カレイドスコープの自室で、黒鉄レンジは固いベッドの上で丸くなっていた。あの日のあの哨戒任務から、もう丸一日が経つ。ガントが捕食される瞬間、イサクのウルカが岩壁に激突して砕ける映像、そしてルカの絶叫。それらが頭の中で何度も何度も再生されては、彼の精神をズタズタに引き裂いていた。壁に埋め込まれたリューメン石の淡いオレンジ色の光が、彼のげっそりとした頬の輪郭を浮かび上がらせる。 右の拳は、ガーゼが巻かれていた。前に壁を叩きすぎて、爪が割れて皮膚が裂けた箇所だ。キルシェがそっと手当てしてくれたあの感触だけが、かろうじて彼を現実に繋ぎ止めている、たった一つの温もりだった。 （俺は、ここでも何もできなかった） 中学の時の繰り返しだ。親友がいじめられているのを知りながら、自分がいじめられるのが怖くて、見て見ぬふりをした。結果、親友は学校を去り、レンジの心には深い傷が残った。異世界に来ても、何も変わらなかった。 ただ、目の前で仲間が死ぬのを見ているだけの、無力な存在。 ドン、ドン、ドン！ 突然、金属製の扉を乱暴に叩く音が部屋に響き渡った。ノックというより、蹴破ろうとしているような勢いだ。 「おい坊主、いるんだろ！ 開けろ！」 外からの声に、レンジの肩がビクッと震える。聞き覚えのある、軽いのに耳の奥に響く低い声。操舵士のヴォルグだ。 返事をする気力もなく、レンジが黙っていると、外から溜息が聞こえた。 「開けねえなら、こっちで開けるからな」 ガチャリ、と無骨な音がして、ロックが外側から強制的に解除される。緊急用の解錠コードでも使ったのだろう。重い扉が勢いよく開かれた。 部屋の入り口に立っていたのは、くすんだ金髪を無造作に後ろで束ねた、長身の男だった。左腕全体に、ヴォラーク以前の遺物から写し取ったという古い海図のタトゥーが、リューメン石の光を受けてぼんやりと浮かび上がっている。灰色がかった青い瞳が、ベッドの上でうずくまるレンジの姿を捉えると、ほんの少しだけ細められた。 「……ひでえ面だな、坊主」 ヴォルグはそう言うと、大股で部屋に入り、レンジの腕を掴んだ。 「来い。こんなとこで腐ってる場合じゃねえ」 「ちょ、ちょっと……！」 有無を言わさぬ力で引っ張られ、レンジはベッドから転がり落ちるようにして立ち上がらされる。痛む拳をかばう間もなく、ヴォルグはずんずんと通路を歩き始めた。仕方なく、レンジはその後を追う。 通路の壁を走るパイプから、低いうなり音が聞こえていた。海水の水圧に耐える外壁のすぐ内側で、配管たちが震えているのだ。ここ数日、クロウラーの活動が活発化していて、セーフハウス全体が常に緊張しているのを感じる。 「やめろよ、俺は……」 「やめねえ」 ヴォルグは振り返りもせずに言い放った。 「男がいつまでもメソメソしてんじゃねえよ。あの世に持ってく土産話にもなりゃしねえ」 階段を下り、第一層の格納庫へと向かう。巨大な鋼鉄製のハッチをくぐると、視界が一気に開けた。天井の高い空間に、特殊潜航艇「ウルカ」が五隻、静かにその巨体を横たえている。全長十二メートルの流線型のボディは、深海の水圧に耐えるために継ぎ目がほとんどない。リューメン石を動力源とするその機体は、この絶望の海で生命線そのものだ。 格納庫は、エンジンオイルと海水の混じった独特の匂いで満ちていた。整備士たちが数人、ウルカの外壁に登って装甲を点検している。ヴォルグはその中の一隻、彼の愛機である「シュトローム」号の前で立ち止まった。機体の側面には、いくつもの引っかき傷が生々しく残っている。クロウラーとのニアミスの痕跡だ。 「見ろよ、この傷」 ヴォルグはその一つを、ゴツゴツとした指でそっと撫でた。 「俺も昔、やらかしたんだ」 彼は、左腕の海図のタトゥーが彫られた前腕を、レンジの目の前に差し出した。そのよく見ると、タトゥーの下に、縫合された大きな傷跡がいくつも走っている。 「七年前だ。俺の操舵ミスで、深域の岩礁に衝突した。俺は生き残った。でも、後部座席に乗ってた二人の仲間は、潰れた隔壁に挟まれて、あっという間だったよ。片方はまだ新人の、十六のガキだった」 レンジの喉が、ごくりと鳴った。ヴォルグの声から、いつもの軽口が完全に消えている。 「あの時の俺は、坊主と一緒だ。自分の部屋にこもって、ただ震えてた。動けなくなった。『俺のせいで死んだ』ってな。でもな、三日後、司令官のミラさんに、こう言われたんだ」 ヴォルグは、ポケットから一枚の古びたメモ用紙を取り出した。そこには、ミラのきれいな楷書で、短い言葉が書かれている。 『立ち上がれ。死んだ者たちのために。お前の手は、まだ舵を握れる』 「立ち上がるしか、ねえんだよ。死んだ奴らのためにも。俺たちは、それでも前に進むしかできねえ生き物なんだ」 レンジは、目の奥が熱くなるのを感じた。 「……俺は、中学の時にも親友を助けられなかった。見て見ぬふりをしたんだ。あいつは俺に、『お前は何もしてくれなかった』って……。今回も、同じだ。俺はただ、モニターの前でガントさんが死ぬのを見てただけだ」 声が震え、涙がこぼれそうになるのを必死でこらえた。 ヴォルグは黙ってレンジの言葉を聞いていた。それから、ぽん、と乱暴に、でも温かく、レンジの頭に手を置いた。 「つらかったな。よく話した。……坊主のその傷は、確かにお前のもんだ。でもな、ここで諦めるってのは、死んだガントやイサクに、『お前らが死んだことにも何の意味もなかった』って言ってるのと同じだぜ」 レンジは何も言えなかった。ただ、涙が一筋だけ、こぼれ落ちるのを感じていた。 「でもな、坊主。お前のその『普通』が、もしかしたら武器になるかもしれねえんだ」 ヴォルグは気分を変えるように、ウルカの外壁に立てかけてあった一本の武器を手に取った。全長一メートルほどの槍のような形状で、穂先の部分にリューメン石がはめ込まれている。ソナー・ランスだ。 「これ、見たことあるだろ。対クロウラー用の音波槍だ。原理は、浄化の歌の粗悪なコピーみたいなもんでな。リューメン石の共振で指向性の衝撃波を飛ばす。クロウラー程度なら怯ませて追い払える。だが、穢レ神にはかすり傷すらつかねえ。ただな——」 彼は、ソナー・ランスの側面にある出力調整ダイヤルをカチカチと回した。 「面白い現象があってな。こいつを最大出力で撃つと、命中した対象が一瞬だけ、ほんの0.何秒かだが、動きを止めることがあるんだ。今までは『たまたま気絶したんだろ』くらいにしか思われてなかったが」 その言葉に、レンジの頭の中で何かがパチンと音を立てた。 「……え？ ちょっと待って、それ、詳しく教えて」 （一瞬だけ動きが止まる？ 特定の音波を当てると？） 日本の理科の授業で習ったある現象が、脳裏に鮮明に蘇る。ワイングラスを指でこすると特定の音が出る。そして、そのグラスの固有振動数と同じ周波数の音を大きなスピーカーで当てると、グラスは共振して粉々に砕ける。物体には、一番効率的に振動する「固有振動数」というものがあるのだ。橋が兵隊の足音で崩れたり、洗濯機が脱水の時に特定の回転数で大きく揺れたりする現象の正体だ。 「もし、穢レ神にも固有振動数があって、ソナー・ランスがたまたまそれに近い周波数を出していたとしたら……！」 「は？ なんだそりゃ、固有振動数って」 「俺の世界の物理だよ！ 全ての物体には、一番効率よく振動する特定の周波数があるんだ。もしクロウラーや穢レ神を構成する黒潮瘴気に、そういう周波数があって、それにソナー・ランスの出力を正確に合わせられたら——」 レンジは、まるで自分に言い聞かせるように、早口でまくし立てた。彼の目には、もう涙はなかった。 「動きをほんの一瞬止めるどころじゃない。もしかしたら、体の組織そのものをバラバラに分解できるかもしれない。あの時キルシェの歌が穢レ神にまったく効かなかった。あれは、敵の瘴気の層が厚すぎて、彼女の歌の『周波数』が乱反射して届かなかったんだ。俺たちは、音波を拡散させてただけなんだよ。でも、敵の固有振動数にピンポイントで合わせた一点集中のソナーなら、瘴気の層を貫通して、本体の構造を内部から破壊できる！」 勢い任せにまくし立てた言葉。 ヴォルグの顔から、軽口が消えた。彼は腕を組み、じっとレンジの目を見つめる。普段は笑っていることが多いその灰色の瞳が、今は冷静に、操舵士としての厳しいプロの目でレンジを値踏みしていた。 「……坊主、お前、今の適当に言ってるのか？ それとも、本気で理論があるのか？」 「本気だ！ もちろん、俺は物理学者じゃない。でも、理論は確かだ。お願いだ、ヴォルグさん。俺にやらせてほしい。ソナー・ランスの周波数調整を、やらせてくれ！」 レンジの声は震えていたが、目だけは強い光を宿してヴォルグを見返した。自分でも驚くほどの強い口調だった。 ヴォルグは数秒間、沈黙した。格納庫に、遠くで誰かが金属をハンマーで叩く甲高い音だけが響く。 やがて、ヴォルグの口元が、ゆっくりと上がった。それはもう、いつもの気さくな笑みだった。 「ハッ、いいぜ。賭けてみるか、その『こゆーしんどう』ってやつによ。ほら、来い。技術班の連中から部品をちょろまかしてやる」 ——。 ヴォルグは有能だった。いつの間にか技術班からソナー・ランスの予備の周波数変調器と、リューメン石の微調整用の水晶片、それに工具一式を「借りて」きていた。レンジとヴォルグは、格納庫の隅にある作業台に向かう。 「俺がやるべきは、周波数の変調パターンを、手動で微調整できるようにすることだな」 レンジは、日本の理科の授業で暗記した共振の理論を必死に思い出しながら、試行錯誤を始めた。ソナー・ランスを分解し、周波数変調器の回路に水晶片を組み込む。ヴォルグは、隣で油まみれになりながら工具を手渡し、時に乱暴に外装をこじ開けてくれた。 「違う、ここはもっと微細な調整が必要なんだ。回路の抵抗値を変えないと」 「坊主、このネジ、固すぎだろ。おい、そこを押さえとけって」 司令官のミラが、現場の騒ぎを聞きつけて視察に来た。彼女は、作業台の上に散らばった部品と、真剣な表情で工具を握るレンジとヴォルグをしばらく見下ろしていたが、手帳に何かを書くと、無言で二人に見せた。 『無茶はするな。だが、やるなら成功させろ』 それだけだった。だが、その短い言葉が、どれほどの信頼と期待に満ちているのか、レンジにも理解できた。 作業に没頭していると、背後でかすかな足音が聞こえた。 「……レンジ」 振り返る。入り口に、キルシェが立っていた。腰まである銀色の髪を一つに結び、戦闘用の紺色の制服を着ている。左脇腹にはまだ包帯が巻かれているのが、服の上からでもわかった。医務室で安静にしているはずなのに。 彼女の大きな紫色の瞳が、作業台の上の改造ソナーを見つめ、それからレンジの顔を見た。 「……あなたが、何かを始めたって聞いたから。それに、私もちゃんと話しておかなくちゃと思ったの」 彼女はゆっくりと近づき、レンジの手元を見つめた。 「前に、私の歌が効かなかったことがあったわ。あなたも見ていた戦いよ。あの時、私は穢レ神の瘴気層が、以前よりずっと厚くなっているのを感じた。まるで、こちらの攻撃を学習して、防御を固めているみたいだった」 「瘴気層が、歌を遮ってたんだ。でもキルシェ、今度は大丈夫だ。この改造ソナーがあれば、君の歌が届く前に、瘴気の壁を突破できる。理論は完璧だ。絶対に成功させてみせる」 キルシェは静かに、テーブルの上の改造ソナーを見つめていた。それから、そっと手を伸ばし、レンジの、工具で汚れた手を握った。傷ついた拳を包み込むように、両手で優しく。あの夜、彼女が彼の部屋でしたのと同じ仕草だ。 「私は、あなたを信じる」 彼女の声は小さく、震えていた。でも、その一言一言が、固い決意で満たされていた。 「初めて会ったとき、あなたは『普通』だって言った。でも、あなたの考える『普通』は、私たちの世界の誰よりも遠くを見ている。だから私は、あなたのその頭の中を、信じるわ」 手のひらから伝わる彼女の体温が、レンジの胸の真ん中をじわりと溶かしていく。凍えていた孤独が、音を立てて崩れていくのがわかった。 「……ありがとう」 それ以上、言葉が出てこなかった。 その様子を、格納庫の暗がりから、じっと見つめる影があった。技術者のツナギを着た、中年の男。ダンだ。彼は苦悶に満ちた表情で、二人の手が重なっているのを見つめると、ポケットから古びたペンダントを取り出した。中には、八歳くらいの笑顔の少女の写真。 「……ミア」 彼の小さな娘。人質に取られている。その娘を守るために、彼は裏切り者となった。通信記録を漏らし、ガントたちの作戦航路を敵に流したのも、彼だ。 だが、今目の前で繰り広げられているのは、自分には決して持つことのできない、純粋な希望の光だった。 （俺も、せめて最後くらいは——） 彼はぎゅっとペンダントを握りしめ、静かにその場を立ち去った。 ——。 数時間後、改造ソナーの試作品が完成した。調整ダイヤルが増設され、特定の周波数にピンポイントでチューニングできるようになっている。ヴォルグが整備士を説得し、非番のウルカ「シュトローム」号の試験航海の許可を取り付けた。 目的は、近海にいる小型クロウラーを相手にした実地試験だ。 「行くぜ、坊主、キルシェ。素人二人にはきついかもしれねえが、しっかり掴まってろよ」 シュトローム号のコックピットは、エンジンの低いうなりと、リューメン石の振動で満ちていた。ヴォルグが操縦桿を握り、レンジは副操縦席で改造ソナー・ランスの調整用コンソールを凝視する。キルシェは後部座席で、浄化の歌の準備のため、静かに息を整えていた。 ウルカが、海底の格納庫から発進する。深度三十五メートルの真っ暗な海へと飛び出すと、船体が水圧の変化でかすかに軋んだ。 「ソナーに反応あり。小型クロウラーが二体、右舷方向、距離百メートル」 「こっちも準備できてる。……えっと、まずはクロウラーの動きを見ながら、俺が周波数をスイープする。ヴォルグさん、できるだけ近づいて、安定した位置で止まってください！」 「おうよ！」 前方。探照灯の白い光が切り裂く黒い海の中に、ぬらぬらと輝く二つの影が現れた。体長三メートルほどの、甲殻に覆われた化け物、クロウラーだ。ソナー・ランスの光に反応して、ぎちぎちと顎を鳴らしながら接近してくる。 レンジは、手動で改造ソナーの周波数ダイヤルを回した。狙いは、固有振動数だ。理科の資料で見た、共振でワイングラスが粉々になる映像を思い出す。敵の体が、肉眼でわかるほど震え始める周波数が、必ずあるはずだ。 「周波数調整中だ。たしか、このあたり……！」 発射。改造ソナーから、濁った衝撃波がクロウラーに命中した。クロウラーの動きが、わずかに鈍る。だが、すぐにまた動き出す。 「違う！ もう少し高い周波数のあたりだ！」 「落ち着け坊主、焦るな！」 二度目。三度目。試行錯誤の末、特定のダイヤル位置に来た瞬間——。 「今だ！」 放出。 見えない音の槍が、一体目のクロウラーの胸の真ん中を捉えた。 一瞬。クロウラーの動きが、完全に止まった。いや、止まっただけじゃない。その硬い黒色の甲殻に、細かい亀裂が入り始めた。 「……行ける！ 周波数、ロック！」 振動が共鳴し、増幅する。亀裂は枝分かれし、甲殻が内側から粉々に砕け散った。クロウラーは声にならない断末魔を上げると、黒い粘液の塊となって海中に溶けていった。一撃だ。 コックピットが静寂に包まれる。 「お前、すげえな……！」 ヴォルグが、興奮を抑えきれない声を上げた。操縦桿を握る手に力がこもる。 「これなら、もしかすると——ギーラにも通用するかもしれない」 レンジは震える声で言った。学校で習ったただの知識が、今、この絶望の海で、希望に変わった瞬間だった。 その時だ。 シュトローム号の警告ブザーが、けたたましく鳴り響いた。 「なんだ！？ ソナーに反応！ 巨大な影が一つ、深度千メートルの奈落域から……速度が速すぎる！ やばい、あれはギーラだ！ どうやら、小さな獲物に反応しやがったな！」 「……もう来てるのか」 はるか下方の真っ暗な闇の中に、二つの巨大な青白い光が灯る。まるで、海の底からこちらを見上げる、二つの眼のように。その背後には、都市ほどの大きさの影が、ゆっくりと形を成しつつあった。ナハル・トーテム「ギーラ」。決戦のときが、すぐそこまで迫っている。 ——。 カレイドスコープに帰還すると、格納庫は異様な空気に包まれていた。 入り口に、技術者のダンが立っていた。彼の顔は土気色で、手に分厚い書類の束と、改造された通信機を持っている。 「……司令官に、お会いしたい」 震える声だった。 第四層の司令部。ミラ・ヴェスティンが、鋭い青い瞳でダンを見据えている。レンジ、キルシェ、ヴォルグも同席していた。ダンは、机の上に通信機と書類を置いた。それは、彼がハコス・ベールズの通信記録を改ざんし、外部に漏らしていた証拠のすべてだった。 「私が、裏切り者です。娘のミアが、コランダム評議会にいる過激派に人質に取られていて……娘を助けるためには、情報を流すしかなかった」 彼は床に膝をつき、涙ながらに告白した。 「あなたたちの作戦航路を流したのも、私です。ガントたちが死んだのは、私のせいだ」 ミラは無言で、手帳にペンを走らせた。 『なぜ今、話す』 ダンは、震える手でペンダントを握りしめた。 「……格納庫で、彼らが作っているのを見ました。戦う力もない異世界の少年が、それでも自分の頭で考えて、仲間のために立ち上がろうとしている。それを見て、私は……ああ、俺はとんでもないことをしたんだと、ようやくわかったんです。私も最後に、もう一度だけ、人間らしくありたい」 ミラはしばらく沈黙した。それから、手帳に力強く書いた。 『お前の娘は必ず救出する。だが、お前の罪は消えない。お前はこれから、お前の技術で、少しでも多くの命を救え。それが贖罪だ』 ダンは、声にならない嗚咽を漏らしながら、床に頭を擦り付けた。 ミラは、今度はレンジたち三人に向かって筆談を始めた。ペンの走る音だけが、重苦しい静寂を破る。 『ギーラが近づいている。猶予はあと一日もないだろう』 『避難の時間すら足りない。我々に残された道は、奇襲による撃退のみだ』 『レンジ、お前の改造ソナーとキルシェの歌を合わせて、あの怪物に一撃を与えろ。ヴォルグは二人を死なせるな』 最後の一筆。 『行け、エルピス。お前たちがこの世界の、最後の希望だ』 ——。 シュトローム号が再び、格納庫を発進する。コックピットには三人の男女が乗り込んでいた。ヴォルグが操縦桿を握り、レンジが改造ソナーの最終調整をしている。キルシェは隣の席で目を閉じ、歌声の気配を胸の奥に溜めていた。 「死んだら殺すからな、坊主」 いつもの軽口だが、その声には温かさがあった。 「死ぬわけにはいかないんだ。俺には、帰りを待ってる人がいる」 レンジは、ポケットにある壊れたスマホをそっと握る。母さんと見た星空の写真が、まだそこにあった。 隣に座るキルシェが、静かに目を開け、レンジを見つめる。その大きな紫色の瞳が、船内のリューメン石の光を反射して、金色に煌めいた。 「もう、一人じゃないわ。私たちがいる」 彼女の言葉に、レンジは小さくうなずいた。 「行くぜ、お前ら！ しっかり掴まってろ！」 操縦桿が倒される。シュトローム号が、急加速した。機体が水圧を切り裂き、一直線に東の海を目指す。ギーラの巡回域へと。 前方の闇の中で、猛獣の餌食を待つあの青白い巨大な眼が、二人を睨みつけるように、ゆっくりと見開かれた。 決戦の幕が、切って落とされようとしていた。