どうしろというのか。 （何か。何かあるはずだ） 頭の中を、必死に回す。 その時、穢レ神の動きが止まった。 ギチギチと甲殻を鳴らし、裂け目から侵入しようとしている。次の一手が来れば、二人とも死ぬ。 絶望。 その瞬間。 ドゴォォォン！ 別の方向から、閃光と轟音が走った。 司令部からの指示か、警備班が一斉にソナー・ランスを斉射したのだ。集中放火を受けた穢レ神は、不快そうに咆哮を上げると、ゆっくりと海の闇へと退いていく。 敵は去った。 戦いは、一旦終わった。 レンジは、キルシェを背負って、医務室へと続く通路を歩いていた。 足音だけが、静かな通路に響く。 時折、リューメン石の明かりが点滅し、彼らの長い影を壁に映し出しては消した。 背中の彼女は、まだ意識が朦朧としている。でも、その手は、弱々しくレンジの制服の肩口を掴んでいた。 「……つらかったな、一人で」 「え？」 「避難所で。あなたも、たくさん、怖い思いをした」 「……俺は、何もできなかったよ。目の前で、人が死んだ。瓦礫をどけることしか、できなかった」 泣き出しそうになるのを、必死で堪えた。 キルシェの細い指が、そっとレンジの手の甲に触れた。 「それだけで、いい。あなたの手は、私を、背負ってくれてる。十分、あったかい」 その言葉だけで、胸の真ん中が、ぎゅっと締め付けられた。 医務室に彼女を預け、レンジは壁にもたれて座り込んだ。 ポケットから壊れたスマホを取り出す。 暗い画面。 でも、その中には確かにある。母さんと見た、満天の星空の写真が。 「母さん。俺、怖いよ」 涙が、一筋、こぼれた。 誰もいない通路で、黒鉄レンジは声を殺して泣いた。 この世界は、あまりにも、ひどすぎる。 しばらくして、レンジは涙を拭いた。立ち上がる。 通路の先で、ミラ・ヴェスティンが立っていた。いつの間にか、そこにいた。彼女の深い青色の瞳が、レンジをじっと見ている。 ミラは、手帳を取り出すと、静かに文字を書いた。 『よく、生き残った』 「……まだ、わかりません。生き残っただけで、何も」 ミラは、もう一行、書き加えた。 『それでいい』 彼女は、踵を返して、去っていった。 レンジは、一人、通路に残される。 リューメン石の光が、また一つ、かすかに明滅した。 （安全な場所なんて、どこにもない） （あの司令官ですら、裏切り者の影に怯えている） （でも） キルシェは、俺の手をあったかいと言った。 ミラ司令官は、俺に頼むと言った。 だったら。 「……まだ、終われないよな」 絶望の海の底で、それでも彼は、顔を上げた。 カレイドスコープの安全神話は、文字通り砕け散った。でも、その瓦礫の中で、小さな決意が、一つだけ、確かに芽生えていた。